Una epidemia silenciosa en el sur de Punjab
Mohammed Amin tenía ocho años cuando murió poco después de recibir un diagnóstico positivo de VIH. Sus fiebres eran tan intensas que el niño insistía en dormir bajo la lluvia para refrescarse la piel ardiente. Se retorcía de dolor como si lo hubieran arrojado a aceite hirviendo, recuerda su madre, Sughra. Su hermana Asma, de apenas diez años, se arrodilla junto a su tumba en Taunsa, una ciudad de la provincia pakistaní de Punjab. Recuerda cómo su hermano menor solía pelearse con ella, pero también cuánto la quería. Poco después de que Mohammed Amin contrajera el virus, los médicos también diagnosticaron VIH a Asma.
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La familia cree que ambos niños se infectaron durante tratamientos médicos de rutina en el Hospital Central de Tehsil, conocido localmente como THQ Taunsa. Son dos de los 331 niños que, según identificó BBC Eye, dieron positivo en las pruebas de VIH en Taunsa entre noviembre de 2024 y octubre de 2025. El brote ha arrasado una comunidad donde los padres confiaban en que el hospital local curaría a sus hijos, no que los infectaría con un virus de por vida.
Después de que un médico de una clínica privada relacionara el brote con THQ Taunsa a finales de 2024, las autoridades locales prometieron una ofensiva contundente. En marzo de 2025 suspendieron al superintendente médico del hospital y lo reemplazaron por el doctor Qasim Buzdar, quien prometió tolerancia cero ante las prácticas inseguras. Buzdar dijo a los periodistas que la prevención del VIH era su principal prioridad y que el personal había recibido la capacitación adecuada en prevención y control de infecciones.
Pero, ocho meses después de esas promesas, los investigadores de BBC Eye trabajaron de incógnito en THQ Taunsa para averiguar si las condiciones habían mejorado realmente. Durante 32 horas de grabación a lo largo de varias semanas, a finales de 2025, el equipo documentó prácticas peligrosas de inyección que continuaban sin cambios pese a las garantías oficiales de reforma.
Pruebas encubiertas de que el peligro continúa
Las imágenes muestran al personal médico reutilizando jeringas en viales multidosis de medicamentos en diez ocasiones distintas, lo que crea un claro riesgo de contaminación viral. En cuatro de esos casos, se administró a distintos niños medicamento del mismo vial potencialmente contaminado. Los investigadores también grabaron al personal inyectando a pacientes sin guantes estériles en 66 ocasiones, incluido un caso en el que un médico administró inyecciones sin la protección adecuada. Se grabó a una enfermera buscando en cajas de desechos médicos sin guantes estériles, en violación de los protocolos básicos de seguridad.
Lo más alarmante es que las imágenes captaron a una enfermera sacando una jeringa usada de debajo de un mostrador. La jeringa aún contenía líquido del paciente anterior. En lugar de desechar el material contaminado, se la entregó a un colega, aparentemente lista para reutilizarla con otro niño.
Para entender por qué estas prácticas son tan peligrosas, conviene saber cómo se transmite el VIH en entornos de atención médica. Cuando se utiliza una jeringa con un paciente con VIH, el virus puede contaminar tanto la aguja como el cuerpo de la jeringa. Aunque el personal médico coloque una aguja nueva, reutilizar el cuerpo de la jeringa puede transmitir el virus al torrente sanguíneo del siguiente paciente a través del medicamento inyectado.
El doctor Altaf Ahmed, microbiólogo consultor y uno de los principales expertos en enfermedades infecciosas de Pakistán, examinó las imágenes grabadas de incógnito y explicó el mecanismo de transmisión. «Aunque hayan colocado una aguja nueva, la parte posterior, que llamamos cuerpo de la jeringa, contiene el virus, por lo que este se transmitirá incluso con una aguja nueva», advirtió.
El riesgo aumenta considerablemente cuando se extraen medicamentos de viales multidosis después de reutilizar una jeringa. Una vez contaminado un vial, todos los pacientes que reciban después medicamentos de ese recipiente quedan expuestos. En THQ Taunsa, la mayoría de los niños recibía inyecciones a través de cánulas, tubos que se introducen directamente en las venas. Este método evita las defensas naturales de la piel y permite que el medicamento contaminado llegue directamente al torrente sanguíneo.
La doctora Fatima Mir, profesora de medicina pediátrica en el Hospital de la Universidad Aga Khan, en Karachi, analizó las imágenes e identificó deficiencias más amplias en la capacitación sobre control de infecciones en Pakistán. Emitió una severa advertencia a los profesionales de la salud.
Debemos advertir a quienes administran inyecciones: se han convertido en un instrumento activo de transmisión de enfermedades.
