La promesa que lo cambió todo
En 1992, Kim Ho tenía apenas 20 años cuando vio un cartel de reclutamiento que cambiaría para siempre el rumbo de su vida. El anuncio prometía oportunidades demasiado atractivas para que un joven que buscaba seguridad económica las dejara pasar. Cuando Kim preguntó por el puesto, un funcionario le hizo promesas tentadoras. El representante del Gobierno le aseguró que recibiría un sueldo suficiente para comprar una vivienda y que tendría empleo garantizado al terminar el servicio. Estas garantías calaron hondo en Kim, que vio en ellas un camino hacia un futuro estable.
Contenido
- La promesa que lo cambió todo
- Sale a la luz un programa secreto
- La brutal realidad del entrenamiento y el servicio
- El costo psicológico
- Promesas incumplidas y dificultades económicas
- Reconocimiento del Gobierno y dificultades para obtener compensación
- El contexto internacional de las operaciones encubiertas
- Mejor apoyo para los operativos de edad avanzada
- Puntos clave
Lo que siguió fue un agotador proceso de selección. Kim primero tuvo que superar una prueba física en la ciudad portuaria de Busan, en el sur del país. Luego pasó a otra evaluación en el distrito de Yongsan, en el centro de Seúl, donde compitió con unos 400 candidatos de toda Corea del Sur. Finalmente, seleccionaron a unos 30 finalistas y los enviaron a Sokcho, en la provincia de Gangwon, para lo que serían 28 meses de entrenamiento brutal. Kim y los demás reclutas aprendieron habilidades que iban desde técnicas para asesinar a personas de alto perfil hasta métodos de infiltración en Corea del Norte, todo ello sin recibir un número de servicio militar ni un rango oficial.
Sin embargo, cuando terminó la misión, la compensación prometida nunca llegó. En lugar de recompensas y reconocimiento, Kim se enfrentó a una nueva realidad de dificultades y sospechas. Funcionarios del Gobierno aparecían de pronto en su lugar de trabajo y le preguntaban por sus actividades. Estas visitas despertaban sospechas entre sus compañeros, que empezaron a preguntarse en qué actividades cuestionables podría haberse involucrado Kim durante su inexplicable ausencia. El ambiente laboral resultante le dificultó mucho mantener un empleo estable.
«Después de mi baja, funcionarios del Gobierno aparecían en mi lugar de trabajo y me preguntaban qué estaba haciendo. Eso hizo que mis compañeros sospecharan que había estado involucrado en algo cuestionable, y me resultaba difícil conservar un empleo», dijo Kim a The Korea Times.
La historia de Kim no es excepcional. Refleja las consecuencias duraderas que afrontan numerosos exoperativos entrenados para misiones encubiertas destinadas a infiltrarse en Corea del Norte o enviados a realizarlas. Muchos dicen que tuvieron que cargar con esa situación durante décadas, sin recibir reconocimiento del Estado que los reclutó y desplegó.
Sale a la luz un programa secreto
Durante décadas, la existencia del programa clandestino de infiltración de Corea del Sur fue uno de los secretos mejor guardados del país. El Gobierno reconoció oficialmente por primera vez la existencia de estos operativos especiales en 2003 y reveló que había entrenado a 13.835 agentes para misiones encubiertas. La información incluyó la impactante cifra de que 7.726 de esos operativos habían muerto durante el entrenamiento o en misiones. Esta admisión confirmó lo que muchos llevaban tiempo sospechando, pero no podían demostrar.
Según la legislación surcoreana, estos operativos son personas que prestaron servicio en unidades de inteligencia militar entre 1948 y 2002 y que llevaron a cabo misiones de inteligencia de alto riesgo o recibieron entrenamiento relacionado. La clasificación legal contempla específicamente el «sacrificio especial por el Estado». Durante ese período, la mayoría de los operativos fueron enviados a Corea del Norte como civiles, no como soldados uniformados. Fue una decisión deliberada, ya que desplegar personal militar uniformado al otro lado de la frontera habría violado el derecho internacional y podría haber provocado un grave incidente internacional.
