Una década de documentación culmina con su debut en inglés
Kim Wan-jun lleva más de diez años observando las botellas verdes que ocupan casi todas las mesas de los restaurantes coreanos. A sus 52 años, este antiguo ejecutivo de relaciones públicas y artista del reciclaje ha convertido su fascinación por el soju en una misión cultural. Bajo el nombre artístico de Funnyjun, publicó recientemente la traducción al inglés de su guía ilustrada, "Cómo beber soju: guía de la cultura y los juegos coreanos en torno a la bebida", tras el éxito de la edición original en coreano, que se agotó rápidamente después de su publicación en 2021.
Contenido
El volumen, de 300 páginas, incluye más de 200 ilustraciones hechas a mano y refleja una visión artística singular. Kim escribió el texto, creó las ilustraciones, diseñó la maquetación y se encargó de la edición digital para producir lo que describe como un puente integral entre las tradiciones sociales coreanas y el público internacional. La primera tirada en inglés consta de 1.000 ejemplares, disponibles actualmente en librerías coreanas y mediante venta directa del autor. Está previsto que en los próximos meses se distribuyan también a través de Amazon.
La trayectoria profesional de Funnyjun influye en su trabajo actual. Se graduó en la Universidad Sungkyunkwan de Seúl y obtuvo una maestría en periodismo y comunicación de masas en la misma institución. De 1997 a 2003, trabajó como editor en una revista de moda de Dong-A Ilbo y como productor de televisión en el departamento de entretenimiento de MBC. Posteriormente, continuó su carrera periodística en la revista de tecnología Webcasting. Entre 2004 y 2014, dirigió las relaciones públicas de la Universidad Sungkyunkwan y la Universidad Nacional Abierta de Corea. Luego, de 2015 a 2023, fue director ejecutivo de relaciones públicas en la empresa de mercadotecnia Hahm Partners. Durante ese periodo, escribió "Las leyes de las relaciones públicas universitarias" y dictó conferencias centradas en las instituciones públicas. Actualmente dirige Proudcomm, una empresa de relaciones públicas en Seúl, y financia sus proyectos artísticos con su trabajo empresarial.
Los diez pasos de la consideración
En el centro del trabajo de Funnyjun hay una observación sencilla, pero profunda: beber soju en Corea implica una coreografía de respeto que a menudo pasa inadvertida para quienes vienen de fuera. El libro desglosa el proceso en diez pasos, desde tomar asiento hasta dejar el vaso vacío en la mesa. Entre ellos figuran tomar y abrir la botella, ofrecer y servir bebidas, sostener y recibir vasos, brindar, beber y dejar el vaso.
Cada paso tiene un significado tácito. Al servir, quien sostiene la botella debe cubrir la etiqueta con la mano para evitar que la otra persona vea la marca o la calidad, y así impedir que el precio o el prestigio influyan en la conversación. Usar las dos manos para servir o recibir una bebida expresa respeto, sobre todo al relacionarse con personas mayores. Durante los brindis, los más jóvenes deben colocar el borde de su vaso por debajo del de sus acompañantes de mayor edad, una manifestación física de jerarquía y deferencia. Al entrechocar los vasos, su posición indica el lugar que ocupa cada persona en la jerarquía social y crea un mapa visible de las relaciones en la mesa.
Funnyjun explica que estos gestos conforman un «proceso de consideración alegre basado en el respeto mutuo, para que todos puedan disfrutar juntos de la última copa». La etiqueta se extiende naturalmente a los modales en la mesa y al comportamiento social cotidiano en Corea, lo que convierte el consumo de soju en un microcosmos de las relaciones interpersonales. Según señala, comprender estos rituales permite conocer la filosofía social coreana, en la que compartir bebidas sirve para entablar amistades, relaciones comerciales e incluso vínculos diplomáticos.
El soju como espejo cultural
Más allá de los aspectos prácticos, Funnyjun presenta el soju como una especie de polígrafo social que revela el carácter auténtico. Este destilado transparente y asequible, al que a menudo se llama «la botella verde» por su envase característico, crea un entorno igualitario donde se difuminan las barreras sociales. Kim señala que el soju no genera prejuicios porque es accesible. Cuesta menos que la mayoría de las alternativas y combina con todo tipo de platos coreanos. Aporta umami a los sabores salados y picantes de maneras que el vino o el whisky no pueden reproducir.
