Corea del Sur reclasifica los cigarrillos electrónicos como productos de tabaco a partir del 24 de abril y cierra el vacío legal sobre la nicotina sintética

Corea del Sur reclasifica los cigarrillos electrónicos como productos de tabaco en un cambio regulatorio histórico

A partir del 24 de abril, Corea del Sur aplicará uno de los cambios más importantes a su marco de control del tabaco en casi cuatro décadas. Los cigarrillos electrónicos líquidos, conocidos comúnmente como vapeadores, estarán sujetos a las mismas estrictas normas que los cigarrillos convencionales combustibles, en virtud de una revisión integral de la Ley de Actividades Comerciales del Tabaco. Esta reforma legislativa amplía por primera vez en 37 años la definición legal de los productos de tabaco y cierra vacíos regulatorios que permitieron la proliferación de productos con nicotina sintética mientras el consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes aumentaba de forma sostenida.

La ley revisada cambia fundamentalmente la manera en que Corea del Sur clasifica los sistemas de administración de nicotina. Antes, la Ley de Actividades Comerciales del Tabaco definía los productos de tabaco estrictamente como artículos elaborados a partir de hojas de tabaco y fabricados en formas aptas para fumar, chupar, inhalar el vapor, masticar o inhalar por la nariz. Esta definición limitada creó un vacío legal importante. Los productos con nicotina sintética, que se produce en laboratorios en lugar de extraerse de plantas de tabaco, quedaban técnicamente fuera del alcance de la ley. La enmienda amplía la definición para incluir todos los productos elaborados a partir de tabaco o nicotina, sin importar su origen, y somete así los cigarrillos electrónicos líquidos al marco regulatorio integral que tradicionalmente se reservaba a los cigarrillos convencionales.

Por fin se cierra el vacío legal sobre la nicotina sintética

Durante años, las autoridades reguladoras surcoreanas observaron cómo proliferaban los productos con nicotina sintética en tiendas sin personal y plataformas en línea, eludiendo en gran medida los impuestos, los requisitos de licencias y las restricciones publicitarias que se aplican a los productos de tabaco tradicionales. Como la nicotina sintética no se deriva de las hojas de tabaco, los fabricantes y vendedores operaban en una zona legal ambigua que les permitía vender productos de vapeo con saborizantes con una supervisión mínima y evitar los elevados impuestos aplicados a los cigarrillos convencionales.

La revisión de la Ley de Actividades Comerciales del Tabaco elimina esta distinción. A partir del 24 de abril, todos los productos a base de nicotina, ya sean derivados de hojas de tabaco o sintetizados en laboratorios, estarán sujetos a la Ley Nacional de Promoción de la Salud. El cambio exige que los envases incluyan advertencias sanitarias gráficas, impone límites estrictos a los canales publicitarios y obliga a los vendedores a obtener licencias específicas para la venta minorista de tabaco. El Ministerio de Salud y Bienestar indicó que las inspecciones de cumplimiento comenzarán de inmediato, en la fecha de entrada en vigor de la ley, y abarcarán a fabricantes, importadores y establecimientos minoristas para garantizar que cumplan las nuevas normas.

Entran en vigor las restricciones de uso en espacios públicos y las sanciones

Los usuarios de cigarrillos electrónicos líquidos deberán adaptarse de inmediato a cambios sobre los lugares donde pueden vapear legalmente. Con la ampliación de la definición, ahora está prohibido consumir todos los productos a base de nicotina en las zonas designadas como espacios sin humo en Corea del Sur. Esto equipara las restricciones al vapeo con las prohibiciones de fumar cigarrillos convencionales, vigentes desde 2015 en espacios cerrados como restaurantes, cafeterías, lugares de trabajo y medios de transporte público.

El mecanismo de aplicación conlleva consecuencias económicas concretas. Quienes infrinjan la norma se exponen a multas de 100.000 wones, equivalentes a unos 68 a 86 dólares, según el tipo de cambio. Hasta ahora, las autoridades solían anular estas multas al descubrir que la persona utilizaba un cigarrillo electrónico en lugar de uno convencional, ya que la definición legal anterior no incluía explícitamente los cigarrillos electrónicos líquidos. Este vacío en la aplicación de la ley se cerrará el 24 de abril: vapear en zonas libres de humo conllevará las mismas sanciones que fumar de manera tradicional. El Ministerio de Salud y Bienestar coordinará sus acciones con los gobiernos locales para reforzar las inspecciones y garantizar que las políticas de espacios sin humo se apliquen de manera uniforme en todas las jurisdicciones.

Normas para los envases y restricciones de marketing

El marco regulatorio introduce requisitos específicos para reducir el atractivo de los productos de vapeo entre los consumidores más jóvenes. Los fabricantes e importadores ahora deben incluir advertencias sanitarias gráficas y textos de advertencia en todos los envases y en cualquier publicidad permitida. La ley limita estrictamente los lugares donde puede aparecer publicidad de tabaco: solo se permite en publicaciones periódicas como revistas, patrocinios de eventos, el interior de establecimientos minoristas y a bordo de aeronaves internacionales y buques de pasajeros.

