Estados Unidos y sus aliados se apresuran a romper el dominio de China sobre los minerales críticos

Un imperativo estratégico ocupa el centro de la escena

Estados Unidos encabeza una iniciativa diplomática urgente para reducir la dependencia mundial de los minerales críticos chinos y ha convocado a países aliados a una reunión clave el 4 de febrero. El encuentro de ministros de Relaciones Exteriores busca establecer un acuerdo integral para diversificar y fortalecer las cadenas de suministro de recursos que se han convertido en la savia de la tecnología moderna y la defensa nacional. La iniciativa se produce después de que Pekín impusiera restricciones a las exportaciones de tierras raras. Estas medidas se aplazaron temporalmente mediante un acuerdo comercial, pero han acelerado los esfuerzos de Estados Unidos para crear alternativas resilientes. Ante la decisión de funcionarios chinos de aprovechar activamente su control de estos insumos vitales como instrumento de presión geopolítica, Washington moviliza a sus aliados para crear un nuevo marco de seguridad de los minerales capaz de resistir la coerción económica y las interrupciones del suministro.

Lo que está en juego va mucho más allá de las balanzas comerciales y las estadísticas económicas. Los minerales críticos son la base de todo tipo de productos y tecnologías, desde las baterías de los vehículos eléctricos y los sistemas de energía renovable hasta los aviones de combate avanzados y la fabricación de semiconductores. A medida que se intensifican las tensiones entre Washington y Pekín, garantizar el acceso a estos materiales sin depender de las cadenas de suministro chinas se ha convertido en una prioridad fundamental de seguridad nacional. La próxima reunión representa el mayor esfuerzo internacional coordinado hasta la fecha para abordar esta vulnerabilidad. En ella, los principales actores tratarán de elaborar una estrategia que podría transformar las redes mundiales de recursos durante las próximas décadas.

Funcionarios estadounidenses han subrayado que garantizar las cadenas de suministro de minerales críticos es una prioridad para el Gobierno de Trump. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, lidera los esfuerzos junto con el secretario de Estado, Marco Rubio, y el representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer. Sin embargo, gestionar el complejo panorama de las políticas internacionales sobre minerales presenta importantes desafíos, en particular a la hora de coordinar los diversos intereses económicos y marcos regulatorios de los países aliados.

El abrumador dominio de China en el mercado

Para entender la urgencia de la iniciativa diplomática actual, es necesario comprender la magnitud del dominio de China sobre las cadenas de suministro de minerales críticos. El país no se limita a extraer estos materiales del suelo: ha construido un ecosistema integral que abarca la minería, el procesamiento, el refinado y la fabricación. Según datos de la Agencia Internacional de la Energía, China refina entre el 47% y el 87% del cobre, el litio, el cobalto, el grafito y las tierras raras del mundo. Este control otorga a Pekín una influencia extraordinaria sobre las industrias mundiales que dependen de estos materiales procesados, ya que los minerales en bruto deben someterse a complejos procesos químicos de refinado antes de poder utilizarse en tecnologías avanzadas.

La situación es aún más marcada en el caso de las tierras raras. China concentra aproximadamente el 70% de la minería mundial y el 90% de la capacidad de procesamiento de estos materiales estratégicos. Este dominio no surgió por casualidad, sino que fue el resultado de décadas de inversión estatal deliberada y de una política industrial que comenzó a cobrar fuerza tras la célebre observación de Deng Xiaoping en 1992: «Oriente Medio tiene petróleo; China tiene tierras raras». Aunque hay yacimientos de tierras raras en todo el mundo, China construyó sistemáticamente la infraestructura y los conocimientos necesarios para procesarlas de manera eficiente, a menudo a precios que hacían económicamente inviable la entrada de competidores en el mercado.

Pekín ha demostrado su disposición a utilizar este dominio como instrumento diplomático. En 2010, China suspendió las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa territorial en el mar de China Oriental. La medida alertó a funcionarios estadounidenses y aliados sobre la vulnerabilidad estratégica que supone depender de las cadenas de suministro chinas. Más recientemente, China ha impuesto restricciones a las exportaciones de minerales críticos destinados a aplicaciones militares de Japón y ha anunciado medidas que se extienden a productos que contienen incluso pequeñas cantidades de tierras raras chinas o que se fabrican con tecnología china. Estas restricciones son similares a la Regla de Producto Directo Extranjero de Estados Unidos y obligarían a empresas de todo el mundo a obtener licencias para productos con apenas un 0,1% de contenido chino.

