Los jóvenes surcoreanos ven la crianza como una fuente de alegría, pero temen la carga económica

Dos percepciones

Los jóvenes surcoreanos tienen una visión paradójica de la maternidad y la paternidad que revela la profundización de la crisis demográfica que enfrenta el país. Según una amplia encuesta internacional del Instituto de Corea para la Salud y los Asuntos Sociales, los adultos coreanos de entre 20 y 49 años creen más que sus pares de Alemania, Japón, Francia y Suecia que los hijos aportan gran alegría y satisfacción con la vida. Sin embargo, también expresan las mayores preocupaciones por la carga económica que supone criar una familia.

Este contraste retrata a una generación atrapada entre valores culturales que celebran la vida familiar y realidades económicas que hacen cada vez más difícil costearla. El estudio encuestó a 2.500 adultos en cada uno de los cinco países y aportó datos comparativos sólidos que destacan la posición singular de Corea en el panorama mundial de la fecundidad.

Al preguntarles si tener hijos aumentaría la alegría y la satisfacción con la vida, los encuestados coreanos fueron quienes más estuvieron de acuerdo, con un 74,3%, por delante de Francia (67,9%), Suecia (64,9%), Alemania (62,7%) y Japón (57,5%). Este resultado sugiere que, contrariamente a algunas interpretaciones, los jóvenes coreanos no rechazan la maternidad y la paternidad por un cambio de valores o por preferencias de estilo de vida. Más bien, se enfrentan a obstáculos estructurales que les impiden hacer realidad sus aspiraciones familiares.

Las preocupaciones económicas de los encuestados coreanos fueron igualmente destacadas. Un 92,7% estuvo de acuerdo en que la maternidad y la paternidad aumentan la carga económica, muy por encima de los porcentajes registrados en Alemania (77,6%), Francia (75,5%), Japón (73,2%) y Suecia (65,2%). Esta cifra es una de las demostraciones más claras de cómo la ansiedad financiera influye en las decisiones reproductivas en la Corea actual.

La brecha entre matrimonio y nacimiento de hijos

Uno de los patrones más reveladores de los datos de la encuesta surge al comparar las intenciones de casarse con las de tener hijos. Entre los encuestados solteros, Corea registró la mayor intención de casarse, con un 52,9%, seguida de Suecia (50,2%), Alemania (46,5%), Francia (38,2%) y Japón (32%). Esto indica que los jóvenes coreanos no están abandonando la institución del matrimonio.

Sin embargo, cuando se preguntó a todos los encuestados si tenían intención de tener hijos, la clasificación cambió drásticamente. Suecia encabezó la lista, con un 43,2%, seguida de Francia (38,8%), Alemania (38,6%), Corea (31,2%) y Japón (20,3%). La marcada diferencia entre la intención de casarse y la de tener hijos específicamente en Corea sugiere que muchas personas que planean casarse dudan en tener hijos por los costos y las dificultades que prevén.

Incluso entre quienes expresaron su intención de tener hijos, Corea registró el menor número promedio de hijos que planean tener: 1,74. Alemania y Suecia empataron en el primer lugar, con 2,35, seguidas de Francia, con 2,11, y Japón, con 1,96. Esta cifra está muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 nacimientos por mujer, necesario para mantener estable la población sin inmigración.

Los investigadores del Instituto de Corea para la Salud y los Asuntos Sociales relacionaron directamente estos resultados con los desafíos demográficos del país. El equipo señaló en su informe que «los resultados sugieren una relación entre las cargas económicas y la baja tasa global de fecundidad de Corea» y añadió que podría haber margen de mejora si se reducen las percepciones negativas sobre tener hijos y se refuerza el apoyo institucional concreto.

Esta brecha entre matrimonio y nacimiento de hijos refleja un patrón específico de la sociedad coreana: las parejas se casan, pero retrasan o renuncian a tener hijos debido a las limitaciones económicas. Los datos muestran que las preferencias culturales por formar una familia siguen siendo fuertes, pero las presiones económicas condicionan la manera en que esas preferencias se traducen en el tamaño real de las familias.

La emergencia demográfica

Corea del Sur enfrenta lo que podría ser el desafío demográfico más grave del mundo. Desde hace varios años, el país registra la tasa de fecundidad más baja del planeta: la tasa global de fecundidad cayó a 0,72 en 2023. Esta cifra representa un desplome catastrófico respecto del nivel de reemplazo de 2,1, que Corea alcanzó por última vez a principios de la década de 1980.