Su carácter democrático ha convertido al soju en un elemento habitual de los contenidos culturales coreanos. La bebida tuvo un papel destacado en "Parásitos", cuya banda sonora incluyó "Una copa de soju", de Im Chang-jung, y en "El juego del calamar", donde el protagonista, Gi-hun, recurre a ella para desahogarse. Más de 70 canciones coreanas incluyen la palabra soju en sus títulos y más de 2.000 la mencionan en sus letras. Éxitos recientes como "APT.", de Rose y Bruno Mars, han vuelto a despertar el interés internacional por los juegos coreanos para beber que suelen acompañar al soju.
Kim Wan-jun, conocido como Funnyjun, explicó qué lo motivó a emprender este amplio proyecto de documentación.
«El soju es la bebida alcohólica más popular de Corea y una de las que más se venden en el mundo», dijo. «Se ve en todas partes, en todos los restaurantes y bares, pero, sorprendentemente, no había libros sobre el tema».
Su investigación comenzó alrededor de 2014, cuando el consumo frecuente despertó su curiosidad por los significados culturales más profundos. Luego dedicó siete años a documentarlo antes de publicar la edición original en coreano.
Exposiciones internacionales y el efecto Netflix
La estrategia promocional de Funnyjun se ha centrado en contar historias visuales mediante exposiciones internacionales. Desde 2021, ha presentado más de 20 muestras en Corea, Japón, Europa y el Sudeste Asiático. Su primera exposición fuera de Corea, en Bangkok, Tailandia, tuvo lugar en 2022. En 2023 le siguieron muestras en Vientián, Laos, y Hanói, Vietnam. En Hanói, se convirtió en el primer artista extranjero en presentar una exposición individual en Complex01, un espacio cultural de 4.000 metros cuadrados instalado en una fábrica de la década de 1960, renovada en el distrito de Dong Da.
Phuc Tran, director ejecutivo de Complex01, explicó por qué el espacio decidió acoger la exposición.
«Complex01 es un espacio cultural creado a partir de una fábrica abandonada, con el lema “Time Connect”», dijo. «Pensé que esta obra de Funnyjun sobre la cultura coreana representaba otra conexión a través del tiempo y el espacio, y decidí autorizar la exposición».
Las exposiciones incluyen grandes mosaicos de carteles que ilustran los diez pasos de la etiqueta del soju y juegos populares para beber como "APT." y "Wi-Fi", en el que los participantes hacen gestos de brindis a distintas distancias para imitar la intensidad de la señal. Personas de diversos orígenes interactúan con las obras tanto como material educativo como para tomarse fotografías.
Los turistas suecos Anton y Elisa, que combinaban trabajo y vacaciones durante su visita a la exposición de Hanói, comentaron sobre el intercambio cultural.
«El interés por Corea ha aumentado muchísimo en Suecia gracias a “El juego del calamar”», dijeron. «Las imágenes y el contenido son muy interesantes, y compraríamos un libro enseguida si se publicara en inglés».
El alcance del artista creció considerablemente tras su aparición en "Rapsodia del soju", un documental de KBS estrenado en Netflix a principios de 2025. La plataforma de streaming adquirió el programa para distribuirlo durante diez años en 140 países. En el programa, Funnyjun presentó el «soighball», una creación suya que mezcla soju y cóctel highball, y vistió un atuendo completamente verde, con un gorro que imitaba una tapa de soju. Desde su aparición en Netflix, comenzó a recibir invitaciones directas para exponer, en lugar de tener que buscar espacios por su cuenta. Así, años de esfuerzo se han convertido en una experiencia gratificante.
Recepciones distintas dentro y fuera de Corea
La respuesta al trabajo de Funnyjun revela una fascinante división cultural. El público coreano suele mostrarse reticente a aceptar el libro, pues considera que las costumbres descritas son comportamientos cotidianos que no necesitan documentarse. En cambio, los lectores extranjeros han reaccionado con entusiasmo y quieren comprender situaciones sociales que antes les resultaban confusas.
Funnyjun observó esta diferencia en las reacciones del público.
«Los coreanos saben hacer estas cosas, pero a menudo no saben por qué las hacen», dijo. «Los lectores extranjeros respondieron con entusiasmo. Muchos dijeron que el libro contestaba preguntas que llevaban tiempo haciéndose, pero que no se atrevían a plantear».
