El conflicto en Oriente Medio llega a los hogares japoneses y la escasez de nafta obliga a adoptar medidas de emergencia

Cuando desaparecen productos esenciales de las estanterías

Desde hace semanas, los compradores de todo Japón se encuentran con una imagen inquietante en los supermercados de sus barrios. Las estanterías, normalmente repletas de bolsas de basura designadas por los municipios, ahora muestran disculpas escritas a mano. En la tienda Nishi-Nakahara de la cadena de supermercados Tagoju, en el distrito de Suruga, Shizuoka, un sencillo aviso recibió a los clientes el 19 de mayo: «Agotadas. Disculpe las molestias». La tienda informó que las ventas semanales de estas bolsas habían aumentado entre un 50 y un 80 por ciento respecto al año anterior. El supermercado Food Market Moms Magarikane, en el mismo distrito, limitó la compra a dos bolsas por familia, pero aun así no logró satisfacer la frenética demanda.

La escasez afecta a un artículo doméstico tan común que la mayoría de los consumidores rara vez piensa en su origen. En Japón, las bolsas de basura no son simples recipientes prácticos. Muchos municipios exigen a los residentes que compren bolsas designadas para desechar los residuos, con colores y tamaños específicos para hacer cumplir normas estrictas de separación de materiales reciclables, combustibles y otras categorías. Cuando estas bolsas desaparecen, la vida cotidiana se ve afectada de inmediato.

Un comprador de 70 años en la tienda Tagoju expresó la preocupación general al decir que temía que los productos siguieran agotándose porque las bolsas son una necesidad diaria. La inquietud se ha extendido por comunidades desde Shizuoka hasta la prefectura de Gunma, donde los residentes han colmado de quejas las oficinas municipales por las estanterías vacías. La crisis ha puesto a los gobiernos locales en una situación inusual: deben elegir entre mantener protocolos de gestión de residuos vigentes desde hace décadas o permitir que los residentes utilicen bolsas alternativas para que la recogida de basura pueda continuar.

¿Qué es la nafta y por qué importa?

En el origen de este problema está la nafta, un término que recientemente ha entrado en la conversación cotidiana en Japón, aunque hasta hace poco era poco conocido por el público general. La nafta es una mezcla líquida muy inflamable que se obtiene durante el refinado del petróleo crudo. Aunque puede utilizarse como combustible, su principal función industrial es mucho más amplia. Esta sustancia sirve como materia prima básica para la industria petroquímica, por lo que economistas y fabricantes la llaman «la harina de la industria».

Al someterla a temperaturas extremas mediante un proceso llamado craqueo, la nafta se descompone en sustancias químicas esenciales, entre ellas etileno y propileno. Estos compuestos son la base del polietileno, el material utilizado en la mayoría de las bolsas de plástico para basura, las películas para envases de alimentos, el caucho sintético, los adhesivos, los detergentes, las tintas de impresión y los suministros médicos, como jeringas y guantes. La nafta también se utiliza en espumas aislantes, resina de PVC, pinturas para automóviles y muchos otros productos que constituyen la base invisible de las economías de consumo modernas.

Asia es especialmente vulnerable a las interrupciones del suministro de nafta porque depende en gran medida de las exportaciones de Oriente Medio. Japón obtiene más del 90 por ciento de su petróleo crudo de esa región y alrededor de tres cuartas partes de sus importaciones de nafta tienen el mismo origen. Cuando un conflicto interrumpe las rutas marítimas, sus efectos se propagan rápidamente por cadenas de suministro que la mayoría de los consumidores nunca ve y acaban apareciendo en las estanterías de los supermercados como espacios vacíos donde antes había bolsas de plástico.

De las papas fritas a los materiales de construcción

La escasez de bolsas de basura es solo el síntoma más visible de una presión industrial mucho más amplia. En todo Japón, los fabricantes que dependen de materiales derivados de la nafta han empezado a hacer cambios extraordinarios para ahorrar suministros y mantener la producción. El importante fabricante de aperitivos Calbee anunció a mediados de mayo que 14 de sus productos más populares, incluidas sus emblemáticas papas fritas y sus cereales, usarían envases monocromáticos a partir del 25 de mayo. La empresa explicó que el cambio permitiría ahorrar tinta de impresión y materiales derivados del petróleo, y que los envases llevarían el mensaje «Envase para ahorrar materiales derivados del petróleo».

El fabricante de alimentos Kagome tomó medidas similares y rediseñó los envases de su salsa de tomate para mostrar menos tomates y utilizar una impresión más sencilla. Nisshin Seifun Welna, un importante productor de pasta, empezó a usar cinta de embalaje lisa para sus productos de espaguetis, después de que resultara difícil producir las versiones impresas con instrucciones de cocción. Mizkan, conocida por sus productos de soja fermentada, suspendió el 1 de mayo la venta de cuatro productos de natto y anunció aumentos de precios de entre el 6 y el 20 por ciento para 19 productos domésticos a partir de junio, alegando la escasez de envases y el encarecimiento de la soja.

