La crisis de las credenciales académicas
Corea del Sur se encuentra en una encrucijada educativa: en 2025, sus universidades de posgrado nacionales graduaron a una cifra récord de 19.831 doctores. El dato supone un aumento extraordinario del 51,6 % respecto de 2015 y es el más alto desde que el Instituto Coreano de Desarrollo Educativo comenzó a registrar estas estadísticas en 1999. La trayectoria de crecimiento ha sido notable e imparable. Cuando comenzaron los registros, hace 26 años, el país graduaba apenas a 5.586 doctores al año. La cifra superó los 10.000 en 2010 y casi se duplicó en los 15 años posteriores, lo que creó un grupo cada vez mayor de profesionales altamente cualificados que se incorporan a un mercado laboral poco preparado para recibirlos.
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Las mujeres han impulsado en gran medida esta expansión educativa y han alcanzado niveles de representación sin precedentes en los programas de posgrado. El año pasado, las graduadas representaron un récord del 43,5 % de quienes obtuvieron un doctorado, un total de 8.629 personas. Se trata de un cambio drástico respecto de 1999, cuando solo 1.144 mujeres obtuvieron el título, apenas el 20,5 % del total. Las últimas cifras reflejan que el número de mujeres doctoradas se multiplicó por 7,5 en el último cuarto de siglo, lo que indica una profunda transformación de las dinámicas de género en el ámbito académico coreano. Sin embargo, este logro encierra una amarga ironía: muchas de estas graduadas altamente cualificadas afrontan perspectivas económicas que no están a la altura de la inversión que hicieron en su educación.
Esta rápida expansión responde al ambicioso esfuerzo de Corea por desarrollar una economía basada en el conocimiento y competir a escala mundial en investigación y desarrollo. Las iniciativas gubernamentales y el énfasis cultural en la educación han contribuido a que el país tenga una de las poblaciones con mayor nivel educativo del mundo. Sin embargo, las oportunidades no han crecido al mismo ritmo que la oferta de titulados, lo que ha creado un cuello de botella que amenaza con perjudicar tanto las trayectorias profesionales individuales como la eficiencia económica nacional.
La realidad de los bajos salarios
A pesar de contar con las máximas credenciales académicas, una proporción cada vez mayor de estos graduados se ve atrapada en circunstancias económicas que contradicen su nivel educativo. De los 7.005 nuevos doctores que consiguieron empleo el año pasado, el 10,4 % declaró ingresos anuales inferiores a 20 millones de wones, equivalentes a unos 13.638 dólares. Se trata de un deterioro significativo respecto de 2011, cuando solo el 6,3 % de los doctores se encontraba en este tramo de bajos ingresos. Al ajustar las cifras por inflación, la caída de los ingresos reales resulta aún más pronunciada y reduce de hecho el valor económico del título de máximo nivel académico durante los últimos 15 años.
La crisis salarial afecta de manera desigual a las distintas disciplinas y crea grandes disparidades entre campos. El sector de las artes y las humanidades registró la mayor proporción de doctores con baja remuneración, un 26,8 %, seguido de cerca por la educación, con un 19 %. Las ciencias sociales, el periodismo y los estudios de la información registraron un 14,9 %, mientras que la agricultura, la silvicultura y la pesca alcanzaron un 11,1 %. En el sector de los servicios, el 10,6 % de los doctores percibía ingresos inferiores al umbral. Estas cifras indican que los graduados de campos ajenos a la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM) son particularmente vulnerables en el mercado laboral actual, donde los conocimientos técnicos y científicos tienen más valor económico que los teóricos o culturales.
Desajuste estructural en el mercado laboral
Los expertos laborales señalan que la principal causa de esta crisis es una desconexión estructural entre la oferta educativa y la demanda del mercado. Song Chang-yong, investigador principal del Instituto Coreano de Investigación sobre Educación y Formación Profesional, ofreció una evaluación preocupante de la capacidad para absorber a estos profesionales. El mercado laboral nacional de alta cualificación solo puede dar cabida a entre 2.000 y 3.000 trabajadores con doctorado al año, lo que genera un enorme exceso de oferta, dado que cada año se incorporan al mercado casi 20.000 nuevos graduados. Estas pocas vacantes se concentran sobre todo en las ciencias y la ingeniería, lo que deja particularmente expuestos al subempleo a los graduados de otras disciplinas.
Sin embargo, también hay un número considerable de personas cuyo objetivo es obtener el doctorado en sí, por lo que el problema de los bajos salarios entre quienes tienen un doctorado debe interpretarse teniendo en cuenta varios factores complejos.
