Por qué los jóvenes de Singapur optan por la agricultura tecnológica pese a los bajos salarios

Una nueva generación se incorpora al sector agrícola

La agricultura en Singapur tiene fama de ofrecer salarios modestos, márgenes reducidos y pocas posibilidades de crecimiento. Aun así, un pequeño grupo de jóvenes decide dedicarse a ella. Confían en que la automatización, los datos y los nuevos métodos de producción pueden transformar la forma en que la ciudad produce pescado y verduras. Nicholas Lee, de 26 años, trabaja ahora en acuicultura en Qian Hu Fish Farm, donde se ocupa de la salud de los peces y la calidad del agua, aplicando los conocimientos científicos que adquirió en la universidad. Leonard Teo, de 25 años, creó un huerto en una azotea durante la pandemia y lo convirtió en una pequeña granja. En Vertical Oceans, la asistente de dirección de proyectos Crystal Lim, de 29 años, pasó de ser técnica a ocupar un puesto en el que supervisa la ampliación de las operaciones, mientras que su colega, Leong Jia Sheng, de 25 años, cree que las herramientas modernas pueden cambiar la imagen pública de la agricultura. Estas trayectorias profesionales incipientes reflejan un sector en transformación, impulsado por las necesidades de seguridad alimentaria y presionado por los costos y la competencia mundial.

Singapur importa más del 90 por ciento de los alimentos que consume, pero las granjas locales son una primera línea de defensa cuando se producen interrupciones del suministro. El Gobierno ha promovido una estrategia de resiliencia alimentaria y ha introducido marcos de competencias y subvenciones para ayudar a los agricultores a adoptar nuevos métodos. Los jóvenes trabajadores dicen que ese apoyo es importante, pero que la realidad cotidiana es exigente. Los alquileres y los servicios públicos siguen siendo caros, los equipos tienen un precio elevado y los productos locales compiten con importaciones más baratas. Aun así, la posibilidad de aplicar la ciencia y la ingeniería a una misión tan esencial como alimentar a una ciudad lleva a muchos a seguir en el sector.

Sus motivos son prácticos y personales. Algunos quieren desarrollar carreras que combinen el trabajo práctico con los datos y la biología. A otros los impulsa el deseo de mejorar la frescura y el sabor, y reducir al mismo tiempo el desperdicio. Muchos ven la oportunidad de contribuir al esfuerzo de larga data del país para producir más alimentos en casa mediante una agricultura que ahorre espacio y resista mejor los efectos del clima. Esa misión más amplia da sentido a un trabajo que, a primera vista, puede parecer una opción minoritaria en un centro financiero y tecnológico.

¿Qué ha cambiado en la agricultura actual?

Las granjas de este lugar no se parecen a los campos del campo. Son salas interiores con estanterías verticales, invernaderos con control climático y jaulas costeras conectadas a programas informáticos. Sensores, cámaras y algoritmos registran la composición química del agua, la temperatura, la luz, los nutrientes y el crecimiento. Los operadores ajustan las condiciones para lograr cosechas más rápidas y fiables, y utilizar menos agua, tierra y energía. Esta es la promesa de la agricultura en ambientes controlados y la acuicultura moderna, y está cambiando tanto el trabajo como las competencias que se necesitan en una granja.

En la acuicultura, los sistemas de recirculación limpian y reutilizan el agua, y los tanques autolimpiantes permiten criar peces en alta densidad. En las granjas de interior, las plantas crecen bajo conjuntos de luces LED de bajo consumo y en estructuras de varios niveles que pueden instalarse en almacenes o azoteas. La automatización se encarga de tareas como la siembra, el trasplante y la cosecha, lo que reduce los errores humanos y mejora la uniformidad. Estas herramientas no eliminan la intervención humana. Cambian las funciones y abren espacio para técnicos capaces de interpretar paneles de control, resolver problemas de equipos y ajustar los sistemas.

Automatización en tierra y en el mar

Los ejemplos locales muestran la rapidez con la que evolucionan las prácticas. GroGrace utiliza una estructura de varios niveles y un sistema hidropónico en seco para cultivar una amplia variedad de verduras de hoja durante todo el año en un espacio reducido. GoFarm, que recibió un impulso de la subvención 30 by 30 Express, emplea estanterías verticales, una fina película de nutrientes en circulación y luces de cultivo avanzadas para producir cientos de kilogramos de verduras al día, con mucho menos consumo de agua y electricidad que los métodos convencionales. En el sector pesquero, las empresas utilizan sistemas interiores de recirculación que mantienen el agua limpia y estable, lo que ayuda a reducir las enfermedades y mejorar la conversión alimenticia. Estos sistemas también permiten operar en zonas industriales donde el espacio es escaso.

El cambio tecnológico también puede redefinir la agricultura como una profesión basada en los datos. Ese cambio es importante para atraer a trabajadores jóvenes. Indica que el trabajo ya no es solo manual y que recompensa la formación en ciencias, ingeniería y herramientas digitales. La Agencia Alimentaria de Singapur y sus socios educativos trabajan en un marco de competencias para trazar trayectorias profesionales en ámbitos como las operaciones acuícolas, la automatización agrícola y la seguridad alimentaria. Esto crea vías de ascenso más claras, algo que los jóvenes contratados suelen buscar al decidir si permanecen en el sector.

