El desafío demográfico de Japón en 2050: un país en transformación

Una nación transformada por la realidad demográfica

Para Keiichi Yasunaga, de 19 años, el año 2050 existe en algún lugar más allá del horizonte visible: es más un concepto difuso que un momento concreto. Representa la época en que sus padres se jubilarán y él llegará a la mediana edad, un período que su generación suele posponer en sus pensamientos, algo de lo que ocuparse más adelante. Sin embargo, a medida que se acerca el final del primer cuarto del siglo XXI, los cambios demográficos que ya están en marcha empiezan a definir los próximos 25 años. A mediados de siglo, los adolescentes de hoy heredarán un país transformado: un Japón con millones de habitantes menos, una proporción sin precedentes de personas mayores y un equilibrio generacional inclinado de una manera que ninguna sociedad ha experimentado antes.

Contenido

1. Una nación transformada por la realidad demográfica
2. La realidad estadística del declive de Japón
3. Las consecuencias económicas
4. Las comunidades rurales, en primera línea
5. Transformación urbana y cambios en la estructura de los hogares
6. Desafíos del mercado laboral y posibles soluciones
7. El desafío de la natalidad y la evolución social
8. La tecnología y la innovación como respuesta
9. El contexto global y Japón como referente
10. Otra perspectiva: ¿una oportunidad en el declive?
11. Educación y ecosistemas de conocimiento
12. La perspectiva de los jóvenes japoneses sobre 2050
13. El camino por delante
14. Puntos clave

Yasunaga, estudiante de último año de secundaria que planea matricularse en la Universidad de Waseda, en Tokio, la próxima primavera, encarna tanto la incertidumbre como la capacidad de adaptación de su generación.

"Me cuesta imaginar cómo será todo en 2050", dice Yasunaga. "Creo que la inteligencia artificial estará en el centro de nuestra vida cotidiana. También creo que, con el tiempo, las pensiones desaparecerán y la edad de jubilación seguirá retrasándose: hasta los 80 años, o quizá incluso los 90 en el peor de los casos".

Su perspectiva muestra que los jóvenes japoneses ya prevén cambios fundamentales en sistemas sociales que se han mantenido estables durante generaciones.

Nunca es fácil predecir el futuro: las convulsiones geopolíticas, los cambios tecnológicos, el cambio climático y las decisiones políticas pueden echar por tierra incluso las previsiones más cuidadosas. Las proyecciones demográficas, sin embargo, son una excepción, pues ofrecen algunas de las visiones más claras de lo que se avecina. Estas previsiones plantean a Japón desafíos sin precedentes, pero también posibles oportunidades de reinventarse.

La realidad estadística del declive de Japón

El Instituto Nacional de Investigación sobre Población y Seguridad Social estima que la población de Japón caerá a unos 100 millones de habitantes en 2050, más de 20 millones menos que en la actualidad. Esto supone una disminución de aproximadamente el 17% en apenas tres décadas. Las proyecciones de Naciones Unidas son igualmente preocupantes: indican que la población total de Japón podría desplomarse hasta los 104,9 millones en 2050, e incluso llegar a los 87 millones en 2060. Esto convierte a Japón en uno de los países desarrollados cuya población disminuye con mayor rapidez.

Más llamativo que el descenso de la población total es el envejecimiento de los habitantes de Japón. Se prevé que la proporción de residentes de 65 años o más, que era del 29,4% en septiembre de 2025, alcance el 37,1% en 2050. Japón ya tiene la segunda edad mediana más alta del mundo, después de Mónaco, con 49 años, y la mayor esperanza de vida: 87 años para las mujeres y 81 para los hombres. Se proyecta que, en 2060, el 39,9% de la población tendrá 65 años o más, lo que supondría un aumento de 10 millones de personas mayores.

Estas estadísticas se reflejan de formas sorprendentes. En septiembre de 2025, la población centenaria de Japón alcanzó la cifra sin precedentes de 99.763 personas, el 55.º aumento anual consecutivo. Las mujeres representan alrededor del 88% de este grupo, y la persona de mayor edad del país es una mujer de 117 años. Las proyecciones indican que, en 2050, la población japonesa de más de 100 años podría superar las 200.000 personas.

Se prevé que la tasa de dependencia —el número de niños y personas mayores sostenidos por cada 100 personas en edad de trabajar— aumente de 68,0 a 89,0 en 2050. Esto significa que, en la práctica, cada persona en edad de trabajar sostendrá a una persona dependiente. La tasa de dependencia de las personas mayores, que mide específicamente la proporción entre las personas jubiladas y la población en edad de trabajar, ya es la más alta del mundo: hay 48,6 personas mayores por cada 100 trabajadores. Se prevé que en 2050 llegue a 79 por cada 100.

