Un nuevo estándar de servicio
En un país donde el servicio militar es un rito de paso para casi todos los hombres aptos para el servicio, los herederos de los conglomerados más poderosos de Corea del Sur están marcando un nuevo rumbo. Mientras que muchos jóvenes reclutas suelen intentar cumplir el servicio obligatorio de la forma más rápida y eficiente posible, entre los hijos de los chaebol ha surgido una tendencia distinta. Cada vez más, optan por períodos más largos y exigentes como oficiales, en particular en la Armada. Este cambio supone un distanciamiento significativo respecto del pasado, cuando a menudo se buscaba reducir al mínimo las interrupciones en sus estudios o trayectorias profesionales. La decisión de estas jóvenes élites de pasar años, en lugar de meses, con uniforme apunta a una estrategia calculada para proyectar una imagen de liderazgo responsable y competencia global.
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El ejemplo más reciente de este fenómeno acaparó titulares a finales de noviembre. Lee Jee-ho, el hijo mayor de Lee Jae-yong, presidente ejecutivo de Samsung Electronics, prestó juramento ante una multitud en la Academia Naval de Changwon, en la provincia de Gyeongsang del Sur. En representación de cientos de oficiales recién graduados, juró servir. Los videos de la ceremonia circularon rápidamente por internet y mostraban a un joven de rostro bronceado y voz firme, rasgos forjados durante 11 semanas de intenso entrenamiento. La imagen de un heredero de Samsung sometido a las exigencias de la disciplina militar desató en todo el país un debate sobre la relación cambiante entre las élites de Corea y sus fuerzas armadas.
Esta decisión no es un caso aislado. Años antes, Chey Min-jung, la segunda hija de Chey Tae-won, presidente del Grupo SK, dio que hablar cuando se ofreció como voluntaria para servir en la Armada. Aunque el servicio militar no es obligatorio para las mujeres en Corea del Sur, su alistamiento en 2015 captó la atención pública hasta que fue dada de baja en 2017. Estas decisiones de alto perfil de los herederos de los grupos Samsung y SK apuntan a un cambio estratégico en la manera en que la próxima generación de líderes empresariales se prepara para el futuro.
El atractivo estratégico de la Armada
Para quienes se preguntan por qué estos herederos prefieren la Armada al Ejército o la Fuerza Aérea, la respuesta está en la naturaleza particular del servicio naval y las habilidades que aporta. El capitán retirado de la Armada Moon Keun-sik, profesor adjunto de la Universidad Hanyang, sostiene que ninguna otra rama representa tanto la globalización como la Armada. A diferencia de las operaciones terrestres del Ejército, el servicio naval pone naturalmente el acento en la diplomacia, las operaciones conjuntas con fuerzas extranjeras y las relaciones internacionales. Los oficiales participan habitualmente en despliegues de larga distancia, ejercicios multinacionales y visitas a puertos extranjeros. Estas actividades permiten conocer de primera mano el orden marítimo mundial y las normas internacionales.
Este entorno fomenta la imagen de los oficiales navales como «caballeros internacionales», una percepción que coincide estrechamente con los valores de las familias de élite, que aprecian la destreza diplomática y la etiqueta internacional. En potencias navales tradicionales como Reino Unido y Estados Unidos, desde hace mucho es habitual que los hijos de familias aristocráticas o de las élites políticas y empresariales sirvan como oficiales navales. Históricamente, la familia real británica y destacadas dinastías estadounidenses han considerado el mar un campo de formación para el liderazgo global. Las familias de los chaebol coreanos parecen adoptar esa misma lógica y ven la Armada como el entorno óptimo para preparar a sus herederos para dirigir grandes conglomerados multinacionales.
También influye el cambio en la imagen social de las instituciones militares de Corea. En los últimos años, el Ejército ha afrontado repetidas controversias políticas y dificultades organizativas que han perjudicado su imagen pública. Las cuestiones relacionadas con los derechos de los soldados, los comentarios polémicos de sus dirigentes y las inquietudes por la influencia política han alimentado las críticas. En cambio, la Armada se ha mantenido en gran medida al margen de esos escándalos y ha conservado una cultura organizativa estable, centrada en el profesionalismo. Esta diferencia lleva naturalmente a las cautelosas familias de los chaebol, que evalúan con detenimiento las condiciones del servicio y sus consecuencias a largo plazo, a considerar que la Armada es una opción más segura y prestigiosa.
