Un cambio drástico en la clasificación de las ciudades del mundo
El panorama urbano mundial ha experimentado una transformación significativa con la publicación del informe Perspectivas de la urbanización mundial 2025 de las Naciones Unidas. Yakarta, la capital de Indonesia, ha superado a Tokio y se ha convertido en la ciudad más poblada del mundo, lo que marca un cambio histórico en la jerarquía urbana global. Este cambio refleja tendencias demográficas más amplias que están transformando el mundo, con ciudades asiáticas a la cabeza de la clasificación, mientras las megaciudades tradicionales de los países desarrollados se estancan o pierden población.
Contenido
- Un cambio drástico en la clasificación de las ciudades del mundo
- Una nueva metodología redefine la clasificación
- El predominio de Asia en la urbanización mundial
- El fenómeno de las megaciudades se extiende por el mundo
- Las proyecciones futuras transforman el panorama urbano
- Los desafíos del rápido crecimiento urbano
- La importancia de las ciudades más pequeñas
- La transformación rural y los patrones de asentamiento mundial
- Innovaciones metodológicas que mejoran el análisis
- Implicaciones para el desarrollo sostenible
- En síntesis
Yakarta encabeza ahora la lista, con aproximadamente 42 millones de habitantes, seguida de cerca por Daca, en Bangladesh, con 37 millones, y Tokio, en Japón, con 33 millones. El cambio va más allá de un simple ajuste de cifras. Es una señal de la rapidez con que crecen las ciudades de las regiones en desarrollo, que atraen a millones de personas en busca de oportunidades económicas, mientras los centros metropolitanos consolidados afrontan el envejecimiento de la población y limitaciones para crecer.
El Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas (DAES de la ONU) elaboró este informe exhaustivo, que analiza las tendencias de urbanización en todo el mundo y proyecta su evolución hasta 2050. Los resultados muestran que el crecimiento urbano se ha concentrado en regiones específicas, en particular Asia y África, mientras otras partes del mundo registran un estancamiento o una contracción de sus zonas urbanas.
Una nueva metodología redefine la clasificación
El drástico cambio en la clasificación se debe, en parte, a una nueva metodología aplicada por las Naciones Unidas para este informe. Las evaluaciones anteriores se basaban en datos de países con distintas definiciones de los límites urbanos, lo que generaba inconsistencias al comparar ciudades de diferentes países. En esta ocasión, los investigadores adoptaron un enfoque más estandarizado, basado en mapas satelitales y criterios geoespaciales uniformes.
Patrick Gerland, jefe de la sección de estimaciones y proyecciones de población del departamento de la ONU, explicó la importancia de este cambio. Según señaló, las evaluaciones anteriores, basadas en datos de países con definiciones muy dispares, tendían a situar a Tokio en primer lugar. La nueva evaluación ofrece una delimitación de la extensión urbana más comparable a nivel internacional, basada en criterios demográficos y geoespaciales similares.
La ONU define ahora una ciudad como una aglomeración continua con celdas de la cuadrícula que albergan al menos 1.500 personas por kilómetro cuadrado y una población total mínima de 50.000 habitantes. Este enfoque basado en imágenes satelitales analiza la extensión urbana en lugar de los límites administrativos, y ofrece una imagen más precisa de cómo viven y se desplazan las personas en las áreas metropolitanas.
Esta precisión metodológica explica parte del descenso de Tokio en la clasificación. Aunque la capital japonesa sigue siendo enorme, ahora se mide de otra manera la distribución de su población por varias prefecturas. La región de Tokio definida en el estudio de la ONU incluye las prefecturas aledañas de Saitama, Chiba y Kanagawa, y abarca una amplia zona que incluye Yokohama, una ciudad con 3,7 millones de habitantes.
Según esta nueva definición, Tokio fue la ciudad más poblada del mundo hasta alrededor de 2010, cuando Yakarta la superó. Aunque la región de Tokio utilizada en el estudio de la ONU, al igual que el resto de Japón, ha experimentado un descenso de población en los últimos años, la ciudad propiamente dicha sigue la tendencia opuesta. Según el gobierno metropolitano de Tokio, la población de los 23 distritos especiales y las 26 ciudades más pequeñas que conforman Tokio es actualmente de poco más de 14 millones, frente a los 13,2 millones de hace una década.
El predominio de Asia en la urbanización mundial
El informe de 2025 destaca la enorme concentración del crecimiento de la población urbana en Asia. Nueve de las diez ciudades más pobladas se encuentran ahora en el continente asiático. Después de Yakarta, Daca y Tokio, las demás ciudades entre las diez primeras son Nueva Delhi, India (30,2 millones); Shanghái, China (29,6 millones); Cantón, China (27,6 millones); El Cairo, Egipto (25,6 millones); Manila, Filipinas (24,7 millones); Calcuta, India (22,6 millones); y Seúl, Corea del Sur (22,5 millones).
