La crisis del arsénico en los ríos Salween y Mekong, vinculada a la minería en Myanmar, amenaza a comunidades tailandesas

Las alertas por arsénico en el Salween impulsan llamados urgentes en Tailandia

Pruebas de laboratorio recientes en la provincia de Mae Hong Son detectaron niveles de arsénico en el río Salween muy superiores a los límites nacionales de seguridad, lo que llevó a las autoridades locales del distrito de Sop Moei a prohibir a los residentes usar el agua del río o consumir pescado capturado en él. La medida de emergencia pone de relieve una crisis creciente que va más allá de la frontera tailandesa. La contaminación vinculada a la minería en Myanmar se extiende por sistemas fluviales compartidos que abastecen de agua potable y sostienen la pesca, el riego y la vida cotidiana de pueblos situados a ambos lados.

Organismos tailandeses están volviendo a analizar muestras de agua y pescado de varios lugares para verificar el alcance de la contaminación y descartar aumentos estacionales. Los primeros resultados de investigadores de la Universidad de Chiang Mai mostraron niveles de arsénico de hasta cinco veces el límite establecido en zonas de Mae Sariang, mientras que otros metales pesados se acercaban a umbrales peligrosos. Este patrón apunta a una fuente crónica río arriba, en lugar de a un derrame puntual.

El profesor asociado Surasak Boonrueang, especialista en derecho ambiental de la Universidad de Thammasat, sostiene que Tailandia necesitará una diplomacia más firme y sostenida con Myanmar y con las autoridades de los territorios gobernados por grupos armados étnicos para reducir el riesgo en su origen. Ha instado al Gobierno a establecer un proceso formal de evaluación ambiental transfronteriza y alerta temprana, junto con ayuda a corto plazo para las familias afectadas.

Las autoridades tailandesas han empezado a coordinar una respuesta más amplia. El Departamento de Control de la Contaminación y el Departamento de Recursos Hídricos están tomando muestras de confirmación, con el apoyo de la Agencia de Desarrollo de Tecnología Geoinformática y Espacial para ayudar a rastrear las fuentes probables. Líderes locales afirman que muchos hogares dependen del Salween para la agricultura, la ganadería, la pesca y el lavado, y que las comunidades flotantes están más expuestas porque dependen directamente del agua del río.

Por qué aumenta ahora la contaminación

La minería en Myanmar se ha expandido rápidamente en los últimos años, sobre todo la extracción de minerales de tierras raras utilizados en teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y turbinas eólicas. El aumento de la demanda y una aplicación más estricta de las normas ambientales en China han desplazado una mayor parte de la producción al otro lado de la frontera. En Myanmar, el golpe de Estado de 2021 debilitó la supervisión y dio más margen de acción a las operaciones en zonas fronterizas donde el control del Ejército central es limitado. Muchas minas utilizan un método químico conocido como lixiviación in situ. Los operadores bombean soluciones ácidas en las laderas para disolver las tierras raras y luego conducen el líquido a estanques circulares para procesarlo. Las lluvias intensas suelen desbordar estos estanques y arrastrar mezclas tóxicas a los arroyos que alimentan los ríos Salween y Mekong.

Un nuevo análisis satelital de investigadores del Centro Stimson identificó 513 explotaciones de minerales de tierras raras en afluentes de los ríos Mekong, Salween e Irrawaddy en Myanmar durante la última década, y al menos 40 nuevos sitios abiertos este año. La actividad se ha desplazado del estado de Kachin al estado de Shan, más cerca de la frontera tailandesa. Comunidades tailandesas río abajo informan de lodo pegajoso y agua descolorida durante los periodos de crecida, y grupos locales calculan pérdidas para la agricultura, la pesca y el turismo de unos 1.300 millones de baht, o alrededor de 40 millones de dólares. Los ríos Kok, Sai y Ruak, así como tramos del Mekong y el Salween, están en riesgo.

