Fuego bajo el bosque
El cielo sobre el Borneo indonesio se ha vuelto de color ámbar y está cargado, no de lluvia, sino de humo. Una densa neblina se ha extendido desde los bosques y terrenos agrícolas en llamas de Kalimantan hasta Malasia, Brunéi, Singapur y Filipinas, alterando la vida cotidiana y llevando a personas a los hospitales con problemas respiratorios.
Contenido
- Fuego bajo el bosque
- Por qué es tan difícil detener los incendios de turba
- Una bomba de carbono con consecuencias regionales
- La neblina cruza las fronteras
- Por qué vuelven los incendios
- Bomberos afrontan agotamiento y peligros ocultos
- Indonesia amplía su respuesta de emergencia
- La prevención exige mantener húmeda la turba
- El costo humano detrás del humo
- Puntos clave
En el suelo, el peligro suele estar oculto. Las llamas pueden parecer pequeñas en la superficie mientras el fuego sigue avanzando por la turba seca que hay debajo. Los voluntarios cavan en el suelo, bombean agua a canales subterráneos y trabajan durante la noche para detener incendios que pueden reaparecer días después de que parezcan extinguidos.
Unas 200.000 hectáreas de bosques y terrenos agrícolas en el Borneo indonesio se han visto afectadas desde principios de julio, según la información proporcionada para este reportaje. Los incendios forman parte de una crisis nacional más amplia, con miles de focos detectados en Indonesia durante una prolongada estación seca, intensificada por un patrón de El Niño de gran intensidad.
Dwi Sujatmoko, voluntario de 35 años del cuerpo de bomberos, lleva más de un mes trabajando entre el humo. Describe el aire como similar al gas lacrimógeno, con un efecto inmediato en la nariz y los ojos.
Cuando un incendio se descontrola, perjudica a muchas personas. No solo a los seres humanos, sino también a los animales y las plantas. Si el fuego subterráneo se extiende y ya no se puede controlar, las pérdidas son enormes.
Entre los voluntarios hay muchos indígenas dayak y banjar que conocen el terreno y sus cursos de agua. Usan herramientas manuales, bombas portátiles, carretas, tuberías y pozos improvisados para combatir un fuego que puede avanzar bajo la superficie sin producir llamas visibles.
Por qué es tan difícil detener los incendios de turba
La turba está formada por plantas parcialmente descompuestas que se acumularon en condiciones de saturación de agua durante miles de años. Como en una turbera húmeda hay poco oxígeno, la descomposición ocurre lentamente. Se acumulan capas de materia orgánica que, en algunas zonas de Kalimantan, pueden superar los 20 metros de profundidad.
Por eso, las turberas son importantes reservas de carbono. El carbono absorbido por las plantas permanece bajo tierra, en lugar de regresar rápidamente a la atmósfera. Las turberas tropicales de Indonesia se encuentran entre las reservas naturales de carbono más importantes del planeta.
Esta misma característica genera un grave riesgo de incendio cuando se drena la turba. El desarrollo de plantaciones suele requerir canales y bombas para bajar el nivel freático. Cuando el suelo se seca, es más fácil que prenda fuego y puede seguir siendo combustible durante largos períodos sin lluvia.
La doctora Nisa Novita, investigadora de turberas del grupo conservacionista indonesio Yayasan Konservasi Alam Nusantara, explica que la turba profunda puede almacenar más de 6.000 toneladas de carbono por hectárea. Según la comparación proporcionada por la investigadora, esa cantidad equivale aproximadamente a las emisiones anuales de dióxido de carbono de 4.800 automóviles.
Las turberas son reservas de carbono extraordinariamente eficaces porque las condiciones de saturación de agua ralentizan la descomposición y permiten que el carbono se acumule bajo tierra durante miles de años. Pero esto también significa que pueden convertirse en una bomba de carbono cuando se drenan o se queman, porque ese carbono puede liberarse rápidamente a la atmósfera.
Cuando el fuego alcanza esta materia, puede seguir ardiendo sin llama bajo tierra durante semanas. Es posible que el agua vertida en la superficie no llegue a la capa que está ardiendo. Los bomberos deben empapar el suelo hasta que la turba tenga una consistencia casi pastosa y comprobar repetidamente si hay calor y humo bajo tierra.