El Cairo sigue siendo la única ciudad no asiática entre las diez primeras, lo que refleja la creciente presencia urbana del continente africano. La capital de Egipto muestra la rapidez con que crecen las ciudades de las regiones en desarrollo: su población supera en más del doble la de Nueva York, que ocupa el puesto 22 a nivel mundial, con 13,9 millones de habitantes.
El predominio de las ciudades asiáticas refleja tendencias demográficas y económicas más amplias. China e India, por sí solas, representan una parte significativa de las 30 ciudades más grandes, entre ellas Shanghái, Cantón, Nueva Delhi, Bombay, Bengaluru y Chennai. Estas megaciudades se benefician de grandes poblaciones nacionales, la concentración de la actividad económica y su larga trayectoria como centros regionales que atraen a personas procedentes de zonas rurales.
Li Junhua, secretario general adjunto de las Naciones Unidas para Asuntos Económicos y Sociales, destacó la importancia más amplia de estas tendencias. La urbanización es una fuerza que define nuestra época, afirmó. Si se gestiona de manera inclusiva y estratégica, puede abrir vías transformadoras para la acción climática, el crecimiento económico y la equidad social.
El fenómeno de las megaciudades se extiende por el mundo
El informe de la ONU sigue el notable crecimiento de las megaciudades, definidas como zonas urbanas con 10 millones de habitantes o más. En 1975, solo existían ocho ciudades de este tipo en el mundo. Para 2025, la cifra se ha cuadruplicado y ha llegado a 33, de las cuales 19 están en Asia. Estados Unidos solo tiene dos megaciudades, Los Ángeles y Nueva York, mientras que otras regiones muestran distintos niveles de concentración urbana.
La proliferación de megaciudades representa uno de los cambios demográficos más importantes de la historia de la humanidad. El número de personas que viven en ciudades se ha más que duplicado desde 1950, cuando solo el 20 % de los 2.500 millones de habitantes del mundo vivía en zonas urbanas. Hoy, las ciudades albergan al 45 % de la población mundial, que asciende a 8.200 millones de personas.
La ONU prevé que el número de megaciudades siga aumentando. Para 2050, se espera que haya 37 en todo el mundo. Se proyecta que ciudades como Adís Abeba, Etiopía; Dar es Salaam, Tanzania; Hajipur, India; y Kuala Lumpur, Malasia, superen los 10 millones de habitantes en las próximas décadas.
Las proyecciones futuras transforman el panorama urbano
El informe de la ONU presenta proyecciones interesantes sobre la evolución de la clasificación mundial de ciudades durante el próximo cuarto de siglo. Aunque Yakarta ocupa actualmente el primer puesto, se espera que Daca se convierta en la ciudad más grande del mundo a mediados de siglo. Según las proyecciones, Daca llegará a los 52,1 millones de habitantes en 2050, justo por delante de Yakarta, con 51,8 millones.
El crecimiento previsto de Daca pone de relieve la intensa urbanización que está teniendo lugar en Asia meridional. La capital de Bangladesh ya se expande con rapidez y se prevé que mantenga altas tasas de crecimiento, cercanas al 5 % anual, entre 2025 y 2050. Se espera un crecimiento similar en otras ciudades asiáticas, como Shanghái, que seguirá atrayendo a habitantes de las zonas rurales.
En cambio, se proyecta que la población de Tokio disminuya hasta aproximadamente 30,7 millones en 2050, lo que la situaría en el séptimo puesto mundial. Este descenso refleja los desafíos demográficos más amplios de Japón, entre ellos el envejecimiento de la población, las bajas tasas de natalidad y la inmigración limitada. La experiencia de Japón podría anticipar lo que afronten otras ciudades que hoy crecen, a medida que alcancen una mayor madurez económica y demográfica.
El informe también destaca que las ciudades de todo el mundo siguen patrones de crecimiento distintos. Mientras muchas zonas urbanas continúan expandiéndose, otras pierden población. Cabe señalar que algunas ciudades reducen su población incluso cuando la de sus países aumenta, mientras que otras crecen pese al descenso demográfico nacional. Ciudad de México y Chengdu, en China, han registrado una disminución de población a pesar de su enorme tamaño.
Los desafíos del rápido crecimiento urbano
La rápida expansión de las megaciudades plantea importantes desafíos para quienes planifican las ciudades y formulan políticas públicas. Yakarta ha llegado al primer puesto pese a afrontar graves problemas ambientales y de infraestructura. La capital de Indonesia es propensa a los terremotos y las inundaciones, sufre una fuerte contaminación y se hunde rápidamente debido a la extracción de aguas subterráneas.