La difícil situación de estos operativos, oculta durante mucho tiempo, salió a la luz por primera vez durante una auditoría parlamentaria en 2000. Esta exposición pública acabó propiciando la aprobación de una ley de compensación y reconocimiento en 2004. Sin embargo, pese a esa medida legislativa, las dificultades cotidianas de los exoperativos siguen en gran medida sin resolverse. Según el Ministerio de Patriotas y Veteranos, hasta junio del año pasado solo 2.808 operativos habían sido considerados elegibles para recibir prestaciones, lo que dejó a miles sin reconocimiento ni apoyo adecuados.
El programa funcionó durante uno de los períodos más peligrosos de la península de Corea. La guerra de Corea había terminado técnicamente con un armisticio en 1953, pero nunca se firmó un tratado de paz formal. Esto significaba que Corea del Norte y Corea del Sur seguían oficialmente en guerra, con enfrentamientos esporádicos e infiltraciones frecuentes a lo largo de la Zona Desmilitarizada que separa a los dos países. Durante la Guerra Fría, ambos bandos realizaron operaciones de espionaje entre sí y, en ocasiones, los infiltrados llegaban a lo más profundo del territorio enemigo.
Las provocaciones de Corea del Norte eran frecuentes durante ese período. Según registros históricos, solo entre 1954 y 1992 Corea del Norte habría infiltrado a un total de 3.693 agentes armados en Corea del Sur. Estos intentos de infiltración alcanzaron su punto máximo en 1967 y 1968, años que concentraron el 20% de todos los incidentes. En 1968, comandos norcoreanos llegaron incluso a una distancia desde la que podían atacar la residencia presidencial surcoreana, en un intento de asesinar al presidente Park Chung Hee. En este contexto de tensión constante y amenazas muy reales, el programa de operaciones encubiertas de Corea del Sur funcionó tanto como mecanismo defensivo de recopilación de inteligencia como capacidad potencialmente ofensiva.
La brutal realidad del entrenamiento y el servicio
El régimen de entrenamiento de los operativos de misiones especiales era excepcionalmente exigente y estaba diseñado para prepararlos para operaciones de altísimo riesgo tras las líneas enemigas. Los reclutas recibían una preparación exhaustiva sin identificación militar oficial, lo que en la práctica los convertía en fantasmas dentro del sistema. La falta de estatus formal significaba que no tenían ninguna de las protecciones ni prestaciones que suelen concederse al personal militar.
El programa abarcaba una serie de habilidades especializadas necesarias para sobrevivir y tener éxito en territorio hostil. El entrenamiento incluía métodos de contrainteligencia, técnicas de escape y evasión, combate cuerpo a cuerpo, manejo de armas y tácticas específicas para infiltrarse en Corea del Norte sin ser detectados. Algunos operativos aprendieron técnicas para asesinar a personas de alto perfil, reflejo de la peligrosidad de las posibles misiones. Las exigencias físicas eran extremas, con pruebas constantes de resistencia, fuerza y fortaleza mental.
Un exsuboficial del Ejército de unos 60 años describió la presión psicológica que sufrió incluso antes de darse de baja. Recordó que le advirtieron que podían detenerlo en cualquier momento si hablaba sin cuidado sobre su servicio. Esa amenaza pesó sobre los operativos mucho después de que terminara oficialmente su servicio.
«Mi servicio militar había terminado, pero no sentía que hubiera terminado. Tenía miedo», según lo citó el informe.
Los instructores utilizaban la humillación como herramienta de entrenamiento para endurecer a los reclutas. Un hombre de unos 70 años que sirvió en el Ejército en las décadas de 1970 y 1980, pero fue clasificado oficialmente como civil, recordó un momento especialmente duro de su entrenamiento.
«El instructor me dijo: “Si mueres aquí, será una muerte sin sentido. A nadie le importará”. Me sentí humillado, pero el miedo era más fuerte», añadió.
El entorno de entrenamiento era tan peligroso que las lesiones graves eran frecuentes. Los operativos sufrían traumatismos físicos que afectarían el resto de sus vidas, pero, debido a su estatus no oficial, esas lesiones no quedaban registradas en los expedientes médicos militares correspondientes. La falta de documentación les causaría después importantes dificultades cuando buscaran atención médica o intentaran demostrar su servicio para recibir prestaciones.
