Así es la Casa de Tan Yeok Nee, la última mansión teochew de Singapur que abre sus puertas al público

Un monumento nacional reimaginado como espacio público

La Casa de Tan Yeok Nee, un edificio emblemático de 140 años situado en el 101 de Penang Road, cerca de Dhoby Ghaut, abrirá al público por primera vez en su larga historia. A partir del 1 de noviembre, los visitantes podrán entrar en la última mansión tradicional teochew que se conserva en Singapur, recorrer una nueva galería patrimonial que repasa su proceso de conservación y conocer un comedor contemporáneo enmarcado por patios restaurados y biombos de madera tallada. El proyecto transforma la que fue residencia privada de un comerciante del siglo XIX en un espacio público vivo, al tiempo que preserva el carácter histórico del edificio.

La mansión es el único ejemplo que queda de las Cuatro Grandes Mansiones construidas por ricos comerciantes teochew en Singapur a finales del siglo XIX. Fue declarada Monumento Nacional en 1974, una distinción poco común entre propiedades privadas con zonificación comercial. Su renacimiento llega tras una restauración de varios años financiada por la Fundación de la Familia Karim, que adquirió el lugar en 2022. Se estima que la conservación y la adaptación a nuevos usos costaron más de 100 millones de dólares singapurenses, una inversión que subraya la importancia del edificio para la historia arquitectónica y comunitaria de Singapur.

Además de contemplar de cerca los paneles dorados, los tejados de cerámica y las puertas talladas, el público podrá participar en visitas guiadas y actividades culturales, y utilizar espacios para recitales, charlas y bodas. En la planta alta abrirá Loca Niru, un restaurante con capacidad para 36 personas que ofrecerá un menú degustación en el que se combinan técnicas japonesas y francesas con productos del sudeste asiático. El recinto también alberga oficinas del grupo de empresas Karim, por lo que vuelve a ser un lugar de trabajo y no un museo estático.

Qué abre, cuándo y cómo visitarlo

La reapertura comenzará con una jornada de puertas abiertas el 1 y 2 de noviembre, cuando el público podrá recorrer el edificio durante un horario ampliado. El programa incluye actividades patrimoniales y recorridos guiados por los salones de recepción, los patios interiores y las dependencias traseras donde transcurría la vida familiar. El equipo del proyecto busca que la visita resulte atractiva para quienes llegan por primera vez e informativa para quienes se interesan por las prácticas de conservación.

Programa de apertura

Entre las actividades destacadas de los dos primeros días habrá visitas guiadas por especialistas, un pequeño festival gastronómico teochew, muestras fotográficas y espectáculos culturales. Las exposiciones presentan las tradiciones teochew y las técnicas de conservación, con especial atención a la restauración de elementos como las uniones de madera, los adornos de los tejados y las incrustaciones de fragmentos de cerámica. La galería incluirá una serie especial del artista y fotógrafo Tan Ngiap Heng, tataranieto del propietario original, que explora la ascendencia, el lugar y la memoria mediante imágenes tomadas en la mansión.

Horario de la galería y acceso

A partir del 6 de noviembre, la galería patrimonial abrirá de martes a sábado, de 18:00 a 23:00. El nuevo restaurante tendrá el mismo horario, con el último turno a las 20:00. La mansión está a pocos minutos a pie de la estación de metro Dhoby Ghaut y de varias rutas de autobús que recorren Penang Road y Clemenceau Avenue. Algunas visitas guiadas o actuaciones pueden requerir inscripción previa, por lo que quienes planeen ir al final del día o participar en una actividad guiada deberían consultar los horarios con antelación.

De residencia de un comerciante a galería viva

Tan Yeok Nee construyó esta casa familiar de dos plantas entre 1882 y 1885, después de pasar de ser un joven migrante de Chaozhou (Teochew) a convertirse en un exitoso comerciante de pimienta, gambier y opio, con plantaciones en la vecina región de Johor. El diseño de la casa refleja los gustos y el estatus de un líder empresarial teochew de la época: carpintería refinada, motivos auspiciosos y una distribución organizada en torno a patios que regulan la luz y el aire en el clima tropical.

