Por qué los incendios en las turberas de Indonesia siguen ardiendo bajo la superficie

Un incendio que persiste después de que desaparecen las llamas

En Talang Jambi, cerca de zonas residenciales de Palembang, en Sumatra Meridional, un incendio que abarca unas dos hectáreas ha requerido turnos de equipos de bomberos durante varios días. Durante una inspección el 4 de octubre de 2026, el general de brigada Khabib Mahfud describió la turba seca, que retenía calor bajo tierra y permitía que el humo y las llamas reaparecieran después de extinguir los incendios visibles. Una residente, Neni, de 56 años, dijo que el fuego llevaba activo cerca de una semana, lo que causaba dificultades respiratorias e irritación en los ojos de sus vecinos, además del temor de que las llamas llegaran a sus casas por la noche.

Ese pequeño incendio ilustra el problema central de la emergencia, mucho más extensa, que vive Indonesia: el propio suelo puede convertirse en combustible. La turba, formada por vegetación parcialmente descompuesta que se ha acumulado durante siglos o milenios, puede arder sin llama bajo la superficie durante semanas. Apagar las llamas visibles no necesariamente extingue el material que sigue ardiendo debajo.

El artículo de la NASA Los incendios en las turberas oscurecen los cielos de Indonesia explica por qué estos fuegos son excepcionalmente persistentes y contaminantes. Indonesia alberga cerca del 36 por ciento de las turberas tropicales del mundo. Durante las sequías, los depósitos normalmente anegados de Kalimantan, Sumatra y Papúa pueden secarse lo suficiente como para que el fuego se propague bajo tierra y produzca humo que llega a países vecinos.

Por eso, la respuesta va más allá de extinguir la vegetación forestal. Los bomberos deben localizar focos de calor ocultos, llevar agua a lugares de difícil acceso y mantener húmedo el suelo combustible. Al mismo tiempo, las autoridades se enfrentan a otro reto: medir una emergencia en la que los satélites pueden no detectar incendios, las estimaciones de superficie quemada varían y las estadísticas sanitarias abarcan poblaciones y periodos distintos.

Por qué es tan difícil extinguir la turba seca

En una ciénaga de turba intacta, el agua ralentiza la descomposición de las plantas muertas, lo que permite que se acumulen materia orgánica y carbono. El drenaje altera esas condiciones. Al bajar el nivel freático, capas antes saturadas quedan expuestas al aire y pueden secarse, formando una reserva profunda de material combustible.

La doctora Nisa Novita, investigadora de turberas de la organización indonesia de conservación Yayasan Konservasi Alam Nusantara, explica cómo un mismo ecosistema puede pasar de almacenar carbono a convertirse en una fuente de emisiones:

Las turberas son depósitos de carbono extraordinariamente eficaces porque sus condiciones anegadas ralentizan la descomposición y permiten que el carbono se acumule bajo tierra durante miles de años.

Novita afirma que los depósitos de turba de Kalimantan pueden superar los 20 metros de profundidad. Los depósitos de esa profundidad pueden contener más de 6.000 toneladas de carbono por hectárea. Esa cifra mide el carbono almacenado; no significa que todos los incendios quemen todo el depósito o liberen todo ese carbono.

Los incendios de turba arden sin llama a temperaturas relativamente bajas y pueden avanzar sin un frente de llamas visible. El agua aplicada en la superficie debe llegar a las capas en combustión, y un suelo aparentemente tranquilo puede conservar suficiente calor para volver a arder. En Palembang, equipos conjuntos del ejército, la policía, los bomberos municipales y los organismos de gestión de desastres enfriaban el suelo y vigilaban posibles rebrotes cerca de las viviendas.

Robert Field, investigador de la Universidad de Columbia que desarrolló la Base de Datos Global del Clima de Incendios, describió en el informe de la NASA la persistencia de los incendios subterráneos:

Los incendios en la superficie preocupan menos, pero cuando llegan bajo tierra, simplemente no se detienen.

Field consideró que serían necesarias lluvias estacionales sostenidas en octubre o noviembre para acabar con esos incendios. Su pronóstico describe la dificultad de extinguirlos durante una sequía; no sugiere que los incendios en la superficie sean inofensivos.

