Cómo influye China en el aire que respiran los surcoreanos

Una crisis regional del aire que va más allá de las fronteras

En Corea del Sur, los viajeros con mascarilla, las clases al aire libre canceladas y las alertas telefónicas sobre la mala calidad del aire se han convertido en parte de la vida cotidiana durante los meses de mayor contaminación. Un nuevo análisis del Instituto Nacional de Investigación Ambiental, realizado con apoyo de datos satelitales y de aeronaves, apunta a un factor determinante que está fuera de las fronteras de Corea. El estudio estima que alrededor del 55 por ciento de la contaminación por partículas ultrafinas de Corea, conocidas como PM2.5, procede de China, frente a cerca del 29 por ciento que proviene de fuentes nacionales. El resto se atribuye a aportes de otros países y a fuentes naturales. El patrón varía según el día y la estación, pero la principal conclusión coincide con lo que muchos residentes ya sospechaban: se trata de un problema transfronterizo.

PM2.5 se refiere a partículas en suspensión de 2,5 micrómetros o menos. Se forman por la combustión en centrales eléctricas y fábricas, las emisiones del tráfico y del transporte marítimo, y los procesos industriales. También pueden formarse en la atmósfera cuando gases como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno reaccionan y producen partículas secundarias, como sulfatos y nitratos. En invierno y primavera, los vientos predominantes y el aire estancado pueden atrapar esta contaminación y transportarla a través del mar Amarillo. El resultado es una bruma que no respeta las fronteras nacionales.

Lo que está en juego para la salud pública es mucho. Las partículas ultrafinas penetran profundamente en los pulmones y pasan al torrente sanguíneo. Las pruebas científicas vinculan las PM2.5 con enfermedades respiratorias, infartos, accidentes cerebrovasculares y algunos tipos de cáncer. La Organización Mundial de la Salud ha estimado que miles de muertes prematuras en Corea cada año están relacionadas con la contaminación del aire. Los niños, las personas mayores y quienes padecen enfermedades crónicas son quienes sufren las consecuencias más graves. Los responsables políticos han endurecido las normas nacionales y puesto en marcha campañas estacionales, pero los estudios indican que las medidas nacionales por sí solas no pueden garantizar un aire limpio si más de la mitad de las partículas se originan en el extranjero.

Qué dice la ciencia más reciente sobre el origen del polvo en Corea

El reciente análisis del Gobierno, que atribuye a China el 55 por ciento de las PM2.5 de Corea, ofrece una visión más precisa de un tema controvertido. Aunque la proporción fluctúa según el día y la región, los estudios de atribución que combinan estaciones de medición en superficie, muestreos desde aeronaves y observaciones satelitales han llegado a una conclusión coincidente: en días normales, la contaminación importada representa una parte considerable de las PM2.5 en el oeste y el centro de Corea. En los días con concentraciones elevadas, cuando predominan las condiciones de aire estancado, esa proporción puede aumentar aún más, a medida que se acumulan las emisiones y se intensifica el transporte.

La investigación también ha vinculado la exposición transfronteriza con efectos en la salud en Corea. Un estudio revisado por pares aprovechó las fechas de los episodios de polvo asiático y las variaciones diarias de la contaminación en China para aislar los efectos de su propagación. Al comparar los episodios de polvo, los niveles más altos de contaminación en China se asociaron con una mayor mortalidad por enfermedades respiratorias y cardiovasculares en Corea, con los mayores riesgos entre las personas mayores y los menores de cinco años. El resultado coincide con lo que los toxicólogos han observado en el laboratorio: las partículas más pequeñas transportan compuestos nocivos y pueden desencadenar inflamación y estrés en el organismo.

PM2.5, polvo amarillo y transporte a larga distancia

La bruma de Asia oriental combina partículas naturales y de origen humano. El «polvo amarillo» de primavera, que procede de los desiertos de Mongolia y el norte de China, suele contener partículas más grandes, conocidas como PM10. A medida que la masa de aire se desplaza hacia el este, esas nubes de polvo pueden mezclarse con emisiones industriales que forman PM2.5, incluidos sulfatos y carbono negro. Esta mezcla importa porque los riesgos para la salud aumentan a medida que las partículas son más pequeñas y más reactivas desde el punto de vista químico. En los peores días en Corea, una atmósfera estancada permite que se acumulen las emisiones locales, mientras la contaminación transportada llega con los vientos del oeste, lo que crea una doble carga.

