La sequía en Kutch provoca la migración del ganado y las lluvias tardías no logran recuperar los medios de vida

Vuelven las lluvias, pero las explotaciones agrícolas y los rebaños siguen bajo presión

Más de 700 animales han sido trasladados desde aldeas de la taluka de Lakhpat, en Gujarat, mientras la falta de pasto y agua obliga a las familias pastoriles Maldhari a marcharse. En todo Kutch, la superficie cultivada ha pasado de unas 650.000 hectáreas el año pasado a 482.000 hectáreas, mientras que la recogida diaria de leche en Sarhad Dairy ha caído a alrededor de 400.000 litros, frente a los 500.000 previstos. Las lluvias tardías del monzón han supuesto un alivio, pero estas pérdidas muestran por qué la recuperación de las precipitaciones no significa que se recupere la economía rural.

El ganado del distrito, estimado en 2,1 millones de cabezas, depende de una red de pastizales, depósitos de agua en las aldeas, forraje comprado y suministros públicos. Cuando fallan varias partes de esa red al mismo tiempo, las familias deben gastar más para mantener con vida a los animales y, a la vez, obtienen menos ingresos por la leche. Los agricultores afrontan una presión similar: la sequedad del suelo daña los cultivos y reduce las oportunidades de trabajo agrícola.

Para el 16 de septiembre, el déficit de precipitaciones comunicado se había reducido a alrededor del 34%, frente a déficits mucho mayores al principio de la temporada. Sin embargo, las lluvias que llegan después de que los cultivos hayan sufrido o los rebaños se hayan marchado no pueden compensar de inmediato los ingresos perdidos. Su efecto también depende de dónde caigan y de cuánta agua llegue a embalses, estanques y reservas de aguas subterráneas que puedan utilizarse.

Los informes de septiembre describen tanto medidas de emergencia como una situación que sigue siendo difícil. Las autoridades habían abierto 52 depósitos de pasto para el 10 de septiembre, pero representantes de los pastores dijeron que los suministros seguían siendo insuficientes. Las familias que abandonaban el oeste de Kutch buscaban lugares donde el agua de los canales y el forraje pudieran mantener con vida a sus rebaños.

Qué muestran realmente las cifras de precipitaciones

Las cifras de principios de septiembre atribuidas al Departamento Meteorológico de India situaban las precipitaciones de Kutch en torno al 29,5% de la cantidad normal para la temporada. Esto equivale a un déficit de aproximadamente el 70,5%. Evaluaciones posteriores describieron un déficit de alrededor del 60%, antes de la estimación más reciente, del 34%, al 16 de septiembre. Estas cifras corresponden a evaluaciones distintas y no deben tratarse como una única medición.

También hay una discrepancia sin resolver en la descripción de las lluvias posteriores. Una evaluación registra 257 milímetros en dos días y un acumulado de alrededor de 389 milímetros. Por separado, señala que casi una cuarta parte de las lluvias de la temporada cayó en 28 horas. Como 257 milímetros equivalen a cerca del 66% de 389 milímetros, las dos descripciones no pueden representar la misma proporción en el mismo periodo. Es posible que se refieran a periodos de observación o lugares distintos, pero esa diferencia no está aclarada.

La distinción importa porque una cifra total para el distrito puede ocultar graves carencias locales. Según los informes, algunas talukas habían recibido menos del 10% de las precipitaciones normales al principio de la temporada. Un episodio de lluvias intensas en otra zona no necesariamente llena sus estanques ni salva sus cultivos.

Los principales hitos comunicados son:

• Diciembre de 2018: El Gobierno declaró que había sequía en Kutch durante una crisis anterior.
• Mayo de 2019: Los informes sobre esa crisis describieron 356 campamentos de ayuda para el ganado y la persistencia de ventas forzadas de animales.
• 7 de septiembre: Se informó que los 20 embalses de Kutch estaban al 23,79% de su capacidad total de almacenamiento y al 18,19% de su capacidad de almacenamiento útil.
• 8 de septiembre de 2026: Un informe sobre la migración describió la salida de más de 700 animales de unas 25 aldeas de Lakhpat.
• 10 de septiembre: Según los informes, las autoridades habían distribuido 1,735 millones de kilogramos de pasto a través de 52 depósitos.
• 16 de septiembre: Una evaluación posterior situó el déficit de precipitaciones en aproximadamente el 34%.

