Una revolución del transporte a una velocidad vertiginosa
La red ferroviaria de alta velocidad de China ha condensado décadas de desarrollo de infraestructura en menos de veinte años y ha creado un sistema que ahora domina el transporte ferroviario mundial. A finales de diciembre de 2025, la red superaba los 50.000 kilómetros tras la inauguración de la línea Xi'an-Yan'an, en la provincia de Shaanxi, y representaba aproximadamente el 70 por ciento del total mundial de vías de alta velocidad. Los trenes más recientes circulan habitualmente a velocidades de hasta 350 kilómetros por hora, un marcado contraste con el promedio de 48 kilómetros por hora registrado en 1993, cuando la infraestructura obsoleta limitaba los desplazamientos por el país. Durante el periodo de viajes del Festival de la Primavera de 2026, la red transportó una cifra récord de 538 millones de pasajeros, con casi 13.000 trenes diarios en los momentos de mayor demanda.
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La transformación comenzó en agosto de 2008, cuando se inauguró la primera línea de alta velocidad entre Pekín y Tianjin, poco antes de los Juegos Olímpicos. Este hito supuso un cambio respecto de sistemas consolidados como el Shinkansen de Japón o el ICE de Alemania, que evolucionaron gradualmente durante varias décadas mediante mejoras paulatinas. La línea de alta velocidad Pekín-Shanghái comenzó a operar en junio de 2011 y redujo el trayecto de 1.300 kilómetros de más de diez horas a poco más de cuatro. Nuevas líneas, como los corredores Guangzhou-Zhanjiang y Baotou-Yinchuan, siguen ampliando la cobertura hacia las regiones occidentales y meridionales. Así, en 2024 la red daba servicio al 97 por ciento de las ciudades chinas con más de 500.000 habitantes y había transportado, en total, a más de 22.900 millones de pasajeros.
La compresión del tiempo y el espacio
Los investigadores académicos describen este fenómeno como una compresión del tiempo y el espacio, en la que el ferrocarril de alta velocidad transforma radicalmente la relación entre la distancia y el tiempo de viaje. Estudios que emplean métodos de promedio ponderado adaptados al contexto muestran que la ubicación de las estaciones de alta velocidad influye decisivamente en la dinámica de accesibilidad espacial. En la provincia de Guangxi, destinos de ecoturismo que antes estaban aislados mejoraron considerablemente su accesibilidad tras integrarse a la red de alta velocidad: los tiempos de viaje a los principales lugares de interés natural pasaron de entre nueve y diez horas a entre 3,7 y seis horas. La proporción de atractivos turísticos a los que se podía llegar en seis horas aumentó del 31,58 por ciento al 78,95 por ciento. Esto refleja patrones de centralidad y difusión: los centros de transporte se convirtieron en nodos estratégicos que reducen considerablemente los tiempos de viaje.
La línea Wuhan-Guangzhou produjo efectos similares en la provincia de Hubei, mientras que los nuevos corredores del centro de China acercan destinos como Yichang, puerta de acceso a varios tramos del río Yangtsé, a grandes centros como Wuhan y Chongqing en unas pocas horas. Esta compresión convierte regiones remotas en destinos viables para escapadas de fin de semana desde las ciudades. La línea Baotou-Yinchuan redujo de más de seis horas a solo 2,5 horas los trayectos por zonas desérticas y praderas del norte. Quienes viajan desde Shanghái o Hangzhou, y antes necesitaban dos o tres días por carretera para llegar a Ningxia, en el noroeste, ahora pueden salir por la mañana y llegar a la hora de la cena tras unas diez horas de viaje, con transbordos en centros como Xuzhou y Xi'an.
Los gobiernos provinciales promocionan ahora circuitos turísticos de dos horas y prometen a los residentes que pueden llegar a paisajes diversos y vivir experiencias culturales con un solo viaje en tren de alta velocidad. Esta conectividad permite viajes de corta distancia y alta frecuencia, antes imposibles con los sistemas ferroviarios convencionales o por carretera, y convierte zonas que estaban aisladas en destinos accesibles para excursiones espontáneas y desplazamientos interurbanos de ida y vuelta en el día.
Las ciudades secundarias descubren nuevas oportunidades
La redistribución de los flujos turísticos es uno de los efectos económicos más importantes de la expansión ferroviaria. Ciudades secundarias y del interior, antes eclipsadas por las grandes urbes costeras, reciben ahora un número creciente de visitantes. Según estudios, las ciudades conectadas por trenes de alta velocidad registraron un aumento del nueve por ciento en la llegada de turistas, acompañado de un incremento de los ingresos relacionados con el turismo. Los operadores turísticos han sustituido los largos itinerarios en autobús por programas basados en el tren, a menudo combinando los trenes de alta velocidad con el transporte local para crear circuitos fluidos por varias ciudades.