La observación de Song pone de relieve una realidad matizada dentro del ámbito académico. Muchas personas cursan estudios de doctorado principalmente para obtener la credencial, pues consideran el título una muestra de logro intelectual o de realización personal, y no una cualificación estrictamente profesional. Esta diversidad de motivaciones complica las respuestas de política pública, ya que no todos los graduados buscan puestos académicos tradicionales o empleos industriales de alta cualificación. Aun así, las consecuencias económicas son graves para quienes sí buscan un empleo acorde con su preparación, pero encuentran un mercado saturado de candidatos con credenciales similares.
Paralelismos internacionales en Asia
La situación de Corea del Sur refleja problemas que están surgiendo en toda la región, donde la rápida expansión educativa ha superado el ritmo de la transformación económica. Malasia ofrece un ejemplo particularmente ilustrativo: allí se han producido dinámicas similares a través del programa de becas MyBrain15, iniciado durante el Décimo Plan de Malasia. La iniciativa se propuso formar a 60.000 doctores entre los ciudadanos malasios, lo que provocó un fuerte aumento de las matrículas de posgrado. Como consecuencia, el número de doctores graduados en Malasia pasó de 1.247 en 2010 a 4.560 en 2020.
Sin embargo, esta expansión tuvo consecuencias preocupantes para el empleo. La tasa de desempleo entre los doctores malasios menores de 35 años subió del 7 % en 2010 al 16 % en 2020, lo que demuestra que la inflación de títulos afecta tanto a las economías en desarrollo como a las desarrolladas. Datuk Dr Syed Hussain Syed Husman, presidente de la Federación de Empleadores de Malasia, señaló que la limitada inversión de capital dificulta la contratación de profesionales con estudios de posgrado. El gasto bruto de Malasia en investigación y desarrollo representa apenas el 1,44 % del producto interno bruto (PIB), menos de 20.000 millones de ringgits, frente a la sólida inversión de Corea del Sur, del 4,55 %, equivalente a unos 300.000 millones de ringgits en 2019. La comparación muestra que ni siquiera una inversión considerable en investigación basta por sí sola para resolver los problemas de capacidad de absorción cuando la producción de graduados crece de forma exponencial.
La carga de la deuda de los hogares
La presión financiera sobre los doctores coreanos se intensifica notablemente al considerar el contexto económico más amplio del país. Según datos del Banco de Corea, los ciudadanos coreanos tienen, en promedio, una deuda que supera el doble de sus ingresos anuales. La relación entre préstamos e ingresos llegó al 233,9 % en el primer trimestre de este año, lo que genera un entorno financiero precario para todos los trabajadores, pero especialmente para quienes ocupan puestos mal remunerados pese a contar con credenciales avanzadas.
La carga de la deuda es mayor para las personas de 40 a 49 años, un grupo que incluye a muchos investigadores posdoctorales y académicos que comienzan su carrera. Este segmento acumula una deuda total que supera 2,5 veces sus ingresos anuales, la proporción más alta de todos los grupos de edad, con una deuda media de 125 millones de wones (94.000 dólares). De esa cantidad, 72,7 millones de wones corresponden a hipotecas, debido al vertiginoso aumento de los precios de la vivienda en los principales centros urbanos, donde se concentran las instituciones académicas. Cha Gye-geun, diputado del Partido para la Reconstrucción de Corea, observó que las personas de 40 a 49 años, que deberían constituir la columna vertebral del consumo interno, han caído en una trampa de endeudamiento. Para quienes tienen un doctorado y ganan menos de 20 millones de wones al año, hacer frente a una deuda de esa magnitud resulta matemáticamente imposible sin apoyo familiar u otras fuentes de ingresos, lo que los condena a una prolongada precariedad financiera.
Explotación en las instituciones académicas
Más allá de las estadísticas oficiales del mercado laboral, existe una economía sumergida de trabajo académico marcada por la explotación y una remuneración inferior a la necesaria para subsistir. Los testimonios directos desde laboratorios académicos coreanos revelan una falta de pago sistemática que a menudo incumple las normas sobre salario mínimo. Los estudiantes de doctorado y los graduados recientes suelen soportar condiciones en las que sus estipendios o salarios por proyectos no alcanzan los mínimos legales, por lo que, en la práctica, financian los programas de investigación universitarios a costa de su propia situación económica.
