Un cambio histórico
Por primera vez desde que comenzaron los registros modernos, en 1949, China tiene ahora más ciudadanos de 65 años o más que niños de entre 0 y 14 años, según una encuesta nacional por muestreo publicada por la Oficina Nacional de Estadística. Los datos, obtenidos en un minicenso realizado en noviembre que abarcó a más de 20 millones de personas, indican que quienes tienen al menos 65 años representan el 15,87 % de la población nacional, superando por poco el 15,25 % que corresponde a los niños de entre 0 y 14 años. Este hito confirma que el país, con unos 1.400 millones de habitantes, ha cruzado un umbral simbólico sobre el que los demógrafos llevan mucho tiempo advirtiendo: está dejando atrás una sociedad joven para convertirse en una marcada por el envejecimiento demográfico. La encuesta, extrapolada a partir de una muestra del 1 % de la población total, ofrece el retrato demográfico más autorizado entre los censos completos, que se realizan cada diez años, y sus resultados sugieren que la transición avanza más rápido de lo que muchos responsables de políticas públicas esperaban.
Contenido
Esta inversión tiene consecuencias inmediatas para la seguridad social y la estructura familiar. El demógrafo independiente He Yafu señaló que la población de 65 años o más, que constituye el principal grupo receptor de pensiones y servicios de atención a personas mayores, ya ha superado a la población infantil, lo que aumenta la presión sobre los pagos de pensiones públicas. En los hogares, la combinación de un mayor número de personas mayores y familias más pequeñas está poniendo en dificultades el modelo tradicional de cuidado filial, que durante mucho tiempo ha sido el pilar informal del apoyo a las personas mayores en la sociedad china. A medida que aumenta el número de personas mayores, la demanda de visitas al hospital, asistencia cotidiana y cuidados de larga duración supera la disponibilidad de cuidadores familiares, lo que genera un vacío que los servicios públicos aún no han podido cubrir.
La encuesta también documentó una reducción continua de la población en edad de trabajar. Los ciudadanos de entre 15 y 59 años representan ahora el 61,89 % de la población total, una caída considerable frente al 67,33 % registrado apenas una década antes. Esta contracción significa que hay menos personas con ingresos disponibles para sostener a una población dependiente cada vez mayor, lo que agrava la preocupación por la sostenibilidad a largo plazo de la economía y de la red de protección social.
Las causas de una rápida crisis de envejecimiento
La actual estructura demográfica no es accidental. Es el legado de décadas de control estatal de la natalidad, que transformaron radicalmente el tamaño de las familias y los patrones de fecundidad. A partir de 1980, la política del hijo único limitó estrictamente a la mayoría de las parejas urbanas a tener un solo hijo, mientras que modificaciones posteriores permitieron a las familias rurales tener un segundo hijo si el primero era una niña. Las autoridades estiman que la campaña evitó entre 100 y 400 millones de nacimientos y redujo la tasa global de fecundidad por debajo del nivel de reemplazo poblacional de 2,1 hijos por mujer ya en 1991.
Antes de la etapa del hijo único, la iniciativa de «más tarde, más tiempo entre nacimientos y menos hijos», aplicada en la década de 1970, ya había comenzado a promover que las parejas retrasaran el matrimonio y espaciaran más los nacimientos, lo que redujo la tasa de fecundidad de 6,1 a 2,7 entre 1970 y 1980. Sin embargo, el paso a un límite estricto de un solo hijo provocó una profunda ruptura en la estructura por edades, cuyos efectos siguen repercutiendo en la actualidad. Tras la abolición de la política en 2016, sustituida primero por un límite de dos hijos y luego por uno de tres en 2021, el Estado dio un giro para promover la natalidad. Estas medidas no han logrado generar un repunte sostenido, ya que las presiones económicas, la evolución de los roles de género y la persistencia de la preferencia cultural por las familias pequeñas frenan los nacimientos.
Las cifras de los últimos años ofrecen un panorama desalentador. La tasa global de fecundidad cayó a 1,09 en 2022 y, según se informa, descendió aún más, hasta cerca de 0,99, en 2023. Esto sitúa a China entre los países con menor fecundidad del mundo, muy por debajo de los niveles de Estados Unidos o Japón. Un efecto secundario de la preferencia por los hijos varones en el contexto de las restricciones a los nacimientos fue el desequilibrio en la proporción entre hombres y mujeres: hay unos 35 millones más de hombres que de mujeres, una brecha que dificulta la formación de hogares y la reproducción futura.
