La ciudad más limpia de India afronta una mortífera crisis de contaminación del agua

Una sorpresa mortal en el agua de todos los días

Lo que debería haber sido un vaso común de agua potable resultó mortal para varias familias de la zona de Bhagirathpura, en Indore, donde el agua contaminada ha causado muertes y ha llevado a cientos de personas al hospital. La tragedia se ha desarrollado en Indore, una ciudad del centro de India que ha sido clasificada como la más limpia del país durante ocho años consecutivos. Este marcado contraste entre el prestigio de la ciudad y la mortal realidad que ahora enfrentan sus residentes ha suscitado preguntas sobre la infraestructura urbana y la rendición de cuentas.

Los informes oficiales sitúan el número de fallecidos entre cuatro y nueve, aunque los residentes afirman que podría llegar a 15. Más de 200 personas han sido hospitalizadas con síntomas gastrointestinales graves, mientras que más de 2.400 han reportado enfermedades relacionadas con el suministro de agua contaminada. El brote ha afectado a miles de residentes del barrio de Bhagirathpura, una zona predominantemente de bajos ingresos donde las familias ahora temen incluso algo tan básico como beber agua del grifo.

La crisis comenzó a finales de diciembre, cuando los residentes empezaron a reportar casos graves de diarrea, vómitos y fiebre. A medida que se extendía el pánico, se pusieron en marcha pruebas médicas de emergencia y los equipos de salud fueron de puerta en puerta para identificar a las personas afectadas. Para el 2 de enero, las autoridades sanitarias habían examinado a aproximadamente 40.000 residentes e identificado miles de casos sospechosos.

Familias lloran la pérdida de sus seres queridos

Detrás de las cifras oficiales hay hogares llenos de silencio, conmoción y preguntas sin respuesta. Entre los fallecidos está Avyan, un niño de seis meses cuyo nacimiento llegó después de que su familia esperara durante una década. Sunil Sahu, el padre del bebé, intenta comprender cómo la vida de su hijo se apagó tan rápido.

«Tenía diarrea y fiebre. Lo llevamos al médico el 26 de diciembre. Los medicamentos le hicieron efecto y pareció estar bien durante dos días», recordó Sahu, con la voz entrecortada. «Pero una noche, de repente, le subió mucho la fiebre. Vomitó y murió en casa el 29 de diciembre».

Según informes de la BBC, Avyan tomaba leche materna, pero también le habían dado leche de vaca diluida con agua del grifo. La familia había hervido la mezcla antes de dársela al bebé, convencida de que así sería segura. No tenía forma de saber que el agua que llegaba por las tuberías contenía contaminantes mortales.

«Ya tengo una hija. Este hijo llegó después de tantos años. Solo tenía seis meses», dijo el padre, al expresar la profundidad de la pérdida de su familia.

Otras familias cuentan historias similares de pérdidas repentinas y devastadoras. Sudha Pal relató la muerte de su padre tras consumir agua contaminada y dijo que falleció después de sufrir diarrea y vómitos intensos. «No tuvo un infarto ni ninguna otra enfermedad. Fue únicamente por la diarrea y los vómitos», dijo, y añadió que su estado empeoró tan rápido que ya no podía mantenerse en pie por sí mismo.

Sanjay Yadav, sastre de la zona, contó que su madre, de 69 años, empezó a vomitar la noche del 26 de diciembre. «La llevamos al hospital, pero murió en menos de 24 horas», dijo Yadav, cuyo hijo de 11 meses también enfermó.

Estas historias de dolor han surgido en todo el barrio afectado, donde los residentes de los sectores económicamente más vulnerables han sufrido las peores consecuencias de la tragedia. Cada viaje al hospital iba acompañado del temor a perder a otro ser querido, mientras las familias veían impotentes cómo sus parientes padecían enfermedades que podrían haberse evitado.

