El debate sobre el huso horario de Malasia: salud, luz matinal y el costo de atrasar el reloj

Por qué una publicación sobre el amanecer desató un debate nacional

Una publicación informal en redes sociales del ministro de Inversión, Comercio e Industria de Malasia, Tengku Zafrul Aziz, hizo más que animar a la gente a salir a correr por la mañana. Su nota sobre prepararse para correr en Kota Kinabalu antes de un acto a las 8.30 am tocó un debate de larga data en el país. Muchos malasienses se preguntan si los relojes de la península están una hora adelantados respecto a lo que indica el sol. La publicación se convirtió en un catalizador de los llamados a revisar cómo el país mide el tiempo.

La Malasia peninsular y Singapur están aproximadamente en la misma longitud que Bangkok y Yakarta, pero usan GMT+8. Tailandia y el oeste de Indonesia usan GMT+7. Manila, mucho más al este, también usa GMT+8. Esta elección hace que el sol salga en Kuala Lumpur alrededor de las 7 am durante gran parte del año. En Yakarta, el sol suele aparecer cerca de las 5.30 am, y en Manila, cerca de las 6 am. En el este de Malasia, los estados de Sabah y Sarawak, en Borneo, comparten el horario de la península, pero el sol sale antes, por lo general entre las 6 y las 6.30 am. Para muchas personas en la costa oeste de la península, la jornada laboral empieza a las 9 am después de apenas dos horas de luz diurna. Las clases suelen comenzar a las 7.30 am, apenas media hora después de la primera luz.

En el centro del debate está el reloj interno del cuerpo. El ritmo circadiano es un ciclo diario que regula el sueño y la vigilia, la temperatura corporal, la digestión y la liberación de hormonas. La luz matinal ayuda al cerebro a ajustar ese reloj. Cuando el amanecer y los horarios sociales dejan de estar sincronizados, las personas pueden sentirse aturdidas al comenzar el día y tener más dificultades para dormirse por la noche. En la ciencia del sueño, este desajuste se conoce como desfase horario social, porque imita la sensación de cruzar husos horarios en avión sin salir de casa.

Cómo Malasia terminó una hora adelantada

La hora en la Malasia peninsular no siempre fue la actual. Después de la Segunda Guerra Mundial, los relojes de la península se ajustaron a UTC+7:30. El 1 de enero de 1982, Malasia adelantó los relojes de la península 30 minutos para igualarlos a los de Sabah y Sarawak, en GMT+8. La medida estableció una hora nacional, de Perlis a Tawau. Singapur la siguió poco después, aludiendo a sus estrechos vínculos económicos y sociales y al deseo de evitar confusiones para los viajeros y las empresas con operaciones transfronterizas.

La decisión de 1982 también alineó a Malasia y Singapur con centros financieros regionales que funcionan con GMT+8, como Hong Kong y gran parte de China. Bancos, aerolíneas, empresas navieras y cadenas de televisión organizaron sus horarios en torno a ese estándar. Cuatro décadas después, las rutinas diarias, los sistemas informáticos y las reuniones transfronterizas siguen funcionando sin problemas gracias a esa hora. Cualquier cambio tendría repercusiones en todos esos ámbitos.

El argumento de la salud, explicado

Quienes apoyan un cambio afirman que el sistema actual hace que muchos malasienses se despierten y se dirijan a la escuela o al trabajo cuando todavía está relativamente oscuro, y reduce la luz disponible por la mañana. Señalan el papel de la luz matinal para regular los ritmos circadianos. Cuando el amanecer se retrasa según el reloj, las personas pueden acostarse más tarde, dormir un poco menos y recibir menos luz temprano. Estudios poblacionales amplios realizados en otros países han concluido que las personas que viven cerca del extremo occidental de un huso horario, donde según el reloj el sol sale y se pone más tarde, tienden a dormir menos durante los días laborales y presentan tasas más altas de ciertos riesgos para la salud. Los efectos son moderados a nivel individual, pero pueden acumularse entre millones de personas.

