Por qué los adultos mayores de Corea siguen trabajando más que sus pares de la OCDE

Por qué tantos adultos mayores de Corea siguen trabajando

Kim Eun-hui trabajó tres décadas en una empresa antes de aceptar el retiro voluntario a los 57 años. Ahora revisa los anuncios de empleo del vecindario y las ofertas en línea en busca de trabajos a tiempo parcial que le ayuden a pagar las cuentas mientras sus dos hijos terminan la universidad. Después de años de empleo estable, la búsqueda ha sido aleccionadora. Kim explicó que se sentía limitada por su edad, los salarios y la escasez de vacantes para personas de cincuenta y tantos años.

Después de contar lo que ocurrió en su último lugar de trabajo, resumió sus opciones sin rodeos.

Si hubiera rechazado el paquete de salida anticipada, me habrían despedido de todos modos. Intenté encontrar otro empleo estable, pero, dada mi edad, no fue fácil.

Su plan es seguir trabajando al menos cinco años más. Incluso eso parece incierto. Kim dijo que los gastos de matrícula, alquiler y vida diaria dejan poco margen para hacer una pausa.

No me daba cuenta de lo dura que es la realidad laboral. Entiendo por qué tantas personas emprenden pequeños negocios incluso sin experiencia.

Su historia refleja una tendencia más amplia. Corea registra la tasa de empleo más alta entre las personas de 65 años o más del mundo desarrollado. En 2023, 37.3 por ciento de los coreanos de ese grupo de edad seguía trabajando, frente a un promedio de la OCDE de 13.6 por ciento y 25.3 por ciento en Japón. Corea ingresó en la categoría de sociedad superenvejecida en 2025, con 20.3 por ciento de la población de 65 años o más. Se prevé que esa proporción supere el 40 por ciento para 2050. Muchas personas mayores afirman que quieren seguir trabajando hasta aproximadamente los 73.4 años, pero para la mayoría no es una elección de estilo de vida. En las encuestas, 54.4 por ciento de los trabajadores mayores dice que sigue trabajando para cubrir los gastos de vida. Solo una minoría menciona el gusto por trabajar o evitar el aburrimiento.

De preferencia a necesidad

La elevada tasa de empleo de las personas mayores es resultado de dos fuerzas poderosas que confluyen en muchas vidas laborales: la salida temprana de los empleos principales y unas pensiones modestas que empiezan a recibirse más tarde. El resultado es un largo período sin ingresos entre el último salario estable de una persona y el primer pago de su pensión. Muchas personas mayores cubren ese intervalo con trabajos a tiempo parcial, empleos por contrato de un día y pequeños negocios familiares, incluso cuando esos trabajos tienen poca relación con sus carreras anteriores.

Cómo el retiro anticipado y las pensiones tardías crearon una brecha de ingresos

La edad legal de jubilación en Corea es 60 años, pero la edad promedio a la que las personas dejan su empleo principal es de 52.9 años, según datos de 2025. La edad para acceder a la pensión avanza en sentido contrario. Quienes nacieron entre 1961 y 1964 pueden empezar a recibirla a los 63 años. Quienes nacieron en 1969 o después, a los 65. Ese calendario crea un período prolongado en el que muchos hogares necesitan ingresos, pero han perdido la estabilidad de los empleos de sus carreras principales. La respuesta habitual es aceptar puestos mal remunerados, combinar turnos a tiempo parcial o abrir pequeños negocios con ahorros limitados.

Las prácticas salariales de las empresas también empujan en esa dirección. Muchas compañías aplican sistemas de remuneración y ascenso basados en la antigüedad, que vinculan los salarios a los años de servicio y no al puesto específico o al desempeño. A medida que aumenta la antigüedad, también crece la nómina. Los empleadores suelen reducir costos al alentar a los trabajadores de cincuenta y tantos años a aceptar el retiro anticipado. El Fondo Monetario Internacional (FMI), en una evaluación del mercado laboral de Corea, calificó estas rigideces como un factor que impulsa la salida prematura del empleo estable.

Las rigideces estructurales del mercado laboral de Corea, en particular los sistemas salariales y de ascenso basados en la antigüedad, provocan retiros prematuros.

