La crisis mundial de la fórmula infantil se agrava con la incorporación de Danone y Lactalis a un retiro masivo

Un escándalo de contaminación se extiende más allá de las fronteras

Una alerta mundial de seguridad alimentaria relacionada con fórmula infantil se ha agravado considerablemente y ahora afecta a los grandes fabricantes de productos lácteos Danone y Groupe Lactalis, después de que inicialmente apuntara al gigante suizo Nestlé. La crisis gira en torno a la cereulida, una potente toxina producida por bacterias que puede causar náuseas y vómitos intensos en los bebés. Lo que comenzó como una serie de retiros preventivos de productos de Nestlé se ha convertido en una compleja situación internacional, que ha dado lugar a investigaciones sobre posibles muertes y enfermedades infantiles y ha borrado miles de millones de dólares del valor de mercado de las empresas. A medida que se amplía el alcance de la contaminación, aumenta la preocupación de padres de todo el mundo por la seguridad de los productos de los que dependen para alimentar a sus hijos.

La situación alcanzó un nuevo nivel de urgencia cuando la Agencia de Alimentos de Singapur (SFA) ordenó retirar del mercado un producto de Danone. La agencia dispuso el retiro de un lote específico de la fórmula Dumex Dulac 1, una marca propiedad de Danone, después de que pruebas más exhaustivas detectaran la presencia de cereulida. La medida marcó un punto de inflexión, pues indicó que la contaminación no se limitaba a una sola empresa, sino que posiblemente se había propagado a través de cadenas de suministro compartidas. Los mercados financieros reaccionaron con rapidez y contundencia: las acciones de Danone cayeron hasta un 12 % al inicio de las operaciones en París, la mayor caída de la empresa en 36 años.

«Este caso se está convirtiendo en una pesadilla para el nuevo equipo directivo de Nestlé y, en esta etapa, parece estar en gran medida fuera de control, con titulares negativos casi a diario», afirmó Jean-Philippe Bertschy, analista de Vontobel.

Los peligros ocultos de la cereulida

Para entender la gravedad de esta situación, hay que analizar la naturaleza del contaminante. La cereulida es una toxina producida por Bacillus cereus, una bacteria que se encuentra habitualmente en el medioambiente. A diferencia de muchos contaminantes bacterianos, que se eliminan durante el proceso de fabricación o al hervir el agua, la cereulida es termoestable. Esto significa que puede sobrevivir a los métodos habituales de preparación, incluido el uso de agua hirviendo que muchos padres emplean para esterilizar la fórmula y garantizar que sea segura para el consumo. Esta resistencia hace que la toxina sea especialmente peligrosa en la alimentación infantil, donde el producto suele ser la única fuente de nutrición de bebés pequeños y vulnerables.

Se sabe que la toxina causa síntomas de intoxicación alimentaria aguda, principalmente vómitos intensos y diarrea. En los adultos, estos síntomas suelen ser desagradables, pero manejables. Sin embargo, en los bebés, cuyo peso corporal es bajo y cuyo organismo es frágil, la deshidratación rápida causada por los vómitos persistentes puede poner en peligro la vida. La crisis se ha relacionado con un ingrediente específico: el aceite de ácido araquidónico (ARA). El ARA es un ácido graso omega-6 que se añade habitualmente a la fórmula infantil para favorecer el desarrollo cerebral y visual. Se considera un componente estándar de los productos de fórmula de alta gama. Sin embargo, la contaminación de este aceite apunta a una falla en los protocolos de seguridad del proveedor, y no en la fábrica donde se envasa el producto final.

Detectar la cereulida supone un desafío importante tanto para las autoridades de seguridad alimentaria como para los fabricantes. A diferencia de lo que ocurre con los recuentos bacterianos habituales, no existe un umbral de seguridad establecido de manera universal para los niveles de cereulida en la fórmula infantil, en particular en la Unión Europea. Esta laguna normativa ha complicado la respuesta a la crisis. Además, las pruebas para detectar la toxina son técnicamente difíciles y no están ampliamente disponibles. Según informes, en Francia solo hay un laboratorio autorizado para analizar la cereulida, lo que crea un cuello de botella que retrasa la confirmación de los casos. Esta dificultad científica es una de las principales razones por las que empresas como Nestlé sostienen que «no hay casos confirmados», una postura que los críticos consideran técnicamente correcta, pero engañosa, dada la casi imposibilidad de demostrar la causalidad con las limitaciones actuales de las pruebas.

