Se desmorona el argumento de los medios de vida
Durante décadas, quienes defienden el comercio de tortugas de agua dulce en Indonesia han esgrimido un argumento convincente: la captura anual de decenas de miles de estos reptiles proporciona ingresos cruciales a las comunidades rurales, que de otro modo tendrían dificultades para sobrevivir. Esta narrativa ha contribuido a sostener una operación comercial que exporta casi 50.000 tortugas cada año, principalmente para satisfacer la demanda china de carne de tortuga. Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista Discover Animals desmiente esta justificación y revela que el comercio legal sostiene, como máximo, a menos de 400 personas con ingresos equivalentes al salario mínimo en un país de 285 millones de habitantes.
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Vincent Nijman, investigador del comercio de fauna silvestre de la Universidad Oxford Brookes, y su colega Chris Shepherd, del Centro para la Diversidad Biológica, se propusieron poner a prueba la hipótesis de que esta actividad sustenta los medios de vida, argumento que durante mucho tiempo ha protegido a la industria de una regulación más estricta. Examinaron la economía de la captura legal de cuatro especies de tortugas de agua dulce en Indonesia: la tortuga asiática de caparazón blando (Amyda cartilaginea), considerada vulnerable; la tortuga caja del sudeste asiático (Cuora amboinensis), en peligro de extinción; la tortuga asiática de hoja (Cyclemys dentata); y la tortuga malaya de caparazón blando (Dogania subplana). Estas especies solo pueden venderse internacionalmente con permisos conforme a CITES, el tratado internacional sobre el comercio de especies silvestres, y en Indonesia los recolectores necesitan licencias; cada provincia establece sus propios límites de captura.
Nijman explicó la motivación del estudio en una entrevista con Mongabay. «Buscábamos algún respaldo para la idea de que, efectivamente, el comercio de fauna silvestre contribuye a los medios de vida», afirmó. En cambio, su análisis reveló una realidad económica que pone en duda que el comercio deba continuar, sobre todo porque muchas de las especies afectadas están amenazadas de extinción.
Las cifras de un comercio inviable
Para determinar cuántos indonesios podrían vivir realmente de la recolección de tortugas, los investigadores calcularon los ingresos potenciales multiplicando los precios de mercado, de entre 1,10 y 20 dólares por tortuga, por el número de ejemplares autorizados para la captura en 27 provincias entre 2016 y 2022. Luego compararon esas cifras con los salarios mínimos provinciales recomendados por el Gobierno indonesio. Los resultados fueron contundentes. El comercio legal podría sostener a entre 241 y 306 recolectores con ingresos equivalentes a un salario mínimo de subsistencia. Si los recolectores buscaran un salario digno, de aproximadamente una vez y media el mínimo, la cifra bajaría a entre 161 y 204 personas en todo el país.
Incluso estas cifras son estimaciones generosas que no incluyen gastos del negocio, como permisos, transporte y equipo. Las provincias de Kalimantan Septentrional y Kalimantan Oriental, en Borneo, sustentaban al mayor número de recolectores: 41 personas en total. En otras siete provincias, los ingresos equivalentes al salario mínimo alcanzarían apenas para una o dos personas. «La única manera de que más personas obtengan de esta actividad un ingreso equivalente al salario mínimo es permitir que se recolecten más tortugas en las provincias donde el salario mínimo es más bajo», señaló Nijman. Sin embargo, dado que las poblaciones de tortugas ya están disminuyendo, el cupo actual de 50.000 ejemplares representa el límite máximo para una gestión sostenible, por lo que no hay margen para aumentarlo.
Los investigadores también elaboraron modelos de escenarios en los que los recolectores complementaban sus ingresos en vez de depender exclusivamente de las tortugas, con el supuesto de que el comercio aportaba alrededor del 10 % de sus ingresos anuales. Incluso con esta hipótesis generosa, la industria solo podría sostener a entre 2.400 y 3.000 personas en el vasto archipiélago de Indonesia. «El comercio de tortugas capturadas en estado silvestre no es sostenible y, por tanto, no tiene sentido promoverlo como una cuestión de medios de vida», afirmó el coautor Chris Shepherd, quien anteriormente trabajó en la organización canadiense Monitor Conservation Research Society.
La biología frente al comercio
Las deficiencias económicas del comercio de tortugas se suman a las vulnerabilidades biológicas que hacen que estos reptiles sean especialmente inadecuados para la explotación comercial. Las tortugas han evolucionado con características como la madurez sexual tardía, las bajas tasas de reproducción y la elevada mortalidad de las crías. Estos rasgos les permitieron sobrevivir a extinciones masivas que acabaron con los dinosaurios, pero también hacen que sus poblaciones no puedan resistir una presión de captura sostenida.
