La paradoja verde de Singapur: plantar un millón de árboles mientras desaparecen bosques antiguos

La contradicción en el corazón de una ciudad verde

Singapur ha construido su reputación mundial como un oasis urbano frondoso, una llamada «Ciudad en la naturaleza», donde los rascacielos emergen de copas verdes y los jardines verticales trepan por muros de concreto. La ciudad-Estado se ha comprometido a plantar un millón de árboles adicionales en toda la isla para 2030 y ha puesto en marcha microbosques, zonas verdes en edificios altos e iniciativas intensivas de reverdecimiento urbano para combatir el calor tropical y favorecer la biodiversidad. Sin embargo, bajo esta fachada esmeralda se esconde una contradicción inquietante. Mientras organismos gubernamentales y promotores privados se apresuran a plantar árboles nuevos, las excavadoras despejan al mismo tiempo bosques secundarios antiguos para dar paso a urbanizaciones de vivienda pública, parques industriales y proyectos de infraestructura. Esta tensión entre expansión y conservación resume lo que los ambientalistas han denominado la «paradoja verde» de Singapur: un complejo acto de equilibrio que plantea preguntas fundamentales sobre qué tipo de naturaleza valora realmente una ciudad moderna.

Las cifras ofrecen un panorama matizado de un país que lucha con la escasez de territorio. Singapur ha reverdecido con éxito aproximadamente el 47 por ciento de sus espacios desde la década de 1960 y ha creado una red de parques, jardines y reservas naturales que albergan una biodiversidad sorprendente para una isla de apenas 728 kilómetros cuadrados. Sin embargo, los planes maestros de urbanismo vigentes contemplan el desarrollo de hasta 7.331 hectáreas, cerca del 10 por ciento del territorio total del país, durante la próxima década; gran parte de esa superficie está cubierta por bosques secundarios que se regeneraron en terrenos agrícolas y aldeas abandonados. Estos bosques, que representan entre el 18 y el 20 por ciento de la superficie total de Singapur, son fruto de décadas de recuperación natural, pero cuentan con escasa protección frente a las necesidades de desarrollo impulsadas por el crecimiento de la población.

De eriales agrícolas a ciudad jardín

Para comprender el dilema ambiental actual de Singapur, es necesario remontarse a su historia ecológica. La isla perdió la mayor parte de su cubierta forestal primaria a principios del siglo XIX, cuando la agricultura colonial, en particular las plantaciones de caucho y gambier, se extendió por el territorio. Cuando Singapur obtuvo la independencia en 1965, la isla estaba en gran medida deforestada y cubierta, en cambio, por terrenos agrícolas degradados y zonas urbanas dispersas.

La transformación comenzó bajo la visión del primer ministro fundador, Lee Kuan Yew, quien defendió el concepto de «Ciudad Jardín» como un elemento esencial para la calidad de vida y la competitividad económica. Al hablar de este cambio histórico, Anuj Jain, director de la consultora de biomímesis bioSEA, explicó el rápido proceso de regeneración que siguió al abandono de las tierras agrícolas:

«Si se deja el terreno, muy pronto se convierte en bosque secundario».

Estos bosques en regeneración, aunque no son selvas tropicales primarias intactas, desarrollaron ecosistemas complejos a lo largo de décadas y albergan fauna que va desde aves en peligro de extinción hasta milpiés poco comunes. Hoy, Singapur conserva una pequeña proporción de bosque primario dentro de sus cuatro reservas naturales oficialmente designadas, mientras que los bosques secundarios ocupan casi una quinta parte de la isla. El resto de las zonas verdes está compuesto por parques y jardines cuidados, así como por nuevos ecosistemas, como jardines verticales y azoteas verdes. La evolución de «Ciudad Jardín» a «Ciudad en la naturaleza» representa un giro del paisajismo ornamental hacia la funcionalidad ecológica, aunque los críticos sostienen que la transición sigue incompleta.

Microbosques y una nueva forma de enfriar la ciudad

Entre las respuestas más innovadoras a la paradoja verde figuran los microbosques: pequeñas áreas densamente plantadas con el método Miyawaki, que imitan la estructura de los bosques naturales. La promotora inmobiliaria singapurense City Developments Limited (CDL) se ha convertido en pionera en este ámbito. En marzo de 2025 estableció un microbosque de 260 metros cuadrados en el centro comercial City Square Mall, en Little India, y duplicó su tamaño en el plazo de un año.