La luz matinal suprime la melatonina, la hormona que indica que es hora de dormir, y aumenta el estado de alerta. Contar con más luz al comienzo del día puede facilitar levantarse, hacer ejercicio o desplazarse. Quienes critican el uso de GMT+8 en la península sostienen que ajustar los relojes al sol ayudaría a prevenir la falta crónica de sueño y podría favorecer el control del peso y la salud metabólica.

Los profesionales de la salud advierten que no se debe considerar el reloj una solución para todo. Nurul ‘Aqilah Hasan Ashaari, dietista del servicio de salud de Malasia, ha señalado que el vecino Brunéi se encuentra en lo que muchos consideran el huso horario adecuado para su longitud, pero aun así registra altas tasas de diabetes. A menudo, dijo, los hábitos de vida son más importantes. Los horarios de sueño, las horas de trabajo, los largos desplazamientos, el uso de pantallas hasta tarde por la noche y las comidas copiosas por la tarde pueden contrarrestar la señal del amanecer.

Los datos de las encuestas respaldan esa perspectiva. La Encuesta Nacional de Salud y Morbilidad de 2024 informó que alrededor de un tercio de los malasienses y dos quintas partes de los jóvenes comen tarde y en abundancia al menos una vez por semana. Las comidas copiosas a última hora pueden alterar el sueño y dificultar el control de la glucosa en sangre. El sedentarismo, el estrés y los alimentos preparados también contribuyen. Adelantar el reloj una hora no cambiaría por sí solo estos hábitos.

Qué proponen quienes defienden el cambio

El debate más reciente cobró fuerza después de que Tengku Zafrul compartiera su salida a correr en Kota Kinabalu, porque el contraste con la península parecía tangible. En Sabah, pudo empezar a moverse con las primeras luces y aun así llegar a un acto matutino. En Kuala Lumpur, sostienen quienes critican el horario, el amanecer más tardío reduce el tiempo disponible para acompañar a un niño a la escuela, salir a correr o disfrutar de un desayuno tranquilo al aire libre antes de la jornada laboral.

Quienes quieren cambiar el horario suelen pedir que la Malasia peninsular adopte GMT+7, como Tailandia y el oeste de Indonesia. Una comunidad pequeña pero activa ha destacado los posibles beneficios, desde dormir mejor hasta pasar más tiempo al aire libre antes del trabajo. También surgen peticiones de cambio cuando se anuncian los horarios escolares o durante el Ramadán, cuando son habituales las rutinas antes del amanecer.

Las redes sociales reflejaron el sentir de la gente después de la publicación del ministro. Una consigna de un usuario destacó y circuló ampliamente entre quienes apoyan el cambio.

Un usuario de redes sociales que comentó la publicación del ministro expresó en términos sencillos una opinión extendida entre la población.

¡DEVUELVAN GMT +7 a la Malasia peninsular!

Muchos viajeros notan la diferencia cuando vuelan hacia el este, a Sabah o Sarawak, y se despiertan con más luz diurna. Al regresar a la península, pueden sentir que han dado un pequeño paso hacia el oeste. Estas percepciones dan un impulso emocional a la campaña, aunque la ciencia sea compleja.

Por qué el Gobierno prefiere mantener el horario actual

Los legisladores volvieron a considerar la cuestión en marzo de 2024. El Gobierno reconoció el interés público, pero afirmó que un cambio tendría amplias consecuencias económicas. Las autoridades dieron a entender que no se inclinan por revertir la decisión de 1981. El énfasis estuvo en el costo de actualizar los sistemas, la necesidad de coordinarse con el este de Malasia y Singapur, y el riesgo de generar dificultades para los negocios y los viajes.