Las consecuencias de esta tendencia van mucho más allá de las simples estadísticas de población. Una proyección reciente del Instituto de Población de la Península Coreana para el Futuro advierte que, si se mantienen las tendencias actuales, la población de Corea del Sur podría caer hasta apenas el 15% de su nivel actual para 2125. En el peor escenario, la población se reduciría de los 51,68 millones actuales a 7,53 millones en un siglo, por debajo de la población actual de la ciudad de Seúl.

Incluso las proyecciones más optimistas indican un descenso considerable: la población se reduciría al menos a 15,73 millones. La proyección mediana sitúa la población en 11,15 millones para 2125, lo que representa una caída de casi el 80% respecto del nivel actual. El ritmo del descenso se aceleraría con el tiempo: se proyecta una reducción del 30% para 2075, seguida de otra superior al 50% en los 50 años posteriores.

Este desplome demográfico transformaría la estructura de la población de Corea: de una pirámide relativamente amplia a una forma invertida, en la que las personas mayores dependientes superarían ampliamente a la población en edad de trabajar. Según las proyecciones más desfavorables, en 2100 habría 140 personas mayores por cada 100 personas en edad de trabajar, frente a la proporción actual de 30 por cada 100.

Las consecuencias económicas son profundas. El Fondo Monetario Internacional estima que cada descenso del 1% en la población de Corea reduce el consumo real en un 1,6%, lo que crea una espiral descendente de actividad económica e ingresos fiscales justo cuando se disparan las necesidades de gasto en atención a las personas mayores.

El costo de la vivienda y la estabilidad laboral

Las investigaciones sobre los factores económicos que determinan la fecundidad en Corea han identificado elementos concretos que explican la percepción de la carga financiera. Un estudio de Nam y Hwang publicado en 2023 utilizó experimentos de encuesta para analizar cómo diversos factores económicos influyen en las decisiones de matrimonio y de tener hijos entre los adultos coreanos.

Sus resultados mostraron que el costo de la vivienda reduce significativamente tanto la intención de casarse como la de tener hijos, mientras que los gastos en educación y salud tienen un efecto directo menor. Esto coincide con la preocupación generalizada en la sociedad coreana por el vertiginoso aumento de los precios inmobiliarios en las grandes ciudades, especialmente en Seúl, donde cada vez es más difícil para los jóvenes comprar una vivienda sin contar con un patrimonio familiar considerable.

La estabilidad laboral también resultó ser un factor crucial. El estudio encontró que los trabajadores con contratos regulares, los empleados del sector público y los funcionarios del Gobierno mostraban una mayor intención de casarse, lo que indica que la seguridad laboral reduce las barreras para formar una familia. En el competitivo mercado laboral de Corea, donde los empleos temporales e irregulares son cada vez más comunes, este factor impide que muchos jóvenes se sientan preparados para formar una familia.

Quizá el resultado más revelador fue que las mujeres empleadas deseaban tener significativamente menos hijos, lo que pone de manifiesto las dificultades particulares que enfrentan las mujeres coreanas para conciliar la carrera profesional y la vida familiar. Esto refleja la desigualdad estructural en los lugares de trabajo de Corea, donde las mujeres suelen sufrir consecuencias negativas para su carrera por ser madres.

La carga de los costos de la vivienda reduce significativamente la intención de casarse y tener hijos, mientras que no se confirmó el efecto de los gastos en educación y salud. Entre las personas empleadas, los trabajadores con contratos regulares, los empleados del sector público y los funcionarios del Gobierno mostraron una mayor intención de casarse, lo que indica que la estabilidad laboral reduce las barreras para el matrimonio.

Estos resultados sugieren que la crisis de fecundidad de Corea no se debe únicamente a cambios culturales, sino también a estructuras económicas específicas que hacen que formar una familia sea financieramente precario. El alto costo de la vivienda, sumado a la inseguridad laboral, crea un obstáculo formidable para tener hijos.

Los límites de los incentivos financieros

Los gobiernos de Corea del Sur han puesto en marcha numerosas políticas para intentar hacer frente a la crisis de fecundidad, principalmente mediante incentivos financieros directos. Programas como el bono por nacimiento transfieren dinero a los padres cuando nace un hijo. Sin embargo, las investigaciones sugieren que estos enfoques tienen limitaciones fundamentales.