Las normas y prácticas basadas en la edad también determinan lo que ocurre después. La ley permite la jubilación obligatoria a los 60 años o más. Muchos lugares de trabajo también adoptan esquemas salariales de fin de carrera que reducen los sueldos en los años previos a la jubilación. Grupos de defensa de los derechos afirman que estas políticas empujan a los trabajadores mayores hacia empleos peor remunerados y precarios, a menudo ajenos a su experiencia. El costo emocional puede ser alto. Como dijo un abogado de 52 años citado en un informe sobre derechos:

Es una vulneración de la dignidad humana. Solo porque soy mayor, no puedo trabajar donde trabajé toda mi vida.

Las cuentas de las pensiones: qué cubren las prestaciones y qué no

Las pensiones públicas ayudan, pero para muchos hogares no cubren lo básico. La prestación mensual promedio de la Pensión Nacional en 2024 fue de unos 660,000 wones (alrededor de 450 dólares). El Gobierno de Corea calcula que el costo mínimo mensual de vida para una persona que vive sola es de 1.34 millones de wones. Esa diferencia explica por qué tantas personas siguen trabajando incluso después de empezar a recibir prestaciones. Corea ha ampliado la cobertura de las pensiones desde la década de 2000 y ha hecho esfuerzos especiales para llegar a las personas que no tuvieron cobertura durante sus años de trabajo. La proporción de adultos mayores sin ingresos por pensiones cayó de casi 69 por ciento en 2006 a 8.7 por ciento en 2022. Aun así, la tasa de pobreza entre las personas mayores de Corea sigue siendo la más alta de la OCDE, con 40.4 por ciento en 2023. Las mujeres y las personas mayores de 75 años enfrentan las mayores dificultades. Solo 32.4 por ciento de las mujeres mayores recibió prestaciones de la Pensión Nacional en 2022, frente a 56.9 por ciento de los hombres. La pobreza entre las mujeres mayores llegó a 48.7 por ciento y, entre las personas de 75 años o más, a 61.3 por ciento.

La evidencia muestra que las prestaciones no contributivas pueden reducir las dificultades sin sacar a las personas del mercado laboral. Estudios sobre las ampliaciones de la Pensión Básica de Corea desde 2014 detectaron una reducción significativa de la pobreza en la vejez, sobre todo entre quienes se encuentran en la situación más desfavorable, y pocos indicios de que los beneficiarios dejaran de trabajar como consecuencia. Algunas familias redujeron las transferencias privadas a sus padres, pero el efecto neto fue una mayor seguridad de ingresos para las personas mayores y menos presión financiera para sus hijos adultos.

Los incentivos del sistema de pensiones también influyen en el comportamiento. Corea ofrece una opción de aplazamiento que aumenta las prestaciones en 7.2 por ciento por cada año que una persona pospone el inicio de su Pensión Nacional. Muchas personas mayores que pueden encontrar trabajo eligen aplazarla y aspiran a recibir después un pago mensual más alto. También existe una prueba de ingresos que reduce las prestaciones de la pensión de vejez a quienes tienen ingresos actuales más altos. La reducción puede alcanzar el 50 por ciento para quienes superan el umbral, aunque afecta principalmente a los trabajadores mejor remunerados. Para muchas personas mayores que necesitan dinero ahora, aceptar un empleo sigue teniendo sentido a pesar de una reducción temporal de las prestaciones.

El apoyo familiar se debilita

Las personas mayores de Corea han dependido durante mucho tiempo de sus hijos para recibir apoyo en la vejez, pero esa red de seguridad se está estrechando. Las investigaciones basadas en el Estudio Longitudinal Coreano sobre el Envejecimiento muestran que las transferencias de los hijos siguen siendo importantes al llegar a la jubilación, pero ese apoyo se debilita a medida que disminuye el tamaño de las familias y los adultos jóvenes enfrentan sus propias presiones económicas. La baja fecundidad y el aumento de la esperanza de vida implican más años que financiar y menos familiares en edad de trabajar que puedan ayudar. Ese cambio demográfico aumenta la importancia tanto de contar con pensiones adecuadas como de acceder a empleos apropiados.