«China ha invertido durante décadas en minas y procesos minerales, y ahora controla los minerales en bruto y el refinado, así como la fabricación de productos derivados», dijo Hayley Channer, experta en tierras raras del Centro de Estudios de Estados Unidos de la Universidad de Sídney. «De este modo, ha construido cadenas de suministro integrales».

El panorama de los minerales críticos

Los minerales críticos abarcan más de 50 elementos y sustancias que Estados Unidos ha definido como esenciales para la prosperidad económica y la seguridad nacional. La lista incluye metales industriales conocidos, como el cobre y el litio, y otros elementos menos familiares, como el neodimio, que permite fabricar los potentes imanes utilizados en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y altavoces de alto rendimiento. Estos materiales son «críticos» no porque sean escasos, sino porque son indispensables: se necesitan en pequeñas cantidades para la fabricación y, en muchas aplicaciones, no existen sustitutos prácticos.

El proceso de refinado quizá sea el mayor desafío para los países que buscan reducir su dependencia de China. La extracción de minerales del suelo es solo el primer paso de una compleja cadena de suministro. El mineral en bruto debe someterse a procesos de separación, concentración y tratamiento químico para poder utilizarse en la fabricación. Este procesamiento intermedio es químicamente complejo, requiere muchos recursos y a menudo perjudica al medioambiente. Establecer nuevas instalaciones de procesamiento exige una inversión considerable: las refinerías de tierras raras cuestan, en promedio, unos 500 millones de dólares. El largo plazo necesario para ponerlas en funcionamiento dificulta aún más la rápida diversificación.

Los minerales críticos están presentes en la vida moderna de maneras que los consumidores rara vez advierten. Las baterías de iones de litio alimentan desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta sistemas de almacenamiento de energía a gran escala. Los imanes de tierras raras hacen posibles los motores compactos de los automóviles eléctricos y los sistemas de guiado de precisión de las armas avanzadas. El avión de combate F-35 incorpora estos materiales en sus radares, sistemas de sonar y capacidades de guerra electrónica. Incluso objetos cotidianos como los discos duros de computadora, los equipos de diagnóstico por imágenes médicas y los convertidores catalíticos dependen de un suministro constante de estos elementos especializados. Sin acceso fiable a los minerales críticos, sectores industriales enteros podrían verse obligados a detener sus operaciones. Directivos de la industria automotriz estadounidense han advertido que las interrupciones del suministro podrían paralizar la producción de automóviles en el país en cuestión de semanas.

La estrategia estadounidense en varios frentes

El Gobierno de Trump ha desarrollado una estrategia integral para reducir la dependencia de China que avanza simultáneamente en varios frentes. En el ámbito nacional, los funcionarios se han centrado en ampliar la capacidad estadounidense de extracción y procesamiento mediante la agilización de los permisos, incentivos financieros e inversión directa del Gobierno. El Departamento de Defensa adquirió recientemente una participación del 15% en MP Materials, productor estadounidense de tierras raras, por 400 millones de dólares. La operación establece un precio mínimo para productos clave y un acuerdo de compra que garantiza la demanda. Este modelo de colaboración público-privada ofrece la certidumbre de inversión necesaria para atraer capital a proyectos que, de otro modo, podrían tener dificultades en mercados de materias primas volátiles.

El Gobierno también ha abierto terrenos federales a una mayor exploración minera y ha tomado medidas para agilizar el prolongado proceso de concesión de permisos. Actualmente, construir una nueva mina en Estados Unidos toma un promedio de 29 años, el segundo plazo más largo del mundo, debido a la superposición de normas federales, estatales y locales. Un solo proyecto puede requerir hasta 30 permisos, muchos de ellos duplicados. La reforma de este proceso cuenta con apoyo bipartidista: tanto el Gobierno de Trump como el de Biden respaldaron iniciativas para acelerar la concesión de permisos y mantener las protecciones ambientales.