La sequía se suma a décadas de drenaje

La NASA señala que alrededor del 90 por ciento de Indonesia recibió poca o ninguna lluvia a principios de agosto de 2026, según datos de la agencia meteorológica del país. El Niño, un patrón climático del Pacífico que suele reducir las precipitaciones en Indonesia, estaba presente y se fortalecía. También estaba presente un Dipolo del Océano Índico positivo, otro patrón de temperaturas oceánicas asociado a una reducción de las lluvias en la región.

El tiempo seco aumenta las probabilidades de que se inicien y propaguen incendios, pero no explica por sí solo quién los provoca. La Agencia de Meteorología, Climatología y Geofísica de Indonesia señala que sigue siendo necesaria una fuente de ignición, incluida la actividad humana.

El paisaje también ha sido alterado durante décadas. Mark Cochrane, ecólogo del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, atribuye parte de la inflamabilidad actual a los canales construidos en la década de 1990 para drenar ciénagas de turba y destinarlas a grandes proyectos de cultivo de arroz. También se han expandido las plantaciones de palma aceitera y de árboles para la industria forestal en zonas de turberas.

Kalimantan perdió casi 160.000 hectáreas de bosque en 2025, más de un tercio de la pérdida forestal total de Indonesia. La pérdida de bosques y la superficie quemada son indicadores distintos, pero la deforestación ayuda a explicar cómo el uso del suelo y la sequía pueden combinarse para aumentar la exposición a los incendios.

Susan Page, profesora de la Universidad de Leicester que lleva tres décadas estudiando las turberas asiáticas, afirma que las turberas drenadas liberan dióxido de carbono incluso cuando no arden. El fuego es el episodio más visible de un proceso más prolongado de pérdida de carbono.

La relación entre el drenaje y la gestión del agua va más allá de la estación seca. Una evaluación anterior describió cómo los canales industriales aumentaron tanto la exposición a las inundaciones como el riesgo de incendios en las turberas de Indonesia. Mantener húmeda la turba ayuda, por tanto, a proteger sus reservas de carbono y su capacidad para regular el agua.

¿Cuánta superficie se ha quemado?

La recopilación provincial de superficie quemada de SIPONGI KEMENHUT cifra el total nacional en 202.004,30 hectáreas entre enero y julio de 2026. Según el organismo, la superficie fue 82.791,04 hectáreas, o cerca de un 69 por ciento, mayor que la cifra de comparación de 2025.

SIPONGI calcula la superficie quemada mediante imágenes de Landsat 8, combinadas con la distribución de focos de calor, verificaciones sobre el terreno e informes de las operaciones de extinción de Manggala Agni, el servicio de control de incendios del Ministerio de Bosques. Se trata de una estimación de la superficie afectada, no de un simple recuento de detecciones satelitales.

Los informes difieren sobre las fechas y la magnitud del total. Un informe atribuye más de 202.000 hectáreas al periodo de enero a junio y casi 95.000 hectáreas adicionales a julio, incluidas más de 73.300 hectáreas en Sumatra y Kalimantan. Esa cifra no coincide con el total oficial de SIPONGI para enero-julio y no puede combinarse con él como si los periodos fueran los mismos.

Una estimación satelital posterior sitúa la superficie quemada cerca de las 896.000 hectáreas a finales de agosto. Por separado, se informó que alrededor de 200.000 hectáreas de bosques y tierras agrícolas habían resultado afectadas en el Borneo indonesio desde principios de julio. Estas cifras emplean límites geográficos, periodos o métodos distintos. Ninguna permite establecer qué parte del total nacional ardió específicamente en turberas en 2026.

La secuencia de observaciones fechadas muestra cómo evolucionó la emergencia:

• Principios de agosto: alrededor del 90 por ciento de Indonesia recibió poca o ninguna lluvia, según los datos meteorológicos citados por la NASA.
• 27 de agosto: el Ministerio de Salud registró 10.674.201 personas afectadas en siete provincias.
• 31 de agosto: SiPongi registró 946 focos de calor.
• 2 de septiembre: la NASA informó de emisiones equivalentes a cerca de una décima parte del total de la temporada de incendios de 2015.
• 24 de septiembre: el presidente Prabowo Subianto ordenó crear una nueva agencia para las turberas y los manglares.
• 4 de octubre: los equipos de Talang Jambi seguían enfriando un incendio de turba cerca de viviendas.
• 6 de octubre: grupos ambientalistas informaron de hallazgos satelitales que relacionaban posibles fuentes de humo con concesiones agrícolas.

