China podría superar a Estados Unidos y convertirse en la mayor economía turística del mundo antes de 2030

El ascenso de una potencia turística

El sector de viajes y turismo de China atraviesa una expansión sin precedentes. Nuevos datos del Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC, por sus siglas en inglés) revelan que la economía turística del país creció un 9,9 % en 2025. Esta tasa, más del doble del promedio mundial, sitúa a China en condiciones de superar a Estados Unidos como la mayor economía turística del mundo antes de que termine la década. Mientras que Estados Unidos aportó aproximadamente 2,6 billones de dólares al PIB turístico mundial en 2025, frente a los 1,8 billones de China, la evolución divergente de ambos mercados cuenta una historia elocuente. El mercado estadounidense creció menos del 1 % el año pasado, mientras que China se acerca a una expansión de dos dígitos: el gasto de los visitantes internacionales aumentó más del 10 %, incluso cuando los ingresos del turismo estadounidense cayeron casi un 5 %.

La transformación va más allá de las cifras económicas. Los viajeros extranjeros están cambiando radicalmente su forma de relacionarse con China: dejan atrás las visitas rápidas para marcar lugares como vistos y optan por experiencias culturales inmersivas. El Ministerio de Relaciones Exteriores chino describe este cambio como el paso de «experimentar China» a «integrarse en China». Esta evolución del comportamiento, junto con una liberalización normativa decidida, apunta a que el auge turístico representa un cambio estructural, no un repunte temporal tras la pandemia. Gloria Guevara, presidenta y directora ejecutiva del WTTC, confirmó la importancia de esta tendencia y señaló que, si se mantiene el crecimiento actual, China alcanzará a Estados Unidos en un plazo de tres a cuatro años.

Acceso sin visa para 50 países

La piedra angular de la aceleración turística de China es su política de exención de visa, que se amplía rápidamente y ya incluye a unos 50 países cuyos ciudadanos pueden entrar sin visa durante 30 días. Las incorporaciones más recientes, en febrero de 2026, fueron el Reino Unido y Canadá, una expansión estratégica hacia los mercados de América del Norte. Estas incorporaciones se produjeron tras visitas diplomáticas de alto nivel de los primeros ministros Keir Starmer y Mark Carney, quienes presentaron los acuerdos en sus países como importantes beneficios para los viajeros de negocios y los turistas de clase media. De los miembros de la alianza de inteligencia Five Eyes, solo Estados Unidos sigue sin contar con esta facilidad, ya que Australia y Nueva Zelanda obtuvieron acceso sin visa en 2024.

Las estadísticas oficiales confirman el impacto inmediato de la medida. Durante el primer trimestre de 2026, las entradas sin visa aumentaron casi un 30 % interanual y representaron el 77,9 % de todas las llegadas de extranjeros, según la Administración Nacional de Inmigración. La política de tránsito sin visa de 240 horas se aplica ahora en 65 puertos designados, mientras que hay disposiciones específicas para pasajeros de cruceros en 13 ciudades costeras y para grupos turísticos en regiones como Hainan y el delta del río Perla. Los viajeros que reúnen los requisitos no necesitan avisar con antelación a las embajadas chinas, pero deben tener pasaportes con una vigencia mínima de seis meses y boletos de regreso confirmados.

Además de las exenciones unilaterales, China mantiene acuerdos recíprocos de exención de visa con 29 países y ofrece programas de tránsito de corta duración, de entre 24 y 240 horas, a ciudadanos de unos 55 países. En octubre de 2025, las autoridades introdujeron la visa K, dirigida específicamente a jóvenes graduados en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), como alternativa directa al programa H-1B de Estados Unidos. Este enfoque en varios niveles constituye, según los analistas, la política fronteriza más abierta de la historia moderna de China y está coordinado por varios ministerios, entre ellos los de Relaciones Exteriores, Interior, Economía y Turismo.

