El fin de una práctica de décadas
Corea del Sur anunció que pondrá fin oficialmente a la cría de osos para extraerles bilis, un hito importante en la historia del bienestar animal del país. El Ministerio de Clima, Energía y Medio Ambiente declaró que, a partir del 1 de enero, estarán prohibidos la cría y tenencia de osos, así como la extracción de su bilis. La decisión forma parte de una ley revisada de protección de los derechos de los animales, que establece penas de prisión de entre dos y cinco años para quienes la infrinjan y demuestra el compromiso del Gobierno con la aplicación de la prohibición.
Contenido
- El fin de una práctica de décadas
- La cría de osos para extraerles bilis
- El camino hacia la prohibición
- Un acuerdo tripartito
- El desafío de rescatar a los osos en cautiverio
- Un rescate lento
- Una crisis de capacidad en los santuarios
- La perspectiva de los criadores y el impacto económico
- El contexto mundial y las comparaciones internacionales
- La alternativa de Vietnam
- Medicina tradicional y bienestar animal
- Lo que viene: los desafíos de la aplicación
- Una transición compleja
- En resumen
La medida pone fin a una práctica que ha recibido críticas internacionales durante décadas. Corea del Sur era uno de los pocos países que aún permitían criar osos para extraerles bilis, principalmente osos negros asiáticos, conocidos como osos lunares. Estos animales permanecían en cautiverio para obtener su bilis, un líquido digestivo producido por el hígado y almacenado en la vesícula biliar, que se utilizaba en la medicina tradicional o en alimentos a los que se atribuían propiedades para promover la vitalidad y la resistencia.
Aunque la prohibición representa una gran victoria para los defensores de los derechos de los animales, aún quedan importantes desafíos. En el país todavía hay unos 200 osos en corrales, criados específicamente para obtener su bilis. La transición de una industria legal a una prohibición total requiere una planificación cuidadosa, importantes recursos financieros y la cooperación de funcionarios del Gobierno, criadores y organizaciones de bienestar animal.
La cría de osos para extraerles bilis
La cría de osos para extraerles bilis comenzó en Corea del Sur a principios de la década de 1980, cuando los criadores importaron osos de Malasia y otros países del sudeste asiático para establecer sus explotaciones. En un principio, la práctica se promovió como una forma de satisfacer la demanda de bilis de oso y, al mismo tiempo, reducir la presión sobre las poblaciones silvestres. En su apogeo, en 2014, se criaban unos 1.000 osos en granjas de todo el país.
El proceso de extracción de bilis solía implicar mantener a los osos en jaulas pequeñas, con poco espacio para moverse. Los criadores extraían la bilis mediante distintos métodos, como jeringas o catéteres introducidos en la vesícula biliar. Este proceso causaba a menudo un dolor y un sufrimiento considerables a los animales, muchos de los cuales padecían traumas físicos y psicológicos debido al confinamiento.
Kim Su-jin, activista de la Asociación Coreana para el Bienestar Animal, describió las condiciones de estas granjas: «Muchos osos pierden partes del cuerpo o incluso mueren porque se atacan entre sí en esas jaulas pequeñas. Además, los osos heridos nunca reciben atención adecuada». El hacinamiento provocaba peleas entre los animales, con lesiones y muertes que se podrían haber evitado con una gestión adecuada.
Los osos lunares, también conocidos como osos negros asiáticos, fueron declarados especie en peligro de extinción en Corea del Sur en 1982. Pese a esta protección, el Gobierno permitió que las granjas existentes siguieran funcionando e incluso autorizó que se matara a los osos enjaulados a partir de los diez años para extraerles la bilis. Esta política contradictoria generó una tensión entre los esfuerzos de conservación y la industria de la bilis de oso que perduró durante décadas.
El camino hacia la prohibición
El camino hacia la prohibición de la cría de osos para extraerles bilis no fue directo ni breve. La discusión sobre el futuro de los osos en cautiverio en Corea del Sur estuvo bloqueada durante casi 30 años. Varios factores contribuyeron a que finalmente se decidiera prohibir esta práctica.