Por qué el número de focos de calor puede inducir a error

La página informativa del Ministerio de Bosques sobre el control de incendios forestales y terrestres advierte que los focos de calor detectados por satélite son indicadores preliminares que requieren verificación sobre el terreno. Un foco de calor no siempre significa que se haya producido un incendio.

También importa el problema inverso. La NASA explica que los instrumentos satelitales MODIS y VIIRS pueden tener dificultades para detectar incendios bajo la cubierta forestal, bajo tierra o a través de humo denso y nubes. Un solo incendio puede generar múltiples detecciones, mientras que un incendio oculto puede no generar ninguna.

Cochrane describe el problema de observación resultante:

Paradójicamente, los episodios de humo más graves pueden ser los más difíciles de observar desde el espacio con MODIS y VIIRS.

Por sí solo, un descenso en el número de focos de calor no demuestra que los incendios estén bajo control. El humo cada vez más denso puede dificultar su detección. Las autoridades necesitan combinar las observaciones satelitales con verificaciones sobre el terreno, mapas de superficie quemada e informes de extinción.

Shi Jun Wee, estudiante de posgrado de la Universidad de Maryland, trabaja con la NASA y MapBiomas en métodos que emplean observaciones infrarrojas de onda corta de Landsat y Sentinel 2 para detectar más incendios bajo la cubierta forestal. Esas iniciativas responden a una carencia de observación, pero no eliminan la necesidad de verificar las condiciones sobre el terreno.

Voluntarios frente al humo y la escasez de agua

La Agencia Nacional de Gestión de Desastres de Indonesia, BNPB, informó que más de 39.000 personas habían sido desplegadas en operaciones conjuntas contra los incendios, con la participación de militares, policías, personal forestal y de gobiernos locales, y voluntarios. Las operaciones terrestres se han complementado con descargas de agua desde aeronaves y medidas de modificación del tiempo.

El funcionario de la BNPB Berton Panjaitan señaló que el difícil acceso, la distancia a las fuentes de agua, la extensión de los incendios, el viento y el humo son obstáculos importantes. Los voluntarios han excavado estanques y pozos, introducido tuberías en el suelo y utilizado bombas portátiles para llevar agua a las turberas en combustión.

Muchos voluntarios pertenecen a los pueblos indígenas dayak o banjar. Dwi Sujatmoko, bombero voluntario de 35 años que llevaba más de un mes trabajando entre la neblina de humo, describió cómo se sentía:

El humo te llega directamente a la nariz y te arden los ojos; más o menos, así es.

Informes de Kalimantan Central señalaron que dos voluntarios murieron después de que su estado de salud empeorara mientras combatían los incendios. Los informes no establecen una causa médica de muerte. Aun así, ponen de relieve el peligro que afrontan quienes pasan largos periodos cerca de la turba en combustión.

En septiembre, los voluntarios ya trabajaban durante la noche y bombeaban agua a incendios subterráneos en turberas. La operación que continúa en Palembang muestra por qué es necesario enfriar repetidamente el terreno y mantener la vigilancia, incluso en un lugar relativamente pequeño.

Una contaminación mayor que la del humo forestal habitual

La NASA cita una estimación según la cual los incendios de turba producen tres veces más partículas finas, cinco veces más dióxido de azufre, tres veces más carbono orgánico y el doble de metano y monóxido de carbono que otros incendios forestales tropicales.

Las partículas finas conocidas como PM2,5 tienen un diámetro máximo de 2,5 micrómetros. Su pequeño tamaño les permite penetrar profundamente en los pulmones. Page afirma que las partículas muy finas pueden pasar al torrente sanguíneo y contribuir a problemas de salud en otras partes del cuerpo, incluido el corazón. El monóxido de carbono también es tóxico.

El artículo de política sanitaria del Ministerio de Salud sobre los incendios forestales y terrestres, escrito por el analista de políticas Bambang Setiaji, cita un informe de situación fechado el 27 de agosto. Ese día se registraron 4.082 casos de infecciones respiratorias agudas y un total acumulado de 13.449 casos en 63 distritos y ciudades de siete provincias.