Nestlé, bajo un intenso escrutinio

Nestlé sigue en el epicentro de esta crisis en desarrollo. La empresa se ha visto obligada a iniciar el mayor retiro preventivo de productos de su historia, sacándolos de los estantes en más de 60 países. Entre las marcas afectadas se encuentran nombres conocidos como Beba, SMA, Alfamino y Guigoz. La magnitud del retiro es enorme: afecta a centros de producción en toda Europa y a redes de distribución de todo el mundo. El impacto financiero ha sido considerable, pues las acciones de Nestlé han caído de forma significativa desde que comenzó el retiro. Sin embargo, el daño a su reputación representa una amenaza aún mayor a largo plazo para la empresa.

Los críticos han acusado a Nestlé de falta de transparencia y de no haber respondido con suficiente urgencia al principio. Investigaciones de Radio France indican que las autoridades neerlandesas fueron notificadas de posibles problemas el 9 de diciembre y que Nestlé confirmó la presencia de cereulida en su fábrica francesa el 26 de diciembre. Sin embargo, los retiros públicos no se anunciaron hasta el 5 y el 6 de enero, más de diez días después. Durante ese periodo tuvo lugar lo que las autoridades austríacas describieron como un «retiro silencioso» durante las vacaciones de Navidad, una medida que ha provocado la indignación de grupos de defensa de los consumidores. FoodWatch Netherlands ha sido especialmente crítica y ha acusado a la empresa de una «grave falla» de transparencia.

«¿Por qué nos enteramos recién en enero de 2026 de que, en última instancia, había 60 países afectados, cuando en diciembre eran solo nueve?», pregunta Nicole van Gemert, directora de FoodWatch Netherlands.

Las autoridades investigan actualmente el costo humano de este retraso. Las autoridades sanitarias francesas examinan la muerte de un bebé que consumió la fórmula Guigoz de Nestlé para determinar si existe un vínculo con la contaminación. Aunque no se ha establecido una relación directa, la investigación ha causado conmoción en el sector. Además, los centros de toxicología de Francia han recibido numerosas llamadas de padres cuyos bebés sufren vómitos y diarrea. En Brasil, las autoridades sanitarias han confirmado dos casos de bebés que enfermaron tras consumir productos retirados de Nestlé. Un caso en Singapur también ha sido calificado como «probablemente asociado a la exposición a la cereulida». El director ejecutivo de Nestlé, Philipp Navratil, ha publicado mensajes en video en los que se disculpa por la incertidumbre y reafirma el compromiso de la empresa con la seguridad, pero para muchos padres las garantías llegan demasiado tarde.

El efecto dominó: Danone y Lactalis

A medida que avanzaba la investigación de la cadena de suministro, quedó claro que Nestlé no era la única empresa en riesgo. La contaminación del aceite de ARA generó de inmediato alarma entre otros fabricantes que utilizan ingredientes similares. El temor se ha hecho realidad: los retiros ahora afectan a Danone y Lactalis, dos de las mayores empresas lácteas del mundo. La participación de estas compañías confirma las advertencias de los analistas de que el problema probablemente era sistémico y no se limitaba a un error de producción aislado.

El retiro preventivo de Danone

Danone se vio implicada en la crisis tras la intervención de la Agencia de Alimentos de Singapur. La agencia ordenó retirar un lote de fórmula Dumex Dulac 1 de origen tailandés tras detectar cereulida. También indicó a SMC Nutrition, un fabricante con sede en Singapur, que suspendiera las exportaciones de productos que utilizaran la misma materia prima. Danone afirmó que bloqueó el envío a petición de las autoridades y destacó que sus propias pruebas internas no habían detectado cereulida en sus marcas. La empresa sostiene que sus productos cumplen estrictas normas de seguridad alimentaria y se someten a pruebas rigurosas.

A pesar de estas garantías, el mercado reaccionó con pánico. La caída del 12 % en el precio de las acciones refleja el temor de los inversores a que el retiro de Dumex sea solo la punta del iceberg. Los analistas señalan que, aunque la marca Dumex es relativamente pequeña para Danone, su implicación es que el principal proveedor del aceite de ARA contaminado probablemente abastecía a varios clientes. Esto crea una situación en la que el riesgo para la reputación se extiende mucho más allá de los productos específicos que se están retirando actualmente. La empresa trabaja ahora en estrecha colaboración con los organismos reguladores para gestionar las consecuencias, pero persisten las dudas sobre su cadena de suministro.