La calidad del empleo y la desconexión con la carrera profesional

Los empleos más disponibles para las personas mayores suelen pagar menos, ofrecer poca seguridad y exigir resistencia física. Los datos públicos y los análisis de la oficina presupuestaria señalan una tendencia. Cerca de 61 por ciento de las personas mayores asalariadas ocupa puestos no regulares. Casi la mitad trabaja en empresas muy pequeñas: 49.4 por ciento está empleada en compañías con menos de 10 trabajadores. El trabajo suele ser manual y requerir poca calificación: 35.4 por ciento de los trabajadores mayores tiene ocupaciones elementales y alrededor de 15 por ciento opera maquinaria. Más de la mitad, 53.2 por ciento, afirma que sus nuevos empleos tienen poca o ninguna relación con las carreras que desarrollaron antes de dejar a su empleador principal. La brecha salarial es marcada. Los trabajadores de cincuenta y tantos años ganan en promedio unos 3.51 millones de wones al mes. A principios de los sesenta, a menudo después de volver al empleo tras jubilarse, el salario promedio cae a unos 2.79 millones de wones, una reducción de aproximadamente 20.5 por ciento.

Esta desconexión desperdicia capital humano y debilita las finanzas de los hogares justo cuando suelen aumentar los gastos de vida y las necesidades de salud. Una mejor correspondencia entre las habilidades y los puestos, más capacitación adaptada a las personas mayores y medidas más firmes contra la discriminación por edad ayudarían a que más personas mayores permanezcan durante más tiempo en puestos pertinentes. Para los empleadores, eso también implica rediseñar los puestos para reducir el levantamiento de cargas pesadas, facilitar las transiciones al trabajo a tiempo parcial y valorar la experiencia en mentoría y atención al cliente que puede aportar el personal de más edad.

Una vida laboral más larga requiere mejores empleos

A medida que más personas siguen empleadas hasta finales de los sesenta y los setenta, la calidad de ese trabajo cobra importancia. El diseño de empleos adecuados para distintas edades, los horarios previsibles, el acceso a servicios de salud y las estructuras salariales justas pueden reducir la rotación y el desgaste físico. Una aplicación más estricta del trato igualitario, independientemente de la edad, y criterios de ascenso transparentes también facilitarían que los trabajadores con experiencia permanezcan en los puestos donde más valor aportan.

Qué proponen ahora los responsables de las políticas

Crece la presión para reformar el sistema. El FMI ha instado a Corea a elevar la edad de jubilación y sustituir los salarios basados en la antigüedad por una remuneración basada en el puesto, que vincule los salarios con las funciones y el desempeño. El objetivo es mantener a los trabajadores mayores en puestos estables sin convertirlos en una carga de costos cada vez mayor para los empleadores. Las comparaciones internacionales muestran que hay margen para el cambio. La edad legal de jubilación en Corea es menor que en muchos países de la OCDE. El FMI también señala que la edad para acceder a las pensiones en Corea está entre las más bajas de la OCDE. Un análisis de la OCDE calcula que elevar a 68 años la edad para recibir la pensión para 2035 podría aumentar el empleo total en 14 por ciento y elevar el PIB en 12 por ciento para 2070.

Los debates sobre políticas nacionales se centran en tres frentes. Primero, hacer que los sistemas salariales se basen más en los puestos para que las empresas no vean al personal de más edad únicamente como un centro de costos. Segundo, ampliar la red de protección social para cubrir a más trabajadores no regulares mediante la expansión del seguro de empleo, la mejora del acceso a las prestaciones y el uso de herramientas como el crédito tributario por ingresos del trabajo para apoyar los empleos de bajos salarios. Tercero, reforzar la protección en la vejez mejorando la suficiencia y sostenibilidad de la Pensión Nacional y orientando con mayor eficacia la Pensión Básica hacia las personas más vulnerables, entre ellas muchas mujeres y personas mayores de 75 años. También son importantes las reformas de salud y cuidados a largo plazo, ya que las enfermedades crónicas suelen determinar si una persona puede seguir trabajando.

Las empresas también tienen un papel. Japón exige a los empleadores que garanticen oportunidades de empleo para las personas mayores hasta los 70 años, ya sea dentro de la empresa o mediante otros acuerdos. Las empresas y los reguladores coreanos debaten cómo prolongar la vida laboral de maneras que se adapten a distintos sectores y ocupaciones. Los puestos de oficina pueden adaptarse con más facilidad que los trabajos físicamente exigentes. Cualquier medida para alargar las carreras funciona mejor si va acompañada de capacitación, rediseño de puestos y protecciones claras para los trabajadores cuya salud o tipo de empleo hace poco realista prolongar su vida laboral.