Jennifer Sevin, cofundadora de la Colaboración para Combatir el Comercio Ilegal de Tortugas de la Universidad de Richmond, explicó que estas limitaciones biológicas causan daños duraderos. «Una vez que una población empieza a disminuir, puede ser increíblemente difícil que se recupere», advirtió. «Esto es especialmente cierto cuando se trata de explotación a escala comercial». La situación es especialmente grave porque el comercio de carne se centra en las tortugas más grandes y adultas, que alcanzan precios más altos, pero también constituyen el grupo reproductor esencial para mantener las poblaciones.
La dinámica comercial genera una cadena de productos de gran volumen y bajo valor que exige una extracción masiva para obtener ganancias. Nijman describe el negocio de la carne de tortuga como «comercialmente viable solo si se realiza a gran escala». Esta presión lleva a los recolectores a superar los límites sostenibles y contribuyó a lo que los biólogos denominaron la «crisis de las tortugas asiáticas» en torno al cambio de siglo. En aquel momento, investigadores de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza determinaron que casi tres cuartas partes de las especies de tortugas de Asia estaban amenazadas, principalmente por su captura para el consumo y el comercio de mascotas. Las evaluaciones actuales indican que la situación ha empeorado: ahora se considera que el 83 % de las especies de tortugas de Asia están amenazadas.
La crisis trasciende las fronteras de Asia. La disminución de las poblaciones asiáticas ha provocado una mayor explotación de especies de tortugas en todo el mundo, incluido Estados Unidos, donde cerca del 40 % de las especies de tortugas están amenazadas. Estados Unidos exporta millones de tortugas cada año, y varios estados permiten la explotación comercial de poblaciones silvestres pese a las recientes mejoras regulatorias.
La economía sumergida de los caparazones
El estudio sugiere que los cupos legales no pueden satisfacer las exigencias económicas del comercio, lo que indica que la captura ilegal debe cubrir la diferencia para mantener la rentabilidad de las operaciones. Nijman y Shepherd calculan que hasta el 90 % del comercio de carne y caparazones de tortuga de Indonesia podría operar al margen de la legalidad. Esto coincide con los patrones observados en otros comercios de fauna silvestre en Indonesia, donde especies como los pájaros cantores, los geckos tokay, las aves forestales y los leopardos suelen superar los cupos legales o eludir por completo las regulaciones.
Hay abundantes pruebas de sobrecaptura sistemática. Una investigación publicada en 2022 documentó que dos comerciantes de una provincia indonesia recibían de los recolectores entre 19.000 y 45.000 tortugas caja del sudeste asiático al año, pese a que contaban con un cupo legal conjunto de solo 400 ejemplares. Estas discrepancias indican que los permisos legales sirven principalmente para introducir en los mercados internacionales, como si fueran legales, animales capturados ilegalmente.
Incluso teniendo en cuenta el comercio ilegal, los beneficios económicos siguen siendo mínimos. Los investigadores calculan que, con una mayor captura ilegal, quizá entre 1.500 y 3.000 personas podrían obtener un salario mínimo extrayendo tortugas de la naturaleza. Esto equivale a unas cinco o diez personas por cada millón de habitantes. Para las tortugas, sin embargo, esos niveles de extracción son devastadores. Un informe de 2014 del Memorando de Entendimiento sobre Tortugas Marinas del Océano Índico y el Sudeste Asiático documentó una captura ilegal generalizada en toda la región; las aguas de Indonesia constituían una fuente principal para las redes de tráfico que abastecen a China, Japón y Taiwán. En 2012, las autoridades indonesias advirtieron que el tráfico internacional de tortugas marinas aumentaba en todo el país debido al incremento de la demanda en Asia Oriental.
Sorpresas taxonómicas agravan la crisis de conservación
Las recientes revisiones taxonómicas han complicado los esfuerzos de conservación al revelar que los cupos de captura de Indonesia protegen menos especies de lo que se suponía. En 2023, los científicos determinaron que la tortuga caja del sudeste asiático, considerada durante mucho tiempo una sola especie, en realidad está formada por seis especies y subespecies distintas. Entre ellas figura la tortuga caja de Palu (Cuora amboinensis aurantiae), en peligro crítico de extinción, que sufre una presión creciente de los recolectores, incapaces de distinguirla de sus parientes más comunes.
Jordan Gray, de la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas y miembro del Grupo de Especialistas en Tortugas Terrestres y de Agua Dulce de la UICN, destacó la urgencia de este hallazgo. «El reconocimiento de la tortuga caja de Palu como una subespecie distinta y en peligro crítico de extinción exige actuar con rapidez para revisar o suspender los cupos de captura antes de que se produzcan pérdidas irreversibles para este animal», afirmó. El hallazgo muestra cómo los sistemas de cupos basados en límites entre especies que se daban por supuestos pueden llevar inadvertidamente a taxones raros al borde de la extinción.