Las investigaciones del McKinsey Global Institute sitúan estas tendencias japonesas en un contexto mundial. Dos tercios de la humanidad viven en países donde la fecundidad está por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 hijos por familia. Según las proyecciones de Naciones Unidas, para 2100 la población de algunas de las principales economías habrá disminuido entre un 20% y un 50%. En los países de la primera ola, que ya experimentan cambios demográficos —principalmente economías avanzadas y China—, se prevé que la proporción de personas en edad de trabajar caiga del 67% actual al 59% en 2050. Japón está a la vanguardia de esta transformación global y podría servir de referencia para otras sociedades envejecidas.

Las consecuencias económicas

Las consecuencias económicas del cambio demográfico en Japón son profundas y diversas. A medida que la población envejece y disminuye, la relación tradicional entre trabajadores y personas dependientes se vuelve cada vez más difícil de sostener. Las proyecciones de la OCDE indican que la fuerza laboral japonesa podría reducirse un 25%, de 67 millones a 51 millones de personas, para 2050, si se mantienen constantes las tasas de incorporación y salida del mercado laboral. Esto supondría una reducción significativa del capital humano justo cuando la innovación tecnológica y el aumento de la productividad se vuelven cada vez más importantes.

Las finanzas públicas soportan una presión creciente. El gasto social público de Japón se duplicó, del 11% del PIB en 1991 al 22% en 2018, y superó el promedio de la OCDE. Veintisiete años consecutivos de déficit presupuestario elevaron la deuda pública bruta del 60% al 226% del PIB, el nivel más alto registrado en la zona de la OCDE. Se proyecta que el envejecimiento de la población aumente el gasto social en otros 4,7 puntos porcentuales del PIB entre 2020 y 2060. Sin ajustes importantes, estas presiones fiscales podrían volverse insostenibles y poner en riesgo la estabilidad económica del país y la equidad entre generaciones.

El análisis de McKinsey indica que, en países de la primera ola como Japón, el crecimiento del PIB per cápita podría desacelerarse, en promedio, 0,4 puntos porcentuales al año entre 2023 y 2050 solo por los cambios demográficos. El cálculo económico actual no permite sostener los niveles de ingresos y las normas de jubilación vigentes: algo tendrá que cambiar. Para contrarrestar estos obstáculos, Japón tendría que multiplicar entre dos y cuatro veces el crecimiento de la productividad, o hacer que las personas trabajen entre una y cinco horas más por semana. Sin esos ajustes, los sistemas de jubilación quizá tendrían que destinar hasta el 50% de los ingresos laborales a financiar un aumento de 1,5 veces en la diferencia entre el consumo total y los ingresos de las personas mayores.

El panorama del consumo cambiará de forma drástica con la evolución demográfica. Las investigaciones de McKinsey indican que, en 2050, las personas mayores representarán una cuarta parte del consumo mundial, el doble que en 1997. En Japón, en particular, los residentes de 65 años o más representaron el 21% del consumo directo en 2023; se proyecta que esa proporción aumente al 31% en 2050. En Asia avanzada, la proporción del consumo directo correspondiente a las personas mayores podría subir del 26% actual al 39% en ese período. Esto significa que las personas mayores podrían generar 4 de cada 10 dólares de gasto directo. Este cambio exige transformar de manera fundamental el diseño de productos y servicios, así como las estrategias de mercadotecnia de las empresas.

Las comunidades rurales, en primera línea

Los desafíos demográficos afectan a todo Japón, pero las comunidades rurales afrontan sus efectos más inmediatos y graves. La prefectura de Akita, en el norte del país, ofrece un anticipo claro de lo que podrían vivir otras regiones. Su población era de unos 878.000 habitantes al 1 de noviembre de 2025, un 1,93% menos que un año antes: la mayor caída entre todas las prefecturas del país. Más del 40% de sus residentes tiene 65 años o más, por lo que es la única prefectura que ha superado ese umbral. Se proyecta que, en 2050, la población de Akita caiga a unos 560.000 habitantes, poco más del 60% de su tamaño actual.

Daiki Nakada, un empresario de 24 años graduado de la Universidad Internacional de Akita, decidió no seguir una carrera en Tokio, pese a tener numerosas oportunidades. En su lugar, se incorporó a una empresa emergente del sector turístico en Semboku, una ciudad de la prefectura de Akita.