Riesgos para la salud y por qué las PM2.5 son tan peligrosas

Las partículas ultrafinas son invisibles a simple vista, pero sus efectos se pueden medir en hospitales y centros de salud. Las PM2.5 pueden penetrar profundamente en los pulmones y llegar a los vasos sanguíneos, donde contribuyen a la inflamación y al estrés oxidativo. Este proceso se relaciona con crisis de asma, exacerbaciones de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, alteraciones del ritmo cardíaco y un mayor riesgo de infarto y accidente cerebrovascular. Los médicos advierten que la exposición durante la infancia puede perjudicar el desarrollo pulmonar. Las personas embarazadas, quienes trabajan al aire libre y los adultos mayores son especialmente vulnerables.

La preocupación pública refleja esos riesgos. En Corea, varias encuestas han registrado niveles muy altos de preocupación por el polvo fino; muchas personas afirman que les provoca malestar físico o psicológico. Grupos activistas encabezados por madres y padres han reclamado políticas más enérgicas y datos transparentes. Su mensaje es claro: respirar aire limpio es un derecho básico.

Una representante de un grupo cívico que hace campaña por la calidad del aire describió el impacto en la vida familiar y la urgencia de actuar.

La contaminación del aire vulnera nuestro derecho básico a respirar. Los niños solo quieren salir a jugar. No quiero decirles que se queden en casa porque el cielo no es seguro.

Cómo el clima y el polvo asiático convierten los días malos en episodios graves

Las condiciones meteorológicas pueden convertir un problema crónico en uno agudo. En invierno y a principios de la primavera, Corea suele experimentar inversiones térmicas, que actúan como una tapa y atrapan la contaminación cerca del suelo. Cuando los vientos son débiles, las emisiones no se dispersan. En esos períodos, los vientos del oeste pueden traer contaminación de las zonas industriales de China, mientras se acumulan las emisiones locales de la calefacción, los vehículos y la industria. Estos episodios llevan los índices de calidad del aire a la categoría de «muy mala» en la región de la capital.

Científicos de Seúl han documentado el papel de episodios concretos en la China continental durante estas situaciones. Durante el Festival de los Faroles, por ejemplo, los marcadores químicos característicos asociados a los fuegos artificiales, entre ellos el estroncio, el bario y los sulfatos, aumentaron de forma pronunciada en Seúl aproximadamente un día después de las celebraciones en China. El análisis de trazadores indicó que esas partículas tardaron entre 17 y 30 horas en llegar, transportadas por las corrientes de aire a través del mar Amarillo y sumándose a la contaminación generada localmente. La misma investigación señaló que la falta de vientos fuertes y limpios del norte puede prolongar la mala calidad del aire en Corea una vez que el aire contaminado se instala.

El cambio climático puede agravar el estancamiento del aire en algunas estaciones, una tendencia que a veces se denomina penalización climática. Los inviernos más cálidos y los cambios en los patrones del viento reducen la frecuencia de los episodios de limpieza del aire. Esto hace que cada tonelada de PM2.5 y de sus precursores cause más daño en un día de alta contaminación, tanto si se emite en el país como en el extranjero.

Qué está haciendo Corea en el ámbito nacional

Gobiernos sucesivos han aprobado leyes y activado medidas especiales para reducir las emisiones nacionales y proteger la salud pública. La Ley Especial para la Reducción y Gestión del Polvo Fino creó un marco nacional de planificación y aplicación. Durante el período de gestión estacional, de diciembre a marzo, las autoridades pueden cerrar centrales eléctricas de carbón o reducir su actividad, limitar la producción de instalaciones industriales, restringir el uso de vehículos diésel antiguos en la región de la capital, ampliar las medidas de control del polvo en las obras y promover horarios de trabajo flexibles para reducir el tráfico. Seúl y otras ciudades han invertido en sistemas de purificación del aire en autobuses y metros, y han reforzado las ordenanzas locales para hacer cumplir los límites de emisiones.

