Un ave que responde a un paisaje montañoso cambiante
El monal del Himalaya está cambiando tanto el lugar donde vive como la forma en que se comunica, a medida que el turismo, las carreteras, el ruido del tráfico y el calentamiento del clima transforman algunas zonas del Himalaya indio, según dos estudios de investigadores de Uttarakhand. Los hallazgos apuntan a presiones que van más allá de la pérdida visible de hábitat: en un valle concurrido, las aves emiten cantos de tonos más agudos que los monales de una zona más tranquila; además, los modelos climáticos proyectan cambios y fragmentación del hábitat adecuado hasta 2100.
Contenido
- Un ave que responde a un paisaje montañoso cambiante
- ¿Qué oyeron los investigadores en los dos valles?
- ¿Por qué podría importar un cambio en los cantos?
- ¿Por qué podrían desplazarse los monales a mayor altitud?
- Cuando los lugares adecuados quedan aislados
- Una advertencia, no un veredicto sobre la especie
- Gestionar el turismo y proteger el hábitat
- En resumen
El monal, un faisán autóctono de las regiones montañosas del Himalaya, es el ave estatal de Uttarakhand y el ave nacional de Nepal. Los machos son conocidos por su plumaje iridiscente verde, azul y cobrizo. La especie se desplaza según la estación entre las laderas montañosas boscosas y las zonas alpinas de gran altitud, lo que la convierte en un indicador útil de las condiciones en distintos pisos altitudinales.
Investigadores de la Universidad Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, entre ellos el investigador principal Rajeev Lochan, Dinesh Kumar Sharma y Anand Kumar, estudiaron el ave durante cinco años. Un proyecto examinó cómo el cambio climático y la ocupación humana podrían alterar el hábitat en Uttarakhand y Himachal Pradesh. El otro comparó los cantos de los monales en dos valles del Santuario de Ciervos Almizcleros de Kedarnath, donde difieren los niveles de tráfico y de actividad de visitantes.
Los estudios no demuestran que los monales estén en un declive irreversible ni que los cambios en sus cantos hayan reducido el éxito reproductivo. Sin embargo, muestran cómo la actividad humana puede afectar a la fauna silvestre tanto mediante alteraciones físicas como mediante cambios en el entorno sonoro.
¿Qué oyeron los investigadores en los dos valles?
Para el estudio acústico, el equipo comparó Chopta, un concurrido destino turístico y de peregrinación con carreteras y tráfico habitual, con el valle más tranquilo de Madmaheshwar. Los investigadores utilizaron micrófonos y dispositivos de grabación pasiva para captar más de 700 cantos durante un año a partir de abril de 2023. Los equipos pasivos pueden grabar fauna de forma continua, incluso durante periodos en que fenómenos meteorológicos como la nieve, la lluvia o la niebla dificultan las visitas de campo.
El análisis reveló que los monales de entornos más ruidosos emitían cantos con frecuencias máximas más altas que las aves grabadas en el valle más tranquilo. Según los resultados del estudio, las aves de Chopta también emitían cantos más breves. Estas diferencias podían medirse en las grabaciones, aunque quizá sean difíciles de percibir al oído.
Una posible explicación es el enmascaramiento acústico: el estruendo del tráfico y otros sonidos de fondo pueden dificultar que se oiga el canto de un animal. Un canto de tono más agudo puede quedar menos oculto por algunos ruidos de baja frecuencia. La duración del canto también puede influir en cómo se propaga una señal en un entorno ruidoso. Sin embargo, el estudio documenta una diferencia entre los lugares, pero no demuestra con precisión cómo beneficia cada cambio a las aves.
Lochan describió el cambio como una flexibilidad conductual ante distintos entornos acústicos, no como una modificación permanente o evolutiva de la voz del monal. Esa distinción es importante. Los resultados sugieren que las aves pueden ajustar sus cantos en distintas condiciones; no demuestran que la especie haya evolucionado una nueva frecuencia vocal ni que el ajuste vaya a persistir a lo largo de generaciones.
