Detrás del furor: denuncias de explotación laboral sacuden el imperio de los juguetes Labubu

El lado oscuro de un fenómeno viral

Los juguetes Labubu, esos monstruos peludos y de dientes prominentes que han conquistado a celebridades y coleccionistas de todo el mundo, enfrentan una fuerte reacción en su contra. Mientras estas figuras, feas pero adorables, generan miles de millones en ventas para Pop Mart, empresa que cotiza en la bolsa de Hong Kong, una nueva investigación sugiere que los trabajadores que las ensamblan sufren una grave explotación. China Labor Watch (CLW), una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, pasó tres meses trabajando de incógnito en Shunjia Toys, en la provincia de Jiangxi. La fábrica es un proveedor clave de Pop Mart: produce la línea exclusiva Monsters, en la que aparece el personaje Labubu. Los hallazgos ofrecen un panorama crudo del costo humano detrás de la fiebre mundial por estos juguetes y plantean serias preguntas sobre la responsabilidad empresarial en el acelerado mercado de los artículos coleccionables de diseño.

Incumplimiento de las protecciones para trabajadores jóvenes

La investigación descubrió prácticas preocupantes relacionadas con el empleo de menores. Aunque la legislación china permite contratar a trabajadores de entre 16 y 18 años, establece protecciones especiales para este grupo. Estas medidas buscan impedir que realicen trabajos peligrosos o extenuantes y garantizar que no estén sometidos a las mismas exigencias físicas que los adultos. Sin embargo, los investigadores encontraron que los trabajadores jóvenes de Shunjia Toys ocupaban puestos habituales en las líneas de montaje, sin diferencias en la carga de trabajo ni en las metas de producción. El informe destaca un grave incumplimiento de las normas laborales que expone a jóvenes vulnerables a condiciones posiblemente inadecuadas para su edad.

Además de las exigencias físicas, el trato administrativo que recibían estos trabajadores generó señales de alarma. Muchos empleados menores de edad dijeron que habían firmado contratos en blanco. Les indicaron que completaran solo sus datos personales y dejaran vacías secciones fundamentales, como las funciones del puesto, el salario, la duración del contrato y la información sobre el seguro social. El trámite se hizo con prisa: los trabajadores tuvieron un máximo de cinco minutos para completar los documentos y les dijeron explícitamente que no leyeran ni llenaran las demás secciones. Esta práctica hace que los trabajadores tengan escaso conocimiento de sus derechos legales y de las condiciones de empleo, y los priva, en la práctica, de recursos legales necesarios.

Presión intensa y horas extras excesivas

La demanda de juguetes Labubu ha creado un entorno de producción sometido a una presión constante. Los trabajadores de la planta de Shunjia dijeron que enfrentaban cuotas de producción poco realistas. Se exige a equipos de entre 25 y 30 personas que ensamblen al menos 4.000 figuras Labubu cada día. Esta presión obliga a los empleados a trabajar muchas horas para alcanzar sus metas. La legislación laboral china establece un máximo de 36 horas extras al mes. Sin embargo, la investigación reveló que los trabajadores de Shunjia Toys suelen superar las 100 horas extras mensuales.

Li Qiang, director ejecutivo de CLW, señaló la diferencia entre la capacidad oficial de la fábrica y su producción real. Shunjia Toys tiene una capacidad de producción oficial de 12 millones de juguetes al año y planes para ampliarla a 33 millones. Sin embargo, las entrevistas con trabajadores sugieren que la planta ya producía muy por encima de los límites declarados. Los cálculos indican que solo dos equipos de la fábrica producían más de 24 millones de unidades al año. Esta brecha entre la capacidad prevista y la producción real es habitual en la industria manufacturera china. Cuando se dispara la demanda del mercado, la producción se expande rápidamente y la carga física de esa expansión recae directamente sobre los trabajadores.

Los incentivos económicos para la empresa son claros. Solo en el primer semestre de 2025, la línea Monsters generó ventas por 4.800 millones de yuanes. Pop Mart va camino de alcanzar unos ingresos de 20.000 millones de yuanes en el año, y su capitalización bursátil ya supera la suma de las de gigantes tradicionales como Hasbro y Mattel.

