La muerte de una niña en las minas abandonadas
Chaca tenía apenas cinco años cuando acompañó a sus padres a bañarse en una laguna minera abandonada cerca de su hogar, en la provincia de las islas Bangka Belitung. El agua parecía tranquila aquella tarde de sábado de enero de 2025 y ofrecía un alivio frente al calor tropical. De repente, un cocodrilo de agua salada atrapó a la niña en la orilla y la arrastró bajo el agua. Pese a los amplios esfuerzos de búsqueda, en los que participaron equipos de rescate del ejército, la policía y la comunidad, el cuerpo de la niña fue hallado a la mañana siguiente, flotando no muy lejos del lugar donde había sido arrastrada.
Contenido
- La muerte de una niña en las minas abandonadas
- El reptil más mortífero del mundo se enfrenta a la extracción industrial
- Cadenas globales de suministro y sangre local
- La corrupción detrás de la matanza
- Cuando humanos y cocodrilos se encuentran
- El centro de rescate, al límite de su capacidad
- La búsqueda de soluciones en medio del fracaso institucional
- Lo esencial
La muerte de Chaca ocurrió apenas unos meses después de que Jauhari, un pescador de 40 años, se convirtiera en la víctima más reciente en la aldea de Menduk, en el oeste de Bangka. Probablemente fue la persona número 21 muerta por cocodrilos de estuario en esa zona durante los últimos cinco años. Estas tragedias se suman a una creciente base de datos de casos estremecedores que ha convertido a Indonesia en el epicentro mundial de los ataques de cocodrilos. En la década anterior a 2023, se produjeron más de 1.000 ataques en todo el archipiélago, que dejaron 486 muertos, según CrocAttack, una base de datos internacional que registra los conflictos entre humanos y cocodrilos. Las islas Bangka Belitung, una provincia rica en estaño frente a la costa sudoriental de Sumatra, concentran casi 90 de estos incidentes. Es probable que la cifra real sea mayor debido a la falta de denuncias en zonas remotas.
El reptil más mortífero del mundo se enfrenta a la extracción industrial
El cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus) es el reptil vivo más grande de la Tierra. Los machos adultos pueden superar los 7 metros (23 pies) de longitud y pesar casi 1.000 kilogramos (2.200 libras). Estos depredadores ápice pueden vivir más de 70 años y tienen una notable fidelidad territorial e instinto de orientación, que los lleva a regresar a sus hábitats de origen incluso después de ser trasladados a cientos de kilómetros.
En la isla de Bangka, estas antiguas criaturas dominaban los estuarios y los manglares, relativamente aisladas de los asentamientos humanos. La isla, más pequeña que Puerto Rico, tiene unos 1,5 millones de habitantes, y aproximadamente el 80 % depende de la minería de estaño para subsistir. Esta realidad económica ha transformado el paisaje hasta hacerlo parecerse a la superficie lunar, según describen los investigadores, con miles de pozos mineros abandonados conocidos localmente como kulongs.
Los habitantes conocen a estos animales como puaka, un nombre que refleja antiguas creencias según las cuales estos gigantes protegían cada pantano y estuario y gobernaban los peces y camarones de su territorio. El respeto tradicional mantenía separados a humanos y cocodrilos: los habitantes evitaban los ríos donde vivían estas bestias, y los cocodrilos rara vez entraban en los asentamientos, salvo cuando se alejaban de su hábitat. Esa evitación mutua se ha desmoronado a medida que la actividad industrial transforma el paisaje.
Estas lagunas artificiales se forman cuando mineros ilegales excavan a mano o con maquinaria básica para extraer estaño y luego abandonan los cráteres. El agua de lluvia y la subterránea llenan poco a poco los huecos, que crean nuevos hábitats acuáticos tierra adentro, lejos de los cursos naturales de agua. Los peces y cangrejos quedan atrapados en los kulongs después de las inundaciones, lo que atrae a cocodrilos hambrientos que han sido desplazados de sus hábitats tradicionales en los manglares por la deforestación y las operaciones mineras.