Este fenómeno va más allá de las fronteras de Corea y forma parte de una tendencia mundial hacia la precarización del trabajo académico. Académicos de distintos países describen dificultades similares; algunos calculan que su salario efectivo por hora es de unos 21 dólares si se tienen en cuenta las jornadas semanales de 60 a 70 horas habituales en los puestos de profesor con posibilidad de obtener una plaza permanente. La comparación con las tarifas de consultoría, de entre 100 y 150 dólares por hora, pone de relieve la falta de lógica económica de las carreras académicas. Sin embargo, el prestigio cultural y la realización intelectual asociados a la investigación siguen atrayendo a candidatos altamente cualificados. En Corea, donde las tradiciones confucianas otorgan gran importancia al logro educativo y al estudio académico, las barreras psicológicas para dejar la universidad y pasar a un empleo empresarial mejor remunerado son particularmente altas. Esto mantiene a muchos graduados en ciclos de puestos posdoctorales y empleos docentes temporales que no ofrecen estabilidad ni una remuneración suficiente.
La búsqueda de soluciones
Abordar esta crisis requiere medidas estructurales que vayan más allá de la orientación profesional individual. Los expertos en políticas públicas recomiendan varias medidas basadas en la experiencia internacional y el análisis económico. En primer lugar, el Gobierno y la industria deben coordinarse para ampliar los sectores de tecnología avanzada que puedan incorporar a profesionales con experiencia en investigación. La experiencia de Malasia sugiere que mejorar los marcos estratégicos en ciencia y tecnología puede generar oportunidades de empleo en sectores prioritarios, aunque esto exige un compromiso sostenido que supere los ciclos electorales.
En segundo lugar, la creación de programas formales de prácticas de posgrado podría reducir la distancia entre la formación académica y las necesidades de las empresas. Muchos doctores carecen de habilidades prácticas y redes profesionales porque permanecen en el sistema educativo a tiempo completo desde la licenciatura hasta terminar el doctorado. Las prácticas estructuradas permitirían a las empresas evaluar y formar a estos candidatos, a la vez que brindarían a los graduados experiencia esencial en el ámbito empresarial y habilidades para desenvolverse en la sociedad.
En tercer lugar, Corea debe abordar la dinámica más amplia de la trampa de los ingresos medios. Las industrias de economías de este tipo suelen dar prioridad a minimizar los costos laborales dentro de los límites legales, en vez de reconocer el valor añadido de las habilidades avanzadas para resolver problemas. Para romper este ciclo se requieren cambios culturales en las prácticas empresariales de gestión de recursos humanos y, posiblemente, ajustes normativos que incentiven la contratación de doctores en puestos de investigación y desarrollo fuera del ámbito académico tradicional.
Por último, los propios graduados deben considerar cada vez más otras opciones, entre ellas el emprendimiento. La capacidad analítica y de resolución de problemas que se desarrolla durante la investigación doctoral puede servir de base para crear empresas emergentes de alta tecnología. Con el creciente apoyo gubernamental a la creación de nuevos negocios, algunos doctores podrían encontrar mejores perspectivas económicas al crear sus propias empresas que al competir por los escasos puestos académicos o aceptar empleos por debajo de su nivel de cualificación en industrias consolidadas.
Puntos clave
- Corea del Sur graduó en 2025 a una cifra récord de 19.831 doctores, un 51,6 % más que en 2015; las mujeres representaron un récord del 43,5 % del total.
- Más del 10 % de los nuevos doctores gana menos de 20 millones de wones (13.638 dólares) al año, frente al 6,3 % de 2011. Los graduados de artes y humanidades registran la mayor proporción de empleos mal remunerados, con un 26,8 %.
- El mercado laboral nacional solo puede absorber entre 2.000 y 3.000 trabajadores con doctorado al año, lo que genera un grave exceso de oferta ante los casi 20.000 graduados anuales.
- Malasia afronta problemas similares: el desempleo entre los doctores menores de 35 años llegó al 16 % en 2020, tras programas gubernamentales ambiciosos para aumentar el número de graduados de doctorado.
- La deuda de los hogares coreanos equivale, en promedio, al 233,9 % de sus ingresos anuales. Las personas de 40 a 49 años soportan la carga más pesada, superior al 250 %, lo que agrava las dificultades financieras de quienes tienen un doctorado y bajos ingresos.
- Los expertos recomiendan ampliar las industrias de tecnología avanzada, crear programas de prácticas de posgrado e impulsar el emprendimiento para aprovechar mejor el talento investigador y aliviar el desempleo estructural.
