Un fin de semana de carreras triunfal y un viaje difícil
La Fórmula 1 volvió a Sepang después de nueve años y atrajo a una multitud récord, además de ofrecer a los aficionados las carreras emocionantes que habían echado de menos. También dejó a muchos espectadores ante horas de filas, tráfico y largas caminatas. Malasia cuenta ahora con nuevas pruebas de que el interés por este deporte sigue siendo fuerte, junto con un recordatorio de que un regreso permanente requeriría mucho más que una carrera popular y un circuito célebre.
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El evento, celebrado del 2 al 4 de octubre, fue el Gran Premio de Baréin, trasladado a Malasia después de que la carrera original no pudiera realizarse en medio del conflicto en Oriente Medio. Baréin siguió siendo el promotor del evento y pagó la tarifa de organización de la F1, que según se informó osciló entre US$70 millones y US$80 millones. Malasia contribuyó a los preparativos locales, con estimaciones que variaron entre RM10 millones y RM16 millones según distintos informes, mientras que el Circuito Internacional de Sepang calculó posteriormente que el costo conjunto de preparación fue de unos RM40 millones, que se compartirían con Baréin.
Ese acuerdo convirtió el fin de semana en una prueba inusualmente favorable. Malasia demostró que podía traer de vuelta la F1 con poca antelación, pero no tuvo que asumir todo el costo de asegurarse un lugar anual en el calendario. Se estima que un Gran Premio de Malasia permanente costaría al menos RM300 millones al año.
En la pista, el evento ofreció una carrera llena de acción y retrasada por la lluvia. Max Verstappen, de Red Bull, ganó; Kimi Antonelli, de Mercedes, terminó segundo, y Lewis Hamilton, de Ferrari, remontó desde el puesto 18 hasta el tercero. El trazado amplio de Sepang, sus curvas exigentes y el clima cambiante contribuyeron a que la carrera fuera emocionante para los aficionados y los pilotos.
¿Cómo afectaron los problemas de transporte a los espectadores?
Para muchos visitantes, el fin de semana comenzó y terminó lejos de las carreras. Autobuses gratuitos conectaron el circuito con la Terminal 2 del Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur, Mitsui Outlet Park y Bandar Baru Enstek. Rapid KL tenía previsto desplegar 95 autobuses, pero el tráfico intenso y el volumen de espectadores dificultaron el traslado de personas después de las prácticas y la clasificación.
Algunos aficionados dijeron que esperaron hasta dos horas por un autobús y luego pasaron más de una hora en el tráfico. Otros afirmaron que sus trayectos duraron entre tres y seis horas. El comediante Gajen Nad caminó más de 40 kilómetros durante los tres días, incluso por carreteras transitadas y plantaciones de palma aceitera. El banquero Mohd Khalimi Ashraf Mohamed Rethuan dijo que él y su esposa caminaron 11 kilómetros para llegar al automóvil que habían estacionado.
Los testimonios describieron zonas de embarque abarrotadas, señalización deficiente, filas poco claras y acceso limitado para los vehículos de transporte por aplicación. Algunos espectadores caminaron hacia el aeropuerto o centros de transporte cercanos; otros perdieron conexiones posteriores o llegaron a casa muchas horas más tarde de lo previsto. Los aficionados también informaron de largas esperas para conseguir agua potable y capacidad insuficiente en algunos establecimientos de comida y bebida. El calor y la humedad agravaron las dificultades.
Rapid KL y el Circuito Internacional de Sepang dijeron que trabajaban con las agencias para mejorar los puntos de recogida y descenso de pasajeros. El operador hizo cambios después del primer día, y algunos espectadores describieron filas más ordenadas en los días siguientes, aunque las esperas seguían siendo largas en las horas de mayor demanda. El breve plazo de preparación contribuyó a la presión: los organizadores tuvieron menos de dos meses para preparar el evento, frente a los seis o siete meses habituales para una carrera de esta magnitud.
El cofundador del grupo de defensa del transporte Transit Malaysia, M. Zulkarnain Hamzah, dijo que el servicio no tenía suficiente capacidad ni frecuencia y que la gestión de las filas no era fiable. El episodio también planteó dudas sobre quién tenía autoridad sobre aspectos clave del plan. Baréin organizó el evento, mientras que las agencias y los operadores de transporte de Malasia gestionaron la infraestructura y los servicios locales. Independientemente de cómo se repartieran las responsabilidades, los espectadores vivieron el evento bajo el nombre de Malasia.
¿Qué demostraron las multitudes?