Los usos del edificio cambiaron junto con la ciudad. A principios del siglo XX fue la residencia del jefe de estación de la antigua línea ferroviaria de Tank Road. Más tarde albergó St Mary’s Home and School for Eurasian Girls y, desde 1938, la sede en Singapur del Ejército de Salvación. A finales del siglo XX y principios del XXI, el inmueble fue ocupado por la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago y una clínica de medicina tradicional china, antes de convertirse en sede de una universidad privada. La Autoridad de Reurbanización Urbana (URA, por sus siglas en inglés) reconoció la calidad de las obras de conservación anteriores con un Premio al Patrimonio Arquitectónico en 2001, y la propiedad ha seguido siendo un referente para la comunidad china de Singapur.

La versión actual devuelve la casa a una vocación más cercana a la de un espacio público compartido, como los salones de entrada de las mansiones tradicionales donde solían reunirse los visitantes. La conservación de los elementos originales, junto con la incorporación discreta de sistemas modernos, convierte la mansión en un ejemplo práctico de cómo los edificios patrimoniales pueden atender necesidades contemporáneas sin perder autenticidad.

La restauración, por dentro

DP Architects dirigió el diseño de conservación con el apoyo del profesor asociado Yeo Kang Shua, especialista en conservación. Las obras se centraron en reparar y recuperar los materiales originales, retirar modificaciones poco acordes con el edificio e integrar iluminación, climatización y sistemas de seguridad de manera respetuosa con la jerarquía de sus espacios. El equipo también tuvo que adaptar el edificio para que funcionara como galería, comedor y espacio para eventos, lo que exigió una planificación cuidadosa de los recorridos de los visitantes, la acústica y la accesibilidad.

Técnicas y materiales

Un grupo de unos 30 artesanos cualificados de la región china de Chaoshan, entre ellos maestros de la arquitectura teochew, se encargó de los trabajos delicados. Las técnicas tradicionales guiaron la restauración de los adornos de porcelana fragmentada incrustados en los tejados, el nuevo dorado de los paneles de madera y la reparación de puertas y vigas talladas. Allí donde la madera se había deteriorado, se sustituyeron las piezas podridas por otras de especies y ensamblajes equivalentes, y los adornos de cerámica se reinstalaron pieza por pieza con ayuda de referencias de archivo y fragmentos conservados.

Enfoque de conservación

No todas las partes de un monumento tienen el mismo valor histórico, por lo que el equipo adoptó un enfoque por niveles. En las zonas de mayor valor patrimonial se hicieron intervenciones mínimas, mientras que los espacios de servicio se modernizaron más ampliamente para permitir nuevos usos. Los nuevos sistemas mecánicos y eléctricos se ocultaron detrás de paneles de madera o se instalaron en espacios bajo el suelo para mantener intacta la expresión visual. El resultado es un edificio que cumple las normas actuales y permite a los visitantes comprender su concepción original del siglo XIX, desde la distribución axial hasta la forma en que la luz cae sobre los patios.

Claves del estilo y los símbolos teochew

Los visitantes que no conozcan la arquitectura teochew encontrarán numerosos detalles que cuentan historias. Las líneas del tejado están animadas por obras de cerámica hechas con porcelana rota y figuras vidriadas. Fíjese en los animales, las flores y las escenas legendarias, representados con una profundidad sorprendente. Un motivo recurrente es el fénix, símbolo de virtud y renovación, que suele aparecer junto a peonías asociadas con la prosperidad. En los extremos de las cumbreras hay figuras parecidas a peces dragón, vinculadas en la tradición china con la protección frente al fuego y la desgracia.

De los aleros sobresalen desagües pluviales con forma de carpa. Son funcionales, pero también tienen un significado simbólico. La carpa se asocia con la perseverancia y el éxito, un recordatorio de que la belleza y la utilidad pueden convivir en el diseño tradicional. En el interior, los visitantes verán paneles de madera dorada con tallas elaboradas, biombos que regulan la privacidad y la ventilación, y suelos y paredes acabados con enlucidos a base de cal en lugar de cemento moderno. Muchas tallas representan escenas de óperas y relatos populares, así como episodios de la vida de Tan Yeok Nee, y forman una rica narración que recorre los salones.