"A menudo se describe a Akita como un caso representativo de los desafíos del envejecimiento y la despoblación de Japón", dice Nakada, originario de Okinawa. "Pero también tiene una cultura y un encanto únicos, y quería ver qué podía hacer aquí para ayudar a reactivar la economía local".

Su decisión representa una tendencia que contrarresta el flujo abrumador de jóvenes hacia los centros urbanos.

Nakada organiza recorridos personalizados y estancias en granjas a través de una iniciativa llamada Inaka Travel Akita, y dirige un programa de estudios en el extranjero de un año, totalmente financiado, para estudiantes de secundaria de la prefectura. Su propia empresa emergente, Kakunodate Alliance, creada en 2025, se hizo cargo de un bar cerca de la estación de Kakunodate con el objetivo de dar a los visitantes un motivo para quedarse más tiempo en la localidad. Estas iniciativas son esfuerzos de base para crear oportunidades económicas y razones para que los jóvenes permanezcan en las regiones en declive o regresen a ellas.

Takuya Hoshino, economista jefe del Instituto de Investigación Dai-ichi Life, señala varios cambios importantes que probablemente definirán el panorama de Japón en 2050. Uno de los temas más urgentes es la despoblación rural.

"La concentración de la población, especialmente en Tokio, es una tendencia de larga data, y la gente sigue trasladándose a las zonas urbanas", dice Hoshino. "Como resultado, las regiones rurales tienen dificultades para atraer a los jóvenes, lo que a su vez dificulta la formación de familias y el nacimiento de niños. Esta dinámica se está convirtiendo en un círculo vicioso que acelera la despoblación del campo".

La realidad es cada vez más difícil para muchos municipios. Mantener los servicios públicos básicos será más complicado a medida que se reduzcan las bases tributarias. El cierre de hospitales, centros de atención y escuelas podría deteriorar la calidad de vida, mientras que la escasez de mano de obra y el envejecimiento del personal amenazan incluso el gobierno local. Los vínculos comunitarios podrían debilitarse, las infraestructuras podrían deteriorarse y la preparación ante desastres podría verse afectada. Es probable que las fusiones municipales y las estrategias para crear ciudades compactas se vuelvan inevitables, pero el aumento de los costos y la resistencia a los traslados muestran lo difícil que será gestionar el declive. Tomoya Mori, profesor de la Universidad de Kioto, ha simulado que para 2120 podría desaparecer la mitad de las ciudades de Japón si, en el peor de los casos, la población cae a menos de un tercio de su tamaño actual.

Transformación urbana y cambios en la estructura de los hogares

Las zonas urbanas no están a salvo de las presiones demográficas, aunque las comunidades rurales afrontan amenazas existenciales. Las proyecciones del Gobierno muestran un fuerte aumento de los hogares unipersonales de personas mayores: pasarán del 13,2% del total de hogares en 2020 al 20,6% en 2050. Se prevé que las mujeres representen alrededor del 60% de estos hogares. El número de mujeres mayores que viven solas se acercará al de los hogares formados únicamente por parejas mayores: poco más de 6,3 millones en cada caso.

Este cambio supone una transformación fundamental de las estructuras familiares y las formas de vida en Japón. El hogar multigeneracional tradicional, que alguna vez fue un pilar de la sociedad japonesa, está dando paso a nuevas configuraciones. Estos cambios tienen profundas consecuencias para el mercado de la vivienda, la prestación de servicios de salud, los servicios sociales y la planificación urbana. Las ciudades deberán adaptar sus infraestructuras y servicios a una población en la que los hogares unipersonales de personas mayores serán cada vez más comunes, lo que requerirá innovaciones en el transporte, el acceso a la atención médica y los sistemas de apoyo comunitario.

La transformación demográfica también altera el equilibrio entre las zonas urbanas y rurales. A medida que disminuye la población, las ciudades podrían ganar importancia relativa, pero también afrontarán sus propios desafíos relacionados con el envejecimiento. Las zonas urbanas ya registran un aumento de residentes mayores, incluidas personas que se trasladan a las ciudades por la comodidad y el acceso a los servicios. Esto genera nuevas demandas para las infraestructuras urbanas y puede agravar el declive rural debido a la continua fuga de talento.

Desafíos del mercado laboral y posibles soluciones

El estrechamiento de la fuerza laboral de Japón es uno de los desafíos económicos más inmediatos del declive demográfico. La población en edad de trabajar, de 15 a 64 años, disminuyó en 296.000 personas hasta los 74,2 millones en 2022, lo que representaba el 59,4% de la población total. Se proyecta que caiga aún más, hasta los 47,95 millones en 2060. Esto supone una reducción drástica del capital humano justo cuando los avances tecnológicos hacen que ciertas habilidades sean cada vez más valiosas.