Más de 261.000 espectadores asistieron durante tres días, superando el récord anterior de la F1 en Sepang, de 126.690 personas, establecido en 2008. Antes del fin de semana de la carrera ya se habían vendido cerca de 100.000 entradas, y los visitantes internacionales representaron aproximadamente la mitad de los compradores, según cifras de los organizadores citadas en informes. Los precios de las entradas oscilaron entre unos RM200 y RM2.313.
La asistencia refleja la expansión del público de este deporte desde la última carrera de Malasia. La serie de Netflix Drive to Survive, las redes sociales y el perfil más amplio de la Fórmula 1 como entretenimiento han contribuido a atraer nuevos aficionados. Algunos visitantes acudieron tanto por el ambiente como por la competición, mientras que seguidores de larga data regresaron para ver la F1 en un circuito conocido por sus carreras reñidas y su clima impredecible.
Sin embargo, un fin de semana récord no permite determinar cómo sería la asistencia todos los años. La ausencia de nueve años hizo que este regreso fuera excepcional, mientras que el inusual traslado añadió un elemento novedoso. La experiencia anterior de Malasia también invita a la cautela: el país acogió el Gran Premio de Malasia entre 1999 y 2017, pero los costos y la disminución de los beneficios acabaron siendo difíciles de justificar. La pregunta clave es si la demanda puede mantenerse cuando Sepang se convierta en una parada habitual y no en una ocasión excepcional.
Las cifras económicas del evento también deben interpretarse con cuidado. Hong Leong Investment Bank proyectó que el fin de semana podría generar una producción económica de entre RM1.100 millones y RM1.300 millones. Se trata de una previsión, no de una medición final auditada. Steven Sim, ministro de Desarrollo Empresarial y Cooperativas, dijo que las microempresas y pequeñas y medianas empresas locales registraron más de RM345 millones en actividad económica indirecta, y que los visitantes extranjeros representaron casi la mitad de la multitud. Añadió que se proyectaba que los asistentes gastaran 2,17 veces más que los visitantes de eventos habituales.
El turismo, los hoteles, los restaurantes, el transporte, el comercio minorista y el entretenimiento pueden beneficiarse cuando los visitantes se quedan más tiempo y gastan en la economía local. Sin embargo, la actividad económica bruta no equivale al dinero que recibe el Gobierno ni muestra cuánto gasto público desplazó el evento. Una candidatura permanente requeriría una evaluación independiente que distinguiera los beneficios medidos de las previsiones e identificara quién los recibe.
¿Se puede justificar el costo anual?
Para ocupar de forma permanente un lugar en la F1, Malasia tendría que pagar al titular de los derechos comerciales, Liberty Media, una tarifa recurrente de organización, además de los costos locales de operación y preparación. El Gobierno ha estimado anteriormente que el costo total rondaría los RM300 millones al año. Por lo tanto, un compromiso de cinco años podría superar los RM1.500 millones, antes de cualquier aumento o costo adicional, según las condiciones del contrato.
El presidente de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, ha dicho que Malasia necesitaría un plan de negocios para al menos cinco años, que incluyera acuerdos comerciales, promocionales y logísticos. Ese plan tendría que mostrar cómo repartirían los costos y las responsabilidades las agencias públicas, el circuito, los patrocinadores y los promotores privados. También tendría que considerar la asistencia probable, el gasto de los visitantes, la inversión en transporte y el riesgo de que la demanda de entradas disminuyera una vez pasado el efecto de la novedad.
Hafiz Hanafiah, profesor de economía del turismo, ha sostenido que una carrera bien organizada podría generar más de RM1.000 millones en beneficios anuales gracias a sus efectos económicos más amplios. También ha advertido que el gasto proyectado no debe confundirse con ingresos públicos. El modelo de Singapur ofrece una posible referencia: su carrera se organiza mediante una alianza entre la Oficina de Turismo de Singapur y el promotor privado Singapore GP, con el apoyo de patrocinadores corporativos. El fin de semana se complementa con conciertos y eventos empresariales que dan a los visitantes motivos para quedarse más allá del día de la carrera.
Otros analistas del sector consideran que las carreras de Malasia y Singapur podrían complementarse. Sepang es un circuito de carretera tradicional con carreras diurnas; Singapur es una carrera nocturna en el centro de la ciudad, con un ambiente y un público diferentes. Un calendario con ambas carreras en semanas consecutivas podría animar a algunos aficionados internacionales a visitar los dos países en un solo viaje y repartir el gasto turístico por la región. Ese beneficio es posible, pero no está garantizado; además, los patrocinadores podrían tener que afrontar demandas contrapuestas sobre sus presupuestos.