Cómo influyen los incentivos en el momento de la jubilación

Los economistas que estudian Corea concluyen que los trabajadores mayores responden con fuerza a los incentivos de cara al futuro incorporados en las pensiones y los salarios. Los ingresos adicionales y la promesa de prestaciones futuras más altas por aplazar el cobro de la pensión reducen la probabilidad de jubilarse de inmediato. En cambio, el nivel de los derechos acumulados de pensión, si se mantienen constantes los demás factores, permite predecir con menos precisión cuándo alguien deja el mercado laboral. Esta tendencia ayuda a explicar por qué aumentar el rendimiento de seguir trabajando y hacer posible permanecer en buenos puestos puede ser eficaz.

El apoyo económico de la familia sigue siendo importante al llegar a la jubilación, pero la reducción del tamaño de las familias significa que no puede sostener por sí solo a las personas. Por eso es cada vez más urgente coordinar las normas de jubilación, el diseño de las pensiones, las prácticas laborales y la atención de salud. Un investigador del Instituto de Investigación de Pensiones Nacionales resumió el desafío.

No se puede mejorar la calidad de vida de las personas mayores si las políticas de jubilación, pensiones y empleo siguen funcionando por separado. Se necesita una reforma coordinada para reducir las fricciones entre estos sistemas.

Voces de la fuerza laboral

Para personas como Kim Eun-hui, las políticas escritas se evalúan oferta de trabajo por oferta de trabajo. Ella busca empleos cerca de casa que paguen lo suficiente y ofrezcan horarios estables. Muchos de sus pares consideran pequeñas franquicias, rutas de reparto o puestos de seguridad escolar y de servicio comunitario. El objetivo es sencillo: mantener los ingresos el tiempo suficiente para apoyar las metas familiares y acceder después a una pensión más alta. En las encuestas nacionales, las personas mayores suelen decir que seguirán trabajando hasta alrededor de los 73.4 años si su salud se lo permite y el trabajo es viable.

Kim reflexionó sobre por qué tantos de sus amigos hablan ahora de emprender negocios sencillos o aceptar turnos que quizá rechazarían quienes buscan empleo a menor edad.

Entiendo por qué la gente abre pequeños comercios o acepta turnos a tiempo parcial. Uno hace lo que puede hasta que empieza a recibir la pensión, e incluso entonces puede seguir necesitando esos ingresos adicionales.

Sus palabras reflejan el delicado equilibrio que deben mantener muchas personas mayores. Las reformas que mejoren la calidad del empleo, vinculen los salarios con los puestos y refuercen los ingresos básicos en la vejez no solo reducirían las dificultades. También ayudarían a Corea a aprovechar la experiencia de sus ciudadanos mayores en beneficio de los hogares y de la economía en general.

Lo que hay que saber

• Corea tiene la tasa de empleo más alta de la OCDE entre las personas de 65 años o más: 37.3 por ciento en 2023, muy por encima del promedio de la OCDE, de 13.6 por ciento.
• La mayoría de las personas mayores de Corea trabaja para cubrir los gastos de vida, y muchas dicen que aspiran a seguir empleadas hasta aproximadamente los 73.4 años.
• La edad promedio a la que se deja el empleo principal es de 52.9 años, mientras que el acceso a la pensión comienza entre los 63 y los 65 años, según el año de nacimiento, lo que crea una larga brecha de ingresos.
• La prestación promedio de la Pensión Nacional es de unos 660,000 wones al mes, por debajo del costo mínimo mensual de vida de 1.34 millones de wones para una persona que vive sola.
• La pobreza entre las personas mayores sigue siendo la más alta de la OCDE, con 40.4 por ciento; las mujeres y quienes tienen más de 75 años enfrentan el mayor riesgo.
• Muchas personas mayores trabajan en empleos no regulares, mal remunerados y físicamente exigentes, a menudo sin relación con sus carreras anteriores.
• El FMI insta a elevar la edad de jubilación y a adoptar sistemas salariales basados en los puestos. La OCDE calcula que elevar a 68 años la edad para recibir la pensión para 2035 podría impulsar el empleo y el PIB a largo plazo.
• Los estudios muestran que las ampliaciones de la Pensión Básica redujeron la pobreza en la vejez sin apartar a las personas mayores del mercado laboral.
• Aplazar la pensión aumenta las prestaciones en 7.2 por ciento por cada año de demora, lo que alienta a algunas personas mayores a seguir trabajando durante más tiempo.
• Los expertos piden reformas coordinadas de las normas de jubilación, el diseño de las pensiones, las prácticas laborales y la atención de salud para apoyar vidas laborales más largas y mejores.