Otros totales comunicados son más altos, pero corresponden a periodos o poblaciones distintos: más de 50.000 infecciones relacionadas con los incendios durante julio y agosto; más de 170.000 en zonas afectadas entre agosto y mediados de septiembre; y casi 175.000 del 18 de agosto al 21 de septiembre, incluidas más de 40.000 entre menores de cinco años. Estas cifras no deben sumarse. Tampoco todos los casos de infección registrados en una zona afectada demuestran necesariamente una relación causal individual con el humo.

Al 27 de agosto, el ministerio informó que había movilizado a 848 trabajadores sanitarios y que estaban preparados para responder 1.691 centros de salud comunitarios, 360 hospitales de referencia y 87 laboratorios de salud pública. El artículo de política recomienda emitir alertas que combinen información sobre focos de calor, el tiempo, el viento, la calidad del aire, las poblaciones expuestas y la vigilancia de enfermedades, para que las medidas de protección comiencen antes de que aumenten las visitas a los hospitales.

Cómo llega el humo a los países vecinos

El Centro Meteorológico Especializado de la ASEAN activó la alerta regional por neblina de humo más alta, el nivel 3, para el sur de Asia Sudoriental. El humo afectó a Malasia, Singapur, Brunéi y Filipinas, mientras que, según informes, más de 1,4 millones de estudiantes indonesios pasaron a la enseñanza a distancia y cientos de escuelas malasias cerraron. Cerraron nueve parques nacionales de Indonesia y hubo retrasos en los vuelos.

El Ministerio de Salud de Malasia informó de un aumento del 259 por ciento en los casos de asma durante la última semana de agosto. Un estudio sobre la calidad del aire del Centro de Investigación e Innovación ASMPH y Breathe Metro Manila encontró niveles de contaminación en Manila superiores a cuatro veces los límites recomendados por la Organización Mundial de la Salud entre el 30 de agosto y el 2 de septiembre.

Otros informes describen niveles cercanos a 75 veces los recomendados en algunos lugares, pero sin información coherente sobre el contaminante, el periodo de promedio y la ubicación. Esa cifra no debe considerarse directamente comparable con el resultado de Manila.

Ardhi Adhary Arbain, investigador de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, utilizó WRF Chem, un modelo que combina el tiempo y la química atmosférica, para simular el movimiento del humo. En agosto, los vientos predominantes soplaron desde el sureste y giraron hacia el noreste después de cruzar el ecuador, con la posibilidad de transportar contaminación hacia Malasia, Singapur, Brunéi, Filipinas y Tailandia.

Las simulaciones produjeron concentraciones de PM2,5 superiores a 7.500 microgramos por metro cúbico cerca de algunas fuentes de incendios, con un máximo de más de 12.000 a finales de agosto. Se trata de concentraciones modelizadas, no de mediciones confirmadas por estaciones de monitoreo. La propagación simulada fue más localizada que en agosto de 2015, lo que muestra que la intensidad de la contaminación y su alcance geográfico son aspectos distintos de la gravedad.

Investigaciones y una nueva agencia para las turberas

Las autoridades han investigado supuestas quemas vinculadas al desarrollo de plantaciones de palma aceitera y a la construcción de carreteras. La policía informó de la detención de 72 personas sospechosas de iniciar incendios forestales y de que rastreaba registros financieros para determinar si empresas habían financiado u ordenado la limpieza de terrenos. Por su parte, Tono, representante dayak kanayatn, cuestiona la tendencia a culpar a las comunidades indígenas que practican la agricultura y afirma que las quemas tradicionales controladas se llevan a cabo con planificación y salvaguardias consuetudinarias.

Al 29 de septiembre, el Ministerio de Medio Ambiente había suspendido a 57 empresas vinculadas a 34.636 hectáreas de terreno quemado. Las sanciones forestales afectaban a 26 entidades y casi 11.000 hectáreas. Es posible que las cifras se superpongan y no deben sumarse como si constituyeran un único total.

