El aumento del nivel del mar y el hundimiento del terreno amenazan el delta del Mekong en Vietnam

Vidas y medios de subsistencia en los límites del mar de China Meridional

Desde los pilotes de su pequeño restaurante a las afueras de Vinh Chau, Danh observa cómo la marea deja al descubierto fragmentos de un lugar que ya no existe. Por un momento aparece un azulejo de un antiguo baño, que luego vuelve a hundirse bajo el agua marrón. Trozos de hormigón ennegrecido yacen dispersos en el lodo como huesos. En agosto de 2021, una marea viva arrasó la aldea donde ella creció y se llevó casi todo en una sola noche. El oleaje llegó hasta la carretera y las casas a ambos lados. Cuando bajó el agua, quedaba poco por reconstruir.

Danh, que después de la inundación reconstruyó un modesto restaurante sobre pilotes más altos, todavía recuerda la conmoción de aquel día y los largos meses que siguieron.

Todo desapareció. Las olas eran muy altas. Llegaron hasta la carretera. Ese día lo perdí todo.

Su pérdida no es un caso aislado. El delta del Mekong, una llanura baja de unos 40.000 kilómetros cuadrados donde la mayor parte del terreno está a menos de dos metros sobre el nivel del mar, sufre presiones por dos frentes. El mar sube y empuja la sal tierra adentro. El terreno también se hunde porque la gente extrae agua subterránea y porque el río, que antes alimentaba el delta con sedimentos, ahora llega con mucha menos arena y limo. Casi 20 millones de habitantes y una parte vital de la producción alimentaria de Vietnam se encuentran en esta zona frágil. Las proyecciones advierten que grandes extensiones podrían quedar bajo el agua a finales de siglo. Las estimaciones citadas ampliamente por organismos de desarrollo indican que alrededor del 40 % del delta podría quedar sumergido para 2100 y que más de la mitad de sus habitantes podría verse directamente afectada si continúan las tendencias actuales.

¿Qué está hundiendo el delta?

Los deltas fluviales se forman con los sedimentos que transporta el río desde aguas arriba y que se distribuyen por humedales y llanuras inundables. El Mekong ha hecho exactamente eso durante milenios. Hoy, el equilibrio ha cambiado. La superficie del suelo se compacta más rápido, el aporte de sedimentos ha disminuido y el nivel del mar sigue subiendo. El resultado es una pérdida neta de altura y una mayor exposición a las mareas y las marejadas ciclónicas.

Extracción de agua subterránea y hundimiento

En todo el delta, los pozos abastecen de agua a las ciudades, las explotaciones agrícolas y los estanques camaroneros. Extraer grandes volúmenes de agua de capas profundas y blandas comprime los sedimentos y hace que la superficie del terreno descienda. Evaluaciones internacionales estiman que el delta se hunde, en promedio, unos 1,1 centímetros al año. En las zonas de extracción intensa, los investigadores han documentado ritmos de dos a tres centímetros anuales. Esto significa que la orilla de un canal, una carretera o una casa construida hace una década a cierta altura puede estar hoy muchos centímetros más abajo con respecto a la marea. Como el hundimiento se debe a la actividad humana, puede acelerarse donde aumenta la extracción y ralentizarse donde se sustituyen los pozos por agua superficial más limpia o por alternativas canalizadas.

La falta de sedimentos que forman el terreno

Los sedimentos son la materia prima de un delta. Las represas hidroeléctricas aguas arriba retienen arena y limo. Dentro del delta, la intensa extracción de arena para la construcción profundiza los cauces. En conjunto, estas fuerzas privan al río del material que necesita para reponer las orillas y las llanuras de lodo. Los análisis de grupos de conservación y equipos académicos muestran que algunos lechos fluviales del bajo Mekong se han profundizado entre 200 y 300 milímetros al año. Las mareas penetran ahora más tierra adentro y alcanzan mayor altura en la red fluvial. La salinidad en ciertos canales se ha duplicado en unos 15 años. Los diques altos, diseñados para mantener secos los campos y permitir varias cosechas de arroz, también impiden que las aguas de las inundaciones se extiendan por el terreno, por lo que llegan menos nutrientes y sedimentos a los suelos agrícolas.

