Un nuevo paradigma para la urbanización asiática
La rápida urbanización de Asia se ha analizado durante mucho tiempo desde una perspectiva occidental, y a menudo se han importado modelos de desarrollo de Europa o América del Norte. Sin embargo, a medida que las ciudades asiáticas siguen creciendo a un ritmo sin precedentes, planificadores e investigadores reconocen cada vez más que estas gigantescas urbes requieren enfoques específicos, adaptados a sus contextos culturales, económicos y ambientales. Benjamin Bansal, historiador económico especializado en el Tokio de posguerra y consultor del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas, señala que «Yakarta, hoy la mayor área urbana funcional del mundo, se enfrenta a una versión de la misma tensión entre la vida cotidiana de los barrios y las infraestructuras a gran escala que definió a Tokio en su momento». Esta observación resume una realidad fundamental: las ciudades asiáticas afrontan desafíos similares, pero deben desarrollar soluciones adecuadas a sus contextos mediante el aprendizaje dentro de la región, en lugar de adoptar íntegramente paradigmas occidentales.
Contenido
- Un nuevo paradigma para la urbanización asiática
- La dinámica de aprendizaje entre Tokio y Yakarta
- Movilidad de políticas y aprendizaje entre regiones
- Patrones de expansión urbana en Asia Oriental
- Desafíos ambientales y resiliencia climática
- Nuevos modelos urbanos y enfoques de planificación
- La importancia geopolítica de las megaciudades asiáticas
- Tecnología e innovación en la gestión urbana
- Dimensiones sociales: desigualdad, resiliencia y vitalidad
- En síntesis
La escala demográfica de la urbanización asiática, por sí sola, exige nuevos enfoques. Siete de las 10 ciudades más grandes del mundo están en Asia, entre ellas Tokio, Delhi, Shanghái y Daca. Estos centros urbanos tienen poblaciones y densidades que superan con creces las de sus equivalentes occidentales. El corredor del noreste de Estados Unidos —Boston, Nueva York y Washington en conjunto— tiene aproximadamente entre 60 y 70 millones de habitantes, una cifra similar a la de la Gran Área de la Bahía de China. Estas diferencias de escala hacen que las soluciones occidentales a menudo resulten insuficientes o inadecuadas para los contextos asiáticos, lo que impulsa la necesidad de modelos de desarrollo urbano específicos para la región.
Este alejamiento de la planificación urbana centrada en Occidente ha cobrado impulso en Asia, donde las ciudades recurren cada vez más a otras de la región en busca de inspiración y enseñanzas. Desde la reproducción del modelo chino de zonas económicas especiales (ZEE) en India hasta la adaptación de las prácticas japonesas de reverdecimiento urbano en Dalian, lo que los investigadores llaman «urbanismo intraasiático» se ha convertido en un fenómeno creciente. Este intercambio de ideas reconoce los rasgos que comparten las ciudades asiáticas y, al mismo tiempo, respeta sus contextos culturales e históricos particulares.
La dinámica de aprendizaje entre Tokio y Yakarta
La relación entre Tokio y Yakarta ofrece valiosas perspectivas sobre cómo las ciudades asiáticas pueden aprender de las experiencias de las demás. Tras una reconstrucción masiva después de la Segunda Guerra Mundial y la gestión de un crecimiento explosivo durante su milagro económico, Tokio afrontó tensiones entre la conservación de la vida urbana a escala de barrio y la ejecución de grandes proyectos de infraestructura. Esa tensión define hoy el paisaje urbano de Yakarta, que se enfrenta a desafíos similares y de mayor magnitud.
La experiencia de Tokio ofrece varias enseñanzas para Yakarta. La capital japonesa gestionó con éxito su crecimiento mediante una combinación de expansión vertical, transporte público eficiente y conservación del comercio y los servicios de barrio. En lugar de demoler y reconstruir distritos por completo, Tokio permitió a menudo un desarrollo gradual que mantuvo las redes sociales mientras modernizaba poco a poco las infraestructuras. Este enfoque preservó la vibrante cultura callejera que caracteriza a muchas ciudades asiáticas, incluso mientras los rascacielos transformaban sus horizontes urbanos.