Greenpeace y Pantau Gambut identificaron 6.811 posibles puntos de origen del humo entre el 1 de agosto y el 1 de octubre en cinco regiones de Indonesia. Relacionaron la ubicación de concesiones con más de 20 empresas de los sectores de la palma aceitera, la pulpa de papel y el azúcar, entre ellas First Resources y Kuala Lumpur Kepong. Ninguna de las dos empresas respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios. La evidencia satelital de humo dentro de concesiones no basta, por sí sola, para establecer quién inició un incendio ni para demostrar que fue provocado deliberadamente.

Los antecedentes de aplicación de la ley incluyen también una orden de un tribunal de apelaciones que exige a PT Banyu Kahuripan Indonesia pagar alrededor de 14 millones de euros por daños ambientales causados por incendios que abarcaron más de 3.300 hectáreas. Por separado, las sanciones comunicadas por infracciones que provocan incendios pueden llegar a 15 años de prisión y multas de 10.000 millones de rupias, según el delito y la responsabilidad que se establezcan.

El 24 de septiembre, Prabowo ordenó crear la Agencia Nacional de Gestión de Turberas y Manglares, BPGMN, que dependería directamente del presidente. Todavía no se habían anunciado su estructura detallada, su presupuesto ni sus competencias. La posible autoridad sobre permisos y la aptitud del suelo seguía siendo una propuesta, no un mandato confirmado.

Su antecesora, BRGM, dejó de funcionar en diciembre de 2024 e informó que había restaurado alrededor de 1,6 millones de hectáreas. Los investigadores cuestionan si todas las intervenciones contabilizadas produjeron una recuperación duradera. El exintegrante de BRGM Nyoman Suryadiputra afirma que la agencia no podía intervenir en concesiones de palma aceitera o forestales que compartían los mismos ecosistemas de turberas que sus zonas de restauración.

La lluvia puede traer alivio, pero la gestión del agua determina la resiliencia

Las turberas gestionadas deben mantener el nivel del agua subterránea a no más de 40 centímetros por debajo de la superficie. Nyoman afirma haber encontrado niveles de hasta 1,5 metros bajo tierra. Esa diferencia muestra por qué las normas oficiales y las condiciones reales de humedad pueden traducirse en riesgos de incendio muy distintos.

Según el Banco Mundial, el desastre de 2015 quemó aproximadamente 2,6 millones de hectáreas y causó pérdidas económicas estimadas en 16.000 millones de dólares en Indonesia. La NASA calcula que las emisiones de esa temporada equivalieron a 1.750 millones de toneladas de gases de efecto invernadero. Su estimación del 2 de septiembre para 2026 era aproximadamente una décima parte de esa cantidad, unos 175 millones de toneladas, pero correspondía a una etapa temprana de la temporada, no al total final.

Entre los mecanismos regionales figuran el Acuerdo de la ASEAN sobre Contaminación Transfronteriza por Neblina de Humo, la segunda Hoja de Ruta para una Región Libre de Neblina de Humo, de 2023 a 2030, y un centro de coordinación cuya oficina de Yakarta abrió en abril. Su eficacia depende de la aplicación nacional y de la cooperación práctica.

Las previsiones meteorológicas regionales anticipaban un aumento de las lluvias hacia finales de octubre, mientras que Indonesia esperaba una temporada lluviosa más tardía de lo habitual. Aún se desconocían el costo económico total, la superficie final quemada y la eficacia de la agencia propuesta. La lluvia puede ayudar a extinguir los incendios actuales; para prevenir los próximos, es necesario mantener húmedas las turberas, controlar las fuentes de ignición y hacer cumplir las normas de gestión del suelo en paisajes interconectados.

Puntos clave

• La turba seca puede arder bajo tierra durante semanas y volver a encenderse después de que desaparecen las llamas en la superficie.
• SIPONGI KEMENHUT registra 202.004,30 hectáreas quemadas entre enero y julio de 2026; otras estimaciones difieren en el periodo y el método.
• El humo denso, la cubierta forestal y los incendios subterráneos pueden impedir que los satélites detecten fuegos activos.
• El humo de las turberas produce niveles excepcionalmente altos de contaminación, afecta la salud y altera la actividad escolar en varios países.
• Indonesia ha ordenado crear una nueva agencia para las turberas, pero no ha anunciado sus competencias detalladas ni su presupuesto.
• Se esperaba que las lluvias estacionales trajeran alivio a partir de finales de octubre; la prevención duradera depende de la gestión del agua y el control de las fuentes de ignición.