Gray señaló que Indonesia cuenta con pruebas claras de que el sistema actual no supera ni la prueba económica ni la ecológica. «Hay pruebas claras de que el comercio no es ni económicamente eficiente ni ecológicamente sostenible», afirmó. «Por eso, Indonesia tiene la oportunidad de utilizar esta información para reevaluar sus cupos de captura o considerar posibles prohibiciones».
La búsqueda de alternativas en una Indonesia cambiante
Los resultados del estudio se conocen mientras el Gobierno de Indonesia demuestra, bajo la presidencia de Prabowo Subianto, que tiene capacidad para llevar a cabo intervenciones sociales a gran escala. La administración ha puesto en marcha amplios programas de asistencia social, entre ellos makan bergizi gratis (comidas gratuitas para escolares y mujeres embarazadas), sekolah rakyat (internados gratuitos para niños de familias de bajos ingresos) y kooperasi desa merah-putih (cooperativas rurales gestionadas por el Gobierno). Estos programas, denominados en conjunto «Prabowonomics», tuvieron un gasto de unos 15.000 millones de dólares solo en 2024, lo que sugiere que existen capacidades institucionales para ofrecer medios de vida alternativos a los pocos cientos de recolectores de tortugas que actualmente dependen de este comercio.
Los conservacionistas señalan modelos alternativos en distintos puntos de la región. El programa de recompra de huevos de tortuga del estado malasio de Terengganu, vigente desde hace décadas, ha reubicado más de 71.000 huevos de tortuga verde desde 2016 y ha logrado una tasa de eclosión del 77,6 %. Sin embargo, este modelo ha sido criticado por su sostenibilidad a largo plazo y por las dudas sobre si los fondos se destinarían mejor a enfoques que no impliquen extracción, como el ecoturismo o el empleo de antiguos recolectores como vigilantes de playas. Perú ofrece un ejemplo distinto con su programa de cría controlada de tortugas, en el que las comunidades recolectan huevos de la taricaya para incubarlos; luego liberan algunas crías en la naturaleza y venden otras internacionalmente como mascotas. Aunque el programa ha aumentado el número de tortugas en las zonas gestionadas, los datos de seguimiento revelan que la caza furtiva sigue siendo generalizada en Perú. Entre 2015 y 2020, la especie ocupó el tercer lugar entre las más traficadas del país.
El enfoque actual de Indonesia para hacer cumplir las medidas de conservación revela tanto oportunidades como riesgos. La intervención enérgica del Gobierno en el Parque Nacional de Tesso Nilo, en Sumatra, que incluye el traslado de cientos de familias de plantaciones ilegales bajo supervisión militar, demuestra que tiene capacidad para aplicar medidas estrictas. Sin embargo, los críticos señalan que estos enfoques requieren salvaguardias para prevenir violaciones de los derechos humanos y garantizar que las comunidades desplazadas reciban medios de vida viables. «No permitan que trasladen a la gente a tierras vacías sin garantizarle un medio de vida», advirtió Riko Kurniawan, de la organización de la sociedad civil Paradigma.
Shepherd sostiene que es necesario ofrecer alternativas sostenibles a los recolectores de tortugas para reemplazar las prácticas actuales. «Las soluciones para los medios de vida deben ser sostenibles», afirmó. «El comercio de tortugas capturadas en estado silvestre no es sostenible y, por tanto, no tiene sentido promoverlo como una cuestión de medios de vida». Las tortugas cumplen funciones ecológicas cruciales como omnívoras oportunistas que se alimentan de animales muertos y mantienen limpias las vías fluviales; esos servicios desaparecen cuando sus poblaciones colapsan.
Puntos clave
- El comercio legal de tortugas en Indonesia sostiene a solo entre 241 y 306 personas con ingresos equivalentes al salario mínimo, no a los miles que suelen afirmar quienes defienden el comercio.
- Los investigadores calculan que hasta el 90 % del comercio de carne de tortuga de Indonesia opera ilegalmente para compensar los bajos márgenes de ganancia del comercio legal.
- Cuatro especies concentran la mayor parte de la captura legal: la tortuga asiática de caparazón blando, la tortuga caja del sudeste asiático, la tortuga asiática de hoja y la tortuga malaya de caparazón blando; todas sufren una disminución de sus poblaciones.
- Las revisiones taxonómicas de 2023 revelaron que la tortuga caja de Palu, en peligro crítico de extinción, es una subespecie distinta, lo que exige revisar de inmediato los cupos.
- El actual Gobierno de Indonesia gasta miles de millones en programas de asistencia social, lo que sugiere que tiene capacidad para financiar medios de vida alternativos para los recolectores afectados.
- La biología de las tortugas, incluida su madurez tardía y sus bajas tasas de reproducción, impide que las poblaciones silvestres resistan los actuales niveles de extracción comercial.