Yakarta, por su parte, ofrece valiosas enseñanzas sobre la gestión de la rápida urbanización en un entorno tropical y costero. Como la mayor área urbana funcional del mundo, afronta enormes desafíos relacionados con las inundaciones, la congestión del tráfico y los asentamientos informales. La forma en que la ciudad aborda estos problemas —en particular, sus soluciones innovadoras para gestionar el agua y el transporte— ofrece perspectivas que podrían ser valiosas para otras ciudades asiáticas en rápido crecimiento sometidas a presiones similares.
La comparación entre estas dos metrópolis destaca la importancia de una planificación urbana sensible al contexto. Lo que funcionó en Tokio no puede trasladarse sin más a Yakarta, pero los principios subyacentes de equilibrio entre la vida de barrio y las infraestructuras a gran escala ofrecen un marco valioso que puede adaptarse a las condiciones locales.
Movilidad de políticas y aprendizaje entre regiones
La transferencia de modelos de desarrollo urbano entre países asiáticos representa una tendencia importante que los investigadores denominan «movilidad de políticas». A diferencia de la transferencia tradicional de políticas, que concibe su circulación como la selección y aplicación cuidadosas de buenas prácticas por parte de responsables de la toma de decisiones racionales, la investigación sobre movilidad de políticas propone un enfoque más sensible a la geografía, que pone el énfasis en los contextos socioespaciales y en las relaciones que configuran la elaboración de políticas.
Un ejemplo destacado de este fenómeno es la reproducción en India del modelo chino de zonas económicas especiales (ZEE). Después de que el ministro de Comercio de India, Murasoli Maran, visitara Shenzhen en 2000 y la describiera como «una revelación», India comenzó a aplicar nuevas normas para establecer zonas privadas basadas en el enfoque chino. Un informe del Gobierno describió explícitamente la Ley de ZEE de 2005 como «un catalizador del crecimiento, siguiendo el modelo de las ZEE de China», cuyo objetivo era «ayudar a India a reproducir la historia de éxito de la rápida industrialización china».
Sin embargo, como han documentado los investigadores, este proceso de adaptación estuvo lejos de ser sencillo. El contexto indio —con estructuras de propiedad de la tierra, regulaciones laborales y normas socioculturales diferentes— dio lugar a resultados muy distintos de los del modelo chino. Mientras que las ZEE de China fueron desarrolladas en su mayoría por el Estado y ubicadas estratégicamente en zonas poco desarrolladas, las de India son predominantemente de desarrollo privado y suelen situarse en regiones ya desarrolladas.
«Los modelos no pueden reproducirse de manera directa, y pedimos que se preste más atención a los resultados de los intentos de reproducción, en particular a las implicaciones para el desarrollo urbano de la adaptación selectiva, compleja y multinivel de un “modelo” chino y a su interacción con los contextos locales de India».
Esta experiencia pone de relieve un principio importante para las ciudades asiáticas: aprender unas de otras exige adaptación, no imitación. La transferencia exitosa de políticas depende de comprender el complejo conjunto de actores, componentes y resultados asociados a cualquier modelo urbano y, luego, traducir cuidadosamente esos elementos para ajustarlos a los contextos locales.
Patrones de expansión urbana en Asia Oriental
Investigaciones recientes sobre los patrones de expansión urbana en tres megaciudades de Asia Oriental —Pekín, Seúl y Tokio— ofrecen valiosas perspectivas sobre la diferente evolución de estas ciudades, pese a las presiones similares que afrontan. El estudio, que analizó la expansión urbana horizontal y vertical desde finales de la década de 1980 hasta mediados de la década de 2010, reveló que las tres ciudades crecieron en ambas direcciones, aunque con diferencias importantes en sus patrones de expansión.
Seúl casi duplicó su superficie de edificios de mediana altura o más entre 2002 y 2015, lo que indica una densificación vertical significativa. Pekín mantuvo un rápido crecimiento vertical y una amplia expansión horizontal entre 2001 y 2014, en consonancia con su acelerada etapa de desarrollo. Tokio, como megaciudad más madura, registró un crecimiento más equilibrado y una expansión horizontal limitada por las restricciones geográficas y los patrones de desarrollo ya establecidos.