La transformación de la prefectura de Altay, en Xinjiang, muestra este potencial de manera notable. La región, que dependía de la minería extractiva, limitada por restricciones ambientales, y había registrado una caída de la producción de la industria secundaria en 2015 y 2016, se orientó al turismo de hielo y nieve tras la imposición de medidas de protección ecológica en el marco de la iniciativa china de civilización ecológica. Esta transformación a largo plazo se desarrolló en tres etapas y exigió gestionar el equilibrio entre preservación y crecimiento ante las limitaciones ecológicas. El número de turistas pasó de 1,5 millones en 2007 a más de 26 millones en 2021, y llegó a 30 millones en 2023. La participación del sector terciario aumentó de aproximadamente un tercio en 2007 a casi el 50 por ciento en 2020, impulsada por estaciones de esquí, instalaciones para deportes de invierno y actos culturales que atrajeron a visitantes en busca de experiencias singulares.
Mejoras similares en la infraestructura han transformado la provincia de Hainan, donde agentes de viajes con experiencia de Singapur y Macao han observado cambios notables en los últimos quince años. Jiang Huijun, presidente de Jun-Air Travel, con sede en Singapur, observó la evolución de las instalaciones durante los quince años que lleva promoviendo el turismo de lujo en la isla.
Se han convertido muchas más playas en complejos turísticos pensados para los visitantes. Tengo previsto promover paquetes vacacionales de alta gama y larga duración, y recomendar Hainan como destino para grandes exposiciones.
El agente de viajes Paco Ng, de Macao, destacó el atractivo de la isla para distintos grupos de edad y mencionó los recorridos en helicóptero, el buceo, la variedad gastronómica y el cómodo vuelo de una hora desde la Gran Área de la Bahía de Guangdong-Hong Kong-Macao.
Las economías locales de toda la red se benefician del aumento de visitantes. Hoteles, restaurantes y atracciones culturales de ciudades como Zhengzhou y Nanchang informan de un crecimiento considerable de la actividad, a medida que los turistas exploran lugares más allá de los destinos habituales. Las autoridades municipales han respondido con mejoras en las zonas de las estaciones, conexiones de autobús con los barrios históricos y proyectos comerciales orientados al transporte público a poca distancia a pie de los andenes.
El auge de los viajes a China y la conectividad fluida
El turismo internacional ha cobrado impulso gracias a la integración del ferrocarril de alta velocidad con políticas de entrada más sencillas y sistemas de pago ágiles. En junio de 2025, China ofrecía acceso unilateral sin visado a ciudadanos de 47 países y había ampliado a 55 países la política de tránsito sin visado de 240 horas. Las autoridades describen el resultado como un sistema de servicios de viaje simplificado y con varios niveles. En el primer semestre de 2025, 13,64 millones de visitantes extranjeros entraron sin visado, un 53,9 por ciento más que en el mismo periodo del año anterior y equivalentes al 71,2 por ciento del total de llegadas de extranjeros.
Los vlogueros británicos de viajes Reanne y Ben han documentado esta facilidad de acceso en más de 40 videos, cuyos títulos incluyen palabras como «impactante» e «increíble» para describir la eficiencia de la red ferroviaria china combinada con los sistemas de pago digitales. Su contenido, que suma más de 80 millones de visualizaciones solo en YouTube en videos etiquetados «China Travel», muestra cómo el tren de alta velocidad permite a los visitantes internacionales desplazarse con eficiencia desde las ciudades de entrada hacia el interior del país. En abril de 2024, la Administración Estatal de Impuestos introdujo reembolsos inmediatos de impuestos en el punto de compra. En agosto, había más de 10.000 comercios que ofrecían reembolsos, y las solicitudes habían aumentado un 247,8 por ciento interanual.
Las plataformas digitales informan de un aumento del 35 por ciento en las reservas que combinan viajes en avión y tren en 2025, impulsado por las conexiones fluidas entre los principales aeropuertos y las estaciones de alta velocidad de Pekín y Shanghái. Solo en Shenzhen, ciudadanos extranjeros realizaron 85,88 millones de transacciones de pago sin efectivo en el primer semestre de 2025, por un valor de 11.810 millones de yuanes, tras el aumento del límite para pagos móviles a 5.000 dólares por transacción. Esta integración permite a los visitantes pasar de los vuelos internacionales a destinos del interior, como Xi'an o Chengdu, con pocas dificultades, lo que impulsa la tendencia viral de «China Travel» en las redes sociales de todo el mundo.
La expansión más allá de las fronteras
Las ambiciones ferroviarias de China van más allá de sus fronteras mediante proyectos regionales de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. El ferrocarril China-Laos, que comenzó a operar en 2021, conecta Kunming con Vientián a lo largo de 1.000 kilómetros. El trayecto en tren desde Boten, en la frontera china, hasta Vientián dura ahora entre tres y cuatro horas, frente a más de un día completo por carretera. Se prevé que en 2025 la línea transporte más de 30 millones de pasajeros al año.
El Banco Mundial calcula que, con reformas de políticas adecuadas para facilitar el comercio y mejorar los servicios logísticos, el ferrocarril podría aumentar hasta un 21 por ciento los ingresos totales de Laos a largo plazo. El análisis señala que Laos podría convertirse en un centro logístico y que las inversiones específicas en agricultura y turismo podrían generar nuevas oportunidades de exportación.