Una fuerza laboral en retroceso y sistemas de cuidado bajo presión
China no solo está envejeciendo: lo hace mientras se reduce su población laboral. La población en edad de trabajar alcanzó su máximo en 2013 y la población nacional total llegó a su punto máximo en 2021, ocho años antes de lo previsto. Los modelos de Naciones Unidas prevén que para 2050 la proporción de ciudadanos de 60 años o más se duplicará y llegará a cerca del 30 %, mientras que la tasa de dependencia de las personas mayores subirá del 20 % en 2022 al 51 %. En la práctica, cada 100 trabajadores tendrán que sostener a muchos más jubilados que en cualquier otro momento de la historia moderna del país.
Las finanzas públicas ya sienten la presión. El sistema estatal de pensiones, que depende en gran medida de las cotizaciones actuales de los trabajadores para pagar a los jubilados, afronta un déficit cada vez mayor a medida que empeora la proporción entre cotizantes y beneficiarios. Para diversificar las fuentes de apoyo, las autoridades pusieron en marcha en 2022 un sistema privado de pensiones, el tercer pilar de la financiación de la jubilación, y lo ampliaron a todo el país en diciembre de 2024 para incluir a todos los trabajadores inscritos en seguros de pensiones urbanos o rurales. Aun así, los expertos advierten que, sin reformas más amplias, las prestaciones podrían verse sometidas a presión cuando la generación del auge de nacimientos de la década de 1960 se jubile por completo.
En las comunidades, la expectativa tradicional de que los hijos cuiden de sus padres mayores choca con la realidad de hogares más pequeños y una mayor movilidad geográfica. La costumbre de si shi tong tang, o de que varias generaciones vivan bajo el mismo techo, está desapareciendo a medida que los jóvenes se concentran en las grandes ciudades costeras, mientras sus padres permanecen en localidades del interior. Con menos hermanos con quienes compartir las responsabilidades, el cuidado de las personas mayores recae cada vez más en hijos únicos, que deben atender al mismo tiempo sus carreras profesionales y sus propias familias.
Historias humanas de un país que envejece
Las estadísticas agregadas se reflejan en localidades como Yimianpo, un antiguo puesto ferroviario en la provincia nororiental de Heilongjiang. Los datos oficiales muestran que la población de la localidad se redujo aproximadamente un tercio entre 2010 y 2020, mientras que el número de niños cayó a la mitad y la población mayor aumentó más del 70 %. Los lugares emblemáticos reflejan el éxodo: una escuela primaria ahora se utiliza como almacén y otra como estacionamiento; el cine está abandonado. Los residentes dicen que casi ya no hay jóvenes en las calles.
Lin Xin, de 48 años, que regresó a Yimianpo tras pasar dos décadas en Pekín, ilustra las dificultades que afrontan millones de familias. Volvió para cuidar de sus padres enfermos y dejó atrás las oportunidades económicas de la capital porque no había ningún otro familiar que pudiera ayudar. Su hija, estudiante universitaria en Pekín, no tiene planes de regresar y aún no sabe si querrá ser madre; cita como motivos la libertad personal y sus objetivos financieros.
La idea es permanecer unidos y jubilarnos juntos.
El plan práctico de Lin, que comparten sus amigos y hermanos, muestra cómo las redes informales están sustituyendo a los hogares multigeneracionales. Su hija, Lu Lin, de 20 años, dice que necesitaría ahorrar al menos 5 millones de yuanes, unos 700.000 dólares, antes de plantearse tener un hijo; una suma fuera del alcance de la mayoría de los trabajadores. Estas actitudes ayudan a explicar por qué Heilongjiang registró menos de tres nacimientos por cada 1.000 habitantes en 2023, una de las tasas más bajas del país, y por qué los subsidios públicos de varios miles de yuanes apenas han tenido efecto.
Consecuencias económicas y adaptación empresarial
Los demógrafos suelen describir la situación de China como el desafío de envejecer antes de hacerse rico. A diferencia de los países occidentales, que acumularon riqueza antes de que envejeciera su población, China afronta profundos cambios demográficos cuando aún es un país de ingresos medios. Este momento aumenta el riesgo de caer en la trampa de los ingresos medios, en la que la economía se estanca antes de alcanzar niveles de ingresos altos debido a la convergencia de la escasez de mano de obra, el aumento de los costos de bienestar social y una productividad más débil. El Fondo Monetario Internacional estima que el envejecimiento podría reducir el crecimiento de la productividad total de los factores en 0,3 puntos porcentuales anuales hasta 2050, mientras que investigadores nacionales prevén que el crecimiento medio del producto interno bruto se irá acercando gradualmente a niveles bajos de un solo dígito en la década de 2040.