¿Por qué podría importar un cambio en los cantos?
Los cantos de las aves transmiten información que se utiliza en las interacciones sociales, incluida la comunicación entre posibles parejas y los intercambios entre rivales. Si el ruido dificulta detectar un canto, las aves pueden tener problemas para recibir una señal aunque quien la emite esté cantando. Ajustar el tono o la duración podría ayudar, pero los investigadores aún no han establecido si las diferencias observadas modifican el apareamiento, el comportamiento territorial o la supervivencia.
El estudio acústico es preliminar, y la comparación entre dos lugares no permite por sí sola separar todos los posibles factores que influyen en el comportamiento vocal. Se necesitan más investigaciones para comprobar cómo se relacionan los niveles de ruido con los cantos en otros lugares y estaciones, y si los cambios afectan a la respuesta de otros monales. Los investigadores han dicho que esperan ampliar el trabajo.
Los hallazgos también amplían la forma de entender las alteraciones del hábitat. Un lugar puede conservar árboles, praderas y fauna silvestre, pero volverse acústicamente distinto por el tráfico vehicular, las multitudes u otras actividades. Para los animales que utilizan el sonido para comunicarse, ese paisaje sonoro alterado puede formar parte de las presiones sobre su hábitat.
¿Por qué podrían desplazarse los monales a mayor altitud?
Los desplazamientos estacionales del ave ya la llevan a subir y bajar por las laderas montañosas. Por lo general, utiliza zonas de mayor altitud en verano, incluidas áreas de reproducción, y desciende en invierno, cuando las fuertes nevadas afectan el acceso al alimento y al hábitat. El aumento de las temperaturas, los cambios en las precipitaciones y el desplazamiento de la vegetación pueden modificar dónde se encuentran las condiciones adecuadas.
El estudio del hábitat utilizó registros de los lugares donde se han encontrado monales, junto con información y proyecciones climáticas para distintos escenarios. Examinó cómo podría cambiar la idoneidad del hábitat en algunas zonas del Himalaya indio, en particular en Uttarakhand y Himachal Pradesh, hasta 2100. Las proyecciones indican que algunas zonas adecuadas en la actualidad podrían dejar de serlo, mientras que podrían surgir otras zonas adecuadas en otros lugares.
Los modelos climáticos no predicen con certeza el destino de cada ave o valle. Sus resultados dependen de supuestos sobre el clima futuro y las condiciones que necesitará la especie. Aun así, las proyecciones destacan un desafío básico para la fauna silvestre de montaña: a medida que las temperaturas y las zonas de vegetación se desplazan cuesta arriba, las especies con poco espacio disponible a mayor altitud pueden enfrentarse a una reducción de su área de distribución.
La presión humana agrava el desafío. El turismo y el desarrollo de infraestructuras llevan más visitantes y actividad a las zonas montañosas, incluidas las praderas alpinas utilizadas por los monales. La combinación de los cambios del hábitat provocados por el clima y las alteraciones en los hábitats actuales podría dejar a las aves con menos lugares donde alimentarse, reproducirse y desplazarse entre estaciones.
Cuando los lugares adecuados quedan aislados
Un nuevo lugar con un clima adecuado solo resulta útil si las aves pueden llegar hasta él. Si las carreteras, el desarrollo u otros cambios interrumpen la ruta entre hábitats, las poblaciones pueden quedar separadas en grupos más pequeños. Esto puede limitar el desplazamiento entre grupos y reducir las oportunidades de reproducción dentro de una población más amplia.
El aislamiento puede volver más vulnerables a las poblaciones locales con el paso del tiempo, aunque los estudios no demuestran que una población concreta ya haya disminuido. A los investigadores les preocupa que la fragmentación del hábitat dificulte que los monales se adapten a las condiciones cambiantes y aumente el riesgo de un declive a largo plazo o de extinción local.