Estos distintos patrones reflejan no solo las diferentes etapas de desarrollo de las ciudades, sino también sus contextos geográficos y enfoques de política pública particulares. El estudio concluyó que las tres megaciudades tendían a expandirse primero en sentido horizontal y luego a crecer verticalmente en zonas ya desarrolladas, un patrón que podría ofrecer valiosas enseñanzas a otras ciudades asiáticas en rápido crecimiento. Este enfoque permite gestionar estratégicamente la densidad, preservar ciertas zonas y concentrar el desarrollo en otras.
La investigación también destacó que los residentes urbanos de Asia Oriental tienen más probabilidades de vivir en edificios de mediana altura o más cerca de los centros urbanos, mientras que los habitantes de las ciudades de América del Norte suelen vivir en casas unifamiliares en zonas suburbanas. Esta diferencia fundamental en la forma urbana tiene importantes consecuencias para el transporte, el consumo de energía y el impacto ambiental, y sugiere que las ciudades asiáticas podrían seguir de manera inherente trayectorias óptimas de desarrollo distintas a las de sus equivalentes occidentales.
Desafíos ambientales y resiliencia climática
Las megaciudades asiáticas afrontan desafíos ambientales cada vez mayores debido a la rápida urbanización y al cambio climático, en particular las situadas en regiones costeras atravesadas por ríos. Una investigación sobre Karachi, Pakistán —una de las megaciudades más pobladas del mundo— revela que la superficie urbana aumentó del 13,4 % al 23,7 % del área total entre 1990 y 2020, mientras disminuían la cobertura vegetal, las masas de agua y los humedales.
Esta transformación tiene profundas consecuencias para la resiliencia urbana. El estudio concluyó que la erosión de las riberas redujo la superficie del río Malir de 17,19 a 5,07 km² en 2020, lo que pone de relieve un factor clave de las inundaciones urbanas durante la temporada del monzón. Las proyecciones de riesgo de inundación indican que las zonas urbanizadas serán las más afectadas y que el 66,65 % podría quedar inundado para 2035.
La crisis climática está llevando al límite a muchas ciudades de Asia. En 2024, temperaturas récord afectaron al sur y sudeste asiático, desde Daca y Delhi hasta Nom Pen y Manila, y sometieron a una gran presión las infraestructuras y los sistemas de salud. El «efecto de isla de calor urbana», que hace que las ciudades sean más cálidas que las zonas rurales circundantes, agrava estas condiciones, en especial para las personas mayores y de bajos ingresos que viven en asentamientos informales densamente poblados. Entre 2000 y 2019, casi la mitad de las muertes relacionadas con el calor en el mundo se produjeron en Asia y el Pacífico.
Un estudio sobre Yakarta proyecta que las muertes de personas mayores relacionadas con el calor en agosto podrían multiplicarse entre 12 y 15 veces en la década de 2050, en comparación con la de 2010, debido al envejecimiento de la población y al aumento de las temperaturas. Estas proyecciones ponen de relieve la urgente necesidad de estrategias de adaptación climática diseñadas específicamente para los contextos urbanos asiáticos.
Nuevos modelos urbanos y enfoques de planificación
En respuesta a estos desafíos, los países asiáticos están desarrollando modelos urbanos innovadores que se apartan de los paradigmas occidentales. El desarrollo de una nueva capital por parte de Indonesia, Ibu Kota Nusantara (IKN), representa un audaz experimento para crear desde cero una megaciudad diseñada en torno a la sostenibilidad y la resiliencia climática.
Aunque se promueve como una ciudad sostenible integrada en los ecosistemas tropicales, las investigaciones sobre Nusantara revelan que, incluso con el diseño ecológico previsto —el 67,75 % del terreno se destinará a zonas protegidas, incluidos bosques y parques urbanos—, la nueva capital seguirá experimentando el efecto de isla de calor urbana. El estudio muestra que se prevé que las temperaturas a primeras horas de la noche aumenten hasta 0,78 °C solo por la urbanización, 1,9 °C por el calentamiento global y 2,54 °C cuando se combinen ambos efectos a mediados del siglo XXI. Este hallazgo subraya que incluso las ciudades asiáticas planificadas cuidadosamente afrontan importantes desafíos climáticos.