La muerte siempre era una posibilidad durante los ejercicios de entrenamiento y la tasa de mortalidad era alarmantemente alta. De los 13.835 operativos entrenados, más de la mitad murieron durante el entrenamiento o en misiones. El Gobierno reconoció que 7.726 perdieron la vida, aunque algunos activistas creen que la cifra real podría ser mayor. Estas muertes ocurrieron en circunstancias que dejaron a las familias con pocas explicaciones y sin apoyo, ya que el carácter encubierto del programa impedía hablar abiertamente de lo sucedido a sus seres queridos.
El costo psicológico
El impacto en la salud mental de los operativos de misiones especiales ha sido profundo y duradero. En un estudio de 2013, la Universidad Nacional de Kyungpook y la Universidad Yeungnam encuestaron a 257 operativos de misiones especiales y obtuvieron una puntuación promedio de 34,3 en una escala de estrés postraumático. Esta cifra duplica con creces el promedio de 15 de la población general y supera ampliamente el umbral diagnóstico de 17 para el trastorno de estrés postraumático.
El trauma tiene múltiples causas. El estrés extremo del entrenamiento y las misiones dejó secuelas psicológicas duraderas. Presenciar la muerte de compañeros durante los ejercicios de entrenamiento provocó en muchos un sentimiento de culpa por haber sobrevivido. El secreto impuesto les impedía procesar sus experiencias con amigos, familiares o profesionales de la salud mental. El temor constante a ser descubiertos o sufrir represalias añadía otra fuente de ansiedad a la vida diaria.
Los operativos describieron sentirse aislados de la sociedad, incapaces de explicar el origen de su trauma o la causa de sus dificultades físicas y psicológicas. Ese aislamiento agravó sus problemas de salud mental y dejó a muchos sin redes de apoyo adecuadas.
Promesas incumplidas y dificultades económicas
Las dificultades económicas de los exoperativos de misiones especiales representan uno de los aspectos más amargos de su experiencia. Todos los entrevistados, sin excepción, dijeron que las promesas de salarios elevados y empleos en el sector público no se cumplieron después de su baja. El incumplimiento de esos compromisos dejó a muchos en una situación económica difícil y con una profunda sensación de traición por parte del Estado.
Los operativos habían entregado años de su vida, a menudo los de mayor productividad de su juventud, basándose en garantías de seguridad económica. Cuando esas promesas resultaron vacías, se encontraron sin recursos para mantenerse ni mantener a sus familias. Muchos ya tenían demasiada edad para iniciar una nueva carrera en el campo que habían elegido; las lesiones físicas les impedían realizar trabajos manuales y la falta de reconocimiento oficial de su servicio militar limitaba otras oportunidades.
Un exsuboficial de la Armada de unos 80 años expresó la profunda sensación de traición que sienten muchos operativos.
«Entregué mi juventud al país cuando tenía veintitantos años y mi cuerpo está destrozado. Cumplimos misiones en la sombra y luego nos desecharon», dijo.
Incluso los operativos que recibieron entrenamiento más recientemente sufrieron decepciones similares. Un exsuboficial de unos 40 años, que se entrenó en la década de 2000, dijo que presentó su solicitud después de que le prometieran un salario elevado y un empleo en el Gobierno. Como ocurrió con quienes lo precedieron, ninguna de esas promesas se cumplió.
El impacto económico también afecta a las familias de los propios operativos. Muchos de los que murieron durante el entrenamiento o en misiones dejaron familiares que no recibieron compensación ni prestaciones por fallecimiento. Al no contar con reconocimiento oficial de su servicio, estas familias no tenían derecho a las prestaciones habituales para viudas o huérfanos de militares. Las dificultades económicas se extendieron a lo largo de generaciones y afectaron a hijos que crecieron sin el apoyo que se había prometido a sus padres.
Reconocimiento del Gobierno y dificultades para obtener compensación
El reconocimiento por parte del Gobierno surcoreano del programa de misiones especiales en 2003 supuso un avance significativo, pero la aplicación posterior de las medidas de reconocimiento y las prestaciones ha sido problemática. La ley de 2004, que estableció procedimientos de compensación y reconocimiento, debía atender los reclamos de los exoperativos, pero su aplicación ha sido lenta e insuficiente.