Menos superficie de cultivo, en su mayoría sin riego

La superficie cultivada de Kutch se ha reducido en 168.000 hectáreas, alrededor del 25,8%, con respecto a las 650.000 hectáreas del año anterior. De las 482.000 hectáreas cultivadas este año, aproximadamente 180.000 cuentan con riego. Las cerca de 302.000 hectáreas restantes, casi el 63% de la superficie cultivada, dependen principalmente de las lluvias.

Esta vulnerabilidad explica por qué el suministro de agua potable, aunque esencial, no puede resolver la crisis agrícola. Los cultivos necesitan humedad en etapas concretas de su crecimiento. Las lluvias que llegan después de un periodo prolongado de marchitamiento pueden reponer algunas fuentes de agua, pero no revertir los daños que los campos ya han sufrido.

Los informes de Lakhpat describen cultivos perdidos y una reducción del trabajo agrícola local. El efecto combinado es especialmente difícil para los hogares que dependen tanto del ganado como de los salarios agrícolas: el forraje comprado se encarece justo cuando desaparece otra fuente de ingresos.

Las evaluaciones rápidas de los cultivos permitirían determinar cuánta superficie ha sufrido daños que aún pueden recuperarse y cuánta se ha perdido. Los informes de septiembre no establecen una cifra distrital verificada de pérdidas de cultivos, el importe de las indemnizaciones ni un calendario de pagos. Por tanto, la reducción de la superficie cultivada mide la exposición y la contracción, pero no constituye una estimación definitiva de los daños económicos.

Por qué las familias Maldhari abandonan Lakhpat

El informe sobre la migración del 8 de septiembre describe la salida de más de 700 vacas, búfalos y cabras de alrededor de 25 aldeas fronterizas de Lakhpat. En ese informe, la cifra de aldeas varía entre unas 25 y más de 25. Otras descripciones mencionan a alrededor de una docena o más de familias migrantes, pero no ofrecen un recuento consolidado de hogares.

Según los informes, los pastores se desplazan a pie hacia zonas atendidas por canales en el centro de Gujarat, el norte de Gujarat y Saurashtra. Otros informes describen el transporte de animales en camiones y retrasos en los peajes. Se trata de distintas formas de desplazamiento, no de pruebas de que todas las familias que se marchan sigan la misma ruta o utilicen el mismo medio de transporte.

Para los Maldhari, comunidades pastoriles cuyos medios de vida giran en torno al ganado, trasladar a los animales es una respuesta habitual a la variabilidad de las lluvias. Sin embargo, estas partidas se describen como migración forzada por la necesidad, ya que el pasto y el agua cercanos se han vuelto insuficientes. Los informes señalan como motivos inmediatos la sequía de estanques, presas de control y fuentes de agua tradicionales.

Los pastores temen que, si los suministros no mejoran, finalmente haya que trasladar entre 2.500 y 3.000 animales. Se trata de una advertencia sobre posibles desplazamientos adicionales, no de una cifra confirmada de migración. Los líderes locales han solicitado depósitos de forraje subvencionado, ayuda económica, campamentos para el ganado y entregas periódicas de agua en camiones cisterna para las personas y los animales.

Sube el costo del forraje mientras caen los ingresos por la leche

Según los informes, el forraje seco, que normalmente cuesta alrededor de 6 rupias por kilogramo, ha llegado a costar unos 12 rupias al por menor, es decir, el doble. Incluso sin una cifra verificada de las necesidades diarias de alimento de cada rebaño, la presión es evidente: comprar la misma cantidad cuesta ahora el doble.

La caída comunicada de la recogida de leche de Sarhad Dairy, de los 500.000 litros diarios previstos a unos 400.000, representa una reducción de alrededor del 20%. Informes anteriores situaban la caída de la producción de leche en más de 100.000 litros diarios. Estas cifras apuntan en la misma dirección, pero la recogida de una lechería y la producción total de leche no son medidas idénticas. Los registros de recogida contabilizan la leche que recibe una lechería, no todos los litros producidos en el distrito.

La mala alimentación y la falta de agua pueden reducir la producción de leche, lo que deja a las familias con menos dinero para comprar el forraje necesario para mantener a sus animales. La presión también afecta a los centros de recogida de leche, las empresas de transporte y otros negocios rurales que dependen de unos ingresos estables procedentes de la producción láctea.

Las consecuencias de vender ganado debilitado ya quedaron patentes durante la sequía anterior. Hussain Mutva, un pastor de la aldea de Mithadi, describió su decisión en el informe de mayo de 2019:

«No puedo soportar ver a mi ganado debilitado. Si otra persona puede cuidarlo mejor, que así sea; cuando llueva, volverá conmigo».