Aunque la población en edad de trabajar disminuye desde mediados de la década de 1990, la participación en la fuerza laboral se ha mantenido hasta ahora gracias al aumento del empleo entre las mujeres y las personas mayores. Sin embargo, según economistas como Hoshino, este factor compensatorio se acerca a sus límites. Es probable que en los próximos años se intensifique la escasez de mano de obra y se acelere el paso a la automatización y al aumento de la productividad, así como una posible mayor dependencia de trabajadores extranjeros, cambios que plantearán sus propios desafíos institucionales y sociales.

Entre las posibles soluciones a la escasez de mano de obra figuran elevar la edad de jubilación, facilitar la incorporación voluntaria de las personas mayores al mercado laboral en empleos a tiempo parcial, aumentar la participación de las mujeres mediante mejores servicios de cuidado infantil y políticas que favorezcan el equilibrio entre la vida laboral y personal, y ampliar la inmigración. Después de Corea del Sur, Japón es el país con mayor número de personas mayores que siguen trabajando después de la edad de jubilación: más de la mitad (50,4%) de las personas de 65 a 69 años continúa empleada, mientras que casi el 40% de las empresas japonesas contrata a personas mayores de 70 años.

Shinichiro Umeya, investigador del Centro de Gestión Estratégica e Innovación del Instituto de Investigación Nomura, propone redefinir qué se entiende por "vejez". En muchos países, incluido Japón, las personas de 65 años o más suelen clasificarse como "mayores", un criterio que suele remontarse a un informe de Naciones Unidas de 1956, cuando la esperanza de vida media en Japón rondaba los 65 años. Desde entonces, la esperanza de vida ha superado los 80 años y la salud en las etapas avanzadas de la vida ha mejorado. Las sociedades académicas japonesas sostienen que ya no existe una base médica o biológica clara para definir la vejez a partir de los 65 años.

Umeya y su equipo recalcularon la tasa de dependencia ampliando la definición de la población en edad de trabajar: en lugar de las personas de 15 a 64 años, incluyeron a las de 15 a 69. Con esta medida revisada, la tasa cae a 67,8 en 2050, prácticamente sin cambios frente al 68,0 registrado en 2020.

"En otras palabras, si se pudiera ampliar efectivamente en cinco años el período de edad laboral, la carga de dependencia en 2050 sería más o menos igual a la actual", explica Umeya.

Este enfoque exigiría que los grandes acontecimientos de la vida —el matrimonio, el nacimiento de hijos y la jubilación— ocurrieran más tarde, además de una reforma urgente de los sistemas de pensiones y el desarrollo de tecnologías que ayuden a compensar el deterioro físico y cognitivo asociado a la edad.

El desafío de la natalidad y la evolución social

El descenso de la natalidad en Japón quizá sea el principal motor de sus desafíos demográficos. Tras alcanzar un máximo de 2,46 millones en 1970, durante el primer auge de nacimientos de la posguerra, el número de jóvenes que llegaban a la edad adulta se recuperó brevemente hasta los 2,07 millones en 1994 antes de reanudar su caída constante. En los últimos años llegó a mínimos históricos, con poco más de un millón de personas. Esta trayectoria demográfica genera un ciclo que se refuerza a sí mismo: si hoy hay menos jóvenes, en el futuro habrá aún menos posibles padres y madres.

Una encuesta del Ministerio de Salud reveló que en el primer semestre de 2025 nacieron alrededor de 319.000 bebés, más de 10.000 menos que un año antes. Este ritmo podría situar el total anual en un mínimo histórico. La tasa global de fecundidad de Japón —el promedio de hijos que probablemente tendrá una mujer a lo largo de sus años reproductivos— cayó en 2024 por noveno año consecutivo, hasta 1,15, frente a 1,2 el año anterior. Esta tasa está muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 hijos por mujer necesario para mantener estable la población.

El aumento del costo de vida, la incertidumbre económica y el alto costo de los tratamientos de fertilidad suelen citarse entre las razones por las que tener hijos puede parecer arriesgado o inalcanzable en Japón. Aunque se señalan muchas explicaciones para el descenso de la natalidad, hay amplio acuerdo sobre varios factores de fondo: la drástica reducción de la mortalidad infantil gracias a los avances médicos; el desarrollo económico, que ha reducido el trabajo infantil y orientado las expectativas hacia la educación en lugar de las tareas domésticas; y la mayor participación de las mujeres en la sociedad, que ha reducido la presión social para tener hijos.