La opinión pública cambió drásticamente en las últimas dos décadas. Las dudas sobre la eficacia medicinal de la bilis de oso, junto con la introducción de alternativas médicas más baratas y una mayor conciencia sobre el maltrato animal, provocaron una fuerte caída de la popularidad de esta práctica. En particular, las generaciones más jóvenes mostraron menos interés por los remedios tradicionales derivados del sufrimiento animal.
La presión internacional también influyó. Corea del Sur recibió críticas constantes de organizaciones de bienestar animal de todo el mundo. Grupos como World Animal Protection publicaron informes y llevaron a cabo campañas para denunciar las condiciones inhumanas de las granjas de osos. Que el país siguiera permitiendo esta práctica contrastaba claramente con su imagen de nación moderna y desarrollada y con su compromiso declarado con la protección del medio ambiente.
Un acuerdo tripartito
En 2022 se produjo un avance cuando funcionarios, criadores y activistas por los derechos de los animales alcanzaron un acuerdo histórico para prohibir la cría de osos para extraerles bilis a partir de 2026. Esta declaración conjunta supuso un compromiso importante tras años de negociaciones. En virtud del acuerdo, los grupos defensores de los derechos de los animales asumieron la responsabilidad de comprar los osos a los criadores, mientras que el Gobierno se comprometió a establecer centros para albergar a los animales rescatados.
El ministro de Medio Ambiente, Kim Sungwhan, destacó la importancia de este cambio de política en una declaración oficial. «Nuestro plan para poner fin a la cría de osos cumple la determinación de nuestro país de mejorar el bienestar de los animales silvestres y cumplir nuestras responsabilidades internacionales en este ámbito», afirmó. «Nos esforzaremos por proteger a los osos hasta el último de ellos». La declaración reflejó el reconocimiento del Gobierno tanto de sus obligaciones nacionales como de la importancia de su reputación internacional en materia de bienestar animal.
El desafío de rescatar a los osos en cautiverio
Aunque la prohibición legislativa representa un avance, rescatar a cientos de osos en cautiverio sigue siendo un desafío considerable. Según los recuentos más recientes, en las granjas de Corea del Sur quedan unos 240 osos, aunque la cifra varía porque algunos mueren de forma natural y otros son rescatados. Estos animales han pasado toda su vida en cautiverio y no pueden simplemente ser liberados en la naturaleza.
Joshua Powell, investigador doctoral de Geografía en la University College London (UCL) que ha estudiado las granjas de osos de Corea del Sur, explicó por qué liberarlos no es una opción. «Estos osos nunca podrían ser liberados en la naturaleza, porque están demasiado acostumbrados a que los alimenten los seres humanos», señaló. «Es posible que algunos ni siquiera sean osos negros asiáticos nativos, ya que originalmente se importaron varias especies para abastecer las granjas de osos de Corea del Sur». Esta mezcla genética y la habituación a los seres humanos hacen que el traslado a santuarios sea la única alternativa viable para estos animales.
El impacto psicológico y físico del cautiverio plantea otros desafíos para las operaciones de rescate. Los osos que han pasado años en jaulas pequeñas suelen presentar comportamientos repetitivos anormales, conocidos como estereotipias y considerados signos de estrés prolongado. También pueden sufrir diversos problemas de salud derivados de una alimentación inadecuada, la falta de ejercicio y el trauma de los procedimientos de extracción de bilis.
Un rescate lento
Pese al anuncio de la prohibición, las operaciones de rescate han avanzado lentamente. Según informes recientes, este año solo se han comprado 21 osos y trasladado a un santuario gestionado por el Gobierno en la provincia sureña de Jeolla. El ritmo lento se atribuye a las disputas aún abiertas sobre cuánto dinero se pagará a los criadores para que entreguen a sus animales.
En un avance más reciente, cuatro organizaciones civiles, incluida la Asociación Coreana para el Bienestar Animal, firmaron en agosto un acuerdo de compra para hacerse cargo de 12 osos criados en una granja de Yeoncheon, en la provincia de Gyeonggi. Fue la primera operación de este tipo desde que entró en vigor la prohibición de la cría de osos en Corea del Sur, y mostró tanto que se puede avanzar como la magnitud del desafío. Como casi la mitad de los 240 osos que aún permanecen en las granjas no tiene adónde ir, los defensores del bienestar animal han pedido medidas urgentes para acelerar los rescates.