Lactalis se suma al retiro mundial

Poco después de conocerse la noticia de Singapur, el gigante lácteo francés Groupe Lactalis anunció su propio retiro de productos. La empresa está retirando del mercado seis lotes de su fórmula infantil de la marca Picot. El retiro abarca 18 países, entre ellos mercados importantes como Francia, China, Australia y México. Al igual que las demás empresas, Lactalis vinculó el problema con la cereulida presente en un ingrediente suministrado por un proveedor externo. La compañía afirmó que actuó sin esperar los resultados de las investigaciones del proveedor, dando prioridad a la seguridad de los consumidores.

Lactalis tiene antecedentes de escándalos relacionados con la seguridad alimentaria: en 2018 estuvo en el centro de un importante brote de salmonela que llevó al retiro de 12 millones de latas de fórmula infantil. En aquel momento, se acusó a la empresa de intentar ocultar el alcance de la contaminación. Estos antecedentes han hecho que consumidores y organismos reguladores estén especialmente atentos a cualquier nuevo problema relacionado con productos de Lactalis. La empresa ha intentado tranquilizar al público y ha señalado que, hasta ahora, las autoridades no le han comunicado quejas relacionadas con el consumo de estos lotes específicos. Sin embargo, la amplia distribución geográfica del retiro de Picot pone de relieve el alcance mundial de la falla en la cadena de suministro.

Tras la pista del origen: ¿una conexión con China?

A medida que se ampliaban los retiros, la atención se centró en el origen del ingrediente contaminado. Aunque Nestlé se refirió inicialmente solo a un «proveedor líder» sin nombrarlo, investigaciones periodísticas de Radio France y el medio chino Yicai Global han apuntado a una empresa concreta. Indicadores del mercado e informes sugieren que el aceite de ARA contaminado procedía de Cabio Biotech, un proveedor con sede en Wuhan, China. Este posible vínculo tiene importantes implicaciones geopolíticas y comerciales, y evoca escándalos anteriores de seguridad alimentaria relacionados con fabricantes chinos.

Cabio Biotech, que se describe como una empresa dedicada al desarrollo de aceites microbianos, señaló en su informe anual de 2024 que estaba «desarrollando su relación con grandes clientes como Nestlé». Un representante de la empresa indicó que se habían enviado productos para su análisis y que los resultados se anunciarían públicamente. Al ser consultado al respecto, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China afirmó que el Gobierno concede gran importancia a la seguridad alimentaria y tomará medidas para proteger a los consumidores. Sin embargo, la falta de una confirmación inmediata ha creado un vacío que los grupos de defensa de los consumidores están llenando con críticas.

Foodwatch France ha insistido en que el origen del proveedor no exime de responsabilidad a los fabricantes. El grupo sostiene que empresas globales como Nestlé, Danone y Lactalis tienen los recursos y la obligación de garantizar la seguridad de sus cadenas de suministro. Ingrid Kragl, directora de información de Foodwatch France, destacó que la trazabilidad es un requisito normativo. Afirmó que el hecho de que el proveedor sea chino no elimina la obligación de los fabricantes de comunicarse con transparencia y de inmediato cuando surgen problemas. Esta postura refleja la creciente demanda de rendición de cuentas en la industria alimentaria mundial, donde los ingredientes pueden cruzar varias fronteras antes de llegar al producto final.

Lagunas normativas y cambios en el sector

La crisis ha dejado al descubierto deficiencias fundamentales en el marco regulatorio actual sobre la seguridad de la fórmula infantil. La falta de un umbral establecido para la cereulida en la Unión Europea y en muchas otras jurisdicciones es una omisión evidente. Aunque la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) recomienda mantener los recuentos de bacterias Bacillus cereus por debajo de cierto nivel, no existe un límite para la toxina en sí. Esta laguna significa que, técnicamente, un producto podría contener niveles elevados de cereulida y, aun así, cumplir las normas vigentes sobre recuentos bacterianos, lo que crea una peligrosa brecha normativa.