Los mercados laborales ya se están ajustando. Los salarios de los puestos manuales están aumentando a medida que disminuye la oferta de trabajadores jóvenes, lo que amenaza la competitividad exportadora que permitió construir la base manufacturera del país. En respuesta, Pekín ha convertido la automatización en un eje de su estrategia económica mediante la iniciativa «Nuevas fuerzas productivas de calidad», que promueve la robótica y la modernización industrial. Al mismo tiempo, surgen oportunidades empresariales en la economía plateada. Los analistas prevén que el mercado de atención a las personas mayores podría alcanzar los 3 billones de dólares en 2030, con servicios de salud, comunidades de jubilados, dispositivos de asistencia y productos de consumo especializados.
Las investigaciones académicas también apuntan a un efecto positivo para los patrones de consumo. Un estudio publicado en una revista con revisión por pares concluyó que el cambio en el dividendo demográfico ha aumentado el consumo por habitante de los hogares al impulsar los ingresos disponibles y mejorar las condiciones de consumo en las distintas regiones. A medida que se desvanece el dividendo cuantitativo derivado del volumen de la mano de obra, un dividendo cualitativo vinculado a trabajadores con mayor nivel educativo podría compensar parcialmente las pérdidas si se mantiene la inversión en capital humano.
Respuestas políticas y precedentes regionales
Pekín ha comenzado a aplicar medidas estructurales para amortiguar el impacto demográfico. A partir de 2025, la edad legal de jubilación aumentará gradualmente durante 15 años, hasta llegar a los 63 años para los hombres y a los 58 para las mujeres con empleos de oficina, mientras que las mujeres con empleos manuales se jubilarán a los 55, en lugar de a los 50. Las autoridades esperan que el cambio permita mantener más tiempo en sus puestos a trabajadores con experiencia y reduzca los pagos inmediatos de pensiones, aunque no puede revertir la escasez subyacente de nuevos trabajadores.
Para fomentar las familias más numerosas, el Gobierno ha introducido ayudas económicas, deducciones fiscales, permisos de cuidado infantil más largos y la eliminación de las tasas de matrícula del último año de jardín de infancia. Algunos municipios ofrecen subsidios para vivienda. Sin embargo, las tasas de natalidad siguen siendo persistentemente bajas en todo el este de Asia. Japón y Corea del Sur han calificado la baja fecundidad, respectivamente, como una emergencia silenciosa y una emergencia nacional. Singapur, una de las sociedades que envejecen más rápido, está desplegando tecnología de forma intensiva y prolongando la vida laboral para hacer frente al problema. La Organización Internacional del Trabajo advierte que Asia envejecerá en las próximas tres décadas tanto como las poblaciones occidentales lo hicieron en las seis décadas anteriores, y prevé que la participación regional en la fuerza laboral caerá del 61 % al 55 % para 2050.
China también está ampliando la infraestructura y los servicios profesionales de atención a las personas mayores para reemplazar el modelo familiar, cada vez más debilitado. La ampliación del sistema privado de pensiones en 2022 y los programas locales de permisos para cuidar a personas mayores son pasos hacia una red de protección social más institucionalizada. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud estima que para 2040 unos 402 millones de chinos, o el 28 % de la población, tendrán más de 60 años; ninguna sociedad anterior ha tenido que atender a un grupo de personas mayores de tal magnitud. Para satisfacer esa demanda será necesario mantener el compromiso fiscal y adaptar la sociedad en todos los niveles.
Puntos clave
- Por primera vez desde que comenzaron los registros modernos, en 1949, la población china de 65 años o más ha superado a la población infantil de entre 0 y 14 años.
- La proporción de la población en edad de trabajar ha caído por debajo del 62 %, frente a más del 67 % hace una década.
- Décadas de estrictas restricciones a los nacimientos, que culminaron con la política del hijo único, redujeron la tasa de fecundidad a unos 0,99 nacimientos por mujer en 2023.
- La reducción de la fuerza laboral y el aumento de la tasa de dependencia de las personas mayores amenazan los sistemas de pensiones, las tradiciones de cuidado familiar y el crecimiento económico a largo plazo.
- El Gobierno está aumentando la edad de jubilación, ampliando las pensiones privadas, promoviendo la automatización y ofreciendo subsidios a las parejas para aliviar la transición.