El valor de la formación como oficial
La decisión de servir como oficial, en lugar de como soldado raso, también es significativa. El servicio militar obligatorio en Corea del Sur dura entre 18 y 21 meses. Sin embargo, el camino elegido por Lee Jee-ho implica un compromiso de 39 meses en la Academia Naval, casi el doble del período habitual. Según fuentes del sector, la vía de los oficiales es esencial para proyectar la imagen de líder que se espera de quienes dirigirán los conglomerados en el futuro.
«Sus funciones como oficiales militares son sencillamente distintas. Los oficiales se encargan de la planificación y la toma de decisiones, cualidades que encajan con la imagen de liderazgo que quieren proyectar los herederos de los chaebol», afirmó una fuente del sector.
El profesor Hwang Yong-sik, de la Facultad de Administración y Economía de la Universidad Sejong, expresó una opinión similar. Señaló que servir abiertamente como oficial ayuda a contrarrestar las percepciones negativas que suelen rodear a las familias de los chaebol. Desempeñar una función de liderazgo refuerza su imagen como personas capaces de tomar decisiones, y no como meros beneficiarios de una herencia.
Un sacrificio importante para ganar credibilidad
El compromiso de Lee Jee-ho implica mucho más que dedicar tiempo. Nacido en Nueva York en 2000, tenía ciudadanía estadounidense además de la coreana. Según la legislación surcoreana, los hombres con doble ciudadanía deben elegir una nacionalidad antes de cumplir 18 años o completar el servicio militar para conservar ambas. Al ingresar en la Academia Naval, Lee tomó la decisión deliberada de renunciar a la ciudadanía estadounidense para cumplir su deber como oficial coreano.
La decisión sorprendió a muchas personas en Corea del Sur. Los medios locales la describieron como un acto de «nobleza obliga», mientras que comentarios en internet la elogiaron como una muestra poco común de sacrificio por parte del heredero de la familia más rica del país. Renunciar a las ventajas de la ciudadanía estadounidense no es un asunto menor para un líder empresarial global, pero consolidó su posición como ciudadano coreano comprometido con su país. En una sociedad especialmente sensible a las cuestiones de equidad y privilegio, esta decisión ayuda a proteger al heredero de las acusaciones de haber recibido un trato especial o eludido sus responsabilidades.
La historia de evasión del servicio militar en Corea del Sur sigue proyectando una larga sombra. El caso más conocido es el de la estrella del pop Steve Yoo, quien en 2002 renunció a la ciudadanía coreana para obtener la estadounidense y evitar el servicio militar. El Gobierno respondió con una prohibición permanente de entrada al país, que sigue vigente más de dos décadas después. Hay poca tolerancia hacia las figuras públicas que parecen buscar la salida más fácil. Incluso BTS, el fenómeno global integrado por siete miembros, ha visto cómo todos sus integrantes se alistaban para el servicio activo o alternativo. Al elegir voluntariamente un camino más largo y exigente, los herederos de los chaebol gestionan de manera proactiva su imagen pública y muestran su compromiso con el deber nacional.
Contactos y conexiones internacionales
Más allá de la gestión de su imagen, el servicio naval ofrece importantes beneficios prácticos. Un artículo reciente del diario surcoreano Chosun Ilbo destacó que servir como oficial de la Armada o de la Fuerza Aérea permite acceder a redes internacionales difíciles de construir en otros ámbitos. Para las empresas con amplias operaciones internacionales, esos contactos son muy valiosos.
Un ejemplo es Chung Ki-sun, vicepresidente de HD Hyundai y antiguo oficial del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva del Ejército. Mantiene los vínculos que forjó durante su servicio al enviar paquetes de ayuda a los aspirantes a oficiales y visitar la Academia Naval de Estados Unidos. Dado que HD Hyundai es una potencia de la industria naval, mantener sólidos vínculos con figuras de la Armada y academias militares internacionales supone una ventaja empresarial estratégica.
Quizá aún más valiosa sea la función de oficial intérprete. Estos puestos suelen dar acceso a reuniones de alto nivel y permiten interactuar con figuras internacionales. El vicepresidente de Hanwha Kim Dong-kwan atrajo la atención de los medios en 2009 cuando trabajó como oficial intérprete durante una reunión entre el entonces primer ministro Chung Un-chan y el secretario de Defensa de Estados Unidos Robert Gates. Estas experiencias ofrecen lecciones de diplomacia y gestión de asuntos de Estado que pocas escuelas de negocios pueden reproducir.