Una bomba de carbono con consecuencias regionales
La quema de turba libera dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano. El dióxido de carbono y el metano contribuyen al calentamiento global, mientras que el monóxido de carbono es tóxico en concentraciones elevadas. Las partículas finas producidas por el fuego pueden penetrar hasta las partes más profundas de los pulmones y pasar al torrente sanguíneo.
Susan Page, profesora de la Universidad de Leicester que lleva tres décadas estudiando las turberas asiáticas, afirma que las personas que viven bajo la neblina están inhalando gases tóxicos y partículas extremadamente pequeñas.
Están respirando monóxido de carbono, que es tóxico, y partículas muy finas que pueden atravesar los alvéolos pulmonares y pasar al torrente sanguíneo, además de causar otros problemas en distintas partes del cuerpo, incluidos problemas cardíacos.
La expresión «bomba de carbono» describe la liberación repentina de una gran reserva de carbono. No significa que cada hectárea de turba vaya a liberar toda su reserva de carbono en un solo episodio. Se refiere al riesgo de que una reserva natural acumulada lentamente se convierta rápidamente en gases de efecto invernadero cuando el terreno se seca y se quema.
Los incendios también destruyen la vegetación que ayuda a mantener la turba húmeda y estable. Después de un incendio, el terreno expuesto puede secarse más rápido, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan nuevos incendios. Las quemas repetidas pueden crear un ciclo en el que cada vez resulte más difícil restaurar el terreno dañado.
Page afirma que las turberas drenadas emiten dióxido de carbono incluso cuando no están ardiendo. En ese sentido, las llamas son la parte más visible de un problema más amplio relacionado con el drenaje, el cambio de uso del suelo y las emisiones a largo plazo.
La neblina cruza las fronteras
El humo de los incendios en Indonesia se ha extendido a Malasia, Brunéi, Singapur y partes de Filipinas. En algunas zonas, los niveles de contaminación del aire han alcanzado valores perjudiciales para la salud. Según la información proporcionada, en los casos más graves se registraron niveles de contaminación casi 75 veces superiores al nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
El Ministerio de Salud de Indonesia registró más de 50.000 casos de infección respiratoria vinculados a los incendios forestales y de tierras entre julio y agosto. Más de 12.000 de esos casos afectaron a niños menores de cinco años.
En Banjarbaru, una de las ciudades indonesias más afectadas, se han cerrado escuelas debido al deterioro de la visibilidad. Un asistente de enseñanza describió unas condiciones en las que la gente apenas podía ver sus propios pies. Los residentes han informado de tos, dolor de garganta, secreción nasal, dolor de cabeza e irritación en los ojos.
En el estado malasio de Sarawak, se cerraron casi 600 escuelas durante un período de contaminación intensa, lo que afectó a unos 200.000 estudiantes. Singapur se ha preparado para un empeoramiento de la calidad del aire almacenando mascarillas N95 y con planes para reducir las actividades al aire libre en las escuelas. Los residentes de la provincia filipina de Palawan han informado de olor a quemado e irritación en los ojos y la garganta.
La neblina también altera el transporte. El humo reduce la visibilidad para los conductores y puede afectar a los aeropuertos, las rutas marítimas y el tráfico por carretera. Genera costos económicos para comunidades alejadas de los incendios originales, mientras que quienes viven más cerca de las llamas afrontan los mayores riesgos para la salud.
Por qué vuelven los incendios
La crisis de las turberas de Indonesia tiene sus raíces en décadas de cambios en el uso del suelo. Durante la época de Suharto, se abrieron grandes extensiones de selva tropical y pantanos de Kalimantan para la tala, las plantaciones y grandes proyectos de desarrollo. Los canales drenaron turberas que habían permanecido húmedas durante siglos.
La agricultura de plantación suele estar vinculada al aceite de palma y otros cultivos que se siembran en grandes superficies uniformes. Estos proyectos pueden generar empleo e inversión, pero la tala de vegetación y el drenaje pueden dejar el paisaje circundante vulnerable a los incendios. Los vientos fuertes, la vegetación seca y el bajo nivel freático permiten entonces que las llamas se propaguen con rapidez.
En ocasiones se ha culpado a las comunidades indígenas de los incendios porque algunos métodos agrícolas tradicionales utilizan quemas controladas para despejar parcelas pequeñas. Tono, representante del pueblo dayak kanayatn de Kalimantan Occidental, afirma que esas comunidades suelen ser tratadas como chivos expiatorios.