Cadenas globales de suministro y sangre local
La relación entre los dispositivos electrónicos que se consumen a miles de kilómetros y estos encuentros mortales en los humedales de Indonesia es directa y cuantificable. El estaño es un componente esencial de la soldadura que une las placas de circuitos y los componentes electrónicos. Indonesia es el segundo mayor productor de estaño del mundo, después de China, y aproximadamente el 90 % de la producción nacional procede de las islas Bangka Belitung. Grandes marcas tecnológicas han obtenido históricamente estaño de esta región para fabricar teléfonos inteligentes y otros dispositivos.
Grandes marcas, entre ellas Apple y Samsung, han sido objeto de escrutinio por el origen del estaño de Bangka. Investigaciones sobre las cadenas de suministro han revelado el recorrido del metal desde las orillas fangosas de los ríos hasta las placas de circuitos. La demanda de dispositivos electrónicos impulsa los precios y hace que la minería ilegal resulte económicamente irresistible, pese a los riesgos mortales.
Tras la democratización de Indonesia en 1998 y la descentralización de la gestión de los recursos, las autoridades provinciales obtuvieron el control de las operaciones mineras. En 2001, una ley otorgó a los ciudadanos el derecho a extraer estaño, lo que desencadenó una explosión de operaciones ilegales. En apenas tres años, los sitios de minería ilegal se cuadruplicaron y se extendieron a bosques protegidos, reservas de manglares e incluso concesiones de empresas estatales.
La devastación ambiental va más allá de las cicatrices inmediatas de la minería. Más del 60 % del territorio de Bangka se ha convertido en zona minera, mientras que más de un tercio de los antiguos bosques de la isla desapareció en poco más de dos décadas. Las plantaciones de palma aceitera han sustituido los cultivos tradicionales y los bosques húmedos de la cuenca alta del río Menduk. Además, han degradado los humedales con canales de drenaje que ofrecen nuevas vías para que los cocodrilos se acerquen a los asentamientos humanos.
La corrupción detrás de la matanza
En 2024, fiscales indonesios revelaron lo que podría ser la mayor investigación por corrupción de la historia del país. La empresa minera estatal de estaño PT Timah presuntamente facilitó la minería ilegal generalizada en Bangka entre 2015 y 2022, lo que causó daños ambientales estimados en 18.000 millones de dólares. Los investigadores sostienen que la empresa arrendó fundiciones y compró materiales extraídos ilegalmente, mientras canalizaba ganancias a altos funcionarios mediante transacciones ficticias.
Esta corrupción institucional se extiende por toda la cadena de aplicación de la ley. En 2014, se descubrió que cuatro policías indonesios viajaban en una embarcación que transportaba 134 contenedores de estaño extraído ilegalmente con destino a Singapur. La conspiración ha permitido que las operaciones mineras avancen sobre bosques protegidos de manglares y parques nacionales, precisamente los hábitats donde viven las poblaciones de cocodrilos.
La maquinaria pesada y los explosivos utilizados en la minería a cielo abierto generan enormes acumulaciones de residuos que alteran las propiedades del suelo y la hidrología. La sedimentación causada por las operaciones mineras ha reducido drásticamente el caudal de los ríos y afecta los arrecifes de coral, que sirven de criaderos para los peces. También impide que se desarrollen los huevos de cangrejos y camarones, lo que reduce aún más las fuentes naturales de alimento de los cocodrilos y los empuja hacia los asentamientos humanos.
Asari, jefe de la aldea de Jada Bahrin, en Bangka, renunció en marzo y alegó que estaba bajo presión para aprobar la minería ilegal de estaño que se extiende a lo largo del río Menduk. Los habitantes denuncian que se están despejando bosques para cultivar palma aceitera, lo que degrada los humedales y reduce las poblaciones de peces que antes alimentaban tanto a las comunidades humanas como a los cocodrilos. El resultado es una olla a presión ecológica en la que depredadores y presas compiten por recursos cada vez más escasos en aguas cada vez más tóxicas, contaminadas por los residuos mineros.