Esta diferencia pone de relieve que la inmersión cultural suele hacer invisibles precisamente las costumbres que más llaman la atención de quienes vienen de fuera. En concreto, los visitantes internacionales dijeron sorprenderse al descubrir que no se debe beber directamente de la botella, una práctica que a veces se ve entre turistas en los distritos de Itaewon o Hongdae, en Seúl. Funnyjun establece una comparación con las bebidas espirituosas occidentales: señala que, para los observadores occidentales, los coreanos que bebieran directamente de una botella de whisky parecerían alcohólicos. Su guía busca ayudar a las personas que no son coreanas a beber de forma más responsable y, a la vez, valorar el contexto cultural. En esencia, la etiqueta funciona como un lubricante social que permite crear vínculos sin perder la dignidad.
Kim ha colaborado con grandes empresas para ampliar su alcance. Entre sus quince exposiciones en Seúl figuran colaboraciones con Missha, la marca insignia de la empresa de cosméticos Able C&C, en Missha Island, en Myeongdong, y con Lotte Chilsung, uno de los mayores productores de soju de Corea, para presentar una tienda temporal. Estas colaboraciones demuestran el interés comercial por promover las prácticas culturales coreanas auténticas.
Presentación y expansión a otros idiomas
La celebración de la edición en inglés tuvo lugar en Hanstyle Studio, en el barrio de Itaewon, en Seúl, con una sesión inmersiva sobre la cultura coreana en torno a la bebida, acompañada de arte, música y degustaciones de soju. El evento de marzo incluyó una charla de Funnyjun sobre el libro a las 17:00 y actuaciones en directo de los músicos Xen Sapphire, The Lavelies, Rob Nichols y Jazzphai. Al mismo tiempo, el artista presentó obras en colaboración con HBC Art Club en una exposición abierta del 19 de marzo al 11 de abril.
De cara al futuro, Funnyjun ha reunido a un equipo de voluntarios de distintos países para traducir el libro al japonés, chino, alemán, francés, tailandés y vietnamita. En la traducción al inglés participaron Jean-Pierre Polonovski, You Yeji y Evan Barringer, quienes revisaron el texto para garantizar su precisión y sus matices culturales. Kim tiene previsto ofrecer futuras ediciones en Amazon para llegar a más mercados internacionales.
Funnyjun explicó el significado más profundo de su proyecto.
«Lo que para los coreanos es completamente normal puede resultar desconocido para los extranjeros: cómo servir, cómo recibir una bebida o cómo comprobar discretamente si el vaso de alguien está vacío», dijo. «Estas pequeñas acciones reflejan una filosofía más profunda de la vida social coreana. Por eso, comprender la cultura coreana en torno a la bebida es esencial para comprender Corea».
Con su pegadizo lema «Una copa de soju que une al mundo», Kim sigue promocionando el libro por su cuenta y planea nuevas exposiciones en Estados Unidos, Reino Unido y Japón. Su trabajo demuestra que los rituales cotidianos pueden convertirse en poderosas herramientas de comunicación intercultural, una botella verde a la vez. Ya sea a través de las páginas de su guía ilustrada o del ambiente inmersivo de sus exposiciones, Funnyjun se asegura de que, la próxima vez que alguien levante una copa de soju, comprenda que participa en una tradición social de siglos.
Lo esencial
- Kim Wan-jun, conocido como Funnyjun, publicó la edición en inglés de "Cómo beber soju: guía de la cultura y los juegos coreanos en torno a la bebida" tras la publicación de la edición coreana en 2021
- La guía ilustrada de 300 páginas documenta diez pasos concretos de la etiqueta del soju y destaca el respeto y la consideración al beber en compañía
- Entre las costumbres principales figuran usar las dos manos al servir, cubrir las etiquetas de las botellas, colocar los vasos más abajo al brindar con personas mayores y evitar beber directamente de la botella
- En la sociedad coreana, el soju funciona como una especie de polígrafo cultural: revela el carácter a través del cumplimiento de los rituales sociales y, al mismo tiempo, es accesible para todos
- Funnyjun ha presentado más de 20 exposiciones internacionales en Tailandia, Laos, Vietnam y otros países para promover la cultura coreana en torno a la bebida
- El artista apareció en "Rapsodia del soju", un documental de KBS disponible en Netflix en 140 países durante los próximos diez años
- Se prevén traducciones al japonés, chino, alemán, francés, tailandés y vietnamita para ampliar el conocimiento de las costumbres sociales coreanas
