El cierre de un proveedor de H&M deja sin empleo a 1.000 trabajadores textiles en Myanmar

El cierre de una fábrica en el centro de la crisis de Myanmar

A finales de junio, Kings Rich Fashion, una fábrica de ropa del municipio de Shwepyithar, en Yangon, cerrará sus puertas tras aproximadamente una década de actividad. El cierre dejará sin salario a más de 1.000 trabajadores, la mayoría mujeres, en un país ya golpeado por el colapso económico y la inestabilidad política. Kings Rich suministraba ropa a H&M, una de las mayores cadenas de moda del mundo. El cierre es una de las consecuencias más visibles hasta ahora de la decisión de la marca sueca de reducir y, finalmente, poner fin a sus compras a Myanmar.

La dirección de la fábrica dijo a los empleados que los pedidos internacionales se habían agotado y les dio solo un mes de aviso. Los trabajadores se muestran escépticos. Consideran que el cierre forma parte de un declive industrial más amplio bajo el régimen militar, en un contexto en el que las marcas extranjeras se retiran, la inflación reduce el valor de los salarios y la organización sindical se castiga con despidos. Un trabajador afirmó: "Nos avisaron con un mes de antelación y dijeron que simplemente se habían agotado los pedidos. Nos pagarán una indemnización, pero tendremos que buscar otro empleo".

El cierre y sus efectos inmediatos

El cierre inminente resulta especialmente amargo porque llega después de que el jefe del régimen, Min Aung Hlaing, hiciera nuevas promesas de reactivar la inversión extranjera, aliviar las dificultades económicas y crear empleo. Esos compromisos se anunciaron durante su investidura como presidente, un acto organizado por los dirigentes militares que gobiernan Myanmar desde el golpe de Estado de febrero de 2021. Desde entonces, muchas empresas occidentales han abandonado sus operaciones o reducido su exposición al país, que ha tenido dificultades para atraer nuevas inversiones. El cierre de un proveedor con una larga trayectoria sugiere que el relato económico del régimen no se sostiene en las fábricas.

Kings Rich Fashion no es una empresa recién llegada que atraviese problemas iniciales. Ha operado durante unos diez años y superó las turbulencias de la transición anterior de Myanmar hacia la democracia. Su cierre ahora apunta a un derrumbe de la confianza de los compradores, no a un ajuste rutinario. Los trabajadores que han pasado años cosiendo prendas para mercados de exportación recibirán una indemnización, pero es poco probable que esta amortigüe el golpe del desempleo en una ciudad donde los precios se disparan y escasean los puestos de trabajo similares.

¿Por qué se marchan de Myanmar las marcas occidentales?

El cierre de Kings Rich se produce dos años después de que H&M anunciara que dejaría de abastecerse gradualmente en Myanmar. En agosto de 2023, la empresa dijo que había tomado la decisión tras observar la evolución de la situación y constatar mayores dificultades para operar de acuerdo con sus estándares. La compañía investigaba alrededor de 20 presuntos casos de abusos laborales en fábricas de ropa que le suministraban productos, entre ellos el robo de salarios y las horas extra forzadas.

H&M se sumó a una creciente lista de marcas internacionales que han roto sus vínculos con proveedores de Myanmar. Inditex, propietaria de Zara, Primark, Marks & Spencer y otras empresas también han reducido o terminado sus compras en el país. El éxodo se aceleró después de que el golpe de Estado sumiera al país en una crisis política y humanitaria. Las sanciones internacionales, las interrupciones de las cadenas de suministro y los informes sobre el deterioro de las condiciones en las fábricas han convertido a Myanmar en un lugar más arriesgado y éticamente más complejo para producir ropa.

En un comunicado oficial, H&M afirmó:

Tras una cuidadosa evaluación, hemos decidido poner fin gradualmente a nuestras operaciones en Myanmar. Hemos seguido muy de cerca los últimos acontecimientos en el país y observamos mayores dificultades para llevar a cabo nuestras operaciones de acuerdo con nuestros estándares y requisitos.

El término «salida responsable» se refiere a un marco elaborado por IndustriALL, una federación sindical internacional, que insta a las marcas a retirarse de manera que se reduzcan al mínimo los perjuicios para los trabajadores. La idea es evitar cierres repentinos de fábricas, garantizar el pago de los salarios adeudados y las indemnizaciones, y apoyar a los trabajadores durante la transición. Sin embargo, los críticos afirman que cualquier retirada, independientemente de cómo se gestione, elimina una fuente vital de ingresos en un país donde el sector de la confección es uno de los mayores empleadores formales de mujeres.

Vicky Bowman, directora del Centro para las Empresas Responsables de Myanmar y exembajadora británica en el país, advirtió que las salidas tendrían un costo humano.

Lamento el anuncio de H&M, porque tendrá un impacto negativo en miles de trabajadoras de Myanmar.

Un patrón de despidos, protestas y represión sindical

Kings Rich no es ni mucho menos la única fábrica en dificultades. Los conflictos laborales se multiplican en las zonas industriales de Yangon. A principios de mayo, la fábrica de ropa Nay Shwe Win, en Shwepyithar, despidió a 19 trabajadores alegando escasez de materias primas. Cuando sus compañeros organizaron una protesta en solidaridad, la dirección despidió a otros 103 días después. En la fábrica Handa (2), situada en la zona industrial de Shwe Lin Ban, despidieron a unos 100 trabajadores después de que exigieran un aumento salarial.

En Sun Rise (Myanmar) Fashion, también en Shwepyithar, casi 900 trabajadores renunciaron recientemente después de que la dirección rechazara su demanda de un aumento del salario diario de 15.000 a 17.000 kyats. Solo regresaron 200 trabajadores. La salida masiva refleja la desesperación de empleados que no pueden cubrir sus gastos básicos ni siquiera cuando tienen trabajo, así como la disposición de los empleadores a dejar marchar a personal experimentado antes que negociar.

