La búsqueda ilegal de oro reaparece en un río de Gansu en medio de los altos precios

Regresan las multitudes nocturnas al río Yanzi

En las primeras horas del día, en el río Yanzi, en el condado de Kangxian, Longnan, multitudes se adentraron en la fría corriente con palanganas de plástico y linternas. Un video compartido durante el fin de semana en redes sociales chinas y retirado posteriormente mostró a decenas de personas con el agua hasta las rodillas, alrededor de la 1 de la madrugada, mientras la temperatura rondaba los 4 grados Celsius. Los textos que acompañaban el video y quienes presenciaron la escena describieron el río como un lugar concurrido: una estrecha franja de luz se movía por las zonas poco profundas mientras la gente recogía grava y removía el sedimento en busca de pequeñas partículas de oro. La escena se repitió pese a las reiteradas advertencias de las autoridades locales de que esta actividad es ilegal.

Residentes y comerciantes de las orillas dijeron que desde comienzos de este año se han producido reuniones nocturnas similares de manera intermitente. Describieron breves pausas cuando se veían patrullas, seguidas de repuntes de actividad en cuanto se reanudaban las labores de dragado en algunas partes del lecho del río. Varias personas que probaron suerte dijeron a medios locales que podían ver pequeñas cantidades de oro en la batea. Una afirmación muy difundida decía que algunos participantes habían recogido más de cinco gramos de oro en una sola palangana, una ganancia tentadora que contribuyó a atraer a multitudes más numerosas al caer la noche.

El alza de los precios mundiales forma parte del contexto. Durante gran parte del último año, el precio al contado del oro se ha mantenido cerca de máximos históricos, lo que ha aumentado el atractivo de la prospección informal en muchos países. En lugares donde los ríos atraviesan terrenos con minerales, algunas personas pueden encontrar pequeñas partículas con poco más que una batea y paciencia. Si alguien realmente extrajera cinco gramos de una sola vez, esa cantidad valdría varios cientos de dólares según los precios mundiales recientes. Se trata de una suma considerable en un condado donde el trabajo estacional y los modestos márgenes comerciales llevan a muchos hogares a vigilar cada yuan.

Qué dicen las autoridades y cómo se aplica la prohibición

Las autoridades del condado afirman que esta práctica infringe la legislación nacional y ha generado un flujo constante de quejas. Empleados de la oficina del gobierno del condado de Kangxian dijeron a medios nacionales que está estrictamente prohibido buscar oro de forma individual y que la policía había recibido múltiples denuncias de residentes y de los equipos que despejan el lecho del río. Los agentes desplegados en la zona han patrullado de noche y dispersado a las multitudes que entraban al agua. En julio, la oficina de recursos naturales del condado publicó un aviso contra la búsqueda ilegal de oro y habilitó una línea telefónica para denunciar infracciones. En junio, el gobierno del municipio de Chengguan advirtió que la minería no autorizada dañaba el río y ponía en riesgo la navegación y la protección contra inundaciones.

Un empleado de la oficina del gobierno del condado de Kangxian describió claramente la prohibición tras las últimas denuncias presentadas ante la policía.

«Está estrictamente prohibido buscar oro de forma individual. La policía ha recibido varias denuncias en los últimos días».

En otro aviso publicado en junio, el gobierno del municipio de Chengguan advirtió sobre los daños ecológicos y las amenazas a la seguridad de las vías navegables.

«La minería no autorizada estaba dañando el ecosistema del río y amenazando la seguridad de las vías navegables».

Las patrullas policiales continuaron durante el fin de semana. Los agentes disuadieron a la gente de entrar al agua por la noche y pidieron a quienes observaban la escena que se alejaran de la orilla. El personal del condado también instó a los residentes a utilizar la línea telefónica para denunciar nuevas reuniones mientras avanzan las obras en el río.

Por qué el dragado desató una nueva fiebre del oro

El dragado de los ríos puede modificar los cauces y remover sedimentos. Cuando la maquinaria pesada raspa el lecho, puede dejar al descubierto depósitos de grava antiguos con partículas finas de oro erosionadas de las rocas río arriba. Esas partículas, conocidas como oro aluvial, se acumulan en depósitos y detrás de las piedras. Las zonas recién removidas pueden concentrar temporalmente partículas en remolinos poco profundos, donde una batea manual puede recogerlas. Los residentes dijeron que la última oleada de buscadores apareció poco después de que se reanudara el dragado en algunas partes del río Yanzi. La secuencia coincide con relatos sobre otros ríos donde las labores de mantenimiento hicieron que la búsqueda de oro resultara más atractiva durante un tiempo.