La estrategia reconoce que los recursos nacionales por sí solos no pueden satisfacer la demanda de Estados Unidos y, por ello, también prioriza las alianzas internacionales con países aliados. Estados Unidos ha firmado un acuerdo sobre minerales con Ucrania y negocia acuerdos con países que cuentan con reservas importantes, pero carecen de infraestructura de procesamiento dominada por China. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, ha destacado la importancia de establecer precios mínimos y mecanismos de compra anticipada para garantizar la estabilidad del mercado. También ha señalado que Estados Unidos aplicaría estas medidas «en diversos sectores», en lugar de limitar la intervención a las tierras raras.

El representante comercial Jamieson Greer ha insistido en la necesidad de crear cadenas de suministro resilientes y mercados económicamente viables para los minerales críticos mediante la cooperación internacional. Este enfoque combina incentivos para la producción nacional con inversiones estratégicas en países aliados, con el objetivo de crear una red diversificada de proveedores capaz de resistir interrupciones puntuales. La estrategia también aprovecha instrumentos financieros de la Corporación Financiera de Desarrollo, el Banco de Exportación e Importación y la Ley de Producción para la Defensa para apoyar proyectos mineros y de procesamiento en países amigos.

Coordinación mundial y respuesta de los aliados

La reunión del 4 de febrero entre los ministros de Relaciones Exteriores de países aliados es el paso más reciente de un esfuerzo internacional más amplio para coordinar respuestas al dominio chino de los minerales. En enero, ministros de Finanzas de los países del G7, entre ellos Japón, el Reino Unido, Francia, Alemania, Italia y Canadá, se reunieron en Washington junto con funcionarios de Australia, México, Corea del Sur e India para hablar sobre la resiliencia de las cadenas de suministro. La ministra de Finanzas de Japón, Satsuki Katayama, dijo a periodistas que había un «amplio acuerdo sobre la necesidad de reducir rápidamente la dependencia de China en materia de tierras raras» y expuso medidas previstas para el corto, mediano y largo plazo.

«Insistí en la importancia de comprometerse con estas medidas», dijo Katayama al referirse a las propuestas para crear mercados basados en criterios como el respeto de las condiciones laborales y los derechos humanos, así como al uso de diversos instrumentos de política, entre ellos el apoyo de instituciones financieras públicas, incentivos fiscales y financieros, medidas comerciales y arancelarias, medidas de cuarentena y el establecimiento de precios mínimos.

Los países europeos han abordado el desafío con una combinación de urgencia y cautela. Aunque Estados Unidos ha alentado a algunos Estados miembros de la Unión Europea a firmar memorandos de entendimiento bilaterales, la Comisión Europea ha recomendado mantener una posición común para maximizar el poder de negociación colectivo. El ministro de Finanzas de Alemania, Lars Klingbeil, ha subrayado que Europa debe avanzar más rápido para desarrollar su propio suministro de materias primas importantes y ha advertido que «ni quejarse ni sentir lástima de nosotros mismos nos ayuda: tenemos que actuar». Señaló que en la reunión del G7 se analizaron posibles precios mínimos para las tierras raras y alianzas para aumentar el suministro, pero advirtió que las conversaciones apenas habían comenzado y que quedaban muchos asuntos por resolver.

El ministro de Finanzas de Corea del Sur, Koo Yun-cheol, ha destacado la importancia de fortalecer las cadenas de valor mundiales sobre la base de las ventajas comparativas, con especial atención al reciclaje de minerales críticos para lograr cadenas de suministro resilientes. Canadá y Australia se han convertido en socios clave de esta iniciativa, pues ambos cuentan con importantes reservas minerales e industrias mineras consolidadas. El reciente Marco entre Estados Unidos y Australia para garantizar el suministro de minerales críticos y tierras raras mediante la minería y el procesamiento representa un paso importante hacia la creación de redes de suministro ajenas a China. Ambos gobiernos están dispuestos a adquirir participaciones en proyectos valorados en 8.500 millones de dólares.

Recomendaciones de política y medidas legislativas

Centros de estudios y expertos en políticas públicas han presentado recomendaciones detalladas para fortalecer la seguridad de los minerales críticos. El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales ha propuesto siete medidas concretas, entre ellas restablecer la Oficina de Minas para coordinar el desarrollo de la minería nacional, crear incentivos para proteger las industrias estadounidenses y reformar la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos para que pueda financiar mejor los proyectos de minerales. Estas recomendaciones subrayan la necesidad de un enfoque equilibrado que combine la expansión de la producción nacional con alianzas internacionales estratégicas.