El impacto va más allá de los alimentos. El importante fabricante de papel Daio Paper planea subir los precios un 15 por ciento o más a partir de agosto para productos domésticos y comerciales, como papel higiénico, pañuelos, papel de cocina, pañales y artículos sanitarios. La empresa citó el aumento de los costos del combustible, la logística, los materiales de embalaje y la tinta. Las obras de construcción en Sendai y otras ciudades sufren retrasos porque las empresas tienen dificultades para conseguir láminas impermeables, aislantes y resinas derivadas de la nafta. Grupos de pacientes y médicos han pedido al Ministerio de Salud que evalúe los riesgos para el suministro de equipos médicos, en particular de jeringas y envases estériles, que no pueden sustituirse fácilmente.

Incluso ha cambiado el aspecto de los productos de uso cotidiano. Los coloridos paquetes de papas fritas y la conocida mascota con forma de papa de Calbee, familiar para los consumidores japoneses desde 1976, desaparecieron temporalmente de las estanterías y dieron paso a diseños sobrios y minimalistas. Estos cambios visuales recuerdan constantemente que un conflicto lejano ha llegado a los refrigeradores y las despensas de los hogares.

El origen geopolítico de una escasez doméstica

La preocupación inmediata de Japón por la nafta tiene su origen en Oriente Medio, donde el conflicto ha interrumpido gravemente el transporte marítimo por el estrecho de Ormuz. Esta estrecha vía marítima es uno de los puntos de estrangulamiento energético más importantes del mundo: por ella pasa aproximadamente el 20 por ciento del petróleo que se comercializa a nivel mundial. Desde que se intensificó el conflicto, las exportaciones de productores clave como Qatar y Kuwait han sufrido graves limitaciones, lo que ha bloqueado de hecho la principal ruta de los envíos de nafta hacia Asia.

La exposición de Japón es considerable. El país importa la gran mayoría de la nafta que consume y, dado que más del 90 por ciento de su petróleo crudo procede de Oriente Medio, incluso la nafta refinada en el país está expuesta a la incertidumbre sobre el suministro de materias primas. Según datos comerciales publicados por el Ministerio de Finanzas de Japón, las importaciones japonesas de nafta cayeron un 79 por ciento en abril respecto al año anterior. La inflación mayorista se aceleró a su ritmo más rápido en tres años, mientras que los precios de la nafta se dispararon alrededor de un 79 por ciento, generando presiones de costos que los fabricantes no pueden absorber fácilmente.

La crisis ha puesto de manifiesto hasta qué punto Japón depende de las importaciones de energía. La primera ministra Sanae Takaichi ha señalado la producción nacional de nafta, las reservas existentes y un aumento previsto de tres veces en las importaciones de Estados Unidos, Argelia y otros países ajenos a Oriente Medio para mayo. El subsecretario jefe del Gabinete, Kazuhiko Aoki, afirmó que se habían asegurado suministros suficientes de nafta para la tinta de impresión. Sin embargo, los asesores en materia energética señalan que el Gobierno también reconoce que el paso seguro por el estrecho de Ormuz sigue siendo esencial para restablecer plenamente el suministro.

Las compras de pánico se extienden por el nordeste de Asia

Japón no es el único país afectado por las interrupciones del suministro de productos petroquímicos. Corea del Sur importa entre el 45 y el 47 por ciento de la nafta que utiliza, y más de tres cuartas partes proceden de Oriente Medio. Allí, las grandes empresas petroquímicas han reducido sus ritmos de producción, mientras que algunos fabricantes de productos químicos han declarado fuerza mayor en los envíos a los fabricantes de automóviles y productos electrónicos. Formosa Petrochemical, de Taiwán, también declaró fuerza mayor, y la industria del plástico de Indonesia advirtió de posibles interrupciones de la producción. En Corea del Sur, las autoridades reguladoras iniciaron una investigación a nivel nacional sobre empresas sospechosas de acaparar jeringas y suministros médicos, en un reflejo de las compras de pánico en las secciones de bolsas de basura de Japón.

En Indonesia, los proveedores han advertido a los minoristas de productos de plástico que podrían verse obligados a detener la producción por la escasez de nafta. Un proveedor de envases de Yakarta informó que sus ventas diarias habían caído casi a la mitad y colocó en la entrada un cartel que advertía de fuertes aumentos de precios. El Gobierno de Indonesia respondió eliminando los aranceles de importación sobre materiales utilizados para fabricar envases de plástico, como el polipropileno y el polietileno de alta densidad, con el fin de contener el encarecimiento de los alimentos y las bebidas envasados.