Un patrón de negación y evasivas
Cuando se le mostraron las imágenes grabadas de incógnito, el doctor Qasim Buzdar, actual superintendente médico de THQ Taunsa, se negó a reconocer su autenticidad. Afirmó que las grabaciones podían haberse realizado antes de que asumiera el cargo o sugirió que también podían estar escenificadas. Pese a las pruebas visuales de las salas y del personal de su propio hospital, insistió en que su centro era seguro para los niños.
«Puedo decirles con certeza y confianza que deben recibir tratamiento en THQ Taunsa», dijo Buzdar a los periodistas cuando le preguntaron qué mensaje enviaría a los padres de la zona.
El Gobierno de Punjab también se ha resistido a asumir responsabilidades. En un comunicado oficial, las autoridades locales afirmaron que ninguna prueba epidemiológica validada había demostrado de manera concluyente que THQ fuera el origen del brote. En cambio, señalaron como factores contribuyentes las prácticas privadas no reguladas y las transfusiones de sangre sin controles, citando una misión conjunta de UNICEF, la Organización Mundial de la Salud y el departamento regional de salud.
Sin embargo, BBC Eye obtuvo una copia filtrada del informe de inspección de abril de 2025 de esa misma misión conjunta. El documento revela hallazgos que coinciden con la investigación de BBC, y describe la situación en el servicio de urgencias pediátricas como especialmente preocupante. El informe documentó la falta de medicamentos pediátricos esenciales, la frecuencia de prácticas inseguras de inyección, la reutilización de líquidos intravenosos, cánulas sin etiquetar y equipos intravenosos usados que se dejaban colgados en soportes. También se descuidaba la higiene de manos: los lavamanos estaban obstruidos y no había desinfectantes disponibles.
El anterior superintendente, el doctor Tayyab Farooq Chandio, fue suspendido en marzo de 2025, cuando el recuento oficial de casos era de 106. En menos de tres meses, ya trabajaba de nuevo con niños como oficial médico sénior en un centro de salud rural de las afueras de Taunsa. En una entrevista con BBC Eye, Chandio sostuvo que tomó medidas inmediatas tras ser notificado de los casos de VIH y afirmó que el hospital no era el origen del brote.
Una crisis nacional por las inyecciones inseguras
El brote de Taunsa no es una tragedia aislada. Es el capítulo más reciente de la lucha constante de Pakistán contra las inyecciones médicas inseguras, un problema que causa muertes en todo el país con alarmante frecuencia. Pakistán tiene una de las tasas más altas de inyecciones terapéuticas del mundo: se estima que se administran entre 8 y 13 por persona al año, muy por encima de los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud.
Según una investigación revisada por pares y publicada en la revista International Journal of Epidemiology and Public Health Research, más del 70 % de las inyecciones terapéuticas en Pakistán se administran mediante prácticas inseguras. El país tiene la segunda mayor carga de infecciones por hepatitis C del mundo; el 44 % de todas las nuevas infecciones en 60 países representativos estudiados por la OMS se atribuyó a inyecciones médicas inseguras.
En 2019, la localidad de Ratodero, en la provincia de Sindh, vivió un brote similar de VIH infantil que había infectado a más de 1.500 niños para 2021. El doctor Imran Arbani, el médico denunciante que reveló inicialmente el escándalo, encontró en los historiales médicos de los niños infectados visitas repetidas a clínicas y múltiples inyecciones. Todavía se producen nuevos contagios allí, seis años después.
Mientras BBC Eye grababa en Taunsa, surgió otro grupo de casos en Karachi. En el Hospital Kulsoom Bai Valika, en la zona de SITE Town, varios niños que habían recibido atención en el centro público dieron positivo en las pruebas de VIH. Entre ellos estaba Mikasha, de dos años. Sus familiares denunciaron que el personal del hospital utilizó la misma jeringa con varios niños y la volvió a llenar para distintos pacientes.
El ministro federal de Salud confirmó que el brote de 84 casos en Karachi se debió a la reutilización de jeringas contaminadas en el hospital. Sin embargo, el superintendente médico del centro, el doctor Mumtaz Shaikh, negó inicialmente esa posibilidad y afirmó: «Los médicos cualificados nunca reutilizan jeringas, así que no concebimos que algo así ocurra en los hospitales públicos».
En el conjunto del país, Pakistán atraviesa el aumento más rápido de casos de VIH de su historia. En los primeros nueve meses de 2025 se confirmaron más de 10.000 nuevas infecciones y las proyecciones indican que la cifra podría superar las 14.000 antes de que termine el año. Los modelos de ONUSIDA, la OMS y UNICEF estiman que hasta 40.000 personas podrían contraer el VIH en Pakistán para finales de 2025, aunque es posible que la mayoría nunca reciba un diagnóstico debido a la falta de sistemas organizados de detección.