Estos desafíos llevaron al gobierno indonesio a poner en marcha planes para trasladar la capital a Nusantara, en la isla de Borneo, a aproximadamente 1.200 millas de Yakarta. El proyecto, con un costo estimado de unos 32.000 millones de dólares, busca crear una nueva capital mejor preparada para un crecimiento sostenible. Aunque inicialmente se había previsto inaugurarla en 2024, las autoridades ahora esperan que Nusantara funcione como capital política hacia 2028, mientras que el desarrollo general se extendería hasta 2045.
El proyecto ha sufrido varios contratiempos, entre ellos retrasos en la construcción, falta de inversión extranjera y problemas de gestión y de terrenos. Las dificultades ponen de relieve los complejos desafíos que implica gestionar el rápido crecimiento urbano y desarrollar nuevos centros urbanos desde cero.
Daca afronta desafíos igualmente difíciles a medida que sigue expandiéndose. Como una de las megaciudades de mayor crecimiento del mundo, se enfrenta a problemas de infraestructura, deterioro ambiental y dificultades para prestar servicios básicos a millones de nuevos habitantes. El rápido ritmo de crecimiento suele superar la capacidad de los gobiernos locales para planificar y llevar a cabo las mejoras necesarias.
Li Junhua abordó estos desafíos en su declaración y señaló que, para lograr un desarrollo territorial equilibrado, los países deben adoptar políticas nacionales integradas que coordinen la vivienda, el uso del suelo, la movilidad y los servicios públicos en las zonas urbanas y rurales. Este enfoque integral cobra cada vez más importancia a medida que las ciudades crecen y se vuelven más complejas.
La importancia de las ciudades más pequeñas
Aunque las megaciudades suelen acaparar los titulares, el informe de la ONU destaca que las ciudades pequeñas y medianas albergan, en realidad, a más personas que las megaciudades y crecen a un ritmo más rápido. Estos centros urbanos, en especial en África y Asia, desempeñan un papel fundamental en el desarrollo regional y sirven de enlace entre las zonas rurales y las grandes áreas metropolitanas.
Los datos muestran que, de las 12.000 ciudades analizadas en el informe, el 96 % tiene menos de un millón de habitantes y el 81 % tiene menos de 250.000. Estas zonas urbanas más pequeñas suelen ofrecer una escala de desarrollo más manejable y, al mismo tiempo, oportunidades económicas y servicios que atraen a personas de las zonas rurales.
Según las proyecciones, para 2050 podría haber más de 15.000 ciudades en todo el mundo, la mayoría con menos de 250.000 habitantes. La proliferación de estos centros urbanos más pequeños indica que la urbanización futura no estará definida solo por unas cuantas megaciudades enormes, sino también por miles de ciudades medianas en expansión distribuidas por todo el mundo.
Los pueblos y ciudades pequeñas, definidos como agrupaciones de población de al menos 5.000 habitantes y una densidad mínima de 300 personas por kilómetro cuadrado, son otro elemento importante de la jerarquía urbana. Son el tipo de asentamiento más común en 71 países tan diversos como Alemania, India, Uganda y Estados Unidos. Desempeñan un papel esencial en la conexión entre las zonas rurales y las ciudades, al ofrecer servicios básicos y apoyar las economías locales.
La transformación rural y los patrones de asentamiento mundial
El informe documenta la transformación en curso de las zonas rurales junto con el crecimiento urbano. Hoy, los asentamientos rurales siguen siendo el tipo de asentamiento más común en 62 países, frente a 116 en 1975. Se proyecta que para 2050 la cifra disminuya aún más, hasta 44 países, lo que demuestra el cambio mundial hacia la vida urbana.
Sin embargo, las poblaciones rurales siguen teniendo un peso importante en muchas regiones. Los asentamientos rurales aún predominan en algunos países europeos, como Austria, Bulgaria, Finlandia y Rumania, así como en numerosos países de África subsahariana, entre ellos la República Centroafricana, Chad, Esuatini, Mozambique y Zambia.
África subsahariana destaca como la única región donde la población rural ha seguido creciendo de forma significativa. Se espera que la región concentre casi todo el crecimiento futuro de la población rural, lo que plantea desafíos de desarrollo particulares, pues los países deben atender al mismo tiempo las necesidades de desarrollo rural y gestionar la rápida expansión urbana.
Este doble patrón de crecimiento de la población rural en África subsahariana y expansión urbana plantea complejos desafíos de política pública. Los gobiernos deben elaborar enfoques integrados que respondan a las necesidades de las poblaciones rurales y urbanas, mientras gestionan la transición entre estos tipos de asentamiento.