Aguas residuales en el agua potable: una falla técnica

Las investigaciones han revelado que la contaminación se produjo por una falla crítica de la infraestructura. Según informes de Reuters y The Guardian, las aguas residuales se mezclaban «en la tubería principal que sale del tanque de agua». La causa concreta fue un baño construido directamente sobre una tubería principal de agua potable, cerca de un puesto policial, sin el tanque séptico obligatorio, lo que permitió que las aguas residuales se filtraran al suministro de agua.

El director médico de Indore, Madhav Prasad Hasani, dijo a Reuters que el agua potable de la zona de Bhagirathpura estaba contaminada debido a una fuga, y que los análisis del agua confirmaron la presencia de bacterias en la tubería. «No puedo decir nada sobre el número de fallecidos, pero sí, más de 200 personas de la misma localidad están recibiendo tratamiento en distintos hospitales de la ciudad», dijo Hasani.

El funcionario de la administración del distrito Shravan Verma confirmó que las autoridades habían encontrado y reparado un punto de fuga que podría haber contaminado el agua. «Hemos encontrado un punto de fuga que podría haber contaminado el agua y ya lo hemos reparado», dijo Verma.

Los análisis del agua confirmaron «la presencia de bacterias anormales que suelen encontrarse en las aguas residuales con desechos humanos», según un funcionario médico citado por The Guardian. Este hallazgo explica los graves síntomas gastrointestinales que afectaron a los residentes de todo el barrio.

La tragedia pone de relieve una vulnerabilidad crítica de la infraestructura urbana: las tuberías envejecidas y las construcciones mal planificadas pueden crear situaciones mortales cuando las redes de aguas residuales se cruzan con las de agua potable. Según se informa, varias tuberías de la zona tienen más de 30 años, lo que dificulta su detección y reparación.

Advertencias desatendidas

Quizá lo más preocupante de esta tragedia sea que podría haberse evitado. Según informes de los medios, los residentes de Bhagirathpura se habían quejado del mal olor y la contaminación del agua durante más de dos meses antes de que el brote de diarrea se convirtiera en una crisis.

«Desde hace una semana, el agua tenía un sabor amargo, casi metálico», dijo a The Indian Express Jitendra Prajapat, cuya hermana murió en la tragedia. «Mi hermana se quejó. Mis vecinos y yo también. Pensamos que quizá le habían añadido demasiado cloro o algún producto químico para purificarla. Hervimos el agua porque creíamos que así sería segura».

Los residentes describieron que, durante semanas antes de las muertes, el agua tenía mal olor y un color inusual. Sin embargo, al parecer, las autoridades municipales ignoraron o desestimaron estas advertencias. Las quejas quedaron atrapadas en lo que los residentes describieron como «un laberinto burocrático de trámites».

Investigaciones de ABP News revelaron advertencias reiteradas, reparaciones demoradas y recomendaciones de auditoría ignoradas que se remontan a 2019. Este patrón de negligencia, en el que las autoridades responsables no atendieron debidamente las primeras advertencias y preocupaciones, convirtió una situación potencialmente evitable en un desastre mortal.

Aún más grave es la revelación de que en agosto se había convocado una licitación para reemplazar la tubería envejecida, pero el proceso quedó paralizado durante cuatro meses por demoras administrativas y solo se aceleró después de que el brote se convirtiera en una emergencia en toda regla.

«A primera vista, este caso constituye un incumplimiento grave del deber», dijo Kamal Waghela, concejal municipal de Indore.

La falta de respuesta a las quejas ciudadanas sobre la calidad del agua representa una falla de la gestión pública en su nivel más básico: garantizar el acceso al agua potable segura.

Respuesta del gobierno y rendición de cuentas

En respuesta a la crisis, el gobierno de Madhya Pradesh anunció varias medidas. El ministro principal, Mohan Yadav, declaró que no se toleraría la «negligencia» y anunció medidas disciplinarias mientras el estado se prepara para aplicar medidas correctivas.