Respuesta de la empresa y deficiencias en la rendición de cuentas

Tras la publicación del informe, Pop Mart emitió un comunicado para responder a las acusaciones. La empresa destacó su compromiso con el bienestar y la seguridad de los trabajadores. Un portavoz afirmó que Pop Mart realiza auditorías periódicas y estandarizadas a sus socios de la cadena de suministro, incluidas auditorías independientes anuales a cargo de firmas reconocidas internacionalmente. La empresa aseguró que se toma en serio los hallazgos y que está investigando el caso. También se comprometió a reforzar los mecanismos de supervisión y a exigir medidas correctivas a sus socios si se confirman las infracciones.

Pese a estas garantías, los críticos sostienen que los mecanismos de supervisión actuales son insuficientes. Li Qiang señaló que las auditorías habituales no suelen reflejar las condiciones cotidianas de las fábricas, sobre todo cuando las plantas se preparan para las inspecciones. Argumentó que, para lograr cambios reales, se necesita algo más que controles periódicos. Li propuso que Pop Mart establezca mecanismos accesibles para que los trabajadores puedan presentar quejas y comunicarse con la empresa, como una línea telefónica independiente y eficaz. También pidió más transparencia sobre las condiciones reales de trabajo en las fábricas y la divulgación completa de la estructura de la cadena de suministro, incluida la producción subcontratada.

«En la actualidad, los mecanismos de supervisión existentes en la cadena de suministro no parecen suficientes para detectar y prevenir estos problemas laborales de forma oportuna y eficaz», afirmó Li Qiang.

Problemas estructurales en el sector manufacturero

Las condiciones encontradas en Shunjia Toys no son casos aislados. Reflejan problemas estructurales más amplios del sector manufacturero chino. China Labor Watch lleva casi dos décadas investigando fábricas de juguetes y ha encontrado de forma reiterada infracciones como horas extras excesivas, formación de seguridad inadecuada y falta de sindicatos independientes. En informes anteriores sobre fábricas que producían para grandes marcas como Disney y Hasbro, la organización documentó que los trabajadores llegaban a hacer hasta 175 horas extras al mes. Estas jornadas excesivas suelen estar impulsadas por la presión de las empresas multinacionales sobre los precios, ya que exigen menores costos de producción y cuotas más altas cada año.

Algunos analistas sostienen que la débil protección laboral en China constituye, en realidad, una ventaja económica estratégica. Al mantener bajos los costos laborales mediante una aplicación poco estricta de las normas y jornadas prolongadas, los fabricantes pueden ofrecer precios que sus competidores de países con leyes laborales más estrictas no pueden igualar. Esta ventaja estructural permite a las empresas producir bienes por una fracción del costo habitual en Occidente y contribuye al predominio de China en la manufactura mundial. Aunque este sistema beneficia las ganancias de las empresas y facilita el acceso de los consumidores a productos baratos, depende de la vulneración de los derechos y el bienestar de los trabajadores.

La economía emocional que impulsa la demanda

Para entender la presión en las fábricas, hay que observar la explosiva demanda de estos productos. El auge de Labubu forma parte de una tendencia más amplia en China conocida como la economía emocional. Los consumidores de las generaciones millennial y Z gastan cada vez más en artículos que ofrecen valor emocional, alivio del estrés y una forma de expresión personal. Los juguetes de diseño y los peluches han pasado de ser pasatiempos de nicho a convertirse en una obsesión generalizada, impulsada por las tendencias en redes sociales y el respaldo de celebridades como Rihanna y Lisa, de Blackpink.