Innovaciones metodológicas que mejoran el análisis
La edición de 2025 del informe Perspectivas de la urbanización mundial incorpora importantes innovaciones metodológicas que amplían sus capacidades de análisis. Por primera vez, el informe integra el grado de urbanización, un enfoque geoespacial armonizado que ofrece proyecciones para tres categorías de asentamientos: ciudades, pueblos y zonas rurales.
Este nuevo enfoque mejora la comparabilidad internacional y ofrece una comprensión más matizada de las tendencias de urbanización. Al emplear definiciones estandarizadas basadas en la densidad de población y la continuidad territorial, en lugar de los límites administrativos, los investigadores pueden comparar con mayor precisión el desarrollo urbano de distintos países y regiones.
La revisión de 2025 también amplía considerablemente la cobertura geográfica. El umbral mínimo de población para considerar una ciudad se redujo de 300.000 a 50.000 habitantes, lo que elevó a más de 12.000 el número de ciudades analizadas. Este alcance más amplio ofrece un panorama más completo de los patrones de urbanización en todo el mundo.
Además de las estimaciones de población, este nuevo enfoque basado en cuadrículas proporciona datos sobre la superficie terrestre y el área urbanizada de cada tipo de asentamiento. Esta capa adicional de datos ofrece a investigadores y planificadores una visión más completa del desarrollo urbano y permite analizar mejor la densidad, la expansión urbana y los patrones de uso del suelo.
Estas mejoras metodológicas representan avances importantes en la recopilación y el análisis de datos urbanos. A medida que las ciudades adquieren más importancia en todo el mundo, contar con datos precisos y comparables es cada vez más esencial para formular políticas y planificar de manera eficaz.
Implicaciones para el desarrollo sostenible
Los resultados del informe Perspectivas de la urbanización mundial 2025 tienen importantes implicaciones para los esfuerzos de desarrollo sostenible en todo el mundo. Mientras los gobiernos se reúnen en la COP30 para avanzar en los compromisos climáticos mundiales, las Naciones Unidas destacan el papel decisivo de la urbanización para impulsar el desarrollo sostenible y la resiliencia climática en todos los tipos de asentamiento.
Los centros urbanos representan una proporción desmedida del consumo mundial de recursos y de las emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que son escenarios clave para la acción climática. Al mismo tiempo, si se planifican y gestionan correctamente, las ciudades ofrecen oportunidades para prestar servicios de forma más eficiente, impulsar la innovación económica y promover una vida sostenible.
El informe subraya que la forma en que avance la urbanización tendrá profundas consecuencias para los esfuerzos mundiales por alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Las ciudades bien gestionadas pueden impulsar el crecimiento económico, reducir la pobreza, mejorar la salud pública y promover la sostenibilidad ambiental. Sin embargo, una urbanización mal gestionada puede agravar la desigualdad, el deterioro ambiental y las tensiones sociales.
Li Junhua destacó estas conexiones en su declaración y señaló que, si se gestiona de manera inclusiva y estratégica, la urbanización puede abrir vías transformadoras para la acción climática, el crecimiento económico y la equidad social. Esta perspectiva equilibrada reconoce tanto las oportunidades como los desafíos que plantea la urbanización mundial en curso.
Los datos del informe ofrecen una base empírica esencial para quienes formulan políticas, planifican y estudian cómo construir ciudades sostenibles, inclusivas y resilientes. Al comprender las tendencias actuales y las proyecciones futuras, quienes toman decisiones pueden elaborar políticas más eficaces para afrontar los complejos desafíos del desarrollo urbano.
En síntesis
- Yakarta, Indonesia, es ahora la ciudad más poblada del mundo, con aproximadamente 42 millones de habitantes
- Daca, Bangladesh, ocupa el segundo puesto, con 37 millones, seguida de Tokio, Japón, con 33 millones
- El informe de la ONU emplea una nueva metodología basada en imágenes satelitales para medir las ciudades de manera más uniforme en todo el mundo
- Asia predomina en la clasificación mundial de megaciudades: 9 de las 10 más grandes están en el continente
- El número de megaciudades se ha cuadruplicado, de 8 en 1975 a 33 en 2025
- Las proyecciones indican que Daca será la ciudad más grande del mundo en 2050, con 52,1 millones de habitantes
- Se espera que la población de Tokio disminuya hasta los 30,7 millones en 2050, lo que la situaría en el séptimo puesto mundial
- Las ciudades pequeñas y medianas albergan en conjunto a más personas que las megaciudades y crecen más rápido
- Se proyecta que para 2050 haya 37 megaciudades en todo el mundo, frente a las 33 actuales
- Se espera que ciudades como Adís Abeba, Dar es Salaam, Hajipur y Kuala Lumpur se sumen al grupo de las megaciudades