Los resultados han sido notables. Los datos recopilados por investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) muestran que, al mediodía, las temperaturas dentro del microbosque pueden ser hasta 5 grados Celsius inferiores a las de las zonas aledañas junto a las carreteras, y que el efecto de enfriamiento se extiende entre 1 y 2 metros desde el borde del bosque. El monitoreo acústico detectó 31 especies de aves, entre ellas cálaos orientales, que en su día se habían extinguido en Singapur, mientras que el análisis de ADN ambiental apunta a una riqueza de especies aproximadamente un 70 por ciento mayor que la de los parches de césped cercanos.

Sin embargo, la escala impone limitaciones considerables. El profesor Veera Sekaran, del Centro de Agrotecnología Regenerativa de la NUS, quien diseñó el microbosque de CDL, señala que estos proyectos necesitan una superficie mínima de entre 150 y 200 metros cuadrados para enfriar eficazmente el entorno y albergar una biodiversidad significativa. Las investigaciones indican que los bosques de más de 10 hectáreas pueden enfriar el entorno en 1 grado Celsius en un radio de 330 metros desde su perímetro, pero las plantaciones urbanas más pequeñas regulan mucho menos el clima. Esta diferencia plantea dudas sobre si los microbosques pueden compensar realmente la pérdida de extensas áreas de bosque secundario.

Más allá de la jardinería ornamental

Quizá la crítica más contundente a la estrategia de reverdecimiento de Singapur se centra en lo que se planta, no solo en cuánto se planta. El profesor Sekaran ha instado a la ciudad-Estado a reducir su dependencia de las especies ornamentales y sostiene que las iniciativas actuales de reverdecimiento urbano recurren demasiado a plantas decorativas importadas, en lugar de a vegetación autóctona adaptada a las condiciones locales.

Esta distinción es importante tanto para la resiliencia climática como para los costos de mantenimiento. Las plantas ornamentales, aunque resultan atractivas a la vista, suelen tener dificultades ante el aumento del calor en Singapur, atraen plagas y enfermedades y requieren un mantenimiento intensivo, que incluye podas, corte del césped y aplicación de fertilizantes. Las especies autóctonas, en cambio, están adaptadas al calor extremo, favorecen una mayor biodiversidad y requieren una intervención mínima una vez establecidas.

Sekaran aplica esta filosofía a su trabajo en el plan maestro del campus de 150 hectáreas de la NUS, donde impulsa la sustitución de los paisajes cuidados por especies autóctonas y regeneración espontánea. Las plantas autóctonas, como el árbol rambai (Baccaurea motleyana), en peligro crítico de extinción, y el tongkat ali (Eurycome longifolio), no solo sobreviven mejor en entornos urbanos, sino que también sirven de alimento a la fauna local y tienen propiedades medicinales para las personas.

El sistema de certificación Green Mark de la Autoridad de Edificación y Construcción (BCA) concede actualmente puntos por utilizar especies del sudeste asiático y crear paisajes silvestres, pero Sekaran sostiene que debería otorgarse más peso al uso de plantas autóctonas. La BCA afirma que el sistema adopta un enfoque integral que equilibra múltiples indicadores, aunque persisten las limitaciones de la cadena de suministro: a los viveros locales suele costarles más conseguir especies autóctonas que plantas ornamentales importadas.

La brecha normativa: faltan garantías legales

Tras la transformación física del paisaje de Singapur hay un importante vacío legislativo. A diferencia de muchos países desarrollados, Singapur no cuenta con una ley integral de evaluación de impacto ambiental (EIA) que exija un análisis sistemático de las consecuencias ecológicas antes de aprobar proyectos de desarrollo. Aunque existen herramientas para evaluar qué parcelas de bosque secundario deben conservarse o desarrollarse, desde hace tiempo los defensores del medio ambiente reclaman marcos legales más sólidos que formalicen los procesos de protección.

La falta de mecanismos de compensación por la pérdida de biodiversidad complica aún más la situación. Cuando los promotores despejan bosques en otros países, a menudo se les exige compensar la pérdida mediante la protección o restauración de áreas ecológicas equivalentes en otro lugar. Singapur no ha adoptado esos sistemas de compensación, por lo que la pérdida de bosques rara vez se contrarresta con medidas equivalentes en cuanto a función ecológica o plazos. El programa Un Millón de Árboles, aunque ambicioso, se concentra sobre todo en zonas periféricas de la isla, en lugar de reponer hábitats específicos perdidos en el núcleo urbano.

Este vacío normativo deja las decisiones expuestas a presiones económicas a corto plazo, en lugar de orientarlas hacia la sostenibilidad ecológica a largo plazo. Como señaló un experto, las decisiones sobre el papel de la naturaleza en la industria de la construcción de Singapur no deberían quedar únicamente en manos de los ingenieros; también pidió una mayor participación de los ecólogos en el diseño de los marcos de certificación y los procesos de planificación.