En la entrada principal, figuras de estuco con cabezas exageradas hacen guardia. Sus proporciones son deliberadas y se diseñaron para que parezcan correctas cuando se observan desde el nivel del suelo. Otro elemento llamativo es la inscripción en caracteres chinos Zi Zheng Di, una distinción que indica que un funcionario de segundo rango de la corte Qing residió aquí. En conjunto, estos elementos muestran cómo la casa comunicaba el estatus de sus habitantes a la comunidad y, al mismo tiempo, respondía a necesidades prácticas en el clima tropical.

Loca Niru lleva la gastronomía contemporánea a una casa histórica

En la planta alta, Loca Niru abrirá el 6 de noviembre como un comedor íntimo con capacidad para 36 personas, dirigido por el chef Shusuke Kubota, antiguo chef ejecutivo de Omakase at Stevens. El menú parte de la formación japonesa y francesa del chef y luego da protagonismo a las hierbas, frutas y verduras del sudeste asiático. Mientras prueban un menú degustación de ocho platos, con un precio de 298 dólares singapurenses más impuestos y cargos, los comensales podrán mirar por las ventanas originales con hojas abatibles hacia los tejados brillantes con incrustaciones de fragmentos de cerámica. Se trata de una combinación poco habitual de gastronomía y conservación dentro de un monumento nacional.

La comida comienza con tres bocados inspirados en la idea japonesa de los aperitivos de temporada. Uno combina tartar de langostino dulce y pomelo en una tartaleta crujiente. Otro presenta esturión curado en una tartaleta pie tee con encurtidos de apio de tallo y caviar Oscietra. El tercero es un rollito de rana frito y crujiente, acompañado de hierbas y alioli de hojas de curry. Un plato de pescado combina gruñón japonés sellado a la plancha con una flor de calabacín rellena de mousse de vieira y calabacín encurtido, todo acompañado de una ligera salsa beurre blanc al estilo nyonya que evoca la mezcla de especias rempah sin ocultar el sabor del marisco.

El equipo del chef Kubota sirve bollos calientes de buah keluak, de miga elástica, para recoger las salsas: una interpretación lúdica de un ingrediente muy apreciado. También llega un delicado dumpling en espuma de leche y kombu, con verduras de la región como bardana, jícama, yacón, tomatillo y col de Saboya. El postre combina uvas shine muscat y gelatina de kedongdong, cubiertas con mousse de coco, para terminar con un toque tropical y fresco. El horario del restaurante coincide con el de la galería: de martes a sábado, de 18:00 a 23:00, con el último turno a las 20:00.

Actividades, visitas guiadas y eventos comunitarios

La galería patrimonial está concebida para invitar a descubrir. Sus exposiciones multimedia explican la arquitectura del edificio y su proceso de conservación, desde los primeros estudios hasta el dorado final. Las maquetas y los paneles destacan detalles que podrían pasar inadvertidos para un visitante ocasional, como la reparación de una viga o la forma en que se sujetan los adornos del tejado. El primer artista residente de la galería es el fotógrafo singapurense Tan Ngiap Heng, cuya serie reflexiona sobre el linaje y el lugar mediante imágenes tomadas en los salones y patios de la mansión.

Durante el fin de semana de apertura, las visitas guiadas ayudarán a quienes llegan por primera vez a entender cómo funciona una casa tradicional china. Los visitantes aprenderán por qué el salón de recepción delantero era un espacio semipúblico, cómo los patios aportan luz y ventilación, y de qué manera el patio trasero facilitaba la vida doméstica. Una exposición fotográfica de la comunidad teochew y actuaciones de grupos locales completan el programa, junto con un pequeño festival gastronómico que vincula la cultura con los sabores.

Propiedad y usos futuros

La Fundación de la Familia Karim compró la propiedad en 2022, tras un proceso de venta competitivo. Las estimaciones del mercado situaron el precio de compra entre 85 y 92 millones de dólares singapurenses, y el costo total del proyecto superó los 100 millones una vez incluidas las obras de restauración. La mansión de dos plantas se encuentra en un terreno de 26.321 pies cuadrados en propiedad absoluta y se organiza en torno a una residencia central con dos patios. Los espacios circundantes albergan ahora oficinas del grupo Karim, salones para eventos y la galería. La participación de la fundación muestra cómo la gestión privada puede mantener el acceso público a lugares patrimoniales cuando se acompaña de una programación bien pensada.