Los organizadores laborales sostienen que no se trata de casos aislados de mala gestión. Describen una purga sistemática de trabajadores con experiencia y dirigentes sindicales. Un defensor de los derechos laborales afirmó: "Incluyen en listas negras y despiden a los organizadores que encabezan las reivindicaciones. Suelen dirigirse contra miembros de sindicatos que llevan varios años trabajando en sus fábricas. Es una estrategia de represión sindical de manual".

Salarios e inflación: las cuentas para sobrevivir

El salario mínimo legal por una jornada de ocho horas en el sector de la confección de Myanmar es de 7.800 kyats. Esa cifra se fijó hace años y no se ha actualizado para seguir el ritmo del colapso económico del país. La inflación ha reducido drásticamente su poder adquisitivo. Dos kilogramos de arroz básico cuestan ahora alrededor de 5.000 kyats, mientras que un viss (1,6 kilogramos) de aceite de cocina cuesta unos 15.000 kyats, aproximadamente 3,50 dólares al tipo de cambio actual.

Para un trabajador que solo cobra el salario base, el pago de una jornada puede gastarse en una sola compra de aceite de cocina. Las asignaciones obligatorias por asistencia, transporte y comidas ofrecen cierto alivio, pero los defensores de los derechos laborales dicen que son insuficientes frente al vertiginoso costo de los alimentos, el alquiler y la atención médica. Los trabajadores no piden lujos. Exigen aumentos para no pasar hambre.

El sector de la confección de Myanmar emplea a alrededor de medio millón de personas, en su mayoría mujeres, en más de 500 fábricas. Una parte importante de estas instalaciones pertenece a inversores chinos y es conocida por sus exigentes cuotas de producción y sus malas prácticas laborales. Las mujeres, que a menudo mantienen a familias extensas, afrontan una presión especial. Cuando los salarios pierden terreno frente a la inflación, todo el hogar sufre las consecuencias.

¿Pueden los trabajadores de Myanmar encontrar protección?

El marco legal para los trabajadores de Myanmar existe sobre el papel, pero su aplicación es débil. Se considera ampliamente que el Ministerio de Trabajo se limita a respaldar a los propietarios de las fábricas, por lo que los empleados tienen pocos recursos cuando son despedidos ilegalmente o incluidos en listas negras. Los tribunales laborales son lentos y los trabajadores temen represalias si presentan denuncias. En este contexto, el derecho a organizarse y negociar colectivamente se está reduciendo.

La presión internacional ha llevado a las marcas a adoptar códigos de conducta y auditar a sus proveedores, pero esos mecanismos no han impedido los abusos documentados desde el golpe de Estado. El marco de salida responsable promovido por IndustriALL busca proteger a los trabajadores cuando las marcas se retiran, pero no impide que se agoten los pedidos. Cuando se marcha un comprador importante, las fábricas más pequeñas suelen perder el volumen que necesitan para sobrevivir y terminan cerrando.

Los sindicatos y los grupos defensores de los derechos laborales siguen documentando infracciones, a veces con un gran riesgo personal. Reclaman que las marcas rindan cuentas, que se paguen las indemnizaciones y que se ponga fin a las listas negras. También sostienen que los compradores que se marchan deberían ofrecer apoyo durante la transición, por ejemplo, financiar medios de vida alternativos o programas de capacitación, en lugar de limitarse a retirarse.

Las consecuencias económicas más amplias

La industria de la confección es uno de los pocos pilares de la economía formal que Myanmar había construido durante la última década. Antes del golpe de Estado, había atraído inversiones de Asia y Europa, creado cientos de miles de empleos y generado ingresos por exportaciones. La toma del poder por los militares revirtió gran parte de esos avances. Las sanciones occidentales, la retirada de empresas energéticas y las restricciones bancarias, junto con la inestabilidad interna, han frenado el crecimiento.

También se han marchado grandes empresas de otros sectores. La petrolera francesa TotalEnergies y la estadounidense Chevron anunciaron su salida a principios de 2022, alegando el deterioro de la situación. La partida de los inversores en el sector energético redujo los ingresos fiscales y complicó el desarrollo de infraestructuras. En el sector de la confección, la retirada de cada marca repercute en las fábricas proveedoras, los subcontratistas y las redes de transporte.

Las promesas del régimen no se han traducido en confianza de los inversores. Sin estabilidad política, Estado de derecho y respeto por los derechos laborales, es poco probable que Myanmar recupere a los compradores occidentales que antes contribuían a mantener sus fábricas. Para los trabajadores, eso significa menos fábricas, menos turnos y menos opciones.

Puntos clave

• Kings Rich Fashion, proveedor de H&M en Yangon, cerrará a finales de junio y dejará sin empleo a más de 1.000 trabajadores de la confección.
• En 2023, H&M anunció que dejaría de abastecerse gradualmente en Myanmar, sumándose a otras grandes marcas que se han marchado desde el golpe militar de 2021.
• Los trabajadores y los defensores de los derechos laborales afirman que los cierres de fábricas y los despidos masivos forman parte de un patrón más amplio de represión sindical en las zonas industriales de Myanmar.
• La inflación ha reducido el valor del salario mínimo de 7.800 kyats al día, mientras los precios de los alimentos básicos superan con creces los ingresos.
• Se acusa al Ministerio de Trabajo de ponerse del lado de los propietarios de las fábricas, lo que deja a los trabajadores con escasa protección frente a los despidos ilegales y las listas negras.
• El éxodo de marcas e inversores occidentales amenaza con agravar una crisis económica que ya ha costado a Myanmar buena parte de su inversión extranjera y sus empleos formales.