Hasta junio del año pasado, solo 2.808 operativos habían sido considerados elegibles para recibir prestaciones, de entre los miles que prestaron servicio. Esta baja tasa de aprobación refleja las dificultades burocráticas para verificar el servicio en un programa concebido para que no quedaran rastros. Los operativos solían servir con identidades falsas, utilizar nombres inventados durante el entrenamiento y carecer de expedientes militares oficiales. Cuando solicitaban prestaciones, a menudo no tenían la documentación necesaria para demostrar que habían participado en el programa.
El proceso de evaluación aplica criterios convencionales para veteranos, que no se ajustan a las circunstancias particulares de los operativos de misiones especiales. Por lo general, estos criterios exigen expedientes oficiales de servicio militar, documentos de baja y documentación médica. Nada de eso existía para los operativos que sirvieron como civiles sin estatus oficial. El uso de identidades falsas complicaba aún más la verificación, ya que algunos podían haberse entrenado con nombres distintos de los que figuraban en sus documentos civiles.
Un informe reciente del Instituto de Salud y Asuntos Sociales de Corea destacó estas dificultades y propuso soluciones. El informe señaló que los criterios convencionales de evaluación para veteranos no son adecuados para estos operativos y pidió criterios específicos que tengan en cuenta la naturaleza particular de su servicio.
Los operativos también han tenido dificultades para acceder a la atención médica adecuada. Las graves lesiones sufridas durante el entrenamiento no quedaron registradas en los expedientes médicos militares debido a su estatus no oficial. Al envejecer y agravarse esas lesiones, tuvieron dificultades para obtener tratamiento o compensación por discapacidad. Sin pruebas médicas que vincularan sus afecciones con el servicio, a muchos se les negó la atención adecuada.
El contexto internacional de las operaciones encubiertas
La historia de los operativos de misiones especiales de Corea del Sur forma parte de un contexto más amplio de espionaje y operaciones encubiertas en la península de Corea. Históricamente, ambas Coreas han llevado a cabo operaciones de inteligencia entre sí, en el marco del estado de guerra que existe desde 1950.
Corea del Norte ha mantenido de forma constante sus propias capacidades de infiltración y espionaje. El país ha utilizado diversos métodos para introducir agentes en Corea del Sur, incluidos submarinos, embarcaciones pequeñas y rutas terrestres a través de la Zona Desmilitarizada. Los agentes norcoreanos han sido responsables de numerosos incidentes a lo largo de las décadas, entre ellos intentos de asesinato de dirigentes surcoreanos y ataques terroristas contra objetivos civiles.
Uno de los intentos de infiltración norcoreanos más dramáticos ocurrió en 1996, cuando se detectó un submarino norcoreano averiado frente a la costa, cerca de la ciudad de Kangnung. Veintiséis militares norcoreanos desembarcaron en la costa oriental desde el submarino durante lo que se determinó que era una misión de espionaje o reconocimiento. Según versiones surcoreanas, comandos norcoreanos mataron a tiros a once de los infiltrados en el submarino; otros 13 se negaron a rendirse y murieron en enfrentamientos con tropas surcoreanas; uno fue capturado y otro logró escapar. Durante la búsqueda de los infiltrados por parte de Corea del Sur, los norcoreanos mataron a 11 militares y civiles surcoreanos e hirieron a otros cinco.
En otro incidente dramático, en 1998, lanchas patrulleras surcoreanas se enfrentaron a un buque norcoreano semisumergible de espionaje frente a la costa sur. Tras una persecución prolongada y un intercambio de disparos, la Armada surcoreana hundió la embarcación. El cuerpo de un buzo norcoreano fue recuperado en el mar; posteriormente se rescató el pecio del semisumergible, que reveló sofisticados equipos de infiltración y los cuerpos de otros tripulantes.
La comunidad internacional también ha participado en operaciones encubiertas relacionadas con Corea del Norte. Informes conocidos recientemente indican que, a principios de 2019, miembros de los equipos SEAL de la Armada de Estados Unidos entraron en secreto en Corea del Norte en una misión para instalar un dispositivo que permitiera a Washington interceptar las comunicaciones de Kim Jong Un. Según los informes, el presidente Donald Trump autorizó la misión, que salió desastrosamente mal cuando los SEAL se encontraron con civiles norcoreanos desarmados que buceaban en busca de mariscos y los mataron. Después, los operativos perforaron con cuchillos los pulmones de las víctimas para asegurarse de que sus cuerpos se hundieran antes de abortar la misión. Este incidente pone de relieve los enormes riesgos inherentes a cualquier operación encubierta en Corea del Norte.