La promoción de sabores está sujeta a un escrutinio particular. La normativa prohíbe expresamente descriptores de sabores como «mango», «menta» y «dulce» en los frascos y envases de líquidos para cigarrillos electrónicos cuando el producto contiene saborizantes. También se prohíben imágenes relacionadas que sugieran sabores de frutas, dulces o postres. Estas restricciones apuntan a las estrategias de marketing que, según las autoridades sanitarias, han hecho atractivos los productos de vapeo para los adolescentes. Las infracciones de estas normas sobre envases y publicidad conllevan sanciones considerables: multas de hasta 5 millones de wones (3.472 dólares) o, en casos graves, penas de hasta un año de prisión. Para las empresas, esto supone un cambio fundamental en la forma de presentar y vender productos de vapeo en el mercado surcoreano.

Las estadísticas sobre vapeo juvenil impulsan una reforma urgente

Los datos de la Agencia de Control y Prevención de Enfermedades de Corea revelan tendencias preocupantes que motivaron la respuesta legislativa. Entre las alumnas de sexto a undécimo grado, el consumo de cigarrillos electrónicos líquidos llegó al 1,54 % en 2025, por encima del consumo de cigarrillos convencionales, que fue del 1,33 %, y de los productos de tabaco calentado, que alcanzó el 0,32 %. Es la primera vez que el vapeo se convierte en el producto de tabaco más utilizado entre las estudiantes de Corea del Sur.

Las tendencias entre los adultos son similares. El consumo de cigarrillos electrónicos entre adultos aumentó de manera sostenida, del 2 % en 2016 al 3,8 % en 2024, mientras que el consumo de cigarrillos convencionales disminuyó del 23,2 % en 2013 al 15,9 % en 2024. La tasa general de vapeo juvenil llegó al 2,9 % en 2025, acercándose al 3,3 % registrado para el consumo de cigarrillos convencionales entre los adolescentes. Las autoridades sanitarias señalan que el 61,4 % de los jóvenes que fuman consume tanto productos de vapeo como cigarrillos convencionales, lo que sugiere que los cigarrillos electrónicos funcionan como una puerta de entrada al consumo, más que como una herramienta para dejar de fumar, para muchos jóvenes.

La facilidad para acceder a los productos de vapeo en tiendas sin personal y plataformas en línea ha agravado estas tendencias. Inspecciones recientes detectaron que el 11 % de las máquinas expendedoras de cigarrillos electrónicos no tenía dispositivos de verificación de edad en funcionamiento, mientras que muchas tiendas sin personal operaban sin la debida autorización como minoristas ni sistemas de certificación de edad. La ley revisada refuerza los controles sobre las máquinas de venta automatizada: solo los minoristas con licencia podrán instalarlas y deberán ubicarlas en lugares donde se prohíba el acceso a menores, como salas de fumadores designadas o zonas exclusivas para adultos. Todas las máquinas expendedoras deberán contar ahora con tecnología de verificación de edad en funcionamiento.

El narcotráfico añade una nueva dimensión a la preocupación

Además de la adicción a la nicotina, las autoridades surcoreanas están cada vez más preocupadas por el uso de cigarrillos electrónicos como medio para consumir drogas ilegales. Los datos del Servicio Nacional Forense indican que las incautaciones de cigarrillos electrónicos con drogas y de narcóticos líquidos aumentaron drásticamente: de 1.870 casos en 2022 a 3.713 en 2023 y 5.378 en 2024. Entre los adolescentes sospechosos de delitos relacionados con drogas en 2024, los cigarrillos electrónicos y los narcóticos líquidos representaron 146 de los 506 casos de incautación, por encima de las drogas en polvo, con 122 casos, y las jeringas, con 38.

Según se informa, los traficantes aprovechan la facilidad de acceso a los dispositivos de vapeo y el efecto de los cigarrillos electrónicos de reducir las barreras psicológicas entre los adolescentes. El cannabis sintético y sustancias similares pueden parecer productos comunes de vapeo con nicotina, pero no producen el humo ni el olor característicos de la marihuana tradicional, por lo que son más fáciles de ocultar a padres y autoridades. En un caso documentado, una estudiante de secundaria de 17 años tuvo contacto con cannabis sintético después de que una persona adulta le ofreciera un «líquido sabroso» para fumar con un cigarrillo electrónico. Más tarde se dio cuenta de que había estado expuesta a drogas ilegales.

Los críticos señalan que, aunque la revisión de la Ley de Actividades Comerciales del Tabaco regula los líquidos con nicotina, la enmienda no aborda directamente los dispositivos electrónicos ni otros solventes que pueden utilizarse para administrar drogas. Este vacío regulatorio permite que los adolescentes sigan obteniendo dispositivos de vapeo con relativa facilidad, lo que podría llevar las compras de líquidos sospechosos a mercados clandestinos. Expertos en salud pública reclaman medidas más amplias para dificultar el uso de cigarrillos electrónicos entre los adolescentes mediante una mejor educación y controles de venta más estrictos.