Matt Kondolf, profesor de arquitectura paisajística y planificación ambiental de la Universidad de California en Berkeley, advirtió sobre la magnitud del riesgo cuando él y sus colegas evaluaron el futuro del delta en una importante revisión científica.

Cuesta imaginar que una formación terrestre del tamaño de Países Bajos y con una población comparable pueda desaparecer a finales de siglo.

Los sedimentos, el agua y la altura del terreno están relacionados. Si el río no puede elevar la superficie con nuevos depósitos y el suelo continúa compactándose, el delta queda a menor altura con respecto al mar. Ese cambio amplifica los efectos de cada marejada ciclónica, cada marea alta y cada avance de agua salada tierra adentro durante la estación seca.

La subida del nivel del mar y el agua salada transforman la costa

El nivel del mar aumenta alrededor de tres milímetros al año, aunque en algunas zonas puede subir más debido al hundimiento del terreno y a la dinámica local del océano. En el delta del Mekong, el cambio se manifiesta en una erosión costera impredecible, mareas que llegan más lejos y una mayor penetración de agua salada. En algunos tramos expuestos y sin protección natural, se ha observado que el mar avanza decenas de metros al año sobre la costa. Una serie de estaciones secas severas ha agravado la presión. La sequía de 2016 fue descrita como la peor en casi un siglo y una advertencia de lo que pueden provocar periodos secos más largos y calurosos cuando disminuye el caudal de los ríos y los embalses aguas arriba retienen agua.

La sal que transportan las mareas crecientes es ahora una fuerza determinante para las explotaciones agrícolas y las aldeas alejadas de la costa. Los canales que antes llevaban agua dulce a los arrozales se vuelven salobres durante largos periodos de la estación seca. Los huertos se pierden cuando el agua subterránea salada llega a las raíces. Las jaulas para peces y los estanques camaroneros son más difíciles de manejar porque la salinidad fluctúa con mayor rapidez entre estaciones.

Cómo afecta la sal a la agricultura y los alimentos

El delta produce alrededor de la mitad del arroz de Vietnam y una gran parte de sus productos acuícolas y frutas. En las zonas afectadas por la sal durante episodios severos, las evaluaciones han registrado pérdidas devastadoras de cosechas: la salinidad daña la mayoría de los arrozales y muchos campos quedan completamente arruinados. Los modelos climáticos para Can Tho, ciudad del centro del país y una importante zona arrocera, proyectan que el aumento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones podrían reducir las cosechas de arroz en las tres temporadas de cultivo para mediados de siglo, si los agricultores no pueden adaptarse. Un estudio detallado con simulaciones de cultivos calculó para Can Tho descensos medios de entre alrededor del 5,5 % y el 8,5 %, sin incluir los posibles beneficios de fertilización por dióxido de carbono. El riego y los fertilizantes adicionales por sí solos no compensaron las pérdidas previstas. El estudio señaló que cualquier beneficio de la fertilización por dióxido de carbono es incierto en condiciones agrícolas reales y puede verse contrarrestado por otros factores de estrés, como el ozono y las olas de calor.

La intrusión salina también cambia lo que pueden cultivar los agricultores. En la península de Ca Mau y otros distritos costeros, muchos hogares están sustituyendo una tercera cosecha de arroz por la acuicultura durante la temporada de lluvias y luego vuelven a cultivar en suelos enriquecidos por el limo de las inundaciones. Allí donde se recuperan los manglares a lo largo de los estanques, los camarones alcanzan precios superiores y los árboles ayudan a amortiguar las olas. Estos cambios no funcionan en todas partes y requieren apoyo para la comercialización y reglas claras que eviten el uso excesivo de agua y productos químicos. Son un ejemplo de cómo convivir con el agua, en lugar de combatirla a cada paso, puede reducir los riesgos.