Un estudio publicado en la revista Demography sobre el programa coreano de bonos por nacimiento encontró que más del 74% del gasto del programa se destina a nacimientos inframarginales, es decir, a hijos que habrían nacido incluso sin el incentivo financiero. Los investigadores estimaron que el beneficio tendría que ser aproximadamente 15 veces mayor para influir de manera significativa en la trayectoria demográfica de Corea.

Esta falta de eficacia se debe a la naturaleza de estos incentivos. La mayoría de las personas que tienen hijos lo habría hecho de todos modos, aunque no recibiera los pagos gubernamentales, que son relativamente pequeños. Por eso, el dinero funciona principalmente como una transferencia a padres que ya existen, en lugar de como un incentivo para quienes aún no tienen hijos. Las personas que podrían cambiar de decisión por un incentivo financiero representan una pequeña fracción de la población.

Mostramos que, al utilizar los mismos supuestos y los mismos modelos de elección binaria empleados en esta literatura, podemos estimar toda la distribución no condicional del precio de reserva de la fecundidad, es decir, la compensación mínima que debe recibir una persona para decidir tener un hijo. Nuestras estimaciones muestran que el beneficio y el presupuesto del programa tendrían que ser mucho mayores —aproximadamente 15 veces— para que el programa devolviera la fecundidad de Corea del Sur a los niveles deseados.

Un nuevo estudio de la Universidad Brunel de Londres examinó además cómo las políticas tributarias podrían haber contribuido involuntariamente al descenso de la fecundidad. La investigación destacó que, aunque las políticas fiscales buscan fomentar los nacimientos, su diseño y aplicación a menudo no abordan los complejos factores socioeconómicos que influyen en las decisiones familiares.

La conclusión de este conjunto de investigaciones es clara: los incentivos financieros convencionales no pueden superar los obstáculos estructurales para formar una familia en la Corea actual. Hacer frente a la crisis de fecundidad exige cambios más profundos en la organización del trabajo, la vivienda y la vida familiar en la sociedad coreana.

El contexto mundial y la perspectiva de la ONU

Las dificultades de Corea en materia de fecundidad reflejan una tendencia mundial más amplia, aunque el país constituye un caso extremo. El informe sobre el Estado de la Población Mundial 2025 del Fondo de Población de las Naciones Unidas concluyó que las limitaciones económicas, y no la infertilidad ni el rechazo a tener hijos, impulsan el descenso de las tasas de natalidad en todo el mundo.

El informe, que encuestó a personas de 14 países que representan un tercio de la población mundial, encontró que alrededor del 40% mencionó los obstáculos económicos como la principal razón para tener menos hijos de los que desea. En Corea del Sur, específicamente, tres de cada cinco encuestados señalaron las limitaciones económicas como un obstáculo para tener hijos, frente a solo el 19% en Suecia.

El informe de la ONU cuestiona las interpretaciones que atribuyen la caída de las tasas de fecundidad a cambios de valores o al rechazo de la vida familiar. En cambio, presenta el problema como una crisis de autonomía reproductiva: las personas no pueden formar la familia que desean debido a las limitaciones económicas, la falta de acceso a atención médica de calidad y la desigualdad de género.

Los resultados de la encuesta indicaron que el mundo no enfrenta una crisis por la caída de las tasas de natalidad, sino una crisis de autonomía reproductiva. Alrededor del 40% de los encuestados mencionó los obstáculos económicos, como el costo de criar hijos, la inseguridad laboral y el elevado costo de la vivienda, como la principal razón para tener menos hijos de los que desea.

Natalia Kanem, directora ejecutiva del UNFPA, destacó que «las tasas de fecundidad caen, en gran medida, porque muchas personas sienten que no pueden formar la familia que desean». Esta perspectiva reorienta las respuestas de política pública: en lugar de recurrir a medidas coercitivas, propone ampliar las opciones reales de quienes contemplan tener hijos.

La comparación con Suecia resulta especialmente ilustrativa. Aunque cuenta con uno de los sistemas de licencia parental más generosos del mundo, que concede a mujeres y hombres 480 días de licencia remunerada por cada hijo, su tasa de fecundidad sigue por debajo del nivel de reemplazo. Esto demuestra que incluso los sistemas de bienestar social amplios no pueden superar por completo los obstáculos económicos y sociales para tener hijos en las economías desarrolladas.