Los sistemas de salud de la región afrontan una presión creciente. En Corea del Sur, los grandes hospitales mantienen reservas gracias a contratos de larga duración, pero las clínicas informan de niveles bajos de inventario y retrasos en los suministros. Una encuesta del Ministerio de Seguridad de Alimentos y Medicamentos de Corea del Sur mostró que las existencias nacionales de jeringas disminuyeron ligeramente semana tras semana a finales de abril. La escasez de polipropileno y PVC limita la disponibilidad de bolsas para líquidos intravenosos y envases estériles, y convierte la falta de productos petroquímicos en un riesgo para la salud pública en países cuyos sistemas médicos ya están bajo presión.

Las garantías oficiales se enfrentan a un escepticismo generalizado

Ante la creciente preocupación pública, las autoridades japonesas han pedido repetidamente calma. El ministro de Medio Ambiente, Hirotaka Ishihara, abordó directamente la situación de las bolsas de basura en una rueda de prensa el 15 de mayo y pidió a los consumidores que evitaran comprar más de lo necesario y consumieran de forma prudente. Dijo que el ministerio había consultado a 28 fabricantes y empresas comerciales que representan más del 90 por ciento del suministro nacional de bolsas de basura, y que todos confirmaron que podrían satisfacer los volúmenes anuales habituales obteniendo materias primas de fuentes ajenas a Oriente Medio.

La primera ministra Sanae Takaichi ha ofrecido garantías similares y ha señalado la producción nacional de nafta, las reservas existentes y un aumento previsto de tres veces en las importaciones de Estados Unidos, Argelia y otros países ajenos a Oriente Medio para mayo. El Gobierno sostiene que los problemas de distribución reflejan dificultades logísticas temporales y no fallos fundamentales del suministro. Según los informes, en abril los principales fabricantes de bolsas de basura aumentaron sus envíos entre un 10 y un 100 por ciento respecto al año anterior, lo que sugiere que los productores se apresuran a satisfacer la demanda.

Evite comprar más de lo necesario y mantenga la calma al consumir.

Sin embargo, la población parece poco convencida. Una encuesta nacional realizada por un importante periódico japonés del 22 al 24 de mayo reveló que el 64 por ciento de los encuestados no podía aceptar la afirmación del Gobierno de que no había problemas con el suministro de nafta. Incluso entre quienes apoyan al Gabinete, el 57 por ciento expresó una opinión negativa sobre la explicación oficial. Otra encuesta reveló que más del 70 por ciento de los encuestados estaba preocupado por las interrupciones del suministro de nafta, mientras que la aprobación del Gabinete cayó 2,5 puntos porcentuales, hasta el 61,3 por ciento. Haruhiko Sakaino, asesor de la Agencia de Recursos Naturales y Energía de Japón, advirtió que, si persisten las condiciones actuales, el número de empresas que sufran graves interrupciones de la producción podría dispararse en junio.

Las ciudades cambian las normas para la eliminación de residuos

Mientras los dirigentes nacionales debaten estrategias de abastecimiento, los gobiernos municipales se han visto obligados a actuar de inmediato. En Shizuoka, las autoridades municipales anunciaron el 18 de mayo que los residentes podían desechar la basura en bolsas alternativas transparentes o semitransparentes, dejando de lado el requisito habitual de utilizar las bolsas designadas por el municipio. La medida llegó después de semanas de escasez que dejaron a los hogares sin opciones conformes a la normativa para deshacerse de la basura.

Isesaki, en la prefectura de Gunma, tomó una medida similar el 11 de mayo y permitió el uso de otras bolsas para los residuos combustibles, después de que las ventas de bolsas designadas aumentaran hasta alcanzar aproximadamente el doble de lo habitual desde mediados de abril. Las autoridades municipales reconocieron que la separación de residuos podría verse perjudicada con las normas flexibilizadas, pero concluyeron que, en las circunstancias actuales, no había alternativa. «Parece que muchas personas compraron más después de ver noticias sobre la escasez de nafta», señaló un funcionario municipal, al describir el ciclo que se refuerza a sí mismo entre la cobertura mediática y el acaparamiento.

La ciudad de Obu, en la prefectura de Aichi, optó por otra solución. Tras recibir a mediados de marzo el aviso de un fabricante autorizado de bolsas de que el suministro podía interrumpirse a partir de julio debido a la escasez de nafta, la ciudad cambió el material de sus bolsas designadas. La nueva versión utiliza principalmente película de envases reciclada en el país, en lugar de polietileno virgen derivado de nafta importada. Las autoridades municipales esperan contar con un suministro estable sin depender de las importaciones y prevén introducir gradualmente las nuevas bolsas a medida que se agoten las existencias de las convencionales. Según el Ministerio de Medio Ambiente, alrededor de 20 municipios han adoptado medidas alternativas a partir de informes confirmados, mientras otras localidades afectadas por la escasez siguen evaluando sus opciones.