El costo para la seguridad alimentaria y la economía

El delta del Mekong es la despensa de arroz de Vietnam y un pilar de la seguridad alimentaria nacional. También sustenta una economía exportadora en expansión, basada en los productos del mar y las frutas. La combinación del hundimiento del terreno, la erosión y la intrusión salina pone ese papel bajo presión. Análisis económicos recientes muestran que el delta soporta una proporción desmedida de las pérdidas relacionadas con el clima en Vietnam. Incluso escenarios moderados de aumento de las temperaturas y del nivel del mar reducen la superficie apta para el arroz y amenazan las viviendas y las carreteras en terrenos bajos. En los años de sequía, los bosques afrontan el riesgo de incendios. En promedio, las tormentas causan menos daños en el sur que en las provincias costeras centrales, pero los fenómenos intensos siguen destruyendo viviendas y generando altos costos de recuperación. Sin medidas de adaptación específicas, aumentará la volatilidad que afrontan la agricultura, las infraestructuras y los ingresos de los hogares de la región.

Como las explotaciones agrícolas y las vías fluviales del delta están estrechamente conectadas, un problema en una parte del sistema puede repercutir mucho más allá. Un canal bloqueado puede privar de agua dulce a las zonas situadas aguas abajo. Un punto de extracción intensiva de arena puede debilitar los cimientos de un puente a muchos kilómetros de distancia. Si una lengua de agua salada tarda más en retroceder, cambia el calendario de siembra y una cosecha puede perder la oportunidad de llegar al mercado. La producción está dominada por pequeñas explotaciones que a menudo carecen del capital necesario para adquirir equipos nuevos, controlar la salinidad o diversificar los cultivos. Por eso, la planificación regional, el acceso al crédito y el apoyo técnico son tan importantes como el hormigón y el acero.

Vietnam está replanteándose cómo convivir con el agua

Vietnam ha comenzado a cambiar de rumbo. En 2017, el Gobierno adoptó una estrategia para que el delta conviva con la naturaleza. Este enfoque acepta que las inundaciones, el agua salobre y los cambios estacionales forman parte del sistema. Promueve abandonar el intento de obtener una tercera cosecha de arroz en las zonas que se beneficiarían de las inundaciones estacionales. Se apoya a los agricultores para que dejen que los campos se inunden durante la estación lluviosa y los destinen a la acuicultura, y luego siembren en suelos enriquecidos con sedimentos naturales cuando bajen las aguas. En las llanuras inundables, se diseñan terraplenes para proteger las aldeas y permitir que el agua rica en nutrientes llegue a campos designados, donde pueda almacenarse y utilizarse de forma segura.

Este cambio se sustenta en un nuevo plan maestro regional integrado que coordina el agua, el uso del suelo, la agricultura, el transporte y la industria hasta 2030, con una visión hasta 2050. Elaborado con socios técnicos y basado en una amplia recopilación de datos, el plan establece cuatro objetivos relacionados. La región promoverá una agricultura de mayor valor, desarrollará centros agroindustriales, mejorará el transporte y la logística, y gestionará el agua mediante una zonificación ecológica. El énfasis está en medios de vida resilientes al cambio climático y en trabajar con la naturaleza siempre que sea posible. Las herramientas digitales y las redes de monitoreo ayudan a seguir las condiciones de los ríos y la costa para que las decisiones se basen en datos en tiempo real.

Defensas costeras que funcionan con los ecosistemas

Las soluciones basadas en la naturaleza ya están transformando los límites del delta. La recuperación de franjas de manglar crea una barrera viva que absorbe la energía de las olas y protege las explotaciones agrícolas y las carreteras. En varias provincias, cercas de bambú colocadas en aguas poco profundas reducen el oleaje y atrapan limo. Se forman nuevas llanuras de lodo que permiten que los manglares vuelvan a echar raíces. En algunos lugares, estas defensas flexibles han contribuido a que la costa avance mar adentro más de cien metros. En zonas de fuerte oleaje y áreas urbanas densamente pobladas siguen siendo necesarios los muros de hormigón. La lección de los proyectos piloto es que cada tramo de costa requiere una combinación de medidas adaptada a las corrientes locales, el aporte de sedimentos y el uso del suelo.