China, por su parte, está impulsando un enfoque diferente, que consiste en dividir las megaciudades existentes en conglomerados con un centro principal rodeado de ciudades más pequeñas. Ya hay planes para transformar regiones como el delta del río Perla, en torno a Guangdong y Shenzhen, en unidades urbanas de una escala realmente extraordinaria, con cerca de 100 millones de habitantes y la posibilidad de superar esa cifra. Estos conglomerados urbanos comprenden al menos una ciudad muy grande como centro principal, rodeada de muchas ciudades más pequeñas que funcionan como ramificaciones.
«Consideramos que los conglomerados son la forma más sostenible de urbanización… en todos los sentidos».
Este modelo de conglomerados permite una mayor diversidad, ya que cada ciudad mantiene su carácter propio y puede aportar sus fortalezas complementarias a la región mediante una integración inteligente. El enfoque representa una profunda reconsideración de la forma urbana, muy distinta de los modelos occidentales de desarrollo urbano.
La importancia geopolítica de las megaciudades asiáticas
Más allá de sus desafíos inmediatos de planificación urbana, las megaciudades asiáticas desempeñan un papel crucial en el panorama geopolítico del siglo XXI. El Chicago Council on Global Affairs subraya que «no se puede comprender la competencia geopolítica en el siglo XXI sin entender la urbanización y las ciudades».
En las megaciudades asiáticas hay una marcada estratificación y micropolíticas que dependen de la igualdad y la desigualdad económicas, el acceso a los servicios y las distintas formas de organización espacial. Existe una relación clara con la geopolítica, basada en la función que cumplen los distintos componentes de la ciudad en la conectividad económica nacional e internacional y en los vínculos con las cadenas mundiales de suministro.
La historia de este crecimiento y esta estratificación comienza con las zonas económicas especiales (ZEE). A medida que las poblaciones urbanas de Asia crecían rápidamente durante el siglo XX, las ZEE representaron una estrategia deliberada para atraer inversiones, integrarse en las cadenas mundiales de suministro, ampliar la fuerza laboral y aumentar los ingresos y el ahorro. Shenzhen, declarada primera ZEE de China hace poco más de 40 años, ejemplifica este enfoque: pasó de ser un pueblo pesquero a convertirse en un centro tecnológico mundial.
Este patrón de desarrollo tiene implicaciones geopolíticas. «El origen de cualquier historia sobre el ascenso imperial de un sistema está en la política industrial. En muchos sentidos, esto remite a la época colonial europea y a la manera en que las ciudades se conectan con las cadenas mundiales de suministro y consolidan el creciente peso y la influencia económica de un país en el mundo. En otras palabras, el poder geopolítico comienza con la construcción de un imperio de cadenas de suministro, y eso empieza por construir ciudades».
Tecnología e innovación en la gestión urbana
Las megaciudades asiáticas recurren cada vez más a tecnologías avanzadas para abordar los desafíos urbanos. El enfoque de Pekín para optimizar el espacio urbano mediante inteligencia artificial es un ejemplo de vanguardia de cómo la tecnología puede contribuir al desarrollo urbano sostenible.
Investigadores han desarrollado un marco tecnológico de inteligencia artificial para aplicar la planificación urbana de inventario y reducción en Pekín. Mediante el modelo de aprendizaje profundo U-Net e imágenes de teledetección de alta frecuencia, analizaron la dinámica del espacio edificado entre 2018 y 2019. Los resultados revelaron una reducción sustancial de la superficie construida, que afectó sobre todo a zonas de importancia ambiental, como las tierras agrícolas y los espacios verdes urbanos.
Al combinar métodos de regresión de bosques aleatorios con datos sobre espacios edificados desocupados, los investigadores desarrollaron estrategias para optimizar y simular la distribución de diversas funciones de reutilización. Estas incluyen la recuperación para el cultivo y la creación de zonas verdes en áreas no edificables, así como instalaciones residenciales, industriales y de servicios públicos en zonas previstas para la construcción. Este enfoque integra de forma sofisticada la tecnología, la planificación y las políticas, y podría servir de modelo para otras megaciudades que afrontan limitaciones espaciales similares.
Asimismo, investigadores de Shenzhen han desarrollado métodos innovadores para evaluar la vitalidad urbana a partir de macrodatos obtenidos de redes sociales y de modelos de accesibilidad espacial. Este enfoque aprovecha las interfaces de programación de aplicaciones de acceso abierto de las plataformas chinas Dianping, Amap y Baidu Maps, junto con el método de áreas de captación flotantes en dos pasos, para evaluar las complejas interacciones espaciales entre los puntos de interés (POI) y las zonas residenciales.