Cómo llega la contaminación desde las colinas de Myanmar hasta los grifos de Tailandia

La zona minera se extiende a ambos lados de varias cuencas hidrográficas. Las aguas residuales y los lixiviados fluyen hacia el oeste por pequeños arroyos, como el río Kar, hasta el Salween, y hacia el este por cauces como el Lwai hasta el Mekong. En el norte de Tailandia, la contaminación ha avanzado por los ríos Sai y Kok antes de confluir con el Mekong, arrastrando una mezcla de ácidos, arsénico y otros metales que se adhieren a los sedimentos. Los ríos no respetan las fronteras, y las partículas finas pueden recorrer grandes distancias durante las crecidas monzónicas.

El arsénico se encuentra de forma natural en los yacimientos minerales, pero la minería acelera su liberación. El drenaje ácido de las minas extrae metales de las rocas y los suelos, y genera agua que puede ser ácida y contener altas concentraciones de contaminantes disueltos. A medida que la pluma avanza, algunos metales se adhieren al lodo, que se deposita en tramos de aguas tranquilas o en llanuras inundables, mientras que las formas disueltas pueden permanecer en la columna de agua. Los peces y los mariscos acumulan estas sustancias con el tiempo y pueden transmitirlas a las personas que dependen de la pesca fluvial como fuente de proteínas.

Las inundaciones amplifican la propagación. Durante el tifón Yagi de 2024, las aguas de las inundaciones atravesaron zonas de extracción de tierras raras en el estado de Shan e inundaron poblaciones cercanas, antes de volver a la red fluvial. Cada desbordamiento moviliza contaminantes que pueden permanecer en los sedimentos del lecho del río o filtrarse a acuíferos poco profundos, creando un problema que persiste mucho después de que bajan las aguas.

Qué implican el arsénico y los metales pesados para la salud y los alimentos

El arsénico es una toxina potente. La exposición crónica está relacionada con lesiones cutáneas, cánceres de piel y de órganos internos, enfermedades cardiovasculares y problemas neurológicos. Los bebés y los niños son especialmente vulnerables porque los metales pueden afectar su desarrollo. Las mujeres embarazadas afrontan riesgos adicionales por la exposición a través del agua y los alimentos. Cuando los niveles de arsénico superan varias veces el límite para el agua potable, tanto su ingestión directa como la exposición a través de la cadena alimentaria se convierten en motivos de preocupación.

El peligro también afecta a los cultivos y al ganado. El riego con agua contaminada puede dejar residuos en los suelos y los productos agrícolas, dependiendo de la composición del suelo y de la forma del metal. Los peces y los moluscos concentran arsénico y otros metales, como plomo, antimonio y níquel. Las comunidades que dependen de la pesca suelen afrontar las decisiones más difíciles, ya que cambiar de medio de vida o comprar alimentos fuera de la cuenca puede resultar costoso.

Quién es responsable y cómo se pueden exigir responsabilidades

Las fuentes se encuentran en un mosaico de zonas de autoridad. Algunas partes del norte del estado de Shan están controladas por el Ejército Unido del Estado Wa y otras organizaciones armadas étnicas; otras zonas están bajo el control del Ejército de Myanmar o sus aliados. Informes de la Fundación de Derechos Humanos de Shan muestran que el número de explotaciones mineras en los alrededores de Mong Bawk se multiplicó por ocho desde 2015. Entre ellas hay nuevas operaciones a solo unos kilómetros de poblaciones y tierras agrícolas. El grupo ha documentado estanques de lixiviación in situ y una presunta contaminación de arroyos como el Pai, que atraviesan directamente zonas residenciales. Las inundaciones de finales de 2024 arrastraron residuos de las laderas mineras a calles y campos, antes de que el agua volviera a los ríos.

El debate sobre las responsabilidades se intensifica. Activistas comunitarios y comentaristas tailandeses suelen señalar a los ejércitos étnicos por facilitar el auge de la minería. Analistas regionales responden que empresas y financiadores respaldados por China están detrás de buena parte de la expansión y recurren a intermediarios y empresas conjuntas informales que desdibujan las responsabilidades. Una evaluación justa requiere tomar muestras en el terreno y rastrear los flujos hidrológicos para vincular grupos mineros concretos con la contaminación detectada río abajo. Sin datos transparentes ni acceso a los sitios, las acusaciones seguirán cambiando de destinatario sin reducir el riesgo.