Esta cautela refleja hasta qué punto muchos aspectos de la vida moderna dependen de un horario estable. Las aerolíneas planifican con meses de anticipación los horarios de despegue y aterrizaje. Habría que rediseñar los horarios de trenes y autobuses. Los bancos y las bolsas de valores están estrechamente vinculados en toda Asia, y gran parte de la región liquida operaciones y pagos con GMT+8. Las escuelas y las entidades públicas tendrían que modificar sus horarios. Las plataformas de software que registran la hora de las transacciones o coordinan los turnos de trabajadores en distintas regiones necesitarían actualizaciones y pruebas. Nada de esto es imposible, pero llevaría tiempo y dinero.

Otro aspecto es la cohesión nacional. Un cambio solo en la península crearía una diferencia de una hora con Sabah y Sarawak. Malasia convivió con horarios distintos antes de 1982, pero una nueva diferencia exigiría coordinar las reuniones, las audiencias judiciales y las transmisiones nacionales. Un cambio también en el este de Malasia modificaría allí las horas del amanecer y el atardecer, y plantearía otro tipo de inquietudes.

¿Mejoraría la salud atrasar el reloj?

Los investigadores del sueño suelen destacar dos ideas a la vez. La luz matinal ayuda a ajustar el reloj del cerebro, y los ritmos sociales, como los horarios escolares y los turnos de trabajo, pueden favorecer o dificultar un sueño saludable. Un cambio de una hora que acerque el horario a la hora solar probablemente facilitaría que algunos malasienses se durmieran antes y se despertaran con más luz. El cambio podría notarse sobre todo en el oeste de la península, la zona más alejada del sol bajo GMT+8. Por otro lado, que el atardecer llegue más tarde según el reloj podría llevar a algunas familias a cenar más tarde y a pasar más tiempo frente a las pantallas, lo que reduciría cualquier beneficio.

Las comparaciones con Brunéi, Singapur o Indonesia pueden ser útiles, pero no son perfectas. Los resultados de salud varían según los ingresos, la cultura alimentaria, el diseño urbano, el estrés y el acceso a la atención médica. La experiencia de Brunéi muestra que ajustar los relojes a la longitud geográfica no garantiza tasas bajas de diabetes. La cultura laboral de alta presión y las largas jornadas suelen citarse como causas de la falta de sueño en Singapur. Indonesia abarca tres husos horarios y presenta una gran diversidad en cuanto al sueño y la alimentación. Cualquier cambio en Malasia se produciría en medio de todas estas fuerzas.

También hay que considerar las ventajas y desventajas cotidianas. La luz temprana beneficia a los trabajadores al aire libre, a quienes salen a correr y a los padres que llevan a sus hijos a la escuela. La luz más tarde en la jornada coincide con el tiempo libre y la actividad comercial. Muchas empresas prefieren mantener horarios sincronizados con los mercados de Hong Kong y Shanghái. El debate suele girar en torno a cuál de estas prioridades tiene más peso.

El contexto regional y la idea de la ASEAN

De vez en cuando surgen propuestas para armonizar la hora en el Sudeste Asiático. En años anteriores, líderes regionales han planteado la posibilidad de establecer un huso horario común para las capitales de la ASEAN. Sus partidarios afirman que una hora compartida facilitaría el comercio transfronterizo, la coordinación de las aerolíneas y las operaciones bursátiles. Singapur ha expresado su preferencia por GMT+8, que ya abarca gran parte del este y algunas zonas del Sudeste Asiático.

Hacer realidad esa propuesta sería difícil. Indonesia abarca desde GMT+7 hasta GMT+9, y una propuesta para adoptar una sola hora nacional no prosperó. Tailandia estudió cambiar a GMT+8 hace décadas, pero decidió no hacerlo. Cualquier medida conjunta adelantaría el amanecer en algunos países y lo retrasaría en otros. La diversidad geográfica y de estilos de vida en la región dificulta acordar una única solución.

Opciones prácticas sin cambiar la hora

Malasia podría obtener algunos de los beneficios que buscan quienes defienden un cambio sin modificar el reloj nacional. Hay varias medidas al alcance de las autoridades que ya se han aplicado en otros lugares.