La agricultura en las colinas se basa en la idea de mantener el equilibrio con la naturaleza. La práctica tradicional requiere planificación, cautela y conocimientos transmitidos de generación en generación.
Las pequeñas quemas controladas y la tala industrial difieren en escala y riesgo. Los agricultores tradicionales pueden trabajar dentro de períodos breves y respetando normas locales, mientras que las concesiones de grandes extensiones de tierra pueden abarcar miles de hectáreas y alterar los sistemas hídricos de paisajes enteros de turberas. Aún es necesario investigar las causas de cada incendio, pero los antecedentes generales apuntan a una combinación de drenaje de tierras, aplicación deficiente de las normas, tiempo seco y prácticas inseguras de desmonte.
En 2025, Kalimantan perdió casi 160.000 hectáreas de bosques, más de un tercio de la pérdida forestal total de Indonesia, según las cifras proporcionadas para este reportaje. Gran parte de los terrenos talados se convirtió en plantaciones y otras formas de agricultura de monocultivo.
Bomberos afrontan agotamiento y peligros ocultos
Los equipos de voluntarios trabajan en condiciones que pueden perjudicar su salud incluso cuando evitan el contacto directo con las llamas. La exposición al humo es constante, en algunas zonas hay pocos equipos de protección y el calor puede surgir de repente de grietas en el suelo.
Según los informes, dos voluntarios de Kalimantan Central murieron después de que su salud se deteriorara mientras combatían los incendios. Otros equipos han dormido cerca del frente del fuego para poder intervenir cuando las llamas subterráneas afloran a la superficie.
El agua es uno de los mayores desafíos. Los bomberos cavan estanques y pozos, abren o reparan canales e introducen tuberías en la turba para llevar agua bajo tierra. Es posible que no se pueda llegar en vehículo a lugares remotos, por lo que los equipos dependen de pequeñas bombas y suministros que transportan a mano.
Sujatmoko afirma que los equipos están cansados y extrañan a sus familias, pero siguen trabajando porque sienten la responsabilidad de proteger a sus comunidades.
Sin duda estamos cansados. Estamos agotados y extrañamos a nuestras familias, a nuestros hijos y a nuestras esposas. Pero, por ahora, todos dejamos esas cosas de lado. Hacemos todo lo que podemos para ayudar a hacer frente a este desastre de la neblina porque es nuestro deber.
La llegada de la lluvia ayudaría, pero las lluvias intensas no reparan por sí solas una turbera drenada. Es necesario recuperar y mantener los niveles de agua. Puede que haya que bloquear canales, replantar la vegetación dañada y vigilar el uso futuro del suelo para evitar que se vuelva a secar.
Indonesia amplía su respuesta de emergencia
Las autoridades han intensificado tanto las operaciones terrestres como la extinción aérea de incendios. Se han desplegado más de 24.000 bomberos en tierra en Sumatra y Borneo, aunque algunos focos siguen siendo inaccesibles.
Las autoridades han solicitado más aviones cisterna para las zonas a las que los equipos no pueden llegar. Indonesia también ha autorizado a 35 aeronaves registradas en el extranjero a apoyar las operaciones de descarga de agua y las patrullas aéreas, siempre que cumplan las normas nacionales de seguridad aérea.
Según datos citados por las autoridades indonesias, en Sumatra Meridional se registraron 1.429 focos, en Kalimantan Occidental 1.226 y en Kalimantan Central 811. Kalimantan Oriental registró 576 y Riau, 503. Los datos forestales indican que solo en julio ardieron casi 94.000 hectáreas.
El presidente Prabowo Subianto visitó las zonas afectadas por los incendios en Kalimantan Central, Riau y Sumatra Meridional. El Gobierno ha prometido más helicópteros para descargar agua y suministros de oxígeno para los bomberos. Indonesia también está desplegando personal militar y policial para ayudar a las autoridades regionales con la educación pública y la prevención de incendios.
Indonesia y Malasia han iniciado operaciones de siembra de nubes, dispersando partículas de sal en nubes adecuadas con el objetivo de provocar lluvia. Malasia ha recibido permiso para enviar aeronaves al espacio aéreo indonesio y realizar siembra de nubes cerca de la frontera compartida, y ha ofrecido más ayuda si se solicita.
