Yakarta declara la guerra al pez limpiafondos invasor en un operativo masivo en toda la ciudad

Una emergencia ecológica se desarrolla en la capital

Yakarta afronta una crisis ecológica que amenaza tanto sus ecosistemas acuáticos como infraestructuras esenciales para el control de inundaciones. En respuesta, el gobernador Pramono Anung ordenó un operativo coordinado sin precedentes para retirar de las vías fluviales de la capital de Indonesia al pez acorazado invasor, conocido localmente como sapu-sapu o «pez limpiador». La campaña constituye uno de los esfuerzos municipales más enérgicos del sudeste asiático para combatir especies invasoras e involucra a cientos de personas que trabajan simultáneamente en las cinco ciudades administrativas de Yakarta.

El operativo comenzó el viernes con precisión casi militar. Bomberos, personal de mitigación de desastres, funcionarios locales y voluntarios fueron desplegados en diez puntos distintos de la metrópolis. Estos peces gato de boca suctora (clasificados científicamente como Hypostomus plecostomus y pertenecientes a la familia Loricariidae) se han multiplicado de forma exponencial en los ríos y canales de Yakarta y representan una amenaza multifacética que va más allá de las preocupaciones ambientales y afecta también a la seguridad pública.

Estos peces, apodados comúnmente «peces limpiadores» por su capacidad para consumir algas y detritos en los acuarios, llegaron originalmente a las aguas de Indonesia a través del comercio internacional de mascotas. Originarios de los sistemas fluviales de Brasil, Venezuela y la cuenca del Río de la Plata, en Sudamérica, llegaron a Yakarta por medio de la industria de los acuarios, donde los aficionados los apreciaban como limpiadores naturales que reducían el mantenimiento de los tanques. El problema ecológico comienza cuando sus dueños los liberan en cursos de agua naturales, ya sea deliberadamente cuando los animales crecen demasiado para sus acuarios o accidentalmente durante inundaciones.

Expertos ambientales han advertido con firmeza sobre los efectos desestabilizadores de estos invasores en los ecosistemas de agua dulce. Como omnívoros oportunistas que pueden alcanzar los 50 centímetros de longitud y vivir entre 10 y 15 años, consumen algas, plantas acuáticas, invertebrados y, algo especialmente preocupante, los huevos de especies nativas. Sus cuerpos acorazados y sus hábitos de excavación añaden daños físicos a su depredación biológica: socavan las riberas y los terraplenes que sirven como barreras esenciales contra las inundaciones en esta ciudad costera de baja altitud. Sus hábitos nocturnos complican aún más las tareas de extracción, ya que permanecen ocultos durante el día, cuando trabajan los equipos de captura.

La alteración ecológica va más allá de la depredación directa. Al consumir algas y detritos que normalmente sostendrían poblaciones de invertebrados nativos, los peces limpiadores eliminan, en la práctica, los niveles básicos de la red alimentaria. Esta alteración desde la base se propaga por el ecosistema y reduce el alimento disponible para peces nativos de mayor tamaño, que son una fuente importante de alimento para las comunidades locales. La pérdida de biodiversidad nativa también reduce la resiliencia ecológica de las vías fluviales de Yakarta, haciéndolas más vulnerables a la contaminación y menos capaces de depurarse de forma natural.

Movilización en toda la ciudad para proteger vías fluviales esenciales

En el este de Yakarta, el alcalde Munjirin encabezó personalmente a unos 150 miembros del personal en una extensa operación con redes a lo largo del río Ciliwung, en Kramat Jati. El equipo recorrió metódicamente el cauce y recogió ejemplares, desde adultos hasta huevos recién puestos. En pocas horas, las autoridades habían reunido unos 200 kilogramos de peces en ese único punto; todavía se contabilizaban las capturas adicionales de otros nueve lugares del distrito. El esfuerzo coordinado abarcó diez puntos distintos solo en el este de Yakarta, con un lugar designado en cada distrito para maximizar la cobertura geográfica.

El método de eliminación revela la notable resistencia de estas criaturas invasoras. Los funcionarios trasladaron los peces capturados a lugares designados para enterrarlos cerca de las riberas, a fin de garantizar su entierro completo en vez de simplemente retirarlos. Esta precaución es necesaria porque la especie puede sobrevivir largos períodos fuera del agua, una característica biológica que hace insuficientes los métodos habituales de eliminación. Los peces muertos se entierran para garantizar que no sobrevivan ni vuelvan al ecosistema, ya que la especie es conocida por su resistencia y por poder vivir durante períodos prolongados incluso fuera del agua.

Hasudungan A. Sidabalok, director de la Agencia de Seguridad Alimentaria, Asuntos Marítimos y Agricultura de Yakarta, señaló que anteriores medidas de control se habían centrado específicamente en el río Ciliwung. Los peces capturados se trasladaban a una instalación de inspección y procesamiento pesquero en Ciganjur para eliminarlos adecuadamente. Sin embargo, esos esfuerzos resultaron insuficientes ante la rápida reproducción y longevidad de la especie, lo que motivó la intensificación actual.