Cambiar percepciones: de la Ciudad Jardín a la valoración de lo silvestre

El éxito de la transición verde de Singapur depende, en última instancia, de que sus habitantes valoren realmente la naturaleza silvestre o simplemente toleren la vegetación cuidadosamente diseñada. El modelo de «Ciudad Jardín» fomentó el aprecio por los paisajes cuidados, pero la aceptación de la vegetación espontánea y silvestre sigue siendo limitada. Los propietarios de edificios suelen resistirse a las plantaciones naturalistas por temor a que atraigan fauna y la acerquen a habitantes urbanos que no se sienten cómodos con esos encuentros.

La pandemia de COVID-19 pudo haber impulsado un cambio en la percepción pública. Durante los confinamientos, cuando los equipos de mantenimiento no podían acceder a algunos lugares, grandes zonas verdes crecieron sin control. Sekaran observó:

«Durante la pandemia de COVID-19, más personas empezaron a sentarse en la naturaleza y a apreciar que la vegetación espontánea no era tan mala. Comenzamos a alejarnos de los paisajes cuidados a los que nos habíamos acostumbrado con el modelo de “Ciudad Jardín”».

Las iniciativas de ciencia ciudadana están ayudando a reducir esta brecha. El proyecto del microbosque de CDL incorporó la plataforma iNaturalist, donde los residentes participantes registraron 65 observaciones de 46 especies. Un «Eco-Train» cercano, un vagón de metro con aire acondicionado reutilizado y diseñado para enseñar a los niños sobre los ecosistemas forestales, ha recibido a 70.000 visitantes desde marzo de 2025. Estos programas buscan fomentar el reconocimiento del valor intrínseco de la naturaleza, más allá de sus funciones estéticas o utilitarias.

El costo económico de la pérdida y recuperación de los bosques

El cálculo financiero de las decisiones ambientales de Singapur revela claras disyuntivas. La creación del microbosque de CDL costó aproximadamente 69.000 dólares singapurenses (54.000 dólares estadounidenses), en gran medida por el plazo reducido de dos meses, que exigió combinar árboles maduros con ejemplares jóvenes. Sin embargo, los costos de operación se desploman en comparación con los del paisajismo tradicional, pues las especies autóctonas eliminan la necesidad de podas constantes, aplicación de pesticidas y riego.

El costo de la pérdida de bosques va más allá de los beneficios inmediatos del desarrollo. Los bosques secundarios ofrecen servicios ecosistémicos como la captura de carbono, la purificación del aire, la gestión del agua y la retención de aguas pluviales. A medida que el cambio climático intensifica las lluvias, Singapur depende cada vez más de las zonas verdes para captar agua y dirigirla hacia estanques de retención que funcionan como humedales urbanos. Sustituir estas funciones por soluciones de ingeniería tiene un costo que a menudo supera las ganancias a corto plazo del desarrollo.

Sin embargo, la demanda de vivienda ejerce una presión difícil de resistir. Con un territorio limitado y una población creciente, el gobierno debe tomar decisiones difíciles entre la conservación y la provisión de vivienda. La tala de bosques secundarios para construir urbanizaciones de vivienda pública responde a un desarrollo respaldado democráticamente y destinado a satisfacer las necesidades de la población, lo que complica la narrativa de destrucción frente a protección del medio ambiente.

Lo que debe saber

• Singapur se ha comprometido a plantar un millón de árboles para 2030 y, al mismo tiempo, despeja bosques secundarios para construir viviendas e instalaciones industriales, lo que genera una «paradoja verde».
• Los bosques secundarios cubren entre el 18 y el 20 por ciento de la isla, pero están amenazados por planes de desarrollo que podrían afectar hasta 7.331 hectáreas durante la próxima década.
• Proyectos innovadores de microbosques con especies autóctonas han demostrado reducciones de temperatura de hasta 5 grados Celsius y una biodiversidad un 70 por ciento mayor que la de los parches de césped.
• Los expertos instan a Singapur a reducir las plantaciones ornamentales y sustituir las plantas decorativas importadas por especies autóctonas, que ofrecen mayor resiliencia climática y menores costos de mantenimiento.
• Singapur carece de leyes integrales de evaluación de impacto ambiental y de mecanismos de compensación por la pérdida de biodiversidad, lo que deja vacíos en la protección ecológica.
• La isla perdió la mayor parte de su cubierta forestal original en el siglo XIX debido a la agricultura; los bosques secundarios actuales son el resultado de décadas de regeneración en terrenos abandonados.
• La percepción pública está cambiando: se pasa de la estética cuidada de la «Ciudad Jardín» a una mayor valoración de la naturaleza silvestre, aunque persiste la incomodidad ante la fauna urbana.