Saya Tamaki, estudiante de segundo año de Sociología en la Universidad Meiji de Tokio, ofrece una perspectiva matizada sobre estas tendencias. Tamaki, quien se identifica como asexual arromántica y dirige una organización estudiantil llamada Empower Meiji, ha reflexionado sobre el papel de las mujeres en la sociedad y sobre la maternidad.

"Es habitual argumentar que, a medida que más mujeres se incorporan al mercado laboral, más optan por no tener hijos y centrarse en sus carreras", dice Tamaki. "Pero creo que presentar la participación laboral de las mujeres como una única tendencia nacional que explica este fenómeno es una generalización excesiva".

Tamaki sostiene que, en vez de limitarse a pedir a la población que "tenga más hijos" —incluidas las personas que no los desean—, el Gobierno debería apoyar a quienes sí quieren tenerlos.

"Eso podría significar ayuda económica", dice, "o, en el caso de las parejas LGBTQ que desean tener hijos, ampliar las opciones mejorando la seguridad y la accesibilidad de las tecnologías de reproducción asistida. Espero que tengamos una sociedad en la que quienes quieren tener hijos puedan hacerlo con más facilidad".

Esta perspectiva desvía la atención de las políticas pronatalistas dirigidas a todas las mujeres y la centra en el apoyo específico a quienes realmente desean ser madres o padres.

El Gobierno japonés ha presentado políticas pronatalistas en el marco de la Estrategia para el Futuro de la Infancia, con el objetivo de estabilizar la población en torno a los 100 millones de habitantes para 2060. El primer ministro Fumio Kishida destinó 3,5 billones de yenes (unos 23.700 millones de dólares) anuales durante un período de tres a cinco años, lo que duplicaría el gasto en cuidado infantil para principios de la década de 2030. El plan tiene tres pilares: ayuda económica mediante un aumento de las asignaciones por hijos y las prestaciones por nacimiento; ampliación de los servicios de cuidado infantil; y reformas culturales para instar a las empresas a mejorar el equilibrio entre la vida laboral y personal. Sin embargo, estas iniciativas han fracasado en gran medida por la falta de los cambios culturales necesarios: normas sociales no escritas presionan a los empleados, en particular a los padres, para que no tomen licencia parental.

La tecnología y la innovación como respuesta

Los desafíos demográficos de Japón impulsan la innovación tecnológica en varios sectores. Entre 2020 y 2025, el Gobierno destinó unos 440 millones de dólares al desarrollo de la industria robótica. Ya se utilizan 62 tipos de robots humanoides disponibles comercialmente. Las nuevas tecnologías digitales, como la inteligencia artificial, podrían aumentar la productividad por trabajador, en particular en los sectores que afrontan una grave escasez de mano de obra. La atención médica y el cuidado de las personas mayores son áreas prioritarias para la automatización y la asistencia tecnológica.

Las empresas ya responden a los cambios demográficos con productos y servicios innovadores. Nestlé Health Science cerró una planta de fabricación de alimentos para bebés en Irlanda debido al descenso de la natalidad en China y reorientó sus recursos hacia suplementos y productos nutricionales para personas mayores. La empresa israelí Vayyar desarrolló una tecnología de sensores que ayuda a detectar caídas y problemas de movilidad entre las personas mayores mediante sistemas de radar, en lugar de cámaras, para proteger su privacidad. En Canadá, Silverts ofrece ropa y calzado adaptables, innovadores y elegantes para personas mayores, con menos botones pequeños y ganchos, para ayudarlas a conservar su independencia durante más tiempo.

En Países Bajos, la cadena de supermercados Jumbo creó cajas de pago con atención personalizada que permiten un proceso más lento y ofrecen a las personas mayores la oportunidad de conversar con los cajeros, para combatir el aumento de la soledad entre este grupo. Estos ejemplos muestran cómo las empresas de todo el mundo se adaptan a cambios demográficos que Japón experimenta con especial intensidad.

La primera ministra Sanae Takaichi, al dirigirse a sus ministros durante la primera reunión de la sede de la Estrategia de Población, el 18 de noviembre de 2025, declaró que

"partiendo del reconocimiento de que el mayor desafío de Japón es el declive de la población, el objetivo es construir una sociedad en la que todos —incluidos los jóvenes y las mujeres— puedan seguir viviendo en las comunidades que ellos mismos elijan".

Este enfoque destaca la iniciativa local y las soluciones comunitarias, en lugar de las directrices impuestas desde arriba.