Una recomendación especialmente importante propone añadir el cobre a la lista de minerales críticos del Departamento del Interior. Aunque actualmente no está clasificado como crítico, el consumo de cobre en Estados Unidos alcanzó 1,8 millones de toneladas métricas en 2022, lo que convirtió al país en el segundo mayor consumidor del mundo, después de China. El cobre es esencial para la infraestructura, las tecnologías de energía limpia, la defensa, la electrónica y los sistemas automotrices. La industria de la inteligencia artificial por sí sola podría necesitar hasta 200.000 toneladas métricas de cobre al año entre 2025 y 2028 para la infraestructura de los centros de datos, lo que añadiría una presión considerable a un suministro ya limitado. Clasificar el cobre como mineral crítico permitiría acceder a los incentivos actuales y futuros y alentaría la inversión en la capacidad nacional de refinado.

La Fundación Carnegie para la Paz Internacional ha defendido una estrategia industrial integral para los metales que combine la relocalización mediante la minería nacional con la producción en el extranjero a través del desarrollo de cadenas de suministro internacionales. Su análisis indica que, incluso en escenarios optimistas, la producción nacional de Estados Unidos solo cubriría para 2035 la demanda proyectada de zinc y molibdeno. Seguirían siendo necesarias importaciones considerables de cobre, grafito, litio, plata, níquel y manganeso para respaldar la expansión industrial y la modernización de la red eléctrica. Esta realidad subraya la importancia de establecer alianzas fiables con países aliados, en lugar de buscar la autosuficiencia total.

Instrumentos de política como los contratos con precios garantizados para las empresas mineras y de procesamiento, basados en el acuerdo con MP Materials, podrían ofrecer certidumbre a la inversión mediante mecanismos que permitan compartir las ganancias. En lugar de aplicar aranceles generalizados, que pueden elevar los costos para los fabricantes nacionales, los contratos por diferencias permitirían fijar precios de ejercicio y dejar que las fuerzas del mercado sigan operando. Este enfoque ofrece certidumbre de precios a los inversionistas sin las distorsiones económicas asociadas a las medidas proteccionistas.

El camino a seguir: desafíos y plazos

A pesar de la urgencia por reducir la dependencia de China, los expertos advierten que crear cadenas de suministro alternativas y resilientes requerirá un esfuerzo sostenido durante un período prolongado. Analistas de Adamas Intelligence calculan que, con «un impulso sostenido en materia de políticas e inversión», Estados Unidos y sus aliados necesitarán entre 10 y 15 años para crear cadenas de suministro con la amplitud y profundidad necesarias para satisfacer la creciente demanda. Este plazo refleja la complejidad de construir no solo minas, sino ecosistemas de procesamiento completos capaces de competir con la infraestructura china ya establecida.

Los volúmenes actuales de importación muestran la magnitud del desafío. Estados Unidos importa de China unas 10.000 toneladas de imanes de tierras raras al año, mientras que Europa importa más de 25.000 toneladas. Se prevé que la demanda en ambas regiones se multiplique durante la próxima década, impulsada por la expansión de los vehículos eléctricos, los sistemas de energía renovable y las aplicaciones de defensa. Satisfacer esta demanda con fuentes ajenas a China exige ampliar al mismo tiempo la capacidad minera, construir instalaciones de procesamiento y desarrollar la capacidad de fabricar productos finales, como imanes y componentes de baterías.

Ryan Castilloux, fundador y director ejecutivo de Adamas Intelligence, señaló que los controles a las exportaciones propuestos por China podrían hacer que las interrupciones actuales de las cadenas de suministro parezcan «un inconveniente menor». Si se aplicaran plenamente, las nuevas normas exigirían licencias para productos que contengan pequeñas cantidades de materiales o tecnología chinos, lo que podría multiplicar los cuellos de botella y las interrupciones de las líneas de montaje existentes. Esta posibilidad ha acelerado los esfuerzos para desarrollar fuentes alternativas, pero las brechas de conocimientos técnicos, las preocupaciones ambientales y las necesidades de capital siguen planteando obstáculos importantes.