También se acelera el trabajo en agricultura salina. Los programas de formación dirigidos por universidades, socios locales y bancos de desarrollo enseñan a los agricultores a seleccionar variedades tolerantes a la sal, gestionar el agua de manera más eficiente y adaptar las cadenas de valor a cultivos que prosperan en condiciones salobres. Las primeras iniciativas han reforzado la confianza en la inversión privada en semillas, análisis del suelo y almacenamiento, para que los productos sigan siendo competitivos aunque cambien las condiciones.

Agua, sedimentos y diplomacia

Mantener la viabilidad del delta depende de decisiones que van mucho más allá de las fronteras de Vietnam. El río Mekong nace en las tierras altas de China, atraviesa cinco países y luego llega al mar. Cada represa, nivel de embalse y operación de extracción de arena afecta a la cantidad de agua y sedimentos que llega al delta y al momento en que lo hace. Organismos regionales trabajan para entender mejor esta situación. La Comisión del Río Mekong se ha asociado con entidades chinas para realizar un estudio de varios años que permita comprender mejor cómo el clima y la energía hidroeléctrica han alterado los caudales desde el principal periodo de construcción de represas. El éxito dependerá de la transparencia de los datos y de la disposición a ajustar las operaciones para reducir los daños aguas abajo.

Susanne Schmeier, profesora asociada de derecho del agua y diplomacia en IHE Delft y coautora de una importante revisión científica, describió sin rodeos lo que está en juego.

Se necesitan medidas rápidas y urgentes. Para que el delta del Mekong tenga una oportunidad, hacen falta los esfuerzos de los gobiernos nacionales, las organizaciones regionales y los actores internacionales, así como del sector privado y la sociedad civil. Necesitamos una cooperación rápida, coordinada y que abarque toda la cuenca entre todos los socios.

Equipos de investigación y profesionales han propuesto medidas prácticas. Las represas pueden ubicarse y gestionarse de manera que dejen pasar más sedimentos. Las alternativas a la arena de río pueden reducir la presión de la extracción, por ejemplo, los materiales reciclados y los áridos manufacturados. La extracción que continúe debe estar sujeta a licencias estrictas y a monitoreo. Dentro del delta, rebajar o modificar algunos diques permitiría que las inundaciones depositaran sedimentos de forma segura en zonas designadas, mientras se mantienen protegidas las infraestructuras esenciales. En la costa, se debería ampliar la recuperación de manglares y el uso de barreras flexibles allí donde ofrezcan el mayor beneficio por dólar invertido y por kilómetro.

Reducir el uso de agua subterránea en el país

Vietnam puede ralentizar el hundimiento reduciendo la extracción de agua subterránea. Para ello, debe ampliar las redes de abastecimiento de agua de fuentes superficiales más limpias, reparar las fugas y mejorar el tratamiento, de modo que los hogares y las empresas dejen de depender de pozos privados. Los planes urbanos pueden almacenar más agua de lluvia en parques, estanques y humedales recuperados, que recargan los acuíferos poco profundos y reducen las inundaciones locales. Un sistema de precios que refleje el costo real del agua subterránea puede orientar a los usuarios hacia otras opciones. Conceder licencias con más rigor para los nuevos pozos y cerrar los ilegales ayudará a evitar que aumente la presión en los distritos que ya están afectados.

La gobernanza está mejorando. Un consejo de coordinación del delta del Mekong, creado en 2020, tiene la tarea de coordinar el trabajo de los ministerios y las provincias. El nuevo plan maestro regional establece el marco para las inversiones. Los socios internacionales apoyan la elaboración de mapas de riesgo, la participación comunitaria y la innovación. Organismos de desarrollo señalan que en el sur podría haber inversiones por decenas de miles de millones de dólares en energías renovables, agricultura inteligente frente al clima, transformación de productos y logística. Los programas que ayudan a las microempresas y las pequeñas empresas a adoptar nuevas tecnologías pueden aumentar los ingresos y reducir la exposición a los riesgos climáticos.

El desplazamiento de la población y el costo humano

Detrás de los mapas y los modelos hay familias como la de Danh, que afrontan decisiones difíciles. La erosión y el hundimiento han obligado a algunas aldeas a trasladarse tierra adentro. En otros lugares, las autoridades han ayudado a reubicar a las personas mayores, mientras los hogares más jóvenes buscan trabajo en ciudades o en otras provincias. El costo social se mide en la pérdida de vínculos comunitarios y en la lenta erosión de la cultura local, no solo en las viviendas dañadas. La gestión de desastres se ha ampliado, pero hace falta más trabajo para que las alertas tempranas, el apoyo a las evacuaciones y la financiación para la recuperación lleguen a las aldeas más pequeñas.