El contexto global y Japón como referente

Los desafíos demográficos de Japón, aunque graves, no son únicos. El país está a la vanguardia de una tendencia global que, con el tiempo, afectará a la mayoría de las naciones. Las investigaciones de Earth.org indican que se prevé que la población disminuya para 2050 en más de 55 países, en su mayoría de ingresos altos. Dos tercios de la población mundial viven en países donde la tasa de fecundidad está por debajo del umbral de 2,1 necesario para mantener estable la población. Hacia 2100, se prevé que las tasas de fecundidad caigan por debajo de 2,1 en todos los países del mundo, salvo doce.

Las proyecciones de Pew Research muestran que se prevé que la población mundial de personas de 65 años o más se triplique a mediados de siglo, al pasar de 531 millones en 2010 a 1.500 millones en 2050. El mundo está envejeciendo más rápido de lo que se esperaba. Se proyecta que la edad mediana mundial, que en 2010 era ocho años menor que en Estados Unidos, será apenas cinco años menor en 2050. Para ese año, se prevé que la mayoría de la población de Japón, Corea del Sur y Alemania tendrá más de 50 años. Es probable que algunos países latinoamericanos, hoy más jóvenes que Estados Unidos, tengan una población de mayor edad que la estadounidense en 2050.

Se prevé que, a mediados de siglo, en la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, la proporción de habitantes de 65 años o más supere la de menores de 15 años. Se trata de un cambio fundamental en la demografía humana, con profundas consecuencias para las sociedades de todo el mundo. La experiencia de Japón sirve como sistema de alerta temprana y como posible modelo para que otros países afronten transiciones similares.

Las investigaciones del Instituto Lowy sugieren que la población mundial podría empezar a disminuir en la década de 2050 y que 63 países ya han superado el máximo de población. Las proyecciones de Naciones Unidas de 2024 atribuyen una probabilidad del 80% a que la población mundial alcance su máximo en este siglo, frente a una estimación del 30% hace una década. Estas tendencias ya son visibles en países como Alemania, donde las muertes superan a los nacimientos desde 1972 y la población solo aumenta gracias a la migración. El conjunto de las pruebas indica que el crecimiento demográfico negativo reducirá la inflación, según un estudio de 22 países entre 1870 y 2016 que encontró "una asociación positiva significativa entre el crecimiento de la población y la inflación".

Otra perspectiva: ¿una oportunidad en el declive?

Aunque el declive demográfico suele presentarse como una crisis, algunos analistas sugieren que podría ofrecer oportunidades para crear una economía más sostenible y estable. El crecimiento económico no depende únicamente del aumento de la población, sino de una combinación de factores como los avances tecnológicos, la educación, la innovación y el uso eficiente de los recursos. Si los gobiernos y las empresas invierten de forma significativa en estos otros factores, el crecimiento económico podría continuar incluso con una población menor.

La escasez de recursos humanos incentiva de manera natural a las empresas a innovar y automatizar sus procesos para aumentar la productividad y la eficiencia. Países como Finlandia y Suecia, ambos con poblaciones en descenso, han logrado mantener economías sólidas al dar prioridad a la educación, la investigación y el desarrollo, y la innovación. Se proyecta que la economía de China, la segunda más grande del mundo, crezca un 5,2% en 2023 y un 4,5% en 2024, pese al descenso de su población en 2022. Incluso se prevé que la economía japonesa crezca ligeramente en los próximos años, a pesar del rápido descenso y envejecimiento de su población.

Un análisis de Earth.org sostiene que, aunque el crecimiento económico podría ser menor con una población en descenso, también podría ser más estable y sostenible que el crecimiento provocado por un rápido aumento de la población. Para ello, es necesario redefinir el concepto de crecimiento económico más allá de las medidas tradicionales del PIB e incluir indicadores de felicidad, salud y sostenibilidad. Una población en disminución no implica necesariamente el fin del progreso económico: para mantenerlo, importa más la calidad de las contribuciones humanas que su cantidad.

Invertir en educación, investigación y desarrollo, e innovación, y permitir que más personas mayores, mujeres, migrantes e incluso robots participen en la fuerza laboral son soluciones viables y sostenibles que pueden mitigar los efectos adversos asociados con un desequilibrio en la tasa de dependencia de las personas mayores. Desde esta perspectiva, el descenso de la población en los países desarrollados debería entenderse como una transición demográfica inevitable y temporal que incentiva a las naciones a actualizar sistemas socioeconómicos tradicionales y sustituirlos por modelos modernos cuya adopción lleva tiempo pendiente. En vez de una crisis económica, el declive demográfico podría representar una oportunidad de reinvención.