Los objetivos nacionales son cada vez más estrictos. Los responsables políticos buscan reducir este año un 2 por ciento las PM2.5 y sus precursores, y bajar un 5 por ciento la concentración media nacional de PM2.5, de 20 a 19 microgramos por metro cúbico durante el período de gestión estacional. Las autoridades también se han comprometido a imponer límites más estrictos a las centrales de carbón antiguas cuando se prevea una alta contaminación, ampliar el uso de combustibles con bajo contenido de azufre en los puertos y reforzar la vigilancia. Los datos de los pronósticos diarios se comparten con los países vecinos para anticipar la llegada de contaminación transfronteriza.

Kum Han-seung, primer viceministro de Medio Ambiente, destacó recientemente la vía diplomática junto con los controles nacionales.

Seguiremos intercambiando información con China durante el período de gestión estacional y, si es necesario, impulsaremos conversaciones de alto nivel.

Los grupos ecologistas respaldan una diplomacia firme, pero subrayan que tomar medidas contundentes en el país refuerza la credibilidad. Un activista de la Federación Coreana de Movimientos Ambientales sostuvo que reducir el uso del diésel y acelerar la transición del carbón a las energías renovables reforzaría la posición de Corea en las conversaciones regionales.

Señalar a los demás no resolverá el problema. Los argumentos a favor de una acción regional son más sólidos cuando hemos abordado aquello que está bajo nuestro control.

El papel de China, los avances y el margen de acción

Las autoridades chinas suelen sostener que los problemas de calidad del aire de Corea son, en gran medida, de origen nacional. Es cierto que los vehículos, la industria y las centrales eléctricas de Corea aportan una proporción considerable, y que esa proporción aumenta en los días ventosos, cuando hay menos contaminación importada. También es cierto que China ha logrado importantes mejoras en sus principales ciudades mediante controles estrictos del dióxido de azufre, las calderas de carbón y las emisiones industriales. Una línea de investigación sobre el sistema chino de responsabilidad por objetivos de contaminación del aire concluyó que los objetivos obligatorios redujeron las emisiones y, en muchos casos, mejoraron la eficiencia industrial mediante la innovación. Esos avances demuestran que el país tiene capacidad para actuar con rapidez y a gran escala.

El desafío pendiente es regional. Las emisiones de las centrales eléctricas de carbón, la producción de acero y cemento y la industria pesada del norte y el este de China no se detienen en la frontera cuando el clima las transporta hacia el este. El transporte marítimo en los mares Amarillo y de Bohai puede añadir azufre y carbono negro. El amoníaco agrícola de ambos países contribuye a la formación de partículas secundarias. Las autoridades de Pekín han demostrado que pueden despejar el cielo para grandes eventos cerrando fábricas y restringiendo el tráfico. Los países vecinos piden que esas medidas se mantengan y se apliquen de forma específica durante las estaciones en que el transporte transfronterizo es más intenso. Un aire más limpio en el lugar de origen significa un aire más limpio en Seúl, Incheon y toda la península.

Diplomacia, datos y política de cooperación

A pesar de años de diálogos y declaraciones conjuntas, siguen sin concretarse acuerdos regionales vinculantes sobre el polvo fino. La política suele obstaculizar la búsqueda de soluciones a los problemas ambientales. La cooperación bilateral tiende a ralentizarse durante los períodos de tensión diplomática. La colaboración científica puede verse dificultada por diferencias en las normas y por la tentación de utilizar los datos para respaldar discursos nacionales. Existen foros regionales, pero su capacidad es limitada cuando los ministerios controlan las agendas y los expertos independientes tienen poca autonomía operativa.

Hay medidas prácticas que se pueden adoptar. Primero, desvincular la cooperación entre expertos de los ciclos políticos y ampliar las campañas de campo conjuntas, con equipos mixtos de científicos que publiquen datos compartidos de forma abierta. Segundo, establecer alianzas entre ciudades como Seúl, Incheon, Qingdao y otros centros costeros para poner en marcha proyectos piloto sobre puertos limpios y modernización industrial. Tercero, armonizar los métodos de medición y los controles de calidad para que las estaciones a ambos lados del mar Amarillo registren cifras comparables. Cuarto, utilizar satélites y muestreos desde aeronaves para verificar las emisiones y su transporte casi en tiempo real, y acordar de antemano cómo interpretar esos hallazgos en las alertas públicas.