Una crisis de capacidad en los santuarios
Quizá el desafío más urgente para la prohibición de la cría de osos para extraerles bilis en Corea del Sur sea la falta de centros adecuados para albergar a los animales rescatados. La infraestructura actual de santuarios del Gobierno está muy por debajo de lo necesario para recibir a todos los osos que necesitarán un lugar.
El Ministerio de Medio Ambiente ha señalado que el santuario de la provincia de Jeolla puede albergar hasta 49 osos. Sin embargo, Kang Jae-won, activista de la Asociación Coreana para el Bienestar Animal, sostuvo que el número no debería superar los 30 para garantizar su bienestar. Esta diferencia pone de relieve la tensión entre maximizar la capacidad y ofrecer espacio y cuidados adecuados a cada animal.
Estaba previsto que un segundo centro gubernamental abriera en abril, pero su inauguración se retrasó hasta 2027 debido a problemas de inundaciones. Este contratiempo reduce aún más las opciones de rescate a corto plazo. Incluso cuando se terminen los nuevos refugios de Seocheon, en la provincia de Chungcheong del Sur, y Gurye, en la provincia de Jeolla del Sur, los expertos calculan que unos 120 osos seguirán sin tener un centro que pueda recibirlos.
Kang señaló que los activistas están estudiando ahora otras soluciones, como conversaciones con zoológicos extranjeros para enviar potencialmente al exterior a algunos de los osos rescatados. «Es muy positivo que el Gobierno reflexione sobre la industria de la bilis de oso y se proponga ponerle fin, pero es lamentable que no haya medidas suficientes para proteger a los osos», dijo Cheon JinKyung, directora de Korea Animal Rights Advocates, en Seúl. «No hay lugares donde estos osos puedan quedarse». Sus palabras resumen la frustración de muchos defensores del bienestar animal, que consideran que la prohibición no estará completa sin soluciones adecuadas para albergarlos.
La perspectiva de los criadores y el impacto económico
La transición para abandonar la cría de osos para extraerles bilis no ha estado exenta de controversia ni de dificultades económicas para quienes trabajan en la industria. Muchos criadores han invertido recursos considerables en sus explotaciones durante décadas y ahora se enfrentan a pérdidas importantes, ya que sus negocios quedan efectivamente prohibidos.
Kim KwangSoo, un criador que tiene 78 osos en la ciudad sureña de Dangjin, criticó duramente la nueva política. «Es una política muy mala», afirmó, aunque reconoció que respetaría la ley para evitar perjuicios. Su situación refleja las presiones financieras que afrontan muchos criadores. En 2014 llegó a tener unos 270 osos en su granja de Dangjin, pero ha acumulado deudas de varios cientos de miles de dólares por los costos de mantener a los animales que aún le quedan.
Según Kim, otros criadores vendieron sus osos a precios muy bajos por dificultades económicas. Muchos habían aceptado anteriormente una compensación del Gobierno para esterilizar a sus osos, pues esperaban que la industria continuara indefinidamente. El repentino cambio de política los ha dejado con animales que ya no pueden criar ni explotar y con pocas opciones para recuperar sus inversiones.
El Ministerio de Medio Ambiente ha intentado facilitar la transición al ofrecer a los criadores un periodo de gracia de seis meses y conceder incentivos financieros a quienes mantengan a sus animales hasta que sean vendidos y trasladados. Sin embargo, las disputas sobre los montos de las compensaciones siguen frenando las negociaciones entre los criadores y los grupos defensores de los derechos de los animales que se encargan de comprar a los animales.
Un estudio de 2007 concluyó que muchos criadores surcoreanos de osos querían que se pusiera fin a esta actividad, lo que sugiere que el declive de la industria ya había generado dificultades económicas mucho antes del anuncio oficial de la prohibición. La prohibición legislativa podría, en última instancia, ofrecer una salida y una compensación económica a los criadores atrapados en un negocio cada vez menos rentable y más cuestionado.