Qué están haciendo ahora las autoridades tailandesas

Tailandia ha empezado a actuar en varios frentes. En Mae Hong Son, las autoridades del distrito han ordenado prohibiciones temporales del uso del agua del río y del consumo de pescado procedente de tramos afectados del Salween. El Departamento de Control de la Contaminación y el Departamento de Recursos Hídricos están volviendo a analizar muestras de agua y pescado de varios lugares; se esperan los resultados en el plazo de una semana. Los organismos están coordinándose con la agencia espacial nacional para utilizar datos satelitales y de uso del suelo a fin de localizar posibles fuentes en el lado de Myanmar.

El profesor asociado Surasak Boonrueang afirma que la ayuda de emergencia debe ir acompañada de soluciones estructurales, como un único sistema público de alertas, una base de datos central y un marco jurídico para evaluar y divulgar los riesgos ambientales antes de aprobar concesiones mineras. Quiere que el Departamento de Control de la Contaminación dirija el monitoreo de la calidad del agua y comparta los datos de una manera que las comunidades puedan utilizar fácilmente.

Tras pedir un proceso vinculante, destacó la necesidad de contar con normas compartidas entre países. Explicó el objetivo en términos sencillos.

Las evaluaciones de impacto transfronterizo son esenciales para proteger la salud pública y los ecosistemas compartidos.

Cómo podría ser un marco transfronterizo

Una evaluación de impacto ambiental transfronteriza, o TEIA, por sus siglas en inglés, es un proceso formal que exige a los promotores de proyectos analizar los riesgos que cruzan fronteras y compartir los resultados con los gobiernos vecinos y la población. Si Tailandia y Myanmar adoptaran una TEIA para la minería, los operadores tendrían que revelar quiénes invierten, dónde se almacenan los productos químicos, cómo están revestidos los estanques de residuos, cuál es la calidad del agua de referencia y qué monitoreo continuará durante las operaciones y después de ellas. Los organismos del lado tailandés podrían revisar los planes, emitir alertas y solicitar medidas de mitigación antes de que los daños se extiendan río abajo.

Los ejemplos internacionales ofrecen una guía. En Asia Central, organismos de Kirguistán y Kazajistán probaron un proceso de TEIA para un proyecto de cobre y oro cerca de su frontera. El programa piloto creó una plataforma compartida para recopilar datos de referencia, consultar a las comunidades y diseñar protocolos de comunicación de emergencia. Los detalles difieren de los del Sudeste Asiático, pero el principio es el mismo. Los países vecinos tienen intereses legítimos en proyectos que podrían contaminar sus ríos.

Tailandia también cuenta con un instrumento regional que puede servir de base. El Acuerdo del Río Mekong establece normas para notificar a los demás miembros sobre actividades que puedan afectar al río, como la operación de presas y los grandes desvíos de agua. Extender ese enfoque a la minería implicaría divulgación periódica de información, estaciones de monitoreo conjuntas en afluentes compartidos y medidas acordadas para emitir alertas de emergencia cuando las tormentas provoquen aumentos de polvo, ácidos o metales pesados. El diálogo con Myanmar y China tendría que ser práctico y centrarse en el intercambio de información, incluso cuando las relaciones políticas sean tensas.

Qué dicen las comunidades y los expertos que se necesita ahora

Las redes de base del norte de Tailandia han cubierto las carencias dejadas por la lentitud de la respuesta oficial. Han reclamado pruebas continuas del agua, el suelo y los peces; clínicas móviles para detectar la exposición a metales pesados; fuentes alternativas de agua para las poblaciones que dependen de captaciones fluviales; y apoyo económico para pescadores y agricultores que han perdido ingresos. Algunos grupos quieren suspender temporalmente las importaciones de concentrados de tierras raras de Myanmar hasta que las minas cumplan normas ambientales creíbles.