«Incluso con una firme voluntad política, no se pueden acelerar demasiado los permisos, la financiación y la puesta en marcha técnica de estos complejos proyectos», dijo Ross Chandler, investigador posdoctoral de la Universidad Nacional Australiana que estudia los minerales críticos. Al describir los esfuerzos para reducir la dependencia de China, los calificó de «proceso de varias décadas».

Los cálculos estratégicos de China

Mientras los países occidentales se movilizan para reducir su dependencia, los analistas consideran que quizá sea necesario reajustar la estrategia china de control de las exportaciones. El uso de las restricciones a las tierras raras como instrumento diplomático ha dado resultados dispares en el pasado y, a menudo, ha acelerado precisamente los esfuerzos de diversificación que Pekín busca desalentar. Cuando China limitó las exportaciones a Japón en 2010, la Organización Mundial del Comercio dictaminó que las medidas infringían las normas comerciales internacionales. Pekín las retiró, mientras Japón y otros países desarrollaban fuentes alternativas. La actual ola de restricciones parece estar produciendo efectos similares: grandes consumidores como Estados Unidos, Japón y la Unión Europea están reconstruyendo su capacidad nacional de refinado y estrechando sus vínculos de suministro con otros proveedores.

Analistas del East Asia Forum sostienen que el endurecimiento de los controles a las exportaciones ha dado nuevos incentivos a los socios de China que cuentan con abundantes recursos para acercarse más a Washington y proteger sus cadenas de suministro frente a posibles restricciones chinas. Australia, que ha buscado estabilizar sus relaciones económicas con China bajo el Gobierno del primer ministro Anthony Albanese, optó, sin embargo, por profundizar su cooperación con Estados Unidos mediante el marco sobre minerales críticos. Este patrón sugiere que la diplomacia china de los recursos podría estar fortaleciendo el ecosistema de suministro ajeno a China, en lugar de consolidar el dominio chino.

Algunos expertos sugieren que China podría beneficiarse de un enfoque más específico y basado en normas, centrado estrictamente en preocupaciones legítimas de seguridad nacional y que mantenga el comercio abierto con socios de confianza. Eximir de las restricciones generales a socios como Japón y la Unión Europea podría ayudar a sostener redes económicas diversificadas y reducir la percepción de coerción. Una mayor previsibilidad y estabilidad en el papel de China como centro mundial de las cadenas de suministro podría mantener las relaciones de cooperación frente a las presiones externas y, potencialmente, preservar su cuota de mercado mientras los países occidentales desarrollan fuentes alternativas.

En última instancia, la competencia por las cadenas de suministro de minerales críticos refleja tensiones geopolíticas más amplias entre Estados Unidos y China. Reducir la dependencia de estos minerales quizá no elimine la rivalidad estratégica, pero podría limitar la capacidad de Pekín para ejercer presión económica en futuros conflictos. El éxito de esta diversificación dependerá del compromiso político sostenido de varios gobiernos, de una inversión financiera considerable y de una coordinación internacional eficaz durante la próxima década.

En síntesis

• Estados Unidos lidera una iniciativa internacional para reducir la dependencia de los minerales críticos chinos. La reunión clave de ministros de Relaciones Exteriores de países aliados está prevista para el 4 de febrero.
• China controla entre el 70% y el 90% de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras y una parte considerable de la de otros minerales críticos, lo que le da una influencia sustancial sobre las cadenas de suministro mundiales.
• Los minerales críticos son esenciales para las tecnologías modernas, como los vehículos eléctricos, los sistemas de energía renovable, los sistemas de defensa y la fabricación de semiconductores.

La estrategia estadounidense combina la expansión de la producción nacional, mediante la agilización de los permisos y los incentivos financieros, con alianzas internacionales para crear redes de suministro diversificadas.

• Crear cadenas de suministro ajenas a China requerirá entre 10 y 15 años de inversión sostenida. Actualmente, Estados Unidos importa 10.000 toneladas anuales y Europa, 25.000 toneladas.

Los recientes controles chinos a las exportaciones de productos que contienen pequeñas cantidades de materiales o tecnología chinos han acelerado los esfuerzos de diversificación de los países occidentales y sus aliados.

Los expertos en políticas recomiendan un enfoque equilibrado que combine el desarrollo nacional con alianzas internacionales estratégicas, en lugar de buscar la autosuficiencia total.