La participación comunitaria es fundamental. Los agricultores y pescadores saben dónde se acumulan sedimentos en los canales y dónde está a punto de ceder una orilla. Cuando ayudan a decidir qué canal profundizar, qué arboleda recuperar y dónde instalar una cerca de bambú o un muro de hormigón, los proyectos duran más y cuestan menos. La formación en agricultura salina y el apoyo a las cooperativas ayudan a los pequeños productores a adaptarse a mercados que recompensan la calidad y las prácticas sostenibles. No son soluciones milagrosas, sino pasos que fortalecen la resiliencia del delta distrito a distrito.

Cómo sería el éxito en la próxima década

Lograr avances en un paisaje complejo exige metas claras que la gente pueda ver y medir. Las siguientes prioridades, basadas en proyectos de campo e investigaciones científicas, describen cómo podrían ser los avances significativos a comienzos de la década de 2030.

• Reducir significativamente la extracción de agua subterránea en los distritos más propensos al hundimiento, ampliando el suministro de agua superficial por tubería y cerrando los pozos ilegales.
• Gestionar las principales represas aguas arriba para que dejen pasar más sedimentos durante los periodos de caudal elevado y limitar la extracción de arena donde el lecho del río se ha profundizado más.
• Recuperar amplias franjas de manglar en las costas adecuadas e instalar cercas de bambú u otras barreras flexibles allí donde puedan favorecer la formación natural de llanuras de lodo.
• Modificar algunos sistemas de diques para que las aguas de las inundaciones puedan extenderse y depositar limo en los campos, sin poner en riesgo las ciudades y las carreteras.
• Apoyar a los agricultores para que cambien los calendarios de cultivo y diversifiquen su producción hacia la acuicultura o cultivos tolerantes a la sal, según las condiciones del suelo y el agua.
• Ampliar el monitoreo de las mareas, la salinidad y los niveles de agua subterránea, y publicar datos actualizados para orientar las decisiones agrícolas y municipales.
• Invertir en logística, cadenas de frío y procesamiento para que productos de sistemas adaptados, como los camarones de manglar o las frutas de huertos enriquecidos por las inundaciones, lleguen a los mercados a un precio justo.
• Fortalecer la cooperación transfronteriza mediante el intercambio de datos y la planificación conjunta, para que los países actúen con una visión compartida de los flujos de agua y sedimentos.

En resumen

• El delta del Mekong sufre una doble presión: la subida del nivel del mar y el hundimiento del terreno, causado por la extracción de agua subterránea y la escasez de sedimentos fluviales.
• El hundimiento medio es de unos 1,1 centímetros al año, y alcanza entre dos y tres centímetros en las zonas con un alto consumo de agua subterránea.
• Las represas aguas arriba y la extracción de arena han reducido el aporte de sedimentos, profundizado los lechos de los ríos y amplificado las mareas y la intrusión salina en zonas del delta muy alejadas de la costa.
• Para 2100, alrededor del 40 % del delta podría quedar sumergido y más de la mitad de sus habitantes podría verse directamente afectada si continúan las tendencias actuales.
• Se prevé que, sin medidas de adaptación, disminuyan las cosechas de arroz en las principales zonas de cultivo, mientras la intrusión salina ya está impulsando un cambio hacia la acuicultura y los cultivos tolerantes a la sal.
• La estrategia de Vietnam para convivir con la naturaleza y un nuevo plan maestro regional se centran en la agricultura de mayor valor, una mejor gestión del agua y soluciones basadas en la naturaleza en las costas y las llanuras inundables.
• El éxito exige cooperación en toda la cuenca para que las represas dejen pasar más sedimentos, un control estricto de la extracción de arena y una menor extracción de agua subterránea.
• La participación comunitaria, la formación en agricultura salina y el apoyo a los pequeños productores ayudan a convertir las políticas en medidas locales.