La industria ante un punto de inflexión

Detrás de las estanterías vacías y las políticas municipales de emergencia, el sector industrial japonés afronta un desafío más profundo. Un estudio de una importante firma de investigación crediticia identificó 52 empresas que utilizan directamente nafta para producir materiales químicos básicos, que luego llegan a cerca de 46.000 fabricantes, casi el 30 por ciento del sector manufacturero de Japón. En los sectores químico y petrolero, el 67,2 por ciento de las empresas está integrado en la cadena de suministro de nafta.

Los productores japoneses de etileno ya han reducido la producción y sus tasas de utilización han caído al 68,6 por ciento, el nivel más bajo registrado según los datos industriales disponibles. Una encuesta de una importante asociación del sector de bienes de consumo reveló que el 44 por ciento de las empresas japonesas informó de que la escasez les había afectado; más del 72 por ciento indicó que subiría los precios si la situación continúa, y más del 47 por ciento afirmó que limitaría el suministro de productos. Según los informes, un importante fabricante de tinta ha subido los precios un 20 por ciento, lo que añade más presión a las industrias que dependen de los envases.

Algunos analistas consideran que la crisis acelerará cambios a largo plazo en las estrategias industriales. La diferencia de precio entre el plástico virgen y el reciclado se ha reducido drásticamente: el precio del plástico reciclado pasó de unos 400 dólares por tonelada antes de la crisis a 1.600 dólares en la actualidad, mientras que el del plástico virgen subió de 950 a más de 1.800 dólares por tonelada. Este cambio podría hacer más viables económicamente las alternativas sostenibles. Otros señalan que la interrupción podría impulsar a las economías asiáticas a diversificar sus fuentes de abastecimiento y reducir su dependencia del estrecho de Ormuz. Aun así, los expertos advierten que gran parte de Asia carece de infraestructuras de reciclaje desarrolladas y que los fabricantes más pequeños no disponen de las herramientas de cobertura de riesgos, los contratos de larga duración ni las reservas de inventario de los grandes conglomerados.

Más allá de la interrupción inmediata

La crisis de las bolsas de basura permite ver cómo las cadenas de suministro modernas transmiten las consecuencias de los conflictos geopolíticos directamente a la vida cotidiana. Durante décadas, el debate público sobre la dependencia del petróleo se centró en la gasolina y el transporte. La escasez actual revela que el petróleo es igual de importante para los plásticos, los envases y los productos químicos presentes en la vida diaria. Las materias primas petroquímicas representan ahora alrededor del 12 por ciento de la demanda mundial de petróleo, y las previsiones indican que esa proporción podría aumentar aún más en los próximos años.

Las autoridades de Japón siguen trabajando con el Ministerio de Economía, Comercio e Industria para identificar cuellos de botella y pedir a las empresas pertinentes que aceleren la distribución. Los fabricantes insisten en que pueden mantener los volúmenes anuales de suministro diversificando las rutas de abastecimiento. Sin embargo, como los precios de la nafta casi se han duplicado desde el inicio del conflicto y las refinerías asiáticas han reducido el procesamiento, la presión sobre los márgenes industriales no disminuirá rápidamente. Para los consumidores, los envases monocromáticos de los aperitivos, las etiquetas simplificadas de la salsa de tomate y la flexibilización de las normas sobre las bolsas de basura recuerdan a diario que un conflicto lejano ha llegado a sus cocinas y cubos de basura.

En resumen

La crisis demuestra cómo los conflictos geopolíticos pueden transformar rápidamente la vida cotidiana de maneras inesperadas.

• Japón sufre una grave escasez de bolsas de basura designadas por los municipios, mientras los consumidores acumulan reservas por temor a interrupciones del suministro de nafta causadas por el conflicto en Oriente Medio.
• La nafta, un derivado del petróleo utilizado para producir plásticos, tintas y materiales sintéticos, escasea debido a las interrupciones del transporte marítimo por el estrecho de Ormuz.
• Varios municipios, entre ellos Shizuoka, Isesaki y Obu, han suspendido las normas habituales sobre las bolsas de basura o han cambiado a materiales alternativos para mantener el servicio de recogida de residuos.
• La escasez va mucho más allá de las bolsas de basura y afecta a los envases de alimentos, los suministros médicos, los materiales de construcción y los bienes de consumo en Japón y Asia.
• Pese a las garantías del Gobierno de que el suministro está asegurado, las encuestas muestran que el 64 por ciento de los japoneses desconfía de las afirmaciones oficiales, mientras que las tasas de utilización industrial han caído a mínimos históricos.