Igualdad de género y conciliación de la vida laboral y familiar

El Fondo Monetario Internacional ha identificado la desigualdad de género como un factor central en los desafíos de fecundidad que enfrentan Corea y Japón. En estos países, las mujeres afrontan dificultades particularmente grandes para conciliar la carrera profesional y la vida familiar, lo que influye de forma significativa en las decisiones sobre tener hijos.

Las investigaciones del FMI muestran que las mujeres de Japón y Corea realizan aproximadamente cinco veces más trabajo doméstico y de cuidados no remunerado que los hombres, más del doble de la brecha promedio de la OCDE en el trabajo no remunerado. Esta distribución desigual del trabajo doméstico hace que la maternidad tenga un costo especialmente alto en términos de desarrollo profesional y tiempo personal.

Además, las estructuras del mercado laboral de Corea perjudican de manera desproporcionada a las madres que trabajan. La dualidad del mercado laboral hace que muchas mujeres ocupen puestos temporales, con salarios bajos y escasas oportunidades de progresar. Las mujeres que dejan el mercado laboral durante los años de crianza a menudo solo pueden regresar a puestos no regulares de menor calidad, lo que constituye un poderoso desincentivo para tener hijos.

Las mujeres de Japón y Corea enfrentan dificultades especialmente grandes para conciliar la carrera profesional y la vida familiar. Muchas jóvenes ven cómo sus pares sufren retrasos en los ascensos después de casarse y tener hijos, tienen problemas para repartir las tareas del hogar y encuentran dificultades para conseguir servicios adecuados de cuidado infantil. La carga financiera de criar hijos es otro factor que influye en la decisión de las parejas de ampliar la familia.

El FMI sostiene que reducir estas brechas de género podría impulsar tanto la fecundidad como el crecimiento económico. Las políticas que redujeran para 2035 la brecha entre hombres y mujeres en las horas trabajadas en Corea hasta el promedio de la OCDE podrían aumentar el PIB per cápita un 18% y, al mismo tiempo, favorecer una mayor fecundidad al hacer más compatible la formación de una familia con las aspiraciones profesionales de las mujeres.

El cambio cultural en los lugares de trabajo es otra pieza crucial. Las largas jornadas, los horarios inflexibles y las escasas opciones de teletrabajo en Corea hacen excepcionalmente difícil conciliar la carrera profesional y el cuidado de los hijos. Ampliar las modalidades de trabajo flexible permitiría a mujeres y hombres participar más plenamente en la vida familiar sin dejar de hacer sus aportes profesionales.

Consecuencias fiscales y opciones de política pública

El desplome demográfico plantea graves desafíos fiscales para el Gobierno coreano. El FMI proyecta que el gasto en pensiones, atención sanitaria y cuidados de larga duración aumentará entre un 30% y un 35% del PIB para 2050 debido al envejecimiento de la población. Sin medidas compensatorias, la deuda pública podría alcanzar entre el 90% y el 130% del PIB para 2050, frente a menos del 50% en la actualidad.

Estas proyecciones subrayan la urgencia de abordar la crisis de fecundidad no solo como un problema social, sino también como una necesidad económica. Sin embargo, las soluciones convencionales, como aumentar la inmigración, enfrentan limitaciones políticas y prácticas, mientras que los incentivos financieros para tener hijos han resultado poco eficaces.

El FMI recomienda un enfoque con varias líneas de acción, que incluya reformas estructurales para mantener el crecimiento potencial mediante la adopción de inteligencia artificial, una mayor participación en la fuerza laboral y una asignación más eficiente de los recursos. Estas medidas ampliarían el margen fiscal para atender a una población envejecida incluso si las tasas de fecundidad siguen siendo bajas.

Las propias reformas fiscales podrían contribuir a crear espacio presupuestario para el gasto necesario relacionado con el envejecimiento. Aumentar los ingresos mediante una reforma tributaria, reducir el gasto ineficiente y mejorar la eficiencia del Gobierno podrían contribuir a la sostenibilidad fiscal y liberar recursos para políticas de apoyo a las familias.