Pianporn Deetes, directora del programa para el Sudeste Asiático de International Rivers, ha seguido el tema y revisado imágenes satelitales de explotaciones de tierras raras cerca de la frontera tailandesa. Sostiene que el método de extracción y la gestión de residuos son fundamentalmente inseguros y que las comunidades asumen los costos mientras los exportadores obtienen beneficios. A su juicio, nada cambiará sin una acción coordinada de Tailandia y los países vecinos para restringir los envíos ilegales y elevar las normas en el origen.

Estos métodos de extracción son el colmo de la irresponsabilidad. Se utilizan productos químicos agresivos para disolver el mineral y se almacena la solución en estanques azules tóxicos, antes de quemarla para extraer los minerales. El resultado es devastador: quedan contaminantes peligrosos en el suelo, el agua y el aire.

Trabajadores de la salud locales informan de una creciente preocupación por la seguridad de los alimentos. Residentes de Chiang Rai y Chiang Mai han pedido actualizaciones frecuentes y en un lenguaje claro, indicaciones más precisas sobre qué tramos son seguros para pescar y bañarse, y un mapa de los puntos de agua limpia. Los líderes comunitarios también quieren mecanismos de compensación ágiles que se activen cuando se detecte contaminación, sin necesidad de largos litigios.

El Salween, en un momento decisivo

El Salween es uno de los últimos grandes ríos de Asia que fluyen libremente. Recorre más de 3.200 kilómetros desde la meseta tibetana, atraviesa Yunnan y Myanmar y bordea la frontera tailandesa. Sustenta a más de diez millones de personas y alberga una notable diversidad de peces, aves y mamíferos. Su curso alto es un sitio declarado Patrimonio Mundial, y el ciclo estacional del río transporta sedimentos y nutrientes que sostienen la agricultura de las llanuras inundables y la pesca.

Ese patrimonio afronta múltiples presiones. Los planes de grandes proyectos hidroeléctricos llevan mucho tiempo provocando conflictos y desplazamientos. Desde el golpe de Estado en Myanmar, la tala ilegal y la minería se han expandido en zonas remotas y áreas de conservación. La extracción de tierras raras ha añadido un nuevo riesgo al liberar ácidos y metales en arroyos de cabecera que alimentan los ríos Salween, Mekong e Irrawaddy. El problema no se detiene en una línea fronteriza del mapa. Investigadores instan a países situados aún más río abajo, como Camboya y Vietnam, a analizar la presencia de ácidos y metales vinculados a la minería, porque esos mismos contaminantes pueden recorrer la red fluvial conectada.

Puntos clave

• Se detectaron niveles de arsénico muy superiores a los límites de seguridad en el Salween, en Mae Hong Son, lo que llevó a prohibir el uso del agua del río y el consumo de pescado.
• Organismos tailandeses están volviendo a analizar el agua y los peces y utilizan datos satelitales para rastrear las fuentes; líderes locales advierten que las comunidades flotantes son las más expuestas.
• La minería de tierras raras en Myanmar se ha disparado hasta superar los 500 sitios en las cuencas del Salween, el Mekong y el Irrawaddy; muchos usan lixiviación in situ, que libera productos químicos.
• Informes satelitales y de campo apuntan a una rápida expansión en territorio del Ejército Unido del Estado Wa, cerca de Mong Bawk, con operaciones próximas a poblaciones y tierras agrícolas.
• Investigadores del Centro Stimson calculan que la contaminación de los ríos ha causado pérdidas de unos 1.300 millones de baht a la agricultura, la pesca y el turismo del norte de Tailandia.
• El debate sobre las responsabilidades abarca a grupos armados étnicos, autoridades de Myanmar e inversores respaldados por China, y pone de relieve la necesidad de datos transparentes y monitoreo conjunto.
• Expertos reclaman una evaluación de impacto ambiental transfronteriza entre Tailandia y Myanmar, además de un único sistema público de alertas y una base de datos central.
• Redes de base piden pruebas continuas, fuentes alternativas de agua, compensaciones y controles más estrictos a las importaciones de concentrados de tierras raras.
• El Salween sigue siendo un río vital que fluye libremente, pero la minería ilegal y otras presiones ponen en riesgo los ecosistemas compartidos y los medios de vida.