«Como oficial intérprete, trabaja estrechamente con los comandantes. Es un puesto desde el que puede observar directamente el liderazgo y aprender de él», afirmó un exoficial intérprete de la Fuerza Aérea identificado únicamente por su apellido, Hwang.
Para quienes se espera que algún día dirijan grandes empresas, estas competencias no son solo deseables: son esenciales. El servicio naval ofrece experiencia directa en planificación operativa compleja, coordinación entre equipos diversos e interacción sostenida con interlocutores extranjeros. Permite desarrollar estas habilidades de manera natural en un entorno de alta responsabilidad.
Una tradición en ciernes
Lee Jee-ho no es el único que sigue esta tendencia. En el Grupo Hanwha, que mantiene estrechos vínculos con los sectores de defensa y aeroespacial, el servicio prolongado como oficial se ha convertido, en cierta medida, en una tradición. El vicepresidente Kim Dong-kwan, graduado de Harvard, sirvió 39 meses como oficial intérprete de la Fuerza Aérea. Su hermano menor, Kim Dong-won, ahora director ejecutivo de Hanwha Life Insurance, siguió el mismo camino. Este patrón sugiere que estas familias consideran el servicio militar no una distracción, sino una etapa fundamental de su desarrollo profesional.
De manera similar, en HD Hyundai, el vicepresidente Chung Ki-sun sirvió como oficial del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva del Ejército, siguiendo el ejemplo de su padre, Chung Mong-joon. Dongkuk Steel también cuenta con una tradición familiar de servicio militar: su presidente, Chang Sae-joo, completó el servicio en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva y su hermano se graduó de la Academia Militar de Corea y sirvió una década como oficial. La siguiente generación de Dongkuk Steel continuó esta tradición, con Chang Hoon-ik, quien sirvió como oficial intérprete de la Fuerza Aérea.
Esta continuidad entre distintos conglomerados indica un cambio colectivo de estrategia. Las decisiones de los hijos de estas familias suelen funcionar como un indicador del espíritu de la época y de la evolución de los valores entre las clases altas. El mensaje es claro: la próxima generación de élites debe contar con visión internacional, capacidad de gestión organizativa y liderazgo en situaciones de crisis. Estas familias creen que esos rasgos se forjan mejor mediante la disciplina y la exposición internacional que ofrece el servicio militar.
En síntesis
La decisión de los herederos de los chaebol de ingresar en la Armada responde a una estrategia con múltiples objetivos personales, públicos y profesionales. Les permite cumplir con su deber cívico y, al mismo tiempo, adquirir las habilidades y los contactos necesarios para dirigir empresas globales. Al elegir la Armada, se distancian de las controversias del Ejército y se vinculan con el prestigio de la comunidad marítima internacional. Además, su disposición a sacrificar tiempo y derechos de ciudadanía contribuye a mejorar la imagen pública de las élites adineradas y muestra un compromiso con el país que va más allá de la comodidad personal.
Esta tendencia pone de relieve tanto el creciente prestigio de la Armada de la República de Corea como un cambio fundamental en los valores de las élites coreanas. El servicio militar ya no es solo una obligación que hay que cumplir. Es una decisión estratégica para cultivar sensibilidad internacional y liderazgo responsable. Cuando estos jóvenes oficiales regresen a las salas de juntas, llevarán consigo una perspectiva forjada en el mar, la disciplina y una comprensión profunda de las dinámicas globales.
Puntos clave
- Herederos de los chaebol como Lee Jee-ho, de Samsung, optan por períodos prolongados de servicio en la Armada, de 39 meses, en lugar del servicio más breve en el Ejército.
- La Armada ofrece una cultura organizativa «sin escándalos» y exposición internacional, características adecuadas para futuros líderes de empresas globales.
- Servir como oficial ofrece formación en planificación, toma de decisiones y gestión de crisis.
- Familias empresariales importantes como las de Hanwha, HD Hyundai y Dongkuk Steel han establecido una tradición de servicio como oficiales.
Esta elección ayuda a los herederos a proyectar una imagen de «nobleza obliga» y a contrarrestar la percepción pública negativa de sus privilegios.
Renunciar a la doble ciudadanía, como hizo Lee con la estadounidense, demuestra compromiso con el deber nacional.
Los puestos de oficial intérprete ofrecen oportunidades únicas para establecer contactos con altos cargos militares y gubernamentales.