Quizá lo más importante es que el FMI destaca la necesidad de un marco fiscal de largo plazo claro y creíble que tenga en cuenta las presiones de gasto relacionadas con el envejecimiento. Un marco así haría que la política fiscal fuera más previsible y transparente, a la vez que permitiría responder adecuadamente a los desafíos demográficos.

El Instituto de Población de la Península Coreana para el Futuro propone otras medidas concretas, como ampliar el apoyo para reducir la carga que suponen el nacimiento y la crianza de los hijos, establecer una cultura real de conciliación laboral y familiar, elevar la edad de jubilación, fomentar la continuidad laboral y reformar la política migratoria. Sobre todo, plantea la necesidad de reestructurar la economía en torno a la productividad y no al crecimiento demográfico.

Qué revelan los valores tradicionales

Los resultados de la encuesta sobre valores tradicionales ofrecen un contrapunto interesante a las explicaciones puramente económicas de la baja fecundidad. El estudio de Nam y Hwang encontró que la aceptación de valores patriarcales, como la idea de que es necesario tener un hijo varón, se asociaba con una mayor intención de casarse, una mayor intención de tener hijos y un número deseado de hijos más alto.

Al mismo tiempo, sentir la obligación de ofrecer apoyo financiero a los hijos se asociaba con una menor intención de casarse y tener hijos. Esto sugiere que las expectativas sobre la responsabilidad económica de los padres, y no solo los costos reales, influyen en las decisiones sobre la fecundidad.

En el estudio, la influencia de los valores fue mayor entre las mujeres que entre los hombres, lo que indica que las actitudes de las mujeres hacia los roles de género tradicionales y las obligaciones familiares influyen especialmente en los resultados de fecundidad. Esto coincide con los indicios de que el mayor nivel educativo y las aspiraciones profesionales de las mujeres coreanas chocan con las expectativas tradicionales sobre la maternidad.

Estos resultados sugieren que el cambio cultural influye en las decisiones sobre la fecundidad junto con el cambio económico. A medida que la sociedad coreana se vuelve más igualitaria en algunos aspectos y mantiene en otros las expectativas tradicionales sobre la maternidad y la paternidad, surgen tensiones que dificultan la formación de una familia.

Las respuestas eficaces de política pública deben abordar tanto las estructuras económicas como las expectativas culturales que generan estas tensiones. Es poco probable que ofrecer incentivos financieros sin abordar patrones sociales más profundos modifique de manera significativa las tendencias de fecundidad.

Conclusión

La encuesta del Instituto de Corea para la Salud y los Asuntos Sociales revela una verdad fundamental sobre la crisis de fecundidad de Corea: los jóvenes coreanos quieren tener hijos, pero las actuales estructuras económicas y sociales hacen que no puedan costearlos. La desconexión entre las grandes aspiraciones de vida familiar y las limitaciones prácticas para hacerlas realidad refleja un fracaso de las políticas públicas y de la organización social, no un rechazo de los valores familiares.

• Entre los cinco países encuestados, los participantes coreanos fueron quienes más estuvieron de acuerdo en que los hijos aportan alegría (74,3%), pero también quienes expresaron mayor preocupación por la carga económica (92,7%).
• Corea ocupó el primer lugar en intención de casarse entre los encuestados solteros (52,9%), pero el cuarto en intención de tener hijos (31,2%); además, registró el menor tamaño promedio de familia previsto, con 1,74 hijos.
• La tasa de fecundidad de Corea del Sur, de 0,72, es la más baja del mundo; las proyecciones indican que la población podría reducirse un 85% durante el próximo siglo.
• El costo de la vivienda y la estabilidad laboral son factores económicos clave que influyen en las decisiones sobre la fecundidad, mientras que incentivos financieros como el bono por nacimiento han resultado en gran medida ineficaces.
• La desigualdad de género en el trabajo doméstico y las consecuencias negativas para la carrera profesional de las madres son obstáculos importantes para formar una familia.
• La ONU señala que las limitaciones económicas, y no el cambio de valores, impulsan el descenso mundial de la fecundidad y lo presenta como una crisis de autonomía reproductiva.
• Las investigaciones del FMI sugieren que reducir las brechas de género podría impulsar tanto la fecundidad como el crecimiento económico, mientras que las reformas fiscales permitirían afrontar los costos del envejecimiento de la población.