La adaptación a nuevos usos suele determinar si un edificio histórico perdura. Al mantener la mansión activa con actividades como comidas, exposiciones y eventos, el lugar se beneficia de un flujo constante de visitantes e ingresos que pueden contribuir a su mantenimiento. La actividad diaria también mantiene la casa a la vista del público, algo importante en una ciudad donde el uso del suelo cambia constantemente.

Por qué importa en una ciudad que cambia rápidamente

Los edificios patrimoniales son más que paredes antiguas. Conservan las historias de migración, comercio y comunidad que dieron forma a Singapur. La Casa de Tan Yeok Nee es uno de los pocos ejemplos que quedan de las mansiones teochew que antes se encontraban por toda la ciudad. Las otras tres fueron demolidas hace tiempo. Su restauración es una lección de paciencia y destreza, desde los mosaicos de fragmentos de cerámica hasta las uniones de madera, una técnica que estuvo a punto de desaparecer en la región.

El proyecto también muestra cómo los nuevos usos pueden convivir con la tradición. Los visitantes pueden aprender sobre el estilo teochew de la casa mientras asisten a un recital o una cena. Los estudiantes de diseño pueden observar cómo los servicios modernos se integran sin hacerse notar. El público puede recorrer el edificio durante el horario de apertura, en lugar de limitarse a mirarlo desde detrás de las rejas. Ese equilibrio le da futuro al monumento. Vuelve a ser un lugar vivo.

Información práctica

Dirección: Casa de Tan Yeok Nee, 101 Penang Road. La mansión está en la esquina de Clemenceau Avenue y Penang Road, frente a Istana Park y a pocos minutos a pie de la estación de intercambio de metro Dhoby Ghaut.

Fechas de apertura: jornada de puertas abiertas los días 1 y 2 de noviembre, con visitas guiadas, actuaciones y exposiciones. A partir del 6 de noviembre, la galería patrimonial y el restaurante abrirán de martes a sábado, de 18:00 a 23:00 (último turno del restaurante a las 20:00). Los horarios y las actividades pueden cambiar cuando haya eventos especiales, por lo que conviene consultar la programación antes de la visita.

En qué fijarse: los caracteres Zi Zheng Di en la entrada, los mosaicos de fragmentos de cerámica a lo largo de las cumbreras, los desagües con forma de carpa, los paneles de madera dorada y los patios que organizan la distribución. Por lo general, se permite tomar fotografías en las zonas públicas, aunque durante las actuaciones o visitas guiadas podrían restringirse los trípodes y el uso del flash. Respete las zonas delimitadas con cuerdas, ya que algunas áreas se mantienen bajo supervisión durante las labores de conservación.

Puntos clave

• La última mansión tradicional teochew que se conserva en Singapur abrirá al público el 1 de noviembre, con jornadas de puertas abiertas el 1 y 2 de noviembre
• El proyecto de conservación y adaptación a nuevos usos recibió el apoyo de la Fundación de la Familia Karim y tuvo un costo total superior a 100 millones de dólares singapurenses
• El lugar cuenta ahora con una galería patrimonial nocturna, actividades culturales, espacios para eventos y un restaurante con capacidad para 36 personas
• Loca Niru abrirá el 6 de noviembre con un menú degustación de ocho platos inspirado en técnicas japonesas y francesas y productos de la región
• La casa conserva elementos teochew destacados, como los adornos de los tejados con fragmentos de cerámica, las tallas de madera dorada y los desagües pluviales con forma de carpa
• La restauración estuvo a cargo de DP Architects, con un equipo de artesanos de la región de Chaoshan
• La mansión, construida entre 1882 y 1885 por el comerciante Tan Yeok Nee, fue declarada Monumento Nacional en 1974
• Dirección: 101 Penang Road, cerca de la estación de metro Dhoby Ghaut; horario de la galería: de martes a sábado, de 18:00 a 23:00