El contexto mundial y las comparaciones internacionales
La decisión de Corea del Sur de prohibir la cría de osos para extraerles bilis la sitúa entre un número cada vez mayor de países que toman medidas contra esta práctica. Vietnam prohibió la extracción de bilis en 2005, aunque allí siguen en cautiverio unos 300 osos mientras continúan las labores para hacer cumplir la prohibición. China mantiene la mayor industria de bilis de oso, con unos 20.000 osos en explotaciones legales, según las estimaciones, y un mercado valorado en unos 1.000 millones de dólares, de acuerdo con algunos informes.
Las diferencias entre las políticas de los países reflejan distintas actitudes culturales hacia la medicina tradicional y el bienestar animal. Mientras que Corea del Sur ha optado por una prohibición total, otros países siguen estrategias diferentes. El doctor Tuan Bendixsen, director de Animals Asia en Vietnam, destacó la importancia de trabajar dentro de los contextos culturales. Explicó que, al «ofrecer soluciones en vez de críticas», su organización ha logrado ampliar el apoyo al fin de la cría de osos más allá de los grupos activistas.
La alternativa de Vietnam
La experiencia de Vietnam ofrece lecciones valiosas para la transición de Corea del Sur. Tras prohibir la extracción en 2005, Vietnam trabaja para trasladar a los santuarios a los osos que aún permanecen en cautiverio. En 2017, el Gobierno vietnamita firmó un acuerdo con Animals Asia en el que se comprometió a garantizar que los osos criados para obtener bilis que quedaban en el país fueran trasladados a centros adecuados.
Un elemento clave de la estrategia de Vietnam ha sido promover alternativas herbales a la bilis de oso. Animals Asia informa que hay más de 32 alternativas herbales disponibles y que ha trabajado con escuelas y comunidades de zonas donde se concentran las granjas de osos para cultivar y promover estas alternativas. En algunas aldeas, se ha rescatado a más de un tercio de los osos que quedaban, a medida que crecía el apoyo comunitario a las alternativas.
La organización gestiona santuarios en Vietnam y China, donde emplea directa o indirectamente a cientos de personas de la zona. Este modelo muestra que poner fin a la cría de osos puede crear oportunidades económicas en lugar de eliminarlas, una estrategia que Corea del Sur podría tener en cuenta al desarrollar su infraestructura de santuarios.
Medicina tradicional y bienestar animal
La tensión entre las prácticas de la medicina tradicional y los estándares modernos de bienestar animal está en el centro del debate sobre la bilis de oso. Esta se utiliza desde hace siglos en la medicina tradicional oriental; la primera referencia aparece en un texto médico chino del siglo VIII. Según las investigaciones, el ingrediente activo, el ácido ursodesoxicólico, es eficaz para tratar algunas enfermedades hepáticas y cálculos biliares, y para mejorar la función del hígado.
Sin embargo, la disponibilidad de alternativas sintéticas ha hecho que, desde el punto de vista médico, la bilis de oso sea en gran medida innecesaria. El ácido ursodesoxicólico, también llamado ursodiol, se sintetizó por primera vez en la década de 1950 y se utiliza en todo el mundo para tratar cálculos biliares y enfermedades hepáticas. Esta alternativa sintética, junto con numerosas opciones herbales, permite ofrecer tratamientos eficaces sin causar sufrimiento a los animales.
Pese a la existencia de alternativas médicas, persisten las creencias culturales sobre la eficacia y la potencia de la bilis extraída de forma natural. Algunos profesionales de la medicina tradicional y consumidores sostienen que la bilis de oso tiene propiedades que las versiones sintéticas no pueden reproducir. Estas creencias han contribuido a mantener la demanda pese a la disponibilidad de alternativas y a la creciente conciencia sobre los problemas de bienestar animal.
La caída de la popularidad de la bilis de oso en las últimas dos décadas sugiere que estas actitudes están cambiando. Las dudas sobre su eficacia medicinal, especialmente en comparación con alternativas más baratas y prácticas, han llevado a muchos consumidores a abandonar el producto. Junto con una mayor conciencia pública sobre el maltrato animal, este cambio de actitud creó las condiciones sociales y políticas necesarias para que Corea del Sur prohibiera esta práctica.