Sus palabras corresponden a la crisis anterior, no a las partidas actuales. Ilustran lo que puede significar una venta forzada para un hogar: perder animales que proporcionan ingresos y representan una riqueza acumulada durante años.

Qué revelan los cambios en los rebaños de Banni

Una investigación publicada por el Consejo Indio de Investigación Agrícola ofrece una perspectiva a más largo plazo de por qué las alteraciones en la producción de leche tienen consecuencias tan importantes. El estudio sobre el ganado de Banni, de B. L. Manjunatha y sus colegas, examinó las tendencias de población entre 1977 y 2012 y entrevistó a 280 pastores entre 2015 y 2017.

Los investigadores observaron que la población de búfalos de Banni aumentó un 457% durante el periodo estudiado, frente al 70% de las vacas Kankrej. Las tasas de crecimiento anual fueron del 5,89% para los búfalos y del 1,78% para el ganado vacuno, mientras que las poblaciones de cabras y ovejas disminuyeron ligeramente. El estudio relacionó la reducción de cabras y ovejas con la gravedad y la duración de la sequía.

El cambio hacia la cría de búfalos también reflejó factores ajenos a las lluvias. Los investigadores identificaron una menor demanda agrícola de bueyes Kankrej, una menor productividad lechera de las vacas, la expansión de la infraestructura lechera y la mejora de las conexiones por carretera. Sus cifras redondeadas para 2012 situaban a los búfalos en el 72% del ganado, al ganado vacuno en el 16%, a las cabras en el 7% y a las ovejas en el 6%.

Esas cifras corresponden a Banni en el pasado, no a un censo actual de todo Kutch. No obstante, muestran hasta qué punto los ingresos de los pastores están vinculados a los mercados lácteos. El estudio también describió un cambio gradual desde el pastoreo migratorio hacia formas de pastoreo más sedentarias. Esto hace especialmente valiosos el acceso confiable al agua local y el suministro de forraje cuando la sequía interrumpe los ingresos diarios por la leche.

El nivel de los embalses no revela toda la situación del agua

Las cifras de almacenamiento de principios de septiembre utilizan varias medidas distintas. Un informe señala que había aproximadamente un 19% de agua disponible en 19 embalses medianos para riego y alrededor de un 13% en 170 sistemas pequeños de riego. Otro indica que, al 7 de septiembre, los 20 embalses registraban un 23,79% de almacenamiento total y un 18,19% de almacenamiento útil. El número de embalses difiere, por lo que los porcentajes no deben combinarse en una sola cifra para el distrito.

El almacenamiento útil es la parte del agua de un embalse que normalmente puede extraerse por encima del nivel mínimo de operación. El almacenamiento total incluye el agua situada por debajo de ese nivel. Por tanto, el porcentaje de almacenamiento total de un embalse puede parecer más alentador que la cantidad que realmente está disponible para el riego u otros usos.

Tras las lluvias posteriores, se informó que 20 sistemas medianos de riego habían recibido alrededor de un 4,94% de agua nueva, aunque no se especifica la base de ese porcentaje. La presa de Karaghogha, en Mundra, alcanzó el 100,1% de su capacidad, mientras que varios otros embalses seguían muy por debajo de ella. Que una presa esté llena no demuestra que haya agua disponible en todo Kutch.

Agricultores y pastores han solicitado ayuda mediante infraestructuras conectadas al sistema de Narmada. Cualquier asignación debe tener en cuenta las necesidades de agua potable, la capacidad de distribución y la ubicación de los campos y los rebaños afectados. Los informes de septiembre no confirman ninguna asignación, calendario de distribución ni lista de aldeas que recibirían suministros adicionales para el ganado o el riego.

La ayuda ya ha comenzado, pero su alcance es incierto

Según los informes, para el 10 de septiembre la administración había abierto 52 depósitos de distribución de pasto, expedido 27.750 tarjetas y distribuido 17,35 lakh kilogramos de pasto, equivalentes a 1,735 millones de kilogramos. Son medidas concretas de la respuesta, pero representantes de los pastores dijeron que los suministros estaban muy por debajo de las necesidades.

El total distribuido, por sí solo, no permite determinar hasta qué punto el programa está alimentando adecuadamente a los animales. Para ello haría falta saber cuántos animales reciben ayuda, durante qué periodo, qué cantidades se entregan a cada hogar y con qué facilidad pueden llegar a los depósitos las aldeas remotas. El número de tarjetas no equivale necesariamente al número de rebaños distintos ni incluye por fuerza a todos los hogares que necesitan ayuda.