Munjirin explicó el alcance del operativo durante el despliegue del viernes y señaló que se trata del inicio de una campaña sostenida, no de una intervención aislada.

Siguiendo las instrucciones del gobernador, estamos realizando operativos en 10 puntos del este de Yakarta, uno en cada distrito.

Las autoridades municipales se han comprometido a repetir estos operativos con regularidad, con un ritmo de extracción diseñado para reducir gradualmente la población reproductora y evitar que vuelva a establecerse a partir de los ejemplares restantes o de nuevas liberaciones.

Incentivos económicos para impulsar la participación comunitaria

La alcaldesa del oeste de Yakarta, Iin Mutmainnah, presentó un incentivo económico innovador para acelerar la extracción y fomentar una amplia participación comunitaria. Los equipos participantes y quienes capturen peces por cuenta propia reciben ahora 25.000 rupias (unos 1,50 dólares) por cada kilogramo de peces limpiadores capturado, además de recompensas para los equipos más productivos. Este sistema de compensación convierte una necesidad ecológica en una oportunidad económica para los residentes locales.

El programa de incentivos dio resultados inmediatos en el distrito de Cengkareng, donde equipos conjuntos recorrieron los canales fluviales con redes especializadas. En menos de dos horas, habían recogido unos 20 kilogramos de peces de entre 20 y 30 centímetros. La combinación de recursos municipales y participación ciudadana multiplica la capacidad de respuesta, que, según esperan las autoridades, permitirá superar la capacidad reproductiva de la población invasora.

Al mismo tiempo se llevaron a cabo operativos similares en el centro de Yakarta, incluso en vías fluviales cercanas a Plaza Indonesia, así como en Kelapa Gading y Setu Babakan. El gobernador Pramono destacó que la coordinación en las cinco ciudades administrativas —norte, sur, este, oeste y centro de Yakarta— demuestra el compromiso de su administración con una restauración ambiental integral. La realización simultánea de las tareas en varios distritos impidió que los peces se limitaran a migrar de las zonas ya despejadas a otras que aún no habían sido intervenidas.

Los daños estructurales amenazan las defensas contra las inundaciones

Los peces limpiadores suponen una amenaza particular para las infraestructuras, distinta de los problemas habituales que plantean las especies invasoras. Para anidar, excavan extensas galerías en el lodo y los sedimentos de las riberas, donde crean lugares protegidos para poner sus huevos. Esta actividad compromete la integridad estructural de los terraplenes de tierra que sirven como infraestructuras esenciales para el control de inundaciones en toda Yakarta, una ciudad expuesta de forma recurrente a las inundaciones estacionales y a fenómenos hidrológicos cada vez más graves vinculados al cambio climático.

El gobernador Pramono expuso los peligros concretos durante una reunión especial de coordinación celebrada a comienzos de la semana, en la que convocó a todos los alcaldes de Yakarta, excepto al del distrito de las Mil Islas, para definir la estrategia contra la especie. Sus advertencias destacaron la relación entre las preocupaciones ecológicas y las de infraestructura.

Este pez viene de Sudamérica, es muy resistente y se ha convertido en un depredador de los peces locales. Consume sus fuentes de alimento y daña los terraplenes al excavar.

Al debilitar las riberas y los terraplenes, los peces agravan la erosión y, al mismo tiempo, reducen la capacidad de estas barreras para contener grandes volúmenes de agua durante la temporada de monzones. La combinación de invasión biológica y deterioro de las infraestructuras aumenta el riesgo de inundaciones urbanas y amenaza a barrios residenciales, zonas comerciales y redes de transporte.

El estado de Texas, en Estados Unidos, afronta desafíos similares con esta misma especie, que ha establecido allí poblaciones invasoras y ha motivado medidas de control comparables. El alcance mundial del problema subraya la dificultad de gestionar especies que han colonizado con éxito varios continentes a través del comercio de acuarios. En ambas regiones, sus cuerpos acorazados dificultan que los depredadores nativos los cacen y controlen de forma natural el crecimiento de sus poblaciones.

Más allá del entierro: explorar usos económicos

Aunque los protocolos actuales consisten en enterrar los peces capturados para garantizar su eliminación definitiva, la investigación científica apunta a alternativas que podrían generar valor económico a partir de este problema ambiental. Un estudio de 2023 publicado en ResearchGate analizó la extracción de colágeno soluble en ácido de la piel de estos peces gato de boca suctora y reveló posibles aplicaciones industriales que podrían transformar la campaña de extracción, actualmente un gasto, en una posible fuente de ingresos.

Los investigadores descubrieron que la piel de estos peces gato invasores produce colágeno equivalente a cerca del 10% de su peso húmedo. La sustancia resultante es blanquecina y tiene propiedades comparables a las de fuentes comerciales consolidadas. El proceso de extracción utiliza métodos con ácido y produce una sustancia de fuerte olor a ácido acético, pero con propiedades funcionales para uso industrial. Las pruebas detectaron un contenido de hidroxiprolina del 1,6%, un indicador clave de la calidad del colágeno para uso industrial. Las mediciones de viscosidad, de 0,6 milipascales por segundo, y un pH de 5,51 se encuentran dentro de los parámetros aceptables para aplicaciones farmacéuticas.