Revisar los horarios escolares

La evidencia de muchos países muestra que los adolescentes duermen más y tienen un mejor rendimiento en clase cuando las escuelas empiezan más tarde por la mañana. Un cambio moderado para las escuelas secundarias, de apenas 30 a 60 minutos, puede mejorar la asistencia, el estado de ánimo y las calificaciones. Las escuelas primarias podrían mantener los horarios más tempranos allí donde resulten convenientes para las comunidades, mientras los estudiantes mayores empiezan más tarde.

Flexibilidad laboral y horarios de entrada

Las entidades públicas y las grandes empresas pueden establecer horarios centrales con flexibilidad al inicio y al final de la jornada. Permitir que los empleados lleguen entre las 7.30 am y las 9.30 am da margen a las familias para elegir un horario que se adapte a la luz diurna y a sus desplazamientos. Las políticas del servicio civil suelen marcar la pauta para las empresas privadas.

Hacer más atractivas las mañanas

Los municipios pueden fomentar las actividades al aire libre a primera hora si abren antes los parques, organizan clases gratuitas de ejercicio con las primeras luces y mejoran la iluminación para que los desplazamientos a pie y en bicicleta sean seguros. Los pequeños cambios pueden modificar los hábitos con el tiempo.

Reducir las cenas tardías y las comidas copiosas

Las campañas de salud pública pueden centrarse en los horarios de las comidas, el tamaño de las porciones y los refrigerios nocturnos. Los datos de la encuesta nacional sobre las comidas abundantes a última hora señalan un objetivo claro. Promover cenas más tempranas y ligeras, y reducir el consumo de bebidas azucaradas por la noche, podría mejorar el sueño y la salud metabólica de manera más directa que un cambio de hora.

Medir los resultados y compartir datos

Contar con mejores datos regionales y por edad sobre el sueño ayudaría a comprobar si el acceso a la luz matinal varía mucho entre los estados y cómo se relaciona con la salud. Las universidades y el Ministerio de Salud pueden colaborar para hacer un seguimiento de los cambios cuando las escuelas o las empresas ajusten sus horarios. Contar con indicadores claros permite tomar mejores decisiones.

Lo que debe saber

• Una publicación de un ministro sobre el amanecer en Sabah reavivó un debate de larga data sobre si el huso horario de la Malasia peninsular es inadecuado para su longitud geográfica.
• Después de la guerra, la península usaba UTC+7:30. En 1982, adelantó sus relojes 30 minutos para unificarse con Sabah y Sarawak en GMT+8; Singapur hizo lo mismo poco después.
• Con GMT+8, el sol suele salir cerca de las 7 am en Kuala Lumpur. En Sabah y Sarawak, la primera luz suele aparecer entre las 6 y las 6.30 am.
• Quienes apoyan el cambio afirman que los amaneceres más tardíos limitan la luz matinal y pueden alterar los ritmos circadianos. Proponen adoptar GMT+7, como Tailandia y el oeste de Indonesia.
• Profesionales de la salud sostienen que los horarios de sueño y trabajo, así como las comidas copiosas a última hora, probablemente influyen más en la salud que el huso horario por sí solo.
• La Encuesta Nacional de Salud y Morbilidad de 2024 concluyó que cerca de un tercio de los adultos y dos quintas partes de los jóvenes comen tarde y en abundancia con frecuencia.
• En marzo de 2024, el Gobierno dijo al Parlamento que un cambio podría afectar la economía y dio a entender que no tenía previsto revertir la decisión de 1981.
• Cualquier cambio exigiría actualizar los horarios del transporte y los sistemas financieros, además de coordinarse con otros países, incluido Singapur.
• En años anteriores, líderes regionales han debatido la posibilidad de establecer una hora común para la ASEAN, pero la diversidad entre los países dificulta adoptar un único estándar.
• Medidas como retrasar el inicio de las clases, ofrecer horarios laborales flexibles y promover cambios en los horarios de las comidas pueden mejorar la salud sin modificar el reloj nacional.