Cuando humanos y cocodrilos se encuentran
La transformación ecológica ha alterado profundamente el comportamiento de los cocodrilos. El metabolismo de estos reptiles es sensible a los cambios de temperatura, por lo que el cambio climático podría aumentar su actividad a medida que se calientan las aguas. Al mismo tiempo, sequías prolongadas como la que secó el pozo de Sariah obligan a los habitantes a entrar con más frecuencia en aguas ocupadas por cocodrilos. El estudio publicado en 2023 en Biological Conservation documentó 665 casos de ataques de cocodrilos en Indonesia, solo en noticias de prensa entre 2017 y 2019, lo que sitúa al país a la cabeza mundial de estos incidentes.
Más importante aún, la destrucción de hábitats obliga a los cocodrilos a adentrarse en los kulongs, donde se encuentran con personas que se bañan, lavan mineral de estaño o pescan. Los estudios indican que casi un tercio de los ataques de cocodrilos en Bangka Belitung ocurre en minas de estaño activas o abandonadas, y que otro 16,5 % afecta a personas que estaban minando.
El costo humano va más allá de las muertes inmediatas. Rozi, un maestro religioso de 54 años de la aldea de Telak, se bañaba en el río Antan después de un día de trabajo en la mina, en noviembre de 2020, cuando lo atacó un cocodrilo. El animal le retorció el cuerpo y le arrancó carne de la pantorrilla izquierda. Casi tres años después, todavía no podía caminar con normalidad. Me traumatiza incluso ver una foto de un cocodrilo o pasar por una zanja llena de agua, explicó. Rozi ahora cojea y no puede volver a la minería, pero no tiene otra forma de ganarse la vida en una economía donde el cultivo de pimienta dejó de ser rentable y la palma aceitera requiere un capital del que carece.
Sariah, una residente de 54 años atacada en septiembre de 2023, sobrevivió solo porque se defendió cuando un cocodrilo de 3 metros la arrastró a un pozo minero. Había ido allí a buscar agua después de que su pozo se secara durante una sequía prolongada. A veces, cuando duermo, el ataque vuelve a mí en sueños, contó. Cinco días después de su ataque, otro minero sufrió heridas en la cabeza y el hombro mientras lavaba mineral de estaño en un pozo similar.
El centro de rescate, al límite de su capacidad
La Fundación Alobi gestiona el único centro de rescate y rehabilitación de fauna silvestre de la isla de Bangka. Fundado en 2014 y ubicado en terrenos recuperados por PT Timah, actualmente alberga a 34 cocodrilos de agua salada en un recinto de aproximadamente la mitad del tamaño de una pista de tenis. Estos animales llegan heridos por machetes, anzuelos o disparos de comunidades que buscan vengarse tras los ataques.
Langka Sani, fundador de la fundación, recibe hasta siete llamadas al día para informar sobre avistamientos de cocodrilos o conflictos. Antes, quizá no nos enterábamos de ningún ataque de cocodrilo en todo un año, mientras que en las últimas dos semanas ha habido decenas de denuncias de casos relacionados con cocodrilos, señaló Sani. La organización ha llegado al límite de su capacidad y no puede aceptar más animales ni liberar a los que ya tiene de forma segura.
El traslado presenta sus propios desafíos. Los cocodrilos tienen un instinto de orientación que los lleva a regresar a los lugares donde fueron capturados, independientemente de la distancia. En 2021, las autoridades trasladaron algunos animales a Sumatra Meridional, pero en Bangka no hay estuarios libres de conflictos donde puedan ser liberados. No es posible liberar cocodrilos en la propia isla de Bangka porque su hábitat está muy deteriorado [como resultado de la incursión humana en la zona estuarina] y ya no es hermoso, explicó Sani.