De los monumentos a la vida cotidiana

Los visitantes actuales de China evitan cada vez más los circuitos turísticos tradicionales y optan por sumergirse en la cultura local. En lugar de limitarse a la Gran Muralla o la Ciudad Prohibida, los viajeros extranjeros participan en talleres de restauración de objetos antiguos, estudian murales milenarios en Dunhuang, aprenden ceremonias del té en las montañas Wuyi y practican la ópera Qinqiang en Xi'an. Esta evolución hacia lo que los expertos del sector denominan «ser chino por un día» refleja un cambio más amplio: de las visitas impulsadas por la curiosidad a una auténtica empatía cultural, especialmente entre los viajeros de la generación Z, que priorizan las experiencias por encima de las fotografías.

Las ciudades de segundo y tercer nivel captan una proporción cada vez mayor de la atención internacional. Aunque Shanghái, Pekín, Guangzhou y Shenzhen siguen siendo las principales puertas de entrada, destinos como Chengdu, Xi'an, Guilin y Kunming registran un rápido aumento de las llegadas de extranjeros. Durante el período de Año Nuevo de 2026, las reservas de vuelos a Sanya y Jieyang se duplicaron, mientras que Taiyuan, Changzhou y Kunming registraron aumentos superiores al 30 %. También reciben visitantes extranjeros municipios más pequeños, como Nanchong, Daqing y Ordos. Esto es posible gracias a la ampliación de las redes de trenes de alta velocidad, que ahora llegan a ciudades de tercer y cuarto nivel, y a la mejora de las conexiones aéreas regionales, que resuelve el problema del último tramo para llegar a atracciones remotas.

La percepción de seguridad desempeña un papel fundamental en esta redistribución. Los viajeros extranjeros mencionan sistemáticamente la seguridad en las calles, la eficiencia de los pagos móviles a través de Alipay y WeChat Pay y la comodidad de los trenes de alta velocidad como factores decisivos. Iren Helperin, una turista de Nueva York que visitó Lijiang, comparó la experiencia con viajar por Europa y señaló que en China podía llevar el teléfono a la vista sin las preocupaciones de seguridad habituales en otros destinos. Esta sensación de seguridad, junto con una infraestructura digital sencilla de usar, permite a los visitantes aventurarse más allá de las zonas turísticas muy vigiladas y explorar barrios residenciales y mercados locales que antes se consideraban inaccesibles para los extranjeros.

Transformación económica en distintos sectores

El auge del turismo receptivo está generando importantes beneficios económicos en varios sectores. El sector hotelero de lujo de China ha encontrado nuevas oportunidades de crecimiento. Establecimientos como The Peninsula Beijing registran ahora una distribución equilibrada entre huéspedes nacionales e internacionales. Shanghái muestra un crecimiento significativo del número de visitantes internacionales, mientras que Pekín observa un fuerte aumento de viajeros diplomáticos y de negocios, así como de turistas de ocio que regresan desde Estados Unidos, el Reino Unido, Australia y México. El sector hotelero prevé un aumento del 20 % del empleo para atender la creciente demanda.

Los sectores minorista y de servicios se están adaptando rápidamente para atraer el gasto de los visitantes extranjeros. Pekín redujo de 500 a 200 yuanes el monto mínimo de compra para obtener el reembolso de impuestos al salir del país, elevó a 20.000 yuanes el límite para los reembolsos en efectivo y amplió la red de tiendas autorizadas para ofrecer devoluciones de impuestos, que ahora incluye distritos turísticos, centros de transporte, aeropuertos, puertos marítimos y pasos fronterizos terrestres. Estos cambios casi duplicaron las ventas de productos sujetos a devolución de impuestos. Además, la actualización «devolución de impuestos al salir 2.0», cuyo lanzamiento se espera próximamente, reducirá aún más los montos mínimos de gasto y ampliará la cantidad de tiendas participantes, lo que beneficiará especialmente al sistema de compras libres de impuestos de Hainan.

Las plataformas tecnológicas están aprovechando la llegada de visitantes. La agencia de viajes en línea Tongcheng Travel presentó recientemente una solución de inteligencia artificial diseñada para orientar a los visitantes durante todo el viaje, desde la planificación del itinerario hasta la reserva de vuelos y hoteles. Por su parte, Trip.com se asoció con la provincia de Hainan para lanzar una campaña de cupones de vuelo de 730.000 dólares, con descuentos de entre 400 y 600 yuanes para viajeros internacionales que reserven boletos de ida y vuelta a Haikou o Sanya. Estas iniciativas muestran cómo los gobiernos provinciales complementan las políticas nacionales con incentivos específicos para distribuir geográficamente los beneficios del turismo.