De especial importancia es que las pruebas de metales pesados mostraron concentraciones dentro de los límites de seguridad para usos cosméticos y médicos, lo que responde a las principales preocupaciones de seguridad para las aplicaciones industriales. El colágeno extraído presentó niveles aceptables de metales pesados para usos farmacéuticos y cosméticos, con mediciones comparables a las de estudios anteriores realizados con distintas especies de peces.

Los autores del estudio concluyeron que crear demanda industrial de estos peces podría contribuir indirectamente a controlar su población al aumentar los incentivos económicos para capturarlos de forma masiva. En lugar de enterrar toneladas de biomasa rica en proteínas, Yakarta podría establecer instalaciones de procesamiento similares al centro de Ciganjur mencionado por las autoridades, pero equipadas para convertir las capturas en colágeno de valor para las industrias cosmética y médica. Este enfoque sería compatible con los incentivos económicos por captura que ya se aplican en el oeste de Yakarta, y podría aumentar el valor por kilogramo por encima de la tarifa actual de 25.000 rupias, al tiempo que resolvería el problema de eliminación mediante un aprovechamiento productivo.

Una campaña sostenida que sienta un precedente regional

Las autoridades han presentado explícitamente este operativo como la fase inicial de una estrategia de gestión a largo plazo. Los ciclos periódicos de seguimiento y extracción anunciados por los funcionarios reflejan que comprenden que erradicar de una sola vez poblaciones invasoras establecidas de esta magnitud es imposible. En cambio, Yakarta parece apostar por reducirlas gradualmente, disminuyendo de forma sistemática los ejemplares reproductores y evitando nuevas liberaciones.

Las autoridades municipales han presentado la respuesta de Yakarta como un posible modelo para otras regiones de Indonesia que afrontan desafíos similares con especies invasoras. El enfoque coordinado entre varias agencias, que combina autoridades ambientales, equipos de mitigación de desastres y estructuras de gobierno local, ofrece un modelo para la gestión integrada de especies invasoras en entornos acuáticos. Las autoridades esperan que la respuesta de Yakarta sirva de ejemplo para otras regiones que afrontan desafíos similares y demuestre cómo los gobiernos municipales pueden movilizar recursos simultáneamente en varios distritos.

El operativo también pone de relieve la importancia de educar al público sobre la tenencia responsable de peces de acuario. Aunque las actuales tareas de extracción responden al aumento inmediato de la población, para prevenir nuevas introducciones es necesario cambiar la conducta de los dueños de mascotas que quizá no entiendan las consecuencias ecológicas de liberar peces de acuario en cursos de agua naturales. Estos peces pueden alcanzar los 50 centímetros de longitud y vivir entre 10 y 15 años, por lo que, una vez adultos, no son aptos para los acuarios domésticos habituales, lo que lleva a muchos dueños a liberarlos.

La administración del gobernador Pramono ha indicado que las tareas de limpieza ambiental seguirán ampliándose más allá de la campaña contra los peces limpiadores, y que la mejora de la salud de los ríos será un pilar de la agenda de sostenibilidad más amplia de la capital. Los operativos simultáneos en Kelapa Gading, Setu Babakan, Cengkareng y el río Ciliwung muestran la extensión geográfica tanto del problema como de la solución propuesta.

Puntos clave

• El gobernador Pramono Anung ordenó operativos simultáneos en las cinco ciudades administrativas de Yakarta para retirar al pez limpiador invasor (sapu-sapu).
• Los equipos del este de Yakarta recogieron unos 200 kilogramos solo en el río Ciliwung, mientras que el oeste de Yakarta ofrece 25.000 rupias (1,50 dólares) por kilogramo como incentivo para la participación comunitaria.
• El pez gato acorazado, conocido científicamente como Hypostomus plecostomus y originario de Sudamérica, puede alcanzar los 50 centímetros y vivir entre 10 y 15 años, mientras causa graves daños a los ecosistemas locales.
• Los peces dañan las riberas al excavar, agravan la erosión y amenazan las infraestructuras de control de inundaciones, esenciales para la capital de baja altitud.
• Los peces capturados se entierran cerca de las riberas para impedir que sobrevivan, ya que la especie puede resistir largos períodos fuera del agua y volver a invadir las vías fluviales si no se elimina adecuadamente.
• Investigaciones científicas apuntan a la posibilidad de extraer colágeno de calidad farmacéutica de estos peces, lo que ofrece alternativas económicas a su entierro.
• Las autoridades municipales describen el operativo como el inicio de tareas periódicas y sostenidas de seguimiento y extracción para evitar más daños ecológicos.
• La invasión se originó por la liberación de peces de acuario, lo que pone de relieve la necesidad de educar al público sobre la tenencia responsable de mascotas para prevenir nuevas alteraciones ecológicas.