Mejor apoyo para los operativos de edad avanzada
A medida que pasa el tiempo, se reduce el margen para atender las necesidades de los operativos de misiones especiales de Corea del Sur. La mayoría son ahora personas mayores, tienen problemas de salud y siguen lidiando con traumas duraderos. La edad promedio de los sobrevivientes aumenta cada año, lo que hace más urgente tomar medidas.
El informe del Instituto de Salud y Asuntos Sociales de Corea formuló recomendaciones concretas para mejorar el apoyo a los exoperativos. Propuso ofrecer orientación centrada en la recuperación y atención para el trauma, así como establecer un sistema de reintegración inspirado en el modelo finlandés de trabajadores sociales militares. Este sistema ofrece asesoramiento específico tras la baja y ha logrado ayudar al personal militar a adaptarse a la vida civil y afrontar los problemas psicológicos.
Establecer un apoyo adecuado para la salud mental es especialmente importante debido a las altas tasas de estrés postraumático entre los exoperativos. Décadas de trauma sin tratamiento han tenido graves consecuencias, y muchos nunca han tenido la oportunidad de procesar sus experiencias en un entorno terapéutico. Los programas de asesoramiento especializado podrían ayudar a tratar tanto los traumas específicos relacionados con el entrenamiento y las misiones como el impacto psicológico de vivir bajo el secreto impuesto durante décadas.
El informe también pidió revisar el proceso de evaluación de las prestaciones para adaptarlo mejor a las circunstancias particulares de los operativos de misiones especiales. Esto podría incluir la aceptación de formas alternativas de demostrar el servicio, como testimonios de otros operativos, el reconocimiento de los lugares y métodos de entrenamiento u otros mecanismos de verificación que no dependan de la documentación militar habitual.
La compensación económica también sigue siendo una necesidad urgente. Muchos operativos viven en la pobreza durante la vejez, no pueden trabajar debido a lesiones relacionadas con el servicio y carecen de los ahorros para la jubilación que habrían acumulado si hubieran seguido una carrera convencional. Una compensación adecuada podría aliviar décadas de dificultades económicas y ofrecer cierto reconocimiento por sus sacrificios.
Kim Ho, ahora director ejecutivo de la filial de Gyeonggi de la Asociación de Misiones Especiales de Corea, se ha convertido en un firme defensor de los exoperativos. Sostiene que el Estado no ha brindado atención adecuada a quienes sirvieron en la sombra.
«Después de décadas, la mayoría de los operativos son personas mayores, tienen problemas de salud y siguen lidiando con traumas duraderos. El Estado no les ha brindado la atención adecuada», dijo Kim.
Puntos clave
- Corea del Sur entrenó a unos 13.835 operativos de misiones especiales entre 1948 y 2002 para realizar operaciones encubiertas en Corea del Norte
- Más de la mitad de estos operativos (7.726) murieron durante el entrenamiento o en misiones
- Los operativos se entrenaron en condiciones brutales, sin estatus, rango ni número de servicio militar oficial
- La mayoría sirvió como civil para evitar infringir el derecho internacional sobre el despliegue de fuerzas militares al otro lado de la frontera
- Los exoperativos registran una puntuación promedio de 34,3 en las escalas de estrés postraumático, más del doble del promedio de 15 de la población general
- Hasta junio del año pasado, solo 2.808 operativos habían sido considerados elegibles para recibir prestaciones
- Todos los entrevistados dijeron que no se cumplieron las promesas de salarios elevados y empleo en el Gobierno
- Los operativos estuvieron sometidos al secreto impuesto, que les impedía hablar de su servicio incluso con profesionales médicos
- El Gobierno reconoció el programa por primera vez en 2003 y aprobó una ley de compensación en 2004
- Muchos operativos afrontan ahora pobreza, problemas de salud y traumas sin tratar en la vejez