Educación y ecosistemas de conocimiento

El declive demográfico de Japón plantea desafíos particulares para su sistema de educación superior. La disminución de la población joven amenaza a las universidades de todo el país y las proyecciones indican una reducción significativa de las matrículas para 2050. Esta tendencia preocupa especialmente en Japón, donde el envejecimiento prolongado ya ha causado importantes daños socioeconómicos. En 2022, dos personas de entre 15 y 65 años tenían que sostener a una persona mayor de 65 años, y se prevé que la proporción empeore hasta llegar a 3:2 en 2045.

El sector de la educación superior de Japón ha tenido dificultades para alcanzar los objetivos de sus iniciativas de excelencia académica. Pese a los avances en internacionalización y reformas de gestión, las iniciativas del Gobierno de 2013 para promover universidades de nivel mundial no lograron su objetivo de situar a 10 universidades japonesas entre las 100 mejores del mundo para 2023. Según la Clasificación Académica de Universidades del Mundo, en 2022 solo dos universidades japonesas figuraban entre las 100 mejores, frente a cinco en 2003 y tres en 2013.

El Gobierno japonés intenta ahora desarrollar dos ecosistemas que ayuden a la sociedad a adaptarse a la economía global del conocimiento: un ecosistema de conocimiento cuyo objetivo es generar valor a través de la ciencia, la tecnología y la innovación; y un ecosistema de desarrollo de recursos humanos que busca formar trabajadores del conocimiento altamente cualificados, capaces de integrarse en grupos de talento globalizados. El Gobierno ha creado un fondo nacional de unos 70.000 millones de dólares para apoyar a un número muy limitado de universidades de primer nivel durante 25 años. Se espera que estas universidades desarrollen sus propios fondos patrimoniales y alcancen la autonomía financiera.

En cuanto al desarrollo de recursos humanos, el Gobierno se propone aumentar el número de estudiantes internacionales de 300.000 en 2019 a 400.000 para 2033, y el de estudiantes japoneses que estudian en el extranjero de 222.000 a 500.000 durante el mismo período. Estas iniciativas reconocen que Japón debe competir globalmente por el talento, incluso mientras se reduce su población nacional. El Gobierno apoya activamente la ampliación de programas relacionados con las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, así como con disciplinas como la informática y la tecnología verde, en particular para aumentar la matrícula de mujeres.

La perspectiva de los jóvenes japoneses sobre 2050

A pesar de las muchas incertidumbres que les esperan, los jóvenes adultos de hoy no muestran señales de querer darle la espalda al futuro. Antes del Día de la Mayoría de Edad de 2026, el gigante publicitario Hakuhodo encuestó a 800 hombres y mujeres de entre 18 y 89 años sobre el significado de la felicidad para los nuevos adultos en una época en la que la esperanza de vida alcanza los 100 años. En general, solo alrededor del 30% de los encuestados dijo que quería vivir hasta los 100. Entre quienes acababan de alcanzar la mayoría de edad, sin embargo, más de la mitad quería hacerlo. Lo que los distinguía no era el optimismo respecto de los sistemas que les esperan, sino una actitud ante la vida: el deseo de seguir adelante, probar "muchas cosas diferentes" y continuar "encontrando motivos para disfrutar de una vida larga".

Hizuki Tanaka, de 20 años, originario de la isla de Sado, en la prefectura de Niigata, estudia ilustración y arte mientras se mantiene trabajando en bares y restaurantes de Tokio. Al pensar en 2050, expresa preocupación por el papel de la creatividad humana en un mundo cada vez más automatizado.

"Espero de verdad que, incluso en 2050, siga habiendo espacio para quienes crean cosas maravillosas con sus propias manos y que puedan trabajar con entusiasmo y orgullo", dice Tanaka.

Esta perspectiva refleja la preocupación por la dignidad y el sentido de la vida humana en una economía cada vez más impulsada por la tecnología.

Para una generación que ha crecido en medio de una crisis demográfica, pero que en general lleva una vida más saludable, la longevidad ya no es una excepción, sino algo cada vez más esperado que hay que afrontar tomando las decisiones adecuadas. El futuro que les espera no tiene garantizado ser cómodo ni seguro. Pero, por otra parte, nunca lo ha sido. Tanaka, que cumplirá 21 años en enero, expresa una aspiración sencilla, pero profunda:

"Quiero ser una persona de 45 años que afronte las cosas con honestidad y amabilidad. Alguien que valore los vínculos humanos y se relacione con el mundo de manera franca y sincera".