Expertos del sector prevén que, a raíz de este escándalo, se revisará la clasificación del aceite de ARA. Actualmente, los sistemas de análisis de peligros y puntos críticos de control (HACCP), que rigen los protocolos de seguridad alimentaria, suelen clasificar el ARA como de «bajo riesgo». Esa clasificación implica que se somete a controles rutinarios, pero menos exhaustivos que los aplicados a los ingredientes de alto riesgo. Dado que este ingrediente se añade específicamente para favorecer el desarrollo infantil, los expertos sostienen que debería estar sujeto al nivel más alto de vigilancia. Pasar de la categoría de bajo riesgo a la de alto riesgo exigiría pruebas más frecuentes y medidas de control más estrictas en toda la cadena de suministro.

Algunos países ya han tomado medidas independientes de amplio alcance. Vietnam, por ejemplo, ha suspendido todas las ventas de las marcas Beba y Alfamino de Nestlé, independientemente del número de lote. Esta medida de precaución extrema pone de relieve el nivel de temor e incertidumbre entre los organismos reguladores. Mientras el sector trabaja para recuperar la confianza, cabe esperar una serie de nuevos protocolos de seguridad, probablemente centrados en la trazabilidad de ingredientes especializados como los ácidos grasos y los aceites. Es probable que el costo de estas medidas adicionales se traslade a los consumidores, pero el sector podría considerarlas una inversión necesaria para superar la crisis.

Lo que deben saber padres e inversores

Mientras continúa la investigación, la prioridad inmediata sigue siendo la seguridad de los bebés. Se recomienda a los padres que comparen los números de lote de cualquier fórmula que tengan en casa con las listas de productos retirados que publican las agencias locales de seguridad alimentaria. Entre los síntomas de intoxicación por cereulida figuran los vómitos persistentes y la diarrea. Si un bebé presenta estos síntomas después de consumir fórmula, debe recibir atención médica de inmediato. Aunque las empresas afirman que el riesgo es bajo y que los retiros son preventivos, los casos de enfermedad comunicados y la muerte que se investiga en Francia indican que la amenaza es real.

Para los inversores y directivos de las empresas implicadas, los próximos meses pondrán a prueba su capacidad para gestionar la crisis. Jean-Philippe Bertschy, de Vontobel, señaló que Nestlé parece «acorralada» y que tendrá que responder preguntas difíciles sobre la inversión en control de calidad durante años de reducción de costos. Las mismas preguntas se plantean ahora a Danone y Lactalis. Las pérdidas financieras ya ascienden a miles de millones, pero el daño a largo plazo para las marcas es más difícil de cuantificar. La confianza es el activo más valioso en el mercado de la nutrición infantil y, una vez perdida, es muy difícil recuperarla.

Este escándalo es un recordatorio contundente de la complejidad de la cadena de suministro alimentaria moderna. Un solo ingrediente contaminado de un único proveedor puede desencadenar una reacción en cadena de retiros en todo el mundo y afectar a millones de familias y a algunas de las mayores empresas del planeta. Cuando pase la crisis, el sector tendrá que reconstruir desde cero su sistema de seguridad. La esperanza es que estas dolorosas lecciones conduzcan a un sistema más seguro y transparente para los consumidores más vulnerables. Hasta entonces, la incertidumbre continúa y el mundo observa hasta dónde se extenderán las consecuencias de esta crisis por la fórmula contaminada.

Lo esencial

• El retiro mundial de fórmula infantil se está ampliando y ya no afecta solo a Nestlé: también incluye a Danone y Lactalis.
• El contaminante es la cereulida, una toxina termoestable que causa vómitos y diarrea.
• La toxina se ha vinculado al aceite de ácido araquidónico (ARA), un ingrediente habitual de la fórmula.
• Según los informes, el aceite contaminado podría proceder de un proveedor en China.
• Nestlé ha retirado productos en más de 60 países, en lo que constituye el mayor retiro de su historia.
• Las autoridades francesas investigan la muerte de un bebé que podría estar relacionada con la toxina.
• Las acciones de Danone cayeron un 12 % después de que se retirara del mercado su marca Dumex en Singapur.
• Lactalis ha retirado seis lotes de fórmula Picot en 18 países.
• Actualmente no existe un umbral oficial de seguridad para la cereulida en la Unión Europea.
• Los expertos prevén que el sector aumentará los controles y la vigilancia de los proveedores de ingredientes.