Lochan ha destacado la importancia de proteger tanto las conexiones entre los hábitats como las propias zonas de hábitat. En el caso de una especie que se desplaza entre distintas altitudes, una conservación limitada a lugares concretos podría no preservar las rutas necesarias para llegar a zonas adecuadas a medida que cambian las condiciones.
Las praderas alpinas también albergan otras formas de biodiversidad y se utilizan para el pastoreo estacional. Su estado importa más allá del monal, por lo que las presiones sobre estos paisajes pueden afectar al mismo tiempo a los procesos ecológicos y a las actividades humanas.
Una advertencia, no un veredicto sobre la especie
El monal del Himalaya está clasificado como de preocupación menor en la Lista Roja mundial de la UICN. Esa categoría es una evaluación general del riesgo de extinción en toda el área de distribución de la especie. No garantiza que todas las poblaciones locales sean estables, en particular cuando escasean los datos detallados sobre ellas.
Lochan ha señalado que se necesita información local para saber si determinadas poblaciones enfrentan problemas. Una especie puede mantener una situación relativamente segura a escala mundial mientras algunos grupos locales sufren la pérdida de hábitat u otras presiones. Los dos estudios aportan pruebas de cambios en el comportamiento y de proyecciones sobre las condiciones del hábitat, no un censo de la población.
La presencia del monal entre los bosques de las zonas bajas de montaña y las áreas alpinas de gran altitud lo convierte en una especie útil para observar los cambios en un rango ecológico sensible. El especialista en medioambiente Vishal Singh ha descrito la investigación como una advertencia sobre especies más vulnerables. Si un ave relativamente adaptable está ajustando sus cantos y enfrenta presiones sobre su hábitat, otras especies menos flexibles también podrían verse afectadas, aunque estos estudios no las evalúan directamente.
Gestionar el turismo y proteger el hábitat
La investigación no sostiene que el turismo deba detenerse. Las carreteras y el acceso de visitantes facilitan los viajes, las peregrinaciones y los medios de vida en la región. El desafío consiste en gestionar la actividad para que no invada hábitats sensibles ni altere la comunicación y los desplazamientos de la fauna silvestre.
Entre las posibles medidas figuran reducir el ruido evitable en zonas de importancia ecológica, gestionar el tráfico y el número de visitantes durante los periodos de mayor afluencia e incluir corredores de fauna silvestre en la planificación de infraestructuras. La protección del hábitat también puede tener en cuenta los desplazamientos entre distintos pisos altitudinales, en lugar de centrarse únicamente en los lugares donde se encuentran las aves en la actualidad.
Un seguimiento más amplio ayudaría a determinar si los cambios en los cantos persisten, cómo responden las aves a distintos niveles y tipos de ruido y si esas respuestas afectan a la reproducción u otros comportamientos. Las grabaciones acústicas pueden registrar la presencia de fauna silvestre a lo largo del tiempo, mientras que los estudios de campo y los datos sobre poblaciones locales pueden ayudar a evaluar los cambios en el uso del hábitat y en la abundancia.
Los cambios en los cantos del monal son un hallazgo sutil, no una prueba de crisis por sí solos. Sin embargo, junto con las proyecciones sobre el hábitat, muestran cómo un paisaje montañoso más concurrido y cálido puede afectar a la fauna silvestre de varias maneras a la vez: mediante el ruido, la ocupación humana y la reducción de las conexiones entre lugares adecuados.
En resumen
- Los monales de Chopta, una zona ruidosa, emitieron cantos de frecuencias más altas que los del valle más tranquilo de Madmaheshwar.
- Las aves de Chopta también emitieron cantos más breves, pero aún no se han establecido sus efectos ecológicos.
- Los modelos climáticos proyectan cambios en el hábitat adecuado de Uttarakhand y Himachal Pradesh hasta 2100.
- La fragmentación del hábitat podría aislar poblaciones y dificultar los desplazamientos estacionales.
- Los investigadores piden ampliar el seguimiento y proteger hábitats conectados, además de gestionar mejor las alteraciones.