Las familias que se desplazan presentan otro desafío práctico. Las ayudas vinculadas únicamente a una aldea fija pueden no llegar a los rebaños que ya están en camino o se han instalado temporalmente en otro lugar. Puntos de agua regulares, acceso a forraje a lo largo de las rutas migratorias y atención veterinaria responderían a necesidades que un depósito en el lugar de origen no puede cubrir por sí solo.

La respuesta propuesta también incluye evaluaciones rápidas de las pérdidas de cultivos, indemnizaciones, apoyo al empleo y el uso inmediato de las reservas de forraje disponibles del Gobierno. Estas medidas siguen siendo recomendaciones, salvo que se confirme un programa o una asignación específica. No se ha establecido una fecha oficial para declarar la sequía actual ni un plazo integral para las ayudas.

La pérdida de fuentes de agua y la necesidad de repararlas localmente

La infraestructura hídrica de Bhuj muestra por qué los traslados de emergencia son solo una parte de la respuesta. Según un inventario, de los 82 lagos registrados en la ciudad aún quedan 38, seis de ellos en estado crítico. Esas cifras implican la pérdida de 44 lagos. Una afirmación distinta, incluida en un titular, sobre la pérdida de 54 lagos contradice ese cálculo y no debe considerarse una cifra verificada.

Un estudio realizado en 2010 y 2011 registró 335 pozos abiertos, de los cuales, según se informa, 21 ya no funcionan. Estas cifras urbanas no miden la disponibilidad de agua en todo Kutch, pero documentan el deterioro del almacenamiento local y del acceso a las aguas subterráneas en la principal ciudad del distrito.

Informes sobre sequías anteriores describieron el deterioro de los jheels y virdas tradicionales, sistemas utilizados para recoger o conseguir agua dulce, a medida que las comunidades dependían más de las tuberías. Los mismos informes registraron suministros por tubería irregulares, insuficientes o, en ocasiones, contaminados. Un recuento histórico identificó 57 sequías de moderadas a graves entre 1901 y 1996, lo que demuestra que la preparación ante la sequía debe mantenerse también entre una emergencia y otra.

La recuperación de los pastizales también es compleja. Un informe de 2019 estimó que el árbol invasor Prosopis juliflora ocupaba casi el 60% de los pastizales de Banni, reduciendo las zonas de pastoreo. Sin embargo, el carbón elaborado con esa especie también generaba ingresos para comprar forraje. Por separado, el estudio del Consejo Indio de Investigación Agrícola relacionó el consumo habitual de sus vainas con graves daños al ganado vacuno. Por tanto, la recuperación debe tener en cuenta tanto la restauración de los pastizales como los ingresos que los hogares obtienen actualmente de la planta.

Las iniciativas locales ofrecen ejemplos de inversión práctica. Cerca de 50 viviendas de Bhuj han recibido modificaciones en los tejados para reducir la exposición al calor, mientras que la líder comunitaria Fatmaben Hussainbhai Jat ayudó a organizar la construcción de un pozo de agua potable en Bapadayalu Nagar. Estos esfuerzos no sustituyen la ayuda ante la sequía. Muestran cómo la salud de los hogares, el acceso local al agua y la participación comunitaria pueden formar parte de la preparación, junto con la restauración de estanques, la protección de los pastizales comunes y la creación de reservas de forraje.

Puntos clave

• Según los informes, más de 700 animales han abandonado aldeas de Lakhpat por la falta de pasto y agua.
• La superficie cultivada ha caído alrededor del 25,8%, y casi el 63% de las tierras cultivadas este año depende principalmente de las lluvias.
• Según los informes, el déficit de precipitaciones se redujo a alrededor del 34% para el 16 de septiembre, pero persistieron los problemas de almacenamiento local y las pérdidas de medios de vida.
• Según los informes, el precio del forraje seco se duplicó, mientras que la recogida diaria de Sarhad Dairy cayó alrededor de un 20% frente a lo previsto.
• Para el 10 de septiembre, las autoridades habían abierto 52 depósitos de pasto y distribuido 1,735 millones de kilogramos; representantes de los pastores dijeron que hacía falta más.
• Las descripciones de las lluvias y las cifras sobre la pérdida de lagos en Bhuj contienen discrepancias numéricas sin resolver.
• La ayuda adicional depende de que el suministro confiable de forraje y agua para el ganado, las evaluaciones de los cultivos y la asistencia lleguen a las familias migrantes.