Factores económicos y culturales que alimentan el peligro
Varias presiones estructurales impulsan el uso excesivo y peligroso de inyecciones en el sistema de salud pakistaní. Culturalmente, tanto los pacientes como los profesionales consideran que las inyecciones son más potentes y eficaces que los medicamentos orales. La población suele pedir inyecciones para sí misma y para sus hijos, porque cree que alivian los síntomas más rápido. Para los profesionales privados, recetar inyecciones genera ingresos adicionales y crea un incentivo económico para administrar dosis innecesarias.
La escasez de recursos en los hospitales públicos agrava estos riesgos. Los medicamentos y los suministros se distribuyen mediante sistemas de cuotas supervisados por los superintendentes, con cantidades fijas que deberían durar meses enteros. Cuando las existencias se agotan, los recortes peligrosos se vuelven inevitables. Durante la grabación encubierta en THQ Taunsa, los investigadores comprobaron que a menudo faltaban suministros básicos en las salas. A los pacientes que podían pagar paracetamol líquido se les decía que llevaran el suyo. Una enfermera se quejó: «Nos hacen rendir cuentas por cada pequeña cantidad de medicamento».
El marco regulatorio ofrece poca protección. La práctica médica ilegal sigue muy extendida: profesionales sin licencia operan libremente tanto en zonas urbanas como rurales. Aunque el Gobierno de Punjab afirma haber clausurado 175 centros dirigidos por falsos médicos en Taunsa, los antecedentes indican que esos cierres son temporales. Después del brote de Ratodero de 2019, las autoridades clausuraron inicialmente clínicas no autorizadas, pero estas reabrieron pocos meses después tras obtener permisos.
El doctor Rafiq Khanani, presidente de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Pakistán, explicó que los departamentos reguladores solo existen en los documentos y las oficinas. En la práctica, son ineficaces.
Vivir con las consecuencias
Para los niños y las familias afectados por el brote de Taunsa, las consecuencias van mucho más allá del diagnóstico inicial. Asma, la hermana de diez años de Mohammed Amin, está perdiendo peso y ahora se enfrenta a toda una vida de tratamiento antirretroviral para un virus al que nunca debió haber estado expuesta. El estigma asociado al VIH hace que los vecinos a menudo impidan que sus hijos jueguen con ella, lo que la deja aislada además de enferma.
Asma le pregunta a su madre: «¿Qué me pasa?», mientras intenta entender por qué su vida ha cambiado tanto. Junto a la tumba de su hermano, dice a los periodistas que lo extraña y que cree que ahora está con Dios. A pesar de su enfermedad, se esfuerza mucho en la escuela y sueña con ser médica cuando crezca.
La carga económica aplasta a familias que ya viven en la pobreza. Los padres tienen que viajar a ciudades lejanas para conseguir medicamentos especializados contra el VIH para niños que no están disponibles en su localidad, y gastan miles de rupias en cada viaje. Un padre de Taunsa dijo a periodistas locales que había gastado todos sus ahorros para salvar a su hijo. «Mi deuda se ha multiplicado; vendí el ganado para cubrir los gastos de radiografías, ecografías y transfusiones de sangre», explicó. La familia nunca imaginó que sufriría una tragedia así.
La crisis de Taunsa simboliza el colapso de la rendición de cuentas en la salud pública, especialmente en lo que respecta a los miembros más vulnerables de la sociedad. Mientras sigue aumentando el número de casos y persisten las negativas oficiales, las familias deben afrontar un futuro de facturas médicas, rechazo social y preguntas sin respuesta sobre cómo sus hijos se convirtieron en víctimas de un sistema que debía protegerlos.
Lo que debe saber
- Entre noviembre de 2024 y octubre de 2025, 331 niños dieron positivo en las pruebas de VIH en Taunsa, Pakistán; en más de la mitad de los casos se identificaron agujas contaminadas como fuente de transmisión
- Una investigación encubierta de BBC Eye grabó al personal médico del hospital THQ Taunsa reutilizando jeringas en viales multidosis e inyectando a pacientes sin guantes estériles, ocho meses después de que las autoridades prometieran reformas
- Los administradores del hospital negaron la autenticidad de las imágenes, mientras que el Gobierno de Punjab afirmó que no había pruebas concluyentes que vincularan al hospital con el brote, pese a informes filtrados que confirmaban las condiciones inseguras
- Pakistán tiene una de las tasas más altas del mundo de inyecciones terapéuticas, con entre 8 y 13 por persona al año; más del 70 % se administra mediante prácticas inseguras
- El país va camino de registrar más de 14.000 nuevos casos de VIH en 2025, la cifra más alta en un solo año; también se han notificado brotes en Karachi y siguen apareciendo casos en la provincia de Sindh
- Los expertos recomiendan el uso obligatorio de jeringas autoinutilizables, que no pueden reutilizarse; ampliar el horario de atención ambulatoria en las clínicas públicas para reducir la dependencia de falsos médicos privados; y empoderar a las comunidades para que cuestionen las prácticas inseguras