Este consumo emocional alimenta un modelo de negocio con altos márgenes de ganancia. Se estima que el margen bruto de Pop Mart oscila entre el 65% y el 70%, una cifra comparable a la de marcas de lujo como Louis Vuitton. El modelo de venta en cajas sorpresa, en el que los compradores no saben qué figura específica adquirirán hasta abrir la caja, crea una adicción similar a la del juego que impulsa las compras repetidas. Sin embargo, los analistas advierten que este mercado puede ser volátil. Informes recientes sugieren que la burbuja de los juguetes de diseño podría estar estallando: los precios de las principales líneas en el mercado de reventa han caído casi un 24% y algunos coleccionistas empiezan a arrepentirse de sus compras. Esta volatilidad genera un entorno imprevisible para los trabajadores, que afrontan una presión intensa en los periodos de auge, pero pueden quedar expuestos a la inestabilidad cuando cambian las tendencias.

El mercado clandestino de falsificaciones

La enorme popularidad de Labubu también ha dado lugar a un vasto mercado clandestino de falsificaciones, conocidas a menudo como Lafufus. Aunque estos productos falsos suelen fabricarse en talleres informales instalados en viviendas y sin ningún tipo de supervisión, agravan aún más los problemas laborales. Informes desde Shenzhen describen a mujeres mayores que desmontan a cambio de unos centavos las cabezas de los juguetes en apartamentos estrechos, sin saber cuál es el valor de venta de los productos que fabrican. Estas operaciones informales funcionan al margen de la ley, no ofrecen protección a los trabajadores y a menudo emplean materiales de baja calidad.

En los mercados internacionales, la llegada masiva de falsificaciones supone riesgos para la seguridad. Las autoridades del Reino Unido han incautado miles de muñecas Labubu falsas consideradas un peligro de asfixia por tener piezas mal sujetas. La Oficina de Propiedad Intelectual señala que los delincuentes lanzan estos productos al mercado con total desprecio por la seguridad y que a veces utilizan plásticos tóxicos y sustancias químicas prohibidas. La lucha contra las falsificaciones se ha convertido en un asunto de interés nacional para China, que considera a Labubu un caso de éxito de su poder blando y un símbolo del paso de «Hecho en China» a «Creado en China».

Presiones geopolíticas y desafíos futuros

Pop Mart no solo enfrenta riesgos para su reputación, sino también dificultades geopolíticas. Las amenazas de aranceles de Estados Unidos han llevado a la empresa a diversificar su cadena de suministro. Pop Mart está trasladando activamente su producción a países como Vietnam, México e Indonesia para reducir los riesgos comerciales. Aunque esta estrategia puede proteger a la empresa de los aranceles, existe la preocupación de que simplemente traslade las prácticas laborales explotadoras a nuevos lugares con entornos regulatorios débiles.

A medida que Pop Mart continúa su expansión mundial, que incluye una posible adaptación cinematográfica de Hollywood, es probable que aumente el escrutinio de sus prácticas laborales. Los consumidores y los inversionistas exigen cada vez más estándares éticos más estrictos a las marcas que apoyan. La capacidad de la empresa para gestionar su cadena de suministro de manera responsable será fundamental para mantener su imagen de icono cultural. Por ahora, los trabajadores de Shunjia Toys siguen en el centro de un conflicto entre la insaciable demanda mundial de productos que ofrecen consuelo emocional y las duras realidades de la producción industrial.

Puntos clave

• China Labor Watch encontró que los trabajadores menores de edad de Shunjia Toys soportaban la misma carga de trabajo que los adultos, en incumplimiento de las protecciones legales.
• Los trabajadores dijeron que firmaron contratos en blanco bajo una presión extrema de tiempo y que hacían más de 100 horas extras al mes.
• Pop Mart, la empresa detrás de Labubu, afirma que realiza auditorías periódicas, pero enfrenta críticas por una supervisión insuficiente.
• La economía emocional impulsa las altas ventas de Pop Mart, cuya capitalización bursátil supera la de los gigantes tradicionales del juguete.
• Un vasto mercado de falsificaciones, conocidas como Lafufus, explota el trabajo informal y supone riesgos para la seguridad de los consumidores.
• Las tensiones geopolíticas están llevando a Pop Mart a trasladar sus cadenas de suministro a Vietnam y México.