Endi R. Yusuf, director del centro de rescate, señala que el centro no recibe financiación directa del gobierno y depende de donaciones y, ocasionalmente, de ganado muerto que le entregan agricultores locales para alimentar a los depredadores. Luchamos cada día para salvar [a los animales] o evacuarlos, afirmó Yusuf. Añadió que el santuario tiene dificultades para encontrar lugares seguros donde liberarlos, pese a haber identificado humedales intactos en el distrito de Bangka Central como posibles zonas de conservación.
La búsqueda de soluciones en medio del fracaso institucional
El gobierno indonesio ha respondido con medidas contradictorias. Las autoridades locales ahora permiten que los mineros obtengan licencias para operaciones que antes eran ilegales, con la restauración del hábitat como requisito. Sin embargo, la falta de aplicación de la ley hace que esa restauración siga siendo en gran medida teórica. Amir Syahbana, funcionario local a cargo de los recursos energéticos y minerales, reconoce que las obligaciones de rehabilitación incluyen desde plantar árboles hasta gestionar residuos, pero que en 2023 se recuperó efectivamente menos del 10 % de las tierras degradadas.
En febrero de 2024, tras una investigación periodística de Finlan Adhitya Aldan y Bayu Asya Isminanda, funcionarios provinciales anunciaron planes para revisar el mandato de un grupo de trabajo inactivo, creado en 2020 para gestionar los conflictos entre humanos y cocodrilos. El decreto revisado incorporaría al grupo de trabajo a PT Timah, empresas mineras privadas y el organismo estatal de investigación BRIN, además de asignar fondos a iniciativas de conservación. En abril de 2025, el decreto seguía sobre el escritorio del gobernador, a la espera de su firma.
Los investigadores subrayan que una conservación eficaz requiere proteger los hábitats in situ, en lugar de continuar con los traslados. Brandon Sideleau, biólogo de fauna silvestre y fundador de la base de datos CrocAttack, señala que las imágenes satelitales muestran posibles zonas de conservación alrededor del río Baturusa y la presa Pice. Sin embargo, establecer esas zonas exige prohibir por completo la actividad humana, una propuesta que entra en conflicto con la dependencia económica de las comunidades locales de la minería y la pesca.
Jessix Amundian, director de la organización local sin fines de lucro Tumbek for Earth, sostiene que crear áreas protegidas no basta. Lo que se necesita no es solo crear o designar un área de conservación para los cocodrilos de estuario, sino también restaurar el estado de los ríos, los pantanos y los manglares, afirmó Amundian. Sin una restauración integral de este tipo, las 1.000 hectáreas de plantaciones de palma aceitera y los 250 sitios de minería ilegal que ocupan los humedales de Menduk seguirán generando las condiciones que llevan a cocodrilos y humanos a encuentros mortales.
Lo esencial
- Indonesia registró más de 1.000 ataques de cocodrilos entre 2013 y 2023, con 486 muertes, lo que la convierte en el epicentro mundial del conflicto entre humanos y cocodrilos.
- Las islas Bangka Belitung concentran casi 90 ataques documentados, con puntos críticos que coinciden directamente con zonas de intensa actividad minera ilegal de estaño.
- Los pozos mineros abandonados, llamados kulongs, crean hábitats artificiales que atraen a los cocodrilos de agua salada tierra adentro, donde se encuentran con personas que se bañan, pescan o lavan mineral de estaño.
- La empresa minera estatal de estaño PT Timah, una de las mayores del sector, enfrenta acusaciones de corrupción relacionadas con daños ambientales por 18.000 millones de dólares y con la facilitación de minería ilegal entre 2015 y 2022.
- El centro de rescate de la Fundación Alobi ha llegado a su límite, con 34 cocodrilos, y no puede liberar animales por falta de hábitats seguros. Además, no recibe financiación directa del gobierno.
- Los expertos en conservación recomiendan establecer zonas protegidas de conservación in situ y restaurar integralmente los humedales, en vez de continuar trasladando a los animales.
- En abril de 2025, el decreto revisado del gobernador para reactivar el grupo de trabajo sobre conflictos entre humanos y cocodrilos aún no se había firmado. Para entonces, ya se habían producido cuatro muertes en 2025.