Se pueden reforzar las plataformas regionales. Un sistema conjunto de alerta temprana permitiría a las escuelas y los hospitales prepararse cuando se pronostiquen episodios de llegada de contaminación. Un inventario compartido de emisiones, con datos por planta verificados por terceros, reduciría las disputas sobre los hechos básicos. La sociedad civil y los institutos de investigación deberían tener un papel formal en estas plataformas para mantener la cooperación incluso cuando la situación política se complique.

Cómo podría funcionar la rendición de cuentas

Cuando en muchos días se puede rastrear hasta fuentes en China la mayor parte de las PM2.5 medidas en Corea, la rendición de cuentas deja de ser un mero tema de debate. Puede incorporarse a programas concretos, medibles y equitativos. Una opción es fijar reducciones estacionales específicas para los sectores de las provincias chinas que más contribuyen a las PM2.5 de Corea cuando soplan vientos del oeste. Por ejemplo, comprometerse a recortes más profundos de las emisiones de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno de las centrales eléctricas y la industria pesada entre diciembre y marzo, con información pública casi en tiempo real. Otra opción son períodos de aplicación conjunta, durante los cuales las fábricas de ambos países mantengan normas más estrictas cuando se pronostiquen episodios de llegada de contaminación, para evitar picos.

El reparto de responsabilidades es otro pilar. Corea podría ayudar a financiar tecnologías industriales más limpias en las regiones de origen que, según las pruebas, influyen en la calidad del aire coreano, a cambio de reducciones verificables. Un fondo conjunto de salud y medio ambiente, con gobernanza compartida, podría ayudar a cubrir los costos médicos y económicos de los episodios graves en las comunidades situadas a sotavento. Los principios fundamentales del derecho ambiental internacional, incluidos el de no causar daños y el de que quien contamina paga, pueden orientar su diseño sin convertir la cooperación en un conflicto. Es esencial contar con indicadores transparentes y verificación de terceros.

A veces se plantean vías legales, pero son instrumentos poco precisos para abordar una ciencia atmosférica compleja. Los marcos regionales, las alianzas tecnológicas y el establecimiento de normas pueden ofrecer resultados más rápidos y con menos fricciones. La ambición nacional sigue siendo importante. El camino de Corea hacia un aire más limpio pasa tanto por las reformas nacionales como por un acuerdo regional más sólido sobre la contaminación transfronteriza. Esa combinación reduce al mismo tiempo la bruma, las hospitalizaciones y las tensiones políticas.

Lo que hay que saber

• Un análisis del Gobierno estima que alrededor del 55 por ciento de las PM2.5 de Corea se origina en China y cerca del 29 por ciento procede de fuentes nacionales; el resto proviene de otros países y del polvo natural.
• Las PM2.5 se relacionan con enfermedades respiratorias y cardiovasculares; los riesgos son mayores para los niños y las personas mayores, y cada año se asocian con miles de muertes prematuras en Corea.
• Los patrones meteorológicos, incluidas las inversiones térmicas invernales y los vientos del oeste, suelen convertir el transporte transfronterizo en episodios graves de contaminación.
• El plan de gestión estacional de Corea contempla cerrar centrales de carbón o reducir su actividad, limitar el uso de vehículos diésel antiguos, restringir la producción industrial y ampliar la vigilancia.
• Las ciudades chinas han mejorado la calidad local del aire mediante controles estrictos, lo que demuestra que tienen capacidad para reducir las emisiones, pero en determinadas estaciones persisten los efectos en las zonas situadas a sotavento.
• Los científicos defienden el uso de normas comparables y datos abiertos, así como la verificación conjunta mediante estaciones en superficie, aeronaves y satélites para reducir las disputas.
• Entre las herramientas de rendición de cuentas figuran los recortes estacionales específicos en las regiones de origen, las alertas tempranas y medidas de aplicación conjuntas, y el reparto de responsabilidades mediante financiación tecnológica y fondos de salud.
• Para que el aire de Corea sea limpio, se necesitan tanto medidas nacionales firmes como una cooperación regional duradera centrada en las fuentes que generan la contaminación transfronteriza.