Gansu es una provincia rica en minerales, con yacimientos de oro, plata, plomo y zinc identificados a lo largo de décadas de estudios. Los equipos geológicos llevan mucho tiempo cartografiando zonas mineralizadas y fallas en toda la provincia, y herramientas modernas como las imágenes hiperespectrales han permitido comprender mejor dónde se encuentran los yacimientos. Esa investigación ayuda a las grandes empresas a localizar mineral en zonas montañosas. También explica por qué pueden encontrarse pequeñas partículas en ciertos tramos de los ríos que atraviesan esas zonas, sobre todo después de que las inundaciones o el dragado remueven los sedimentos.

La búsqueda de oro aluvial es sencilla en teoría. Se coloca grava y arena en una batea poco profunda, se agita con agua para que las partículas más pesadas se depositen y luego se mueve suavemente en círculos hasta que los granos más ligeros se eliminan con el agua. El oro es más denso que el cuarzo y el feldespato, por lo que se deposita en el fondo. El método no requiere explosivos ni productos químicos, pero la alteración reiterada del lecho por muchas personas puede dispersar el suelo de las orillas, pisotear la vegetación ribereña y aumentar la turbidez, que cubre los huevos de los peces.

Los riesgos que se corren por unos gramos de oro

Adentrarse en un río de noche implica más que un riesgo legal. El río Yanzi puede tener una corriente rápida incluso en tramos poco profundos. El agua a 4 grados Celsius hace que el cuerpo pierda calor en cuestión de minutos y aumenta la posibilidad de sufrir calambres. Los guijarros irregulares, los hoyos ocultos y los desniveles repentinos pueden hacer caer a quienes llevan una batea y una linterna. La aglomeración en la orilla también crea obstáculos, pues quienes están al borde deben retroceder rápidamente para evitar que la corriente los arrastre a zonas más profundas.

La minería, en general, es una actividad de alto riesgo. En 2022, un derrumbe en una mina de Gansu sepultó a trabajadores y vehículos, y otro derrumbe en una mina de Guizhou causó la muerte y dejó heridos a varios mineros. Esas tragedias ocurrieron en instalaciones industriales, no en las orillas de los ríos, pero muestran lo rápido que la extracción puede volverse mortal cuando el terreno cede o cuando se trabaja en lugares precarios. Los ríos cambian de curso con las lluvias, y el dragado reciente puede dejar taludes inestables que se desploman sin previo aviso.

Las autoridades locales han intentado reducir los daños dispersando las reuniones nocturnas. También dependen de los avisos de los trabajadores del río, que pueden detectar comportamientos peligrosos desde las zonas donde se estaciona la maquinaria pesada. Mantener a la gente fuera del agua durante el dragado reduce el riesgo de resbalones cerca de excavadoras y camiones, y deja a los equipos el espacio necesario para acondicionar las orillas y protegerlas de las inundaciones.

Presiones ambientales sobre un río en obras

Incluso la búsqueda de oro a pequeña escala altera la vida del río. Al mover las bateas, se retiran sedimentos finos del lecho y se liberan nubes de limo que se desplazan río abajo. Esa nube puede reducir el oxígeno disponible para los insectos acuáticos y cubrir las gravas donde los peces desovan en primavera. El paso de personas por la orilla rompe raíces que sujetan el suelo, acelera la erosión y ensancha el cauce. Cuando decenas de personas repiten el proceso noche tras noche, el efecto acumulado es considerable.

Los ríos de China ya están sometidos a la presión de la extracción de arena para la construcción, la operación de embalses y las obras de control de inundaciones. Los investigadores que siguen la extracción de arena advierten que la excavación sin control puede bajar el lecho de los ríos, perjudicar la pesca y alterar los niveles de las aguas subterráneas. Aunque en Kangxian se utilizan herramientas manuales para buscar oro, la actividad se lleva a cabo junto a labores de dragado que mueven volúmenes mucho mayores. Esa combinación puede agravar el impacto ecológico si las zonas removidas quedan desprotegidas o si las nubes de sedimentos persisten durante temporadas sensibles.

El riesgo de inundaciones también está presente. En las últimas temporadas, Gansu ha sufrido inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra mortales después de episodios de lluvias intensas. Mantener despejados los cauces y estables las orillas forma parte de los planes locales de seguridad. La excavación no autorizada puede ir en contra de ese objetivo al desestabilizar los bordes recién nivelados o crear pozas que atrapen la corriente y desvíen el agua hacia puntos vulnerables.

El cálculo legal y económico para los residentes

La Ley de Recursos Minerales de China establece que los recursos minerales pertenecen al Estado. Las personas y organizaciones no pueden explorar ni extraer minerales sin las autorizaciones y los permisos oficiales. Quienes extraigan recursos minerales sin autorización pueden recibir sanciones administrativas, la confiscación de las ganancias y los equipos y, en los casos graves, enfrentar responsabilidad penal. Los gobiernos locales hacen cumplir las normas mediante patrullas, líneas telefónicas y avisos que detallan los riesgos para quienes aspiran a buscar oro.