Estas medidas pueden reducir el peligro inmediato, pero los aviones y los equipos de emergencia no pueden sustituir la gestión del paisaje. Las descargas aéreas de agua pueden enfriar un incendio sin llegar a las capas más profundas de la turba. La siembra de nubes también depende de la presencia de nubes adecuadas y no puede poner fin a la estación seca.
La prevención exige mantener húmeda la turba
La manera más fiable de reducir los incendios de turba es evitar que se seque. Esto significa recuperar los niveles naturales de agua, bloquear los canales de drenaje, proteger los bosques que quedan y limitar el desarrollo en los depósitos de turba profunda.
Los sistemas de alerta temprana pueden ayudar a las comunidades a actuar antes de que se propague un incendio pequeño. La vigilancia por satélite permite detectar focos, mientras que los equipos locales pueden inspeccionar el terreno en busca de calor que los satélites no siempre detectan a través del humo o la vegetación. La formación en prevención de incendios y el suministro de equipos a las comunidades también pueden reducir la necesidad de respuestas de emergencia peligrosas.
La rendición de cuentas es otra parte de la respuesta. La policía indonesia ha detenido a 72 personas sospechosas de iniciar algunos incendios, mientras que se investiga a cuatro empresas por presuntamente usar fuego para despejar terrenos a bajo costo. Las investigaciones deben distinguir entre el desmonte deliberado, los incendios accidentales y las prácticas tradicionales, y también examinar si las empresas han mantenido sistemas legales de gestión del agua y controles contra incendios.
Las comunidades indígenas deben participar en los planes de prevención, en lugar de ser tratadas automáticamente como sospechosas. Sus conocimientos sobre el clima estacional, las condiciones del suelo y los cursos de agua locales pueden contribuir a vigilar los incendios. Al mismo tiempo, se necesitan normas claras para cualquier quema en condiciones secas, especialmente cerca de turberas drenadas.
El carácter regional de la neblina exige cooperación entre Indonesia, Malasia, Brunéi, Singapur y Filipinas. El humo no respeta las fronteras nacionales, por lo que se necesitan intercambio de información, acceso para aeronaves, alertas sanitarias y planes coordinados de emergencia cuando los incendios se extienden por las regiones insulares.
El costo humano detrás del humo
La expresión «bomba de carbono» refleja el peligro climático de los incendios en las turberas de Indonesia, pero la crisis también tiene consecuencias inmediatas y personales. Los niños faltan a la escuela, las familias respiran aire contaminado y los voluntarios pasan semanas lejos de sus hogares. Algunos bomberos han muerto tratando de proteger a las comunidades de un desastre que comenzó muy por debajo de la superficie.
El humo es una advertencia de lo que ocurre cuando se trata a antiguos humedales como si fueran terrenos vacíos. Las turberas almacenan carbono porque permanecen húmedas. Cuando el drenaje y la sequía eliminan esa protección, la materia acumulada se convierte en combustible, el aire se vuelve peligroso y los efectos se extienden mucho más allá del incendio original.
La lluvia puede aliviar temporalmente la situación en Borneo, pero una protección duradera exigirá gestionar el agua, reforzar la supervisión del desmonte, apoyar a los bomberos locales y mantener la atención de forma constante entre las temporadas de incendios. Quienes afrontan ahora las llamas están realizando una labor que no puede resolverse solo con medidas de emergencia.
Puntos clave
- Unas 200.000 hectáreas de bosques y terrenos agrícolas del Borneo indonesio se han visto afectadas desde principios de julio.
- La turba puede almacenar carbono durante miles de años, pero el drenaje la vuelve muy vulnerable a los incendios subterráneos.
- El humo se ha extendido por Indonesia, Malasia, Brunéi, Singapur y Filipinas.
- Indonesia registró más de 50.000 casos de infección respiratoria vinculados a los incendios entre julio y agosto.
- Los voluntarios usan bombas, pozos, canales y tuberías para combatir los incendios bajo el suelo.
- Las autoridades han ampliado las operaciones terrestres, las descargas aéreas de agua, la siembra de nubes y las investigaciones.
- La prevención a largo plazo depende de mantener húmedas las turberas y controlar el desmonte.