El gobierno anunció una indemnización extraordinaria de ₹2 lakh para las familias de las personas fallecidas y garantizó tratamiento gratuito para todos los pacientes. Las autoridades suspendieron o destituyeron a varios funcionarios municipales, entre ellos el comisionado municipal Dilip Kumar Yadav, el comisionado adjunto Rohit Sisonia y Sanjeev Shrivastava, ingeniero jefe interino del Departamento de Ingeniería de Salud Pública.

«Esto no debería haber ocurrido. Hemos creado un comité para investigar el asunto y no escatimaremos esfuerzos para asegurarnos de que no vuelva a suceder», dijo a los medios el ministro principal Yadav.

La corporación municipal local suministra agua a Bhagirathpura mediante camiones cisterna y ha recomendado a los residentes que no utilicen el agua del grifo hasta nuevo aviso. Los equipos de salud realizan visitas puerta a puerta y distribuyen sobres de sales de rehidratación oral (SRO) y tabletas de cloro para ayudar a purificar el agua.

Sin embargo, los líderes de la oposición han criticado la respuesta del gobierno. Jitu Patwari, del Partido del Congreso, acusó de negligencia al gobierno estatal encabezado por el Partido Bharatiya Janata y dijo que «el agua limpia no es un favor: es un derecho a la vida».

«Indore ha votado sistemáticamente por el BJP, pero este les ha dado agua envenenada», dijo Patwari a la agencia de noticias ANI.

La Comisión Nacional de Derechos Humanos ha tomado conocimiento de oficio del incidente y lo ha calificado de asunto grave que implica posibles violaciones del derecho de los ciudadanos al agua potable segura. La comisión ha solicitado un informe detallado al gobierno de Madhya Pradesh en un plazo de dos semanas.

Respuesta médica y situación actual

Los hospitales de Indore han llegado al límite de su capacidad al atender la afluencia de pacientes. Muchos recibieron el alta tras recuperarse, pero decenas siguen bajo observación. La administración de la ciudad asignó 100 camas adicionales en el Hospital Aurobindo específicamente para los residentes de Bhagirathpura.

El magistrado del distrito, Shivam Verma, describió la magnitud de la respuesta médica: «Alrededor de 149 personas están ingresadas en hospitales… Nuestro equipo de inspección va de puerta en puerta. Hasta ayer se habían inspeccionado 2.700 viviendas».

La inspección se ha extendido a las zonas cercanas para determinar si la contaminación se propagó más allá de Bhagirathpura. Las parteras auxiliares y las trabajadoras de ASHA siguen distribuyendo SRO a los residentes como medida preventiva.

«Nuestro equipo de inspección también está visitando las zonas cercanas. Las parteras auxiliares y las trabajadoras de ASHA también van de puerta en puerta y distribuyen SRO entre la población», dijo el magistrado del distrito Verma.

Las autoridades han examinado a más de 8.500 personas e identificado a cientos con síntomas. Según los informes más recientes, más de 200 personas siguen hospitalizadas en distintos centros de la ciudad y varias están en unidades de cuidados intensivos. Sin embargo, la administración del distrito ha informado de que los pacientes se están recuperando y que el estado de quienes están en cuidados intensivos ha mejorado.

Pese a estos esfuerzos médicos, la confianza en algo tan básico como el agua potable se ha visto profundamente afectada entre los residentes de Bhagirathpura. Muchos siguen temiendo consumir incluso el agua que ahora suministra el gobierno mediante camiones cisterna.

Implicaciones más amplias para la seguridad del agua

La tragedia de Indore se produce en medio de una preocupación más amplia por la seguridad del agua en todo el país. The Times of India informó de que solo el 8% de los laboratorios públicos de análisis del agua gestionados por el gobierno de Delhi estaban acreditados por la Junta Nacional de Acreditación de Laboratorios de Ensayo y Calibración, que certifica el cumplimiento de normas internacionales de control de calidad. En todo el país, el 59% de los laboratorios públicos ya cuenta con acreditación.