Un contraste estratégico con las tendencias mundiales

La apertura de las fronteras de China se produce en un contexto de mayores restricciones en otros lugares, lo que crea un marcado contraste estratégico. Estados Unidos, líder mundial del turismo durante mucho tiempo, registró una caída del 5,5 % de los visitantes extranjeros en 2025, en medio de controles migratorios más estrictos y un mayor escrutinio fronterizo. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos realizó casi 15.000 registros de dispositivos electrónicos entre abril y junio de 2025, mientras que aumentaron las detenciones en los puntos de entrada sin que se dieran explicaciones. Estas prácticas llevaron a varios países, entre ellos Canadá, Alemania, el Reino Unido, Dinamarca y los Países Bajos, a advertir a sus ciudadanos sobre los riesgos de viajar a Estados Unidos, desviando directamente los flujos turísticos hacia destinos más acogedores.

De forma similar, Tailandia anunció en abril de 2026 que probablemente eliminaría su régimen general de exención de visa de 60 días y lo sustituiría por sistemas de evaluación país por país, con el objetivo de filtrar a los «visitantes indeseables», aunque el 90 % de los turistas permanece menos de 30 días. Este giro restrictivo contrasta con la ampliación simultánea del acceso a China y refuerza la imagen de Pekín como una potencia que apuesta por la conectividad en un período de fragmentación mundial. Como señaló Guevara, presidenta del WTTC, Estados Unidos pierde cuota de mercado justo cuando China crece, lo que abre una oportunidad para que Pekín atraiga a viajeros internacionales de alto valor.

Las consecuencias diplomáticas van más allá de la economía turística. Al facilitar los viajes de profesionales de negocios, académicos y representantes culturales, China crea canales para estrechar relaciones que complementan la diplomacia oficial. Cuando los primeros ministros Starmer y Carney destacaron los resultados de la exención de visa durante sus visitas a China en enero de 2026, reconocieron que los intercambios entre personas contribuyen a una cooperación bilateral más amplia en tecnología, energía limpia y comercio. Este enfoque de «ver para creer» permite a los visitantes internacionales conocer de primera mano el desarrollo de China y contrarrestar las representaciones negativas mediante la experiencia directa, en lugar de depender de filtros mediáticos.

Innovación provincial y diversificación del mercado

La provincia de Hainan ejemplifica cómo las jurisdicciones locales aprovechan las políticas nacionales para crear productos turísticos especializados. La isla, que permite la entrada sin visa a ciudadanos de 86 países y regiones, recibió más de 495.000 turistas internacionales en el primer trimestre de 2026, un aumento interanual del 54 %. Además del turismo de playa tradicional, Hainan ha presentado seis rutas turísticas prémium y diez itinerarios temáticos sobre el océano, centrados en la educación familiar, el bienestar y el ocio, la exploración cultural y la gastronomía. La colaboración de la provincia con los Juegos Asiáticos de Playa en Sanya muestra cómo los eventos deportivos pueden vincularse con la infraestructura turística para crear atractivos complementarios.

La campaña dirigida a los mercados del sudeste asiático ilustra una segmentación sofisticada. Los viajeros de Vietnam, Laos, Camboya, Tailandia, Malasia, Singapur, Indonesia, Japón, Corea del Sur, Hong Kong, Macao y Taiwán reciben descuentos de 400 yuanes en vuelos que cuesten 1.600 yuanes o más. Los demás visitantes internacionales pueden acceder a descuentos de 600 yuanes en reservas superiores a 3.000 yuanes. Esta segmentación geográfica reconoce que los viajeros asiáticos suelen hacer visitas más breves y frecuentes, mientras que los turistas europeos y estadounidenses tienden a realizar viajes más largos y de mayor gasto.

