Nepal abandona el sistema de depósito por residuos en el Everest tras el fracaso de la medida

Las autoridades de Nepal abandonan el sistema de depósito por residuos para escalar el Everest tras el fracaso de la medida

Las autoridades de Nepal decidieron oficialmente eliminar el sistema de depósito por residuos para quienes escalan el Everest, tras concluir que la medida no logró reducir de manera eficaz la acumulación de basura en la montaña más alta del mundo. El programa, implementado hace más de una década, exigía a los escaladores pagar un depósito de 4.000 dólares. Solo recibían el reembolso si regresaban al campamento base con al menos 8 kilogramos de residuos. Pese al incentivo económico, se estima que la montaña aún tiene 50 toneladas de basura, por lo que el Gobierno busca soluciones más eficaces.

Himal Gautam, director del Departamento de Turismo, explicó a la BBC que la iniciativa se dejará de lado porque «no logró mostrar resultados tangibles». Señaló que el problema de la basura «no ha desaparecido» y que gestionar el sistema de depósitos «se había convertido en una carga administrativa». Aunque la mayoría de los escaladores recibió el reembolso a lo largo de los años —lo que indica que recogieron algo de basura—, los residuos recuperados no contribuyeron a resolver los focos más graves de contaminación.

La diferencia entre las zonas bajas y las de gran altitud

El principal problema del sistema de depósitos era el lugar donde se recogían los residuos. Las autoridades descubrieron que, por lo general, los escaladores cumplían con la cantidad exigida recogiendo basura en los campamentos más bajos, en lugar de hacerlo en las zonas más altas y remotas, donde el impacto ambiental es más grave. Retirar basura de la «zona de la muerte», por encima de los 8.000 metros, es una tarea física y peligrosa, por lo que los escaladores priorizan su supervivencia antes que la limpieza.

Tshering Sherpa, director ejecutivo del Comité de Control de la Contaminación de Sagarmatha, que opera un puesto de control clave en la montaña, describió las limitaciones del enfoque anterior. Afirmó que, desde los campamentos más altos, las personas suelen bajar únicamente las bombonas de oxígeno.

«Otros artículos, como tiendas de campaña, latas y cajas de alimentos y bebidas empacados, suelen quedarse allí; por eso vemos tanta basura acumulada».

Sherpa también señaló un error matemático en la antigua normativa. Un escalador promedio genera hasta 12 kilogramos de residuos durante una expedición que puede durar hasta seis semanas entre la aclimatación y el ascenso. Sin embargo, la norma anterior solo exigía que bajara 8 kilogramos. Esto permitía que se acumularan 4 kilogramos netos por persona, que se sumaban a las toneladas de residuos ya presentes. Al multiplicar ese excedente por los cientos de escaladores que intentan llegar a la cima cada año, el resultado es un deterioro ambiental constante.

Falta de vigilancia en zonas críticas

Otro problema importante identificado por las autoridades fue la ausencia de mecanismos eficaces de vigilancia a gran altitud. Sherpa señaló que, aparte de un puesto de control situado por encima de la cascada de hielo del Khumbu, no se supervisa lo que hacen los escaladores. Esta falta de control significaba que, una vez superado ese punto, podían dejar equipos y residuos sin temor a recibir una sanción ni a ser detectados. El terreno difícil hace casi imposible aplicar los métodos tradicionales de control, por lo que las zonas más altas de la montaña quedan sin regulación en materia de eliminación de residuos.

La creciente magnitud de la contaminación en el Everest

El problema de los residuos en el Everest abarca mucho más que la basura visible. La montaña enfrenta diversas formas de contaminación que amenazan su frágil ecosistema. Las expediciones a gran altitud requieren grandes cantidades de equipos esenciales para la supervivencia, como tiendas de campaña, cuerdas, escaleras y estufas portátiles de gas. Cuando estos artículos se abandonan, dejan una cicatriz visual en el paisaje y pueden tardar cientos de años en descomponerse en el entorno frío y árido.

Los desechos humanos plantean un desafío más insidioso. Como las temperaturas bajo cero a gran altitud impiden la descomposición natural, las heces no se degradan. El geólogo Alton Byers calculó que cada año se recogen aproximadamente 5.400 kilogramos de desechos humanos en los campamentos base, pero gran parte queda en la montaña o llega a los arroyos cuando se derrite la nieve. Esta contaminación supone riesgos para la salud de los escaladores y las comunidades locales, y puede causar enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera y la hepatitis A.

Microplásticos y contaminantes ocultos

Estudios científicos han detectado microplásticos en toda la montaña. Un análisis de muestras de nieve realizado en 2019 encontró microplásticos en 53 de las 56 muestras, con la concentración más alta en el campamento base del Everest. Estas partículas eran principalmente fibras de prendas para actividades al aire libre hechas de poliéster. La presencia de estos materiales indica que la contaminación está llegando incluso a los entornos más remotos del planeta, impulsada por los equipos y la ropa que usan los miles de excursionistas y escaladores que visitan la región cada año.

La conciencia pública sobre el problema ha aumentado recientemente debido a la difusión viral de imágenes que muestran el estado de la montaña. Un video compartido por la plataforma Everest Today registró basura, cilindros de oxígeno y tiendas de campaña abandonadas esparcidas por la nieve cerca de los campamentos de gran altitud. Las imágenes provocaron indignación en internet; muchos usuarios describieron la escena como desgarradora y exigieron normas más estrictas para proteger el ecosistema del Himalaya.