Los expertos advierten que, a medida que crece rápidamente la población urbana de India, las deficiencias en los análisis del agua aumentan el riesgo de brotes de enfermedades. La situación de Indore es, como la calificó un editorial de un periódico, «un llamado de atención para la gestión del agua en India».

Un editorial de The Hindu pidió «una mejor aplicación de las directrices sobre el agua y otras leyes ambientales en todos los niveles». El periódico señaló que la contaminación tóxica del aire, que cubre muchas ciudades, ya estaba «causando estragos en la salud de los ciudadanos», y dijo que lo ocurrido en Madhya Pradesh debería servir de advertencia sobre el mantenimiento de la infraestructura.

La tragedia resulta especialmente irónica dado que Indore ha sido considerada la ciudad más limpia de India durante ocho años consecutivos. Esta distinción se basa en gran medida en medidas de limpieza visibles, como la separación de residuos y la higiene de las calles, pero la crisis ha dejado al descubierto los peligros ocultos bajo la superficie de la ciudad, en su infraestructura envejecida.

Como señaló un comentarista, la verdadera limpieza debe incluir «la seguridad invisible de la infraestructura subterránea, no solo la limpieza visible de las calles».

El incidente también ha dado lugar a acciones legales. Se presentó un litigio de interés público ante la sede de Indore del Tribunal Superior de Madhya Pradesh, en el que se sostiene que la incapacidad de la administración para proporcionar agua potable constituye una grave violación del derecho fundamental a la vida, consagrado en el artículo 21 de la Constitución india.

En resumen

Mientras Indore intenta asimilar la tragedia, la atención centrada en las cifras, los informes y las promesas resulta vacía para las familias que ya han pagado el precio más alto. Para ellas, no se trata de estadísticas ni de declaraciones, sino de seres queridos que perdieron la vida por algo tan básico y esencial como el agua.

La investigación continúa para determinar exactamente cuántas vidas se perdieron y qué mecanismos de vigilancia fallaron. Las autoridades han prometido una auditoría integral de las tuberías de agua en todo Madhya Pradesh para evitar que se repitan tragedias similares en otras ciudades.

El ministro principal Yadav ha ordenado a los funcionarios que preparen un plan con plazos definidos para aplicar medidas correctivas en todo el estado y garantizar nombramientos inmediatos en la corporación municipal. El gobierno también ha nombrado a Kshitij Singhal nuevo comisionado municipal de Indore, en sustitución de Dilip Kumar Yadav, trasladado tras la crisis.

Sin embargo, para las familias en duelo de Bhagirathpura, estas medidas llegan demasiado tarde. Sus preguntas siguen siendo sencillas, pero devastadoras: ¿Cómo ocurrió esto? ¿Podría haberse evitado? ¿Y quién garantizará que nunca vuelva a suceder?

Puntos clave

• Al menos nueve personas han sido confirmadas oficialmente como fallecidas, aunque los residentes afirman que las víctimas mortales podrían llegar a 15 en la zona de Bhagirathpura, en Indore
• Más de 200 personas han sido hospitalizadas con síntomas gastrointestinales graves, mientras que más de 2.400 han reportado enfermedades
• La contaminación se produjo cuando las aguas residuales se mezclaron con el agua potable por una fuga en una tubería situada bajo un baño sin tanque séptico
• Los residentes se habían quejado del mal olor del agua durante más de dos meses antes de que el brote se convirtiera en una crisis
• Indore ha sido clasificada como la ciudad más limpia de India durante ocho años consecutivos
• El gobierno anunció una indemnización de ₹2 lakh para las familias de las víctimas y suspendió a varios funcionarios municipales
• La Comisión Nacional de Derechos Humanos ha tomado conocimiento de oficio del incidente
• Actualmente se suministra agua mediante camiones cisterna, ya que el agua del grifo sigue sin ser segura en las zonas afectadas