Nuevos perfiles demográficos y accesibilidad

Dos tendencias demográficas distintas están transformando el turismo receptivo de China. Se prevé que el mercado del «turismo sénior», dirigido a viajeros mayores de 65 años, alcance los 396 millones de dólares en 2028, impulsado por una población que envejece y dispone de ingresos y tiempo libre. Los trenes chinos cuentan ahora con vagones especializados para adultos mayores, equipados con medidas de accesibilidad, baños cercanos y personal médico capacitado, mientras que los hoteles adaptan sus servicios para atender necesidades de movilidad. Sin embargo, persisten dificultades en materia de alfabetización digital, ya que muchos viajeros mayores tienen problemas para utilizar las plataformas de reservas móviles, cada vez más dominantes en el sector.

Al mismo tiempo, los visitantes de la generación Z buscan autenticidad y participación, no solo observar. Este grupo impulsa la demanda de experiencias con ropa tradicional hanfu, talleres para preparar dumplings y sesiones de cocción de porcelana. Las redes sociales, entre ellas TikTok, Instagram y YouTube, han sustituido a la promoción turística oficial: los visitantes extranjeros comparten experiencias en tiempo real que tienen más influencia que la publicidad tradicional. Un video viral en el que el piloto de traje aéreo Zhang Shupeng sobrevuela la plaza de la montaña Tianmen obtuvo más de 100 millones de visualizaciones y casi 5 millones de «me gusta», y despertó el interés de viajeros aventureros de todo el mundo por Zhangjiajie.

Mantener el impulso en medio de la expansión

Los analistas del sector prevén que China recibirá 38 millones de visitantes internacionales en 2026, lo que equivale al 60 % del máximo alcanzado en 2019 y generaría más de 130.000 millones de dólares en gasto. Para alcanzar estas cifras será necesario resolver las limitaciones de infraestructura, en particular la capacidad de los aeropuertos durante los períodos de mayor afluencia, cuando las llegadas diarias ya superan los 2,05 millones. Las aerolíneas están respondiendo con la ampliación de las rutas internacionales. Para la temporada de verano y otoño de 2026, 191 aerolíneas nacionales y extranjeras prevén operar 21.047 vuelos semanales a 86 países.

Todo indica que las políticas se mantendrán durante 2026. La mayoría de los acuerdos de exención de visa se han prorrogado hasta el 31 de diciembre de 2026, y las autoridades han señalado que pretenden ampliar los países que pueden acogerse a ellos y poner a prueba sistemas de visa electrónica. El Ministerio de Comercio, junto con otros ocho departamentos, anunció recientemente planes para estudiar las solicitudes de visa en línea y simplificar los procedimientos de aprobación para asistir a exposiciones y eventos deportivos. Estas medidas indican que la expansión actual responde a una estrategia deliberada de largo plazo y no a un estímulo temporal, y que China busca obtener una cuota de mercado permanente frente a competidores que aplican medidas restrictivas.

Lo que debe saber

• La economía turística de China creció un 9,9 % en 2025, más del doble del promedio mundial, lo que sitúa al país en condiciones de convertirse en la mayor economía turística del mundo antes de 2030.
• La política de exención de visa ya abarca a unos 50 países, incluidos el Reino Unido y Canadá, incorporados en febrero de 2026. En el primer trimestre de 2026, el 77,9 % de las llegadas de extranjeros se produjo sin visa.
• El gasto de los visitantes internacionales en China aumentó más del 10 % en 2025, mientras que los ingresos turísticos de Estados Unidos cayeron casi un 5 % en medio de políticas fronterizas más estrictas.
• Los viajeros extranjeros están pasando de las visitas turísticas tradicionales a experiencias culturales inmersivas en ciudades secundarias como Chengdu, Xi'an y Guilin, con el apoyo de la ampliación de las redes de trenes de alta velocidad.
• Iniciativas provinciales como la campaña de cupones de vuelo de 730.000 dólares de Hainan y la ampliación de las devoluciones de impuestos están impulsando el turismo más allá de los principales centros costeros.
• Se prevé que el mercado del «turismo sénior», dirigido a viajeros mayores de 65 años, alcance los 396 millones de dólares en 2028, mientras que los visitantes de la generación Z buscan cada vez más participar en la cultura local, en vez de limitarse a fotografiar monumentos.
• Los analistas prevén 38 millones de visitantes internacionales en 2026. Los acuerdos actuales de exención de visa se han prorrogado hasta el 31 de diciembre de 2026 y las autoridades planean nuevas medidas para facilitar los trámites digitales.