Una nueva tasa no reembolsable y guardas de montaña

Para reemplazar el ineficaz sistema de depósitos, las autoridades de Nepal proponen una nueva estrategia centrada en una tasa de limpieza no reembolsable. Funcionarios del Ministerio de Turismo indicaron que probablemente será de 4.000 dólares por escalador, la misma cantidad que el depósito anterior. A diferencia del sistema reembolsable, este dinero se destinará a financiar tareas activas de limpieza y vigilancia, en lugar de quedar simplemente retenido como garantía.

Los ingresos generados por esta tasa se utilizarán para establecer un puesto de control en el campamento II y desplegar guardas de montaña que patrullen las zonas más altas. Estos guardas se asegurarán de que los escaladores bajen su basura. Mingma Sherpa, presidente del municipio rural de Pasang Lhamu, señaló que la comunidad sherpa llevaba años haciendo campaña a favor de este cambio.

«Durante todo este tiempo hemos cuestionado la eficacia del sistema de depósitos porque no sabemos de nadie que haya recibido una sanción por no bajar su basura. Además, no había un fondo específico; ahora, esta tasa no reembolsable permitirá crear uno para realizar todas estas tareas de limpieza y vigilancia».

Plan de acción quinquenal e integración tecnológica

La nueva tasa forma parte de un plan de acción quinquenal más amplio para limpiar las montañas, aprobado recientemente por el gabinete. Jaynarayan Acarya, portavoz del Ministerio de Turismo, afirmó que el plan se diseñó «para abordar de inmediato el acuciante problema de los residuos en nuestras montañas». La estrategia incluye medidas para limitar el número de escaladores en función de la capacidad de la montaña y del riesgo de congestión. La propuesta ha generado cierta oposición entre empresarios locales preocupados por los ingresos del turismo.

El plan también contempla el uso de tecnología avanzada para ayudar a retirar los residuos. Durante los próximos cinco años, el Gobierno realizará estudios de viabilidad sobre el uso de teleféricos y drones para recoger basura en zonas situadas por encima de los campamentos base. Además, se realizarán pruebas piloto de un sistema de seguimiento por GPS para facilitar la localización y recuperación de restos humanos, más visibles a medida que se derriten la nieve y el hielo.

Otros cambios normativos incluyen sesiones informativas obligatorias sobre la protección de las montañas antes de las expediciones. Los escaladores y los líderes de las expediciones deberán presentar compromisos por escrito sobre la eliminación de residuos. El Comité de Control de la Contaminación de Sagarmatha ya hizo obligatorias las bolsas para desechos humanos por encima del campamento base en 2024, y se espera que continúen medidas estrictas similares.

Enfoques comparativos e iniciativas comunitarias

Los expertos sugieren que Nepal podría beneficiarse de analizar cómo otros países gestionan el tránsito de montañistas. China, que controla la vertiente norte del Everest, concede solo 300 permisos anuales a escaladores extranjeros y exige un guía por cada escalador. Estos controles más estrictos reducen el impacto ambiental y permiten gestionar mejor el tránsito en comparación con la vertiente de Nepal, donde en una temporada reciente se otorgó un número récord de 478 permisos.

Mientras el Gobierno ajusta sus políticas, otros grupos están tomando medidas directas. El Ejército de Nepal lidera las tareas de recolección de residuos desde 2019. En una expedición reciente, un equipo llegó a la cima del Everest específicamente para recoger basura, con el objetivo de retirar unas 10 toneladas de materiales de la zona. Estas campañas militares, junto con las iniciativas de organizaciones no gubernamentales, ofrecen un alivio temporal, pero el objetivo sigue siendo establecer un sistema sostenible a largo plazo.

Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder han promovido un modelo de gobernanza colaborativa. Este enfoque implicaría que el sector privado, los organismos gubernamentales y las organizaciones comunitarias trabajaran juntos, en lugar de depender únicamente de normas de «mando y control». Sostienen que la participación de las agencias de excursionismo y los propietarios de alojamientos en el reciclaje y la reducción de residuos es esencial para lograr una solución duradera y dejar atrás la práctica actual de quemar a menudo los residuos en fosas abiertas cerca de las aldeas.

Lo esencial

• Nepal eliminará, tras 11 años, el depósito de 4.000 dólares para quienes escalan el Everest, debido a su ineficacia.
• Los escaladores generaban un promedio de 12 kg de residuos, pero la norma anterior solo les exigía bajar 8 kg.
• La nueva política sustituye el depósito reembolsable por una tasa de limpieza no reembolsable de 4.000 dólares, destinada a financiar guardas y puestos de control.
• Un plan de acción quinquenal contempla el posible uso de drones, teleféricos y seguimiento por GPS para retirar residuos y recuperar cuerpos.
• Se estima que la montaña tiene 50 toneladas de residuos, incluidos excrementos humanos y microplásticos.
• Con el sistema anterior, prácticamente no había vigilancia por encima de la cascada de hielo del Khumbu.
• El Ejército de Nepal sigue realizando campañas manuales de limpieza para retirar cada año toneladas de residuos.