El incentivo económico es real. Según los informes, algunas personas encontraron cinco gramos en una sola batea, lo que representa una cantidad valiosa a los precios mundiales recientes. Aunque la mayoría de las bateas solo contenga pequeñas partículas, unos cuantos movimientos afortunados pueden superar el salario de un día en empleos del sector servicios. Esto ayuda a explicar por qué las multitudes regresan después de que se difunden los videos y por qué la actividad se desplaza a los momentos en que hay menos patrullas.

Las autoridades buscan reducir el incentivo impidiendo que la gente busque oro en tramos recién removidos y recordando a los residentes que no pueden apropiarse del oro que haya en el río. La publicación de la línea telefónica y las patrullas periódicas buscan mantener la prohibición hasta que termine el dragado y la corriente disperse los depósitos recientes que despertaron el interés.

Cómo gestiona China la minería a pequeña escala

Las políticas y las fuerzas del mercado han transformado el sector minero en la última década. Los estudios que cartografiaron terrenos mineros en China muestran un rápido crecimiento hasta mediados de la década de 2010 y una expansión más lenta a partir de 2014, cuando se afianzaron el exceso de capacidad en el sector del hierro y unas normas ambientales más estrictas. Los reguladores limitaron las autorizaciones, establecieron normas de restauración más exigentes y recurrieron a la teledetección para vigilar la extensión de las minas. La tendencia apunta a un sistema más sensible a las fluctuaciones del mercado y a los riesgos ambientales.

Gansu cuenta con minas legales que operan con permisos lejos del río Yanzi. Empresas conjuntas y compañías estatales exploran y extraen mineral en zonas designadas, sujetas a inspecciones y normas de seguridad. Ese proceso formal incluye estudios, evaluaciones ambientales y consultas con las comunidades, y no permite buscar oro de manera informal en vías navegables públicas.

Lecciones de otros lugares y preocupaciones sobre las cadenas de suministro

Otros países han tenido que hacer frente a nuevas fiebres del oro en los ríos cuando suben los precios. En 2021, Ghana autorizó operaciones militares para alejar a los mineros ilegales de las vías navegables, después de que un aumento del dragado dañara los hábitats fluviales y el agua potable. La campaña combinó medidas coercitivas con iniciativas de educación y tuvo resultados dispares según la región. La experiencia muestra que proteger los corredores fluviales puede requerir patrullas sostenidas y denuncias de la comunidad para impedir que personas y equipos entren en los cauces activos.

Las cadenas mundiales de suministro de metales también son objeto de escrutinio por las prácticas laborales. Según sus evaluaciones, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos incluye varios productos de China vinculados al trabajo forzoso o infantil, entre ellos materiales relacionados con la minería y el procesamiento. Esto no es una acusación sobre el río Yanzi, pero pone de relieve la creciente presión sobre compradores, refinerías y marcas para que verifiquen el origen de los materiales y cómo se produjeron.

Qué ocurrirá ahora en Kangxian y el río Yanzi

Es probable que las oficinas locales mantengan las patrullas mientras continúe el dragado y que la línea telefónica de denuncias siga activa. Las inspecciones nocturnas limitan las reuniones en condiciones de frío y poca visibilidad, cuando hay más probabilidades de que se produzcan lesiones. Alejar a la gente de los tramos en obras ayuda a las empresas contratistas a terminar los trabajos de control de inundaciones antes de que las tormentas invernales aumenten el caudal.

Los residentes que vean que se reanuda la búsqueda de oro pueden llamar a la línea telefónica, y los líderes comunitarios pueden explicar los riesgos en los grupos de chat de las aldeas antes de que los videos provoquen otra oleada nocturna. Los mensajes públicos que combinan las normas legales, las advertencias de seguridad y las consecuencias ecológicas suelen ser más eficaces cuando se difunden con anticipación y frecuencia. Si el interés por el río desaparece al terminar el dragado, puede que la breve fiebre del oro también se desvanezca.

En síntesis

• Se filmó a decenas de personas buscando oro de noche en el río Yanzi, en Kangxian, Longnan
• La búsqueda ha vuelto a aparecer desde comienzos de este año y aumentó tras la reanudación del dragado del río
• El personal del condado de Kangxian afirma que está prohibido buscar oro de forma individual, y la policía ha dispersado las reuniones nocturnas
• En julio, un aviso del condado prohibió la búsqueda ilegal de oro y publicó una línea telefónica para denunciar infracciones
• En junio, el municipio de Chengguan advirtió que la minería no autorizada perjudica el ecosistema y amenaza la seguridad de las vías navegables
• Según los informes, algunos participantes encontraron más de cinco gramos en una palangana, lo que atrajo de nuevo a las multitudes
• Todos los recursos minerales pertenecen al Estado, y su exploración o extracción requiere permisos oficiales
• Entre los riesgos ambientales y de seguridad figuran la turbidez, la erosión de las orillas, las corrientes rápidas y el agua fría
• Los altos precios mundiales del oro aumentan su atractivo, mientras continúan las medidas de control y las campañas de información pública