Estas perspectivas de los jóvenes japoneses sugieren resiliencia, no resignación, frente a los desafíos demográficos. En vez de ver el declive como un desastre inevitable, muchos parecen considerarlo una transformación que exige adaptarse y replantear qué significa llevar una buena vida y construir una buena sociedad. Este optimismo generacional podría resultar el recurso más valioso de Japón mientras afronta un cambio demográfico sin precedentes.

El camino por delante

Japón se enfrenta a un futuro demográfico sin precedentes históricos. La convergencia del descenso de la población, el rápido envejecimiento y la baja natalidad plantea desafíos que afectan a todos los aspectos de la sociedad, desde la economía y la gobernanza hasta la vida familiar y la cohesión comunitaria. La respuesta de Japón ofrecerá lecciones a todas las sociedades envejecidas que afronten un futuro similar. El país está a la vanguardia de una transformación global que, con el tiempo, afectará a la mayoría de las naciones del mundo.

Responder al desafío demográfico de Japón exige un enfoque multidimensional. Las políticas económicas deben aumentar la productividad mediante la innovación, la automatización y un uso más eficiente del capital humano. Los mercados laborales necesitan reformas que permitan la plena participación de las mujeres, las personas mayores y, posiblemente, los trabajadores extranjeros. Es necesario reestructurar los sistemas de seguridad social para garantizar su sostenibilidad fiscal y proteger a las poblaciones vulnerables. Los sistemas de salud deben adaptarse para atender a una población envejecida, con necesidades y expectativas cambiantes. Las instituciones educativas deben preparar a grupos más reducidos de estudiantes para una economía global en rápida transformación.

Quizá lo más importante sea que Japón debe replantearse su contrato social y sus relatos culturales. Es necesario revisar los supuestos tradicionales sobre el trabajo, la familia, la comunidad y el propósito de la actividad económica. La respuesta del país dependerá no solo de las decisiones políticas, sino también de la imaginación colectiva y de la voluntad de aceptar nuevas posibilidades, en vez de aferrarse a patrones conocidos que ya no responden a la realidad actual.

A pesar de los enormes desafíos, las perspectivas de los jóvenes japoneses sugieren que existe una reserva de resiliencia y capacidad de adaptación. La transformación demográfica que vive Japón no representa únicamente una crisis, sino también una oportunidad: la de construir una sociedad que valore la calidad por encima de la cantidad, la sostenibilidad por encima del crecimiento y la dignidad humana durante toda la vida, no solo en los años productivos. El Japón de 2050 será muy diferente del de 2025, pero, mediante decisiones deliberadas y voluntad colectiva, podría convertirse en un modelo de cómo las sociedades pueden prosperar en medio del cambio demográfico, no a pesar de él.

Puntos clave

• Se proyecta que la población de Japón disminuya de unos 123 millones de habitantes en la actualidad a cerca de 100 millones en 2050, una pérdida de más de 20 millones de personas.
• Se prevé que la proporción de residentes de 65 años o más aumente del 29,4% actual al 37,1% en 2050, y que el número de centenarios supere los 200.000 a mediados de siglo.
• Se proyecta que la tasa de dependencia —el número de niños y personas mayores sostenidos por cada 100 personas en edad de trabajar— aumente de 68,0 a 89,0 en 2050.
• Las zonas rurales afrontan los efectos más inmediatos: se proyecta que la prefectura de Akita pierda el 40% de su población para 2050, y que posiblemente desaparezca la mitad de las ciudades de Japón para 2120.
• La población japonesa en edad de trabajar podría disminuir un 25%, de 67 millones a 51 millones de personas, para 2050, mientras que la deuda pública ya alcanza el 226% del PIB.
• Entre las posibles soluciones figuran elevar la edad de jubilación, aumentar la participación laboral de las mujeres y las personas mayores, ampliar la inmigración e impulsar la productividad mediante la tecnología y la innovación.
• La tasa global de fecundidad de Japón cayó a 1,15 en 2024, muy por debajo de los 2,1 hijos por mujer necesarios para mantener estable la población.
• El Gobierno ha destinado importantes fondos al desarrollo de la robótica y otras tecnologías para hacer frente a la escasez de mano de obra, especialmente en el cuidado de las personas mayores.
• Las perspectivas de los jóvenes japoneses muestran resiliencia y capacidad de adaptación; muchos expresan la esperanza de llevar vidas con sentido en medio de la transformación demográfica, en vez de verla solo como una crisis.
• La experiencia de Japón sirve como referencia de las tendencias demográficas globales: dos tercios de la humanidad ya viven en países con tasas de fecundidad inferiores al nivel de reemplazo.