Lo que viene: los desafíos de la aplicación
Mientras Corea del Sur avanza hacia la aplicación de la prohibición de la cría de osos para extraerles bilis, aún quedan varios desafíos importantes. El marco legislativo ya está establecido, pero rescatar a cientos de osos y ofrecerles cuidados adecuados a largo plazo requiere recursos considerables, conocimientos especializados y coordinación.
La investigación de Joshua Powell destacó tanto los avances como las preocupaciones que persisten. Visitó una granja en la provincia de Gangwon donde voluntarios de Project Moon Bear y Korea Animal Rights Advocates habían construido un nuevo recinto al aire libre con una piscina y elementos de enriquecimiento ambiental, como troncos huecos rellenos de miel y nueces. Especialistas en adiestramiento animal incluso habían enseñado a los osos a aceptar vacunas administradas por veterinarios, lo que reduce el estrés durante los tratamientos médicos.
Estas mejoras demuestran los conocimientos necesarios para gestionar osos en cautiverio y trasladar con éxito a cientos de animales de las granjas de todo el país. Sin embargo, Powell también señaló que persisten obstáculos legislativos y presupuestarios, y que sigue sin estar claro si los santuarios públicos previstos tendrán capacidad suficiente.
Según algunos recuentos, hay 322 osos en cautiverio repartidos en 20 granjas de Corea del Sur, mientras que el objetivo actual de capacidad de los santuarios públicos es de solo 120 animales. La diferencia es considerable. Project Moon Bear y Korea Animal Rights Advocates planean construir un santuario privado para ayudar a cubrir el déficit, con un costo estimado de hasta 2,25 millones de dólares. Esto se suma a la expectativa actual del Gobierno de que las organizaciones no gubernamentales ayuden a comprar animales de las granjas de osos.
Una transición compleja
La transición para abandonar la cría de osos exige equilibrar varios intereses contrapuestos y afrontar complejos desafíos logísticos. Los criadores necesitan una compensación justa para entregar a sus animales; los osos necesitan alojamiento y cuidados adecuados, y la ciudadanía necesita tener la certeza de que el dinero de los impuestos se utiliza de manera eficaz. Además, los plazos deben equilibrar la urgencia con lo que resulta viable.
Los grupos defensores de los derechos de los animales han elogiado al Gobierno por seguir adelante con el acuerdo de 2022, pero continúan pidiendo que se establezcan centros de protección más grandes. El retraso hasta 2027 en la apertura del segundo centro gubernamental añade presión al sistema de santuarios existente. Las iniciativas privadas y las alianzas internacionales podrían ser necesarias para cubrir la diferencia.
Pese a estos desafíos, el futuro de los osos en cautiverio en Corea del Sur parece ahora mucho más prometedor que hace apenas unos años. La combinación de la prohibición legislativa, el desarrollo de santuarios y el cambio de la opinión pública ha generado un impulso que indica que la cría de osos para extraerles bilis efectivamente pasará a ser cosa del pasado en el país.
En resumen
- Corea del Sur ha prohibido oficialmente la cría de osos para extraerles bilis; las prohibiciones de criar y tener osos y de extraerles bilis entrarán en vigor el 1 de enero
- Quienes infrinjan la nueva ley se enfrentan a penas de prisión de entre dos y cinco años
- En el país aún quedan unos 200-240 osos en granjas; no pueden ser liberados en la naturaleza debido a su prolongado cautiverio
- La capacidad actual de los santuarios del Gobierno es insuficiente: hay espacio para solo 49-120 osos, cuando se necesita albergar a cientos
- La apertura de un segundo santuario gubernamental se retrasó hasta 2027 debido a inundaciones
- La cría de osos comenzó en Corea del Sur a principios de la década de 1980 y llegó a involucrar a unos 1.000 animales en todo el país
- La prohibición es resultado de un acuerdo alcanzado en 2022 entre funcionarios del Gobierno, criadores y activistas por los derechos de los animales
- Los grupos defensores de los derechos de los animales se encargan de comprar los osos a los criadores, mientras el Gobierno construye refugios
- Hasta ahora se han rescatado solo entre 21 y 33 osos; las negociaciones están estancadas por los montos de las compensaciones
- La bilis de oso tiene alternativas sintéticas y herbales eficaces desde el punto de vista médico que no requieren causar sufrimiento a los animales