Malasia también competiría por un lugar en un calendario saturado. Los contratos vigentes limitan las vacantes inmediatas, mientras otros mercados buscan organizar carreras. El Gabinete de Tailandia aprobó una propuesta de 40.000 millones de baht para un Gran Premio de Bangkok a partir de 2028. Un informe sobre el automovilismo citó 2030 como la fecha más temprana posible para el regreso de Sepang, según los acuerdos actuales, aunque no se ha confirmado ningún acuerdo ni calendario. Una multitud récord no pone al circuito al principio de la fila de la F1.
¿Puede una mejor planificación convertir la prueba en una candidatura duradera?
El problema de transporte de Sepang no fue una simple molestia. Las largas esperas y las caminatas inseguras pueden perjudicar la percepción que los visitantes tienen del país anfitrión, desalentar las visitas posteriores y exponer a los organizadores a riesgos para la seguridad de las multitudes. Razlan Razali, exdirector ejecutivo de Sepang, dijo que la mala logística podría convencer a algunos espectadores de no volver. También expresó preocupación por el efecto en la reputación del circuito, que seguirá acogiendo MotoGP, una competencia para la que tiene contrato hasta 2031.
Los problemas se debieron a una combinación de preparación limitada, desconocimiento de las carreteras del circuito y una multitud mayor que la que los organizadores del evento habían atendido en su sede habitual. El director ejecutivo del Circuito Internacional de Baréin, Sheikh Salman Isa Al Khalifa, dijo que el plazo de preparación fue un desafío y que la infraestructura se vio sometida a presión por la cantidad de asistentes. En el evento participaron unas 5.000 personas de Baréin y Malasia, entre ellas más de 500 comisarios.
Ese contexto explica parte de los inconvenientes, pero no elimina la necesidad de un plan detallado de movilidad. Una futura carrera necesitaría que se definieran con claridad las funciones del promotor, el circuito, la policía, los operadores del transporte público y las autoridades viales. Entre las medidas podrían figurar carriles exclusivos para autobuses que permanezcan en uso, una frecuencia de servicio adecuada, zonas de embarque señalizadas, personal capacitado para organizar las filas, información confiable en tiempo real y planes de contingencia para lluvias intensas y grandes concentraciones al finalizar la carrera. El acceso para taxis y servicios de transporte por aplicación, el suministro de agua, las zonas de sombra y la asistencia médica también forman parte de la experiencia de los espectadores.
Malasia tiene experiencia con su evento anual de MotoGP, pero la F1 atrae a un público distinto y puede generar desplazamientos en horas punta diferentes. Por ello, las dificultades del fin de semana deben considerarse una prueba de esfuerzo en condiciones reales, no una demostración de que Sepang no pueda acoger otra carrera. Muestran qué detalles operativos deben resolverse antes de asumir un compromiso a largo plazo.
¿Qué sucederá ahora?
El primer ministro Anwar Ibrahim dijo que había hablado de un regreso permanente con Stefano Domenicali, director ejecutivo de la F1, y que el Gabinete estudiaría la capacidad de Malasia, los costos y los posibles beneficios. Advirtió que el proceso llevaría tiempo debido al calendario saturado y a los contratos vigentes. Sus comentarios abrieron un debate, no un acuerdo.
La decisión dependerá de que Malasia pueda presentar un plan financiero y operativo creíble. Eso significa medir los efectos económicos reales del evento de 2026, distinguir los beneficios públicos de los ingresos privados, conseguir socios privados y establecer límites a la exposición de fondos públicos. También implica exigir que el promotor otorgue a las autoridades malasias un control claro sobre el transporte y la gestión de las multitudes, en lugar de dejar los servicios básicos para los visitantes repartidos entre varias partes sin un responsable único.
Sepang ha demostrado que la F1 todavía puede atraer a un público numeroso y ofrecer carreras memorables en Malasia. Aficionados como Gajen Nad dicen que el trazado del circuito hace que la experiencia valga la pena, incluso después del difícil trayecto. La prueba definitiva es si el Gobierno puede convertir ese entusiasmo en un evento recurrente sin comprometer fondos públicos basándose en un único fin de semana excepcional.
En resumen
- Más de 261.000 espectadores asistieron al primer fin de semana de F1 en Sepang en nueve años, lo que estableció un récord para el circuito.
- Los retrasos de los autobuses, el tráfico y los problemas de gestión de las multitudes dejaron a algunos aficionados esperando durante horas o caminando varios kilómetros.
- Baréin pagó la tarifa de organización de la F1, según se informó; se estima que una carrera permanente en Malasia costaría al menos RM300 millones al año.
- Las proyecciones de impacto económico no sustituyen una evaluación independiente posterior al evento.
- Anwar ha iniciado conversaciones sobre un regreso permanente, pero siguen sin resolverse el acceso al calendario, la financiación y la elaboración de un plan de negocios a cinco años.