Con las reformas adecuadas por parte del Gobierno de Laos, el ferrocarril que conecta la República Democrática Popular Lao con la extensa red de la Franja y la Ruta podría aumentar hasta un 21 por ciento los ingresos totales a largo plazo.
El éxito depende de la modernización de las prácticas aduaneras y de las agencias fronterizas, incluida la introducción de sistemas eficaces de gestión de riesgos, la presentación electrónica de declaraciones aduaneras y la adopción de cartas de porte ferroviarias como documentos de tránsito. Simplificar los controles fronterizos para los pasajeros sigue siendo esencial para evitar largas demoras que podrían restar atractivo turístico al ferrocarril.
El comercio de tránsito a través de Laos por el corredor ferroviario podría alcanzar unos 3,9 millones de toneladas anuales para 2030, con un traslado estimado de 1,5 millones de toneladas del transporte marítimo al ferroviario. Se prevé que el tráfico de pasajeros represente la mayor parte del tráfico ferroviario para 2030. Los planes de expansión apuntan a Tailandia y Malasia para crear una red continua que conecte los principales centros económicos del Sudeste Asiático, con el potencial de transformar las economías sin litoral en centros conectados por tierra y reducir entre un 40 y un 50 por ciento los costos del transporte terrestre entre Vientián y Kunming.
Equilibrar la expansión y la sostenibilidad
Pese a estos logros, el sistema afronta desafíos relacionados con la sostenibilidad financiera y la gestión de la capacidad en los periodos de mayor demanda. El costo de construcción del ferrocarril China-Laos por sí solo alcanzó los 5.900 millones de dólares, equivalente a un tercio del PIB de Laos en 2017, y se financió mediante una participación del 30 por ciento de socios laosianos y del 70 por ciento de socios chinos. Dentro de China, algunas estaciones construidas en las afueras de las ciudades han tenido dificultades para atraer suficientes pasajeros, lo que plantea interrogantes sobre la planificación del uso del suelo y la integración con el transporte de conexión.
Las consideraciones ambientales orientan el desarrollo futuro en el marco de la civilización ecológica de China, incorporada a la Constitución en 2018. La transformación de ciudades dependientes de los recursos naturales, como Altay, se produjo bajo la presión de los límites ecológicos y de las inspecciones ambientales de las autoridades centrales, que obligaron a los gobiernos locales a adoptar modelos de desarrollo basados en la armonía entre las personas y la naturaleza. En regiones ecológicamente sensibles como Guangxi, donde es necesario proteger los paisajes kársticos y los corredores de biodiversidad, los planificadores deben equilibrar la accesibilidad con la preservación de entornos frágiles y las soluciones de transporte con bajas emisiones de carbono.
Entre los objetivos futuros figuran ampliar la red nacional a 60.000 kilómetros para 2030, probar proyectos de levitación magnética de velocidad media en Guangdong e implementar comunicaciones basadas en 5G y material rodante de bajo consumo energético. Las autoridades ferroviarias siguen mejorando los servicios para hacer frente a la saturación durante las principales festividades, como el Año Nuevo chino, cuando el volumen diario supera los 20 millones de pasajeros. Estas inversiones contribuyen a los objetivos nacionales de reducción de emisiones y crecimiento regional equilibrado, y garantizan que el tren de alta velocidad siga siendo una columna vertebral del transporte con bajas emisiones de carbono.
Puntos clave
- La red ferroviaria de alta velocidad de China supera los 50.000 kilómetros, cerca del 70 por ciento del total mundial, y sus trenes alcanzan velocidades de hasta 350 kilómetros por hora.
- La red transportó a 538 millones de pasajeros durante el periodo del Festival de la Primavera de 2026, con más de 13.000 trenes diarios en los momentos de mayor demanda.
- Los tiempos de viaje a destinos de ecoturismo en Guangxi bajaron de entre 9 y 10 horas a entre 3,7 y 6 horas, y la proporción de lugares accesibles en seis horas aumentó del 31,58 por ciento al 78,95 por ciento.
- Las ciudades conectadas por trenes de alta velocidad registraron un aumento del nueve por ciento en la llegada de turistas, lo que redistribuyó los flujos turísticos desde las grandes urbes costeras hacia destinos secundarios del interior.
- La prefectura de Altay pasó de una economía minera a convertirse en un centro de turismo de hielo y nieve: el número de visitantes aumentó de 1,5 millones en 2007 a 30 millones en 2023.
- El ferrocarril China-Laos reduce los trayectos transfronterizos de más de 24 horas por carretera a entre 3 y 4 horas, y podría aumentar hasta un 21 por ciento los ingresos totales de Laos a largo plazo.
- Las políticas de entrada sin visado, combinadas con la conectividad ferroviaria, impulsaron un aumento interanual del 53,9 por ciento en las entradas de extranjeros sin visado durante el primer semestre de 2025, hasta alcanzar los 13,64 millones de visitantes.