Estos enfoques basados en la tecnología representan una innovación propia de Asia en la gestión urbana: aprovechan la infraestructura digital y el ecosistema de datos de la región para abordar desafíos urbanos de formas que las ciudades occidentales apenas comienzan a explorar.
Dimensiones sociales: desigualdad, resiliencia y vitalidad
A medida que las megaciudades asiáticas siguen creciendo rápidamente, las dimensiones sociales de la urbanización han adquirido una importancia cada vez mayor. La Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico (ESCAP) advierte que, sin reformas urgentes e inclusivas, el crecimiento urbano sin control podría profundizar la desigualdad, desbordar los servicios públicos y agravar las tensiones sociales y ambientales.
El aumento vertiginoso del costo de la vivienda y el estancamiento de los salarios están empujando a millones de personas a asentamientos precarios en expansión, muy vulnerables a las perturbaciones climáticas. Estos asentamientos informales suelen ser los primeros en sufrir los desastres relacionados con el clima y los últimos en recibir servicios como saneamiento o asistencia de emergencia. «Cuando la vivienda se convierte en una mercancía, en lugar de ser un lugar para vivir, genera riesgos sistémicos para las economías urbanas y, por extensión, para las economías nacionales e incluso mundiales», señala la ESCAP.
Los cambios demográficos también están transformando las ciudades asiáticas. Para 2050, se prevé que la población de edad avanzada de la región casi se duplique y alcance los 1.300 millones de personas. A medida que descienden las tasas de natalidad y se ralentiza la migración desde las zonas rurales, algunas ciudades incluso empiezan a reducir su población, lo que presiona a los planificadores para que adapten las infraestructuras y los servicios a las necesidades de las personas mayores.
Las investigaciones sobre la vitalidad urbana en ciudades densamente pobladas como Shenzhen ofrecen perspectivas para crear entornos urbanos más inclusivos. El estudio concluyó que las comunidades con alta vitalidad se caracterizan por servicios diversos y agrupados en alta densidad, como restaurantes, centros comerciales y hoteles. Estas zonas tienen una mayor densidad de población y un uso más eficiente del suelo, lo que sugiere que, si se gestiona adecuadamente y se acompaña de servicios e instalaciones suficientes, la densidad puede contribuir a la habitabilidad urbana en lugar de perjudicarla.
La investigación también destaca la importancia de los modelos de desarrollo policéntrico para las megaciudades. Establecer centros comerciales secundarios y de uso mixto en zonas alejadas de los núcleos principales puede redistribuir eficazmente los recursos y las funciones urbanas, reducir la concentración excesiva en el centro y promover un desarrollo más equitativo.
En síntesis
- La urbanización asiática requiere enfoques específicos, adaptados a sus contextos culturales, económicos y ambientales, en lugar de modelos occidentales
- Siete de las 10 ciudades más grandes del mundo están en Asia y tienen una escala demográfica que supera con creces la de sus equivalentes occidentales
- La movilidad de políticas entre países asiáticos —como la adaptación en India del modelo chino de ZEE— pone de relieve la importancia de ajustarlas a cada contexto
- Las megaciudades de Asia Oriental (Pekín, Seúl y Tokio) muestran distintos patrones de expansión que reflejan sus etapas de desarrollo y enfoques de política pública
- Las megaciudades costeras de Asia afrontan graves desafíos ambientales, como inundaciones, islas de calor y vulnerabilidad climática
- La nueva capital de Indonesia, Nusantara, y el modelo chino de ciudades en conglomerados representan enfoques asiáticos innovadores del desarrollo urbano
- Las megaciudades asiáticas tienen una gran importancia geopolítica como bases del poder económico y de las cadenas mundiales de suministro
- Ciudades como Pekín y Shenzhen están a la vanguardia de los enfoques basados en inteligencia artificial para la gestión urbana y la evaluación de la vitalidad
- Los desafíos sociales, como la desigualdad, el envejecimiento de la población y los asentamientos informales, requieren atención urgente en las megaciudades asiáticas
- Los modelos de desarrollo policéntrico y la gestión de la densidad con servicios e instalaciones adecuados pueden mejorar la vitalidad urbana y la equidad