Orientaciones para viajeros internacionales

Los turistas y viajeros de negocios que planeen llevar productos de vapeo a Corea del Sur deben conocer las estrictas normas aduaneras y las importantes consecuencias de incumplirlas. Los viajeros pueden ingresar al país con dispositivos de vapeo y líquidos para uso personal, pero la franquicia libre de impuestos se limita a menos de 20 mililitros de líquido en total, y todos los líquidos deben tener una concentración de nicotina inferior al 1 % (10 mg/ml).

Todo viajero que lleve 20 mililitros o más de líquido para cigarrillos electrónicos, o cualquier líquido con una concentración de nicotina del 1 % o superior, debe declarar estos artículos en la aduana al llegar. No declararlos puede dar lugar a su confiscación, al pago de impuestos y aranceles y, potencialmente, a multas considerables. Las autoridades desaconsejan firmemente importar líquidos con una concentración de nicotina del 1 % o superior, ya que podrían clasificarse como una «sustancia química» y requerir trámites complejos que no son adecuados para los turistas. Los líquidos con más del 2 % de nicotina corren un riesgo especialmente alto de ser confiscados.

Al preparar el equipaje para un vuelo, todos los dispositivos de vapeo con baterías de iones de litio deben llevarse en el equipaje de mano; las normas de seguridad contra incendios prohíben estrictamente incluirlos en el equipaje facturado. Es preferible llevar los líquidos para cigarrillos electrónicos en el equipaje facturado para evitar problemas con los límites de líquidos del equipaje de mano, aunque se recomienda asegurarse de que los frascos estén cerrados y dentro de bolsas de plástico para evitar derrames. Los funcionarios de aduanas de los principales aeropuertos, como los de Incheon, Gimhae y Gimpo, aplican estas normas mediante controles aleatorios con rayos X e inspecciones. Las sanciones aumentan entre un 40 % y un 60 % si se presenta una «declaración falsa», por ejemplo, si un viajero intenta pasar por el canal verde («nada que declarar») mientras lleva artículos restringidos.

Transformación del mercado y perspectivas

El cambio regulatorio transformará fundamentalmente el mercado del tabaco de Corea del Sur, valorado en unos 16.000 millones de dólares. A mediados de 2019, los cigarrillos electrónicos habían alcanzado el 13 % del mercado por ventas, y el país era el segundo mercado mundial de productos de tabaco calentado, después de Japón. Con la nueva clasificación, fabricantes y vendedores deberán cumplir los mismos requisitos de licencias, impuestos y distribución que se aplican a los cigarrillos convencionales.

En general, las ventas en línea de productos de vapeo con nicotina ahora están prohibidas, por lo que las compras solo podrán realizarse en tiendas físicas autorizadas, como tiendas de conveniencia y comercios especializados en vapeo. Los vendedores deberán obtener licencias específicas para la venta de tabaco, y los fabricantes deberán cumplir las normas de productos establecidas en la Ley de Seguridad de los Productos de Consumo para los artículos sin nicotina, o las normas de productos de tabaco para los dispositivos con nicotina. Los impuestos a los líquidos para cigarrillos electrónicos con nicotina ya igualan o superan el 50 % de los aplicados a los cigarrillos convencionales, y las tendencias históricas indican que estas tasas han aumentado con el tiempo.

El Gobierno surcoreano ha presentado estos cambios como una medida que ajusta la normativa al Convenio Marco de la Organización Mundial de la Salud para el Control del Tabaco. El año pasado, los delegados de la 11.ª Conferencia de las Partes aprobaron resoluciones para regular todos los tipos de productos de tabaco y abordar específicamente los desafíos que plantean los nuevos productos de nicotina y los que están apareciendo. Un funcionario del Ministerio de Salud afirmó que la revisión establece una red de prevención del tabaquismo juvenil conforme a los estándares internacionales y describió la legislación como un pilar fundamental para reducir la exposición al tabaco entre las generaciones futuras y avanzar hacia una generación libre de tabaco.

Puntos clave

• A partir del 24 de abril, los cigarrillos electrónicos líquidos se regularán como los productos de tabaco convencionales, en virtud de la revisión de la Ley de Actividades Comerciales del Tabaco
• La definición legal de tabaco se amplía por primera vez en 37 años para incluir todos los productos a base de nicotina y cerrar el vacío legal sobre la nicotina sintética
• Está prohibido vapear en todas las zonas designadas como espacios sin humo; las infracciones se sancionan con multas de 100.000 wones
• Los viajeros pueden ingresar sin pagar impuestos menos de 20 ml de líquido para cigarrillos electrónicos con una concentración de nicotina inferior al 1 %; las cantidades o concentraciones superiores deben declararse
• Se prohíben en los envases descriptores de sabores como «mango» y «menta», y son obligatorias las advertencias sanitarias gráficas
• La tasa de vapeo entre las alumnas de sexto a undécimo grado llegó al 1,54 %, por encima del consumo de cigarrillos convencionales, del 1,33 %
• Las incautaciones de cigarrillos electrónicos con drogas aumentaron de 1.870 casos en 2022 a 5.378 en 2024
• Se prohíben las ventas en línea de productos de vapeo con nicotina; la venta se limita a minoristas autorizados con sistemas de verificación de edad