Dinero, arrendamientos y realidad del mercado

Aun con las nuevas herramientas, es difícil que las cuentas cuadren. Los costos operativos son elevados, sobre todo los de electricidad, alquiler y mano de obra. Los equipos que mejoran el rendimiento pueden tardar años en amortizarse. Leonard Teo aprendió a cultivar por su cuenta y vende sus productos por internet, pero no espera alcanzar pronto el punto de equilibrio. Sus opciones están condicionadas por arrendamientos que vencen en 2027, lo que limita la planificación de una expansión y de inversiones con largos plazos de recuperación. Muchas granjas de verduras afrontan horizontes similares, y la incertidumbre sobre la duración de los arrendamientos puede retrasar las decisiones de modernización.

La competencia de las importaciones es una prueba constante. Los productores de otros países se benefician de terrenos y mano de obra más baratos, y sus economías de escala reducen los precios. Las granjas locales, incluso las más eficientes, rara vez pueden igualar los precios más bajos de las importaciones producto por producto. Por eso compiten en frescura, fiabilidad, sabor y sostenibilidad. Las ventas directas y los modelos de suscripción ayudan, al igual que trabajar con hoteles, restaurantes y comercios minoristas que valoran un suministro cercano y estable. Una marca común y las campañas de comercialización conjuntas pueden ampliar el alcance y ayudar a cumplir los pedidos mínimos.

Los costos que más pesan

Los servicios públicos y los costos de capital están en el centro de la presión financiera. El control climático y la circulación del agua consumen electricidad. Las instalaciones aptas para la producción de alimentos son costosas de construir y mantener. Los sistemas de gran tamaño requieren mantenimiento preventivo y técnicos especializados. Algunas granjas reducen gastos utilizando menos agua, eligiendo equipos más sencillos y aplazando la expansión, pero esto puede limitar la producción. La realidad es que la rentabilidad suele depender de una combinación de mayor productividad, menos desperdicio, mejores canales de venta y acceso a financiación en condiciones viables. Sin esos elementos, la pasión y las mejoras de eficiencia pueden verse superadas por los costos fijos.

Competencias, salarios y retención del talento

Los salarios iniciales suelen ser inferiores a los que reciben los recién graduados en ingeniería o finanzas, lo que dificulta la retención. Crystal Lim señala que los jóvenes llegan con entusiasmo, pero se marchan cuando ven que hay pocas oportunidades de ascenso. Eso no significa que el sector carezca de diversidad profesional. La agricultura actual se cruza con funciones de mantenimiento mecánico, análisis de datos, bioseguridad, control de calidad y desarrollo de productos. La pregunta es si las granjas pueden crecer lo suficiente como para crear puestos de mayor valor y vías claras de progresión.

Ya hay iniciativas en marcha para hacerlo posible. El marco de competencias agroalimentarias, elaborado junto con el sector, busca orientar la formación en ámbitos como la automatización agrícola, la salud acuícola y la agronomía. Los centros de educación superior amplían sus programas y prácticas para conectar a los estudiantes con granjas y empresas de tecnología agrícola. El objetivo es formar una fuerza laboral familiarizada tanto con la biología como con la programación, y dejar claro que la agricultura moderna puede ser una carrera de largo recorrido, no una etapa breve.

Salarios, trayectorias y competencias

Es más fácil retener al personal cuando ve que sus responsabilidades aumentan y que puede avanzar hacia puestos de gestión o de especialización. La automatización puede ayudar al elevar la productividad y liberar a las personas de tareas repetitivas para que asuman proyectos de ingeniería de procesos, calidad de productos o ventas. Algunas granjas están formando equipos que conectan las operaciones con los clientes, de modo que las mismas personas que conocen la biología también contribuyen a definir cómo llegan los productos al mercado. Esos puestos híbridos atraen a jóvenes profesionales que quieren aprender y asumir responsabilidades.

La estrategia del Gobierno y la revisión de los objetivos

Singapur fijó en su día el objetivo de producir el 30 por ciento de sus necesidades nutricionales para 2030. Ahora está revisándolo, mientras el sector afronta el aumento del precio de la electricidad, cambios en el interés de los inversores y limitaciones de terreno. La producción local sigue por debajo del 10 por ciento del consumo total, pero continúa siendo importante como protección frente a crisis mundiales. La estrategia general de seguridad alimentaria sigue basándose en la diversificación de las importaciones desde casi 187 fuentes, además de una producción local que pueda ampliarse cuando sea necesario y empresas alimentarias que innoven.

Las autoridades están ajustando las ayudas para que las granjas puedan sobrevivir y crecer. El Fondo de Transformación de los Clústeres Agroalimentarios, un programa de 60 millones de dólares lanzado en 2021, busca aumentar la capacidad y las competencias mediante la adopción de tecnología. Las mejoras recientes cubren costos de comercialización, creación de marcas e instalaciones para tareas anteriores y posteriores a la cosecha. El plazo máximo de los proyectos ahora es más largo, lo que da a las granjas más tiempo para aprender a utilizar nuevos sistemas. Se prevé licitar nuevos terrenos en Sungei Tengah y Lim Chu Kang para productores que presenten planes de negocio sólidos, mientras que a partir de 2026 se habilitarán más emplazamientos acuícolas en el estrecho de Johor Oriental. El objetivo es elevar allí la producción de productos del mar a unas 6.700 toneladas al año.

Políticas y proyectos

Uno de los problemas de la piscicultura ha sido la alta mortalidad debido a la calidad irregular de los alevines importados. Para solucionarlo, se están creando centros nacionales de reproductores de lubina asiática y tilapia marina que suministren peces jóvenes de calidad fiable. Esto debería mejorar las tasas de supervivencia y crecimiento, lo que repercute en los ingresos y la competitividad de las granjas. En cuanto a las ventas, las autoridades animan a las granjas a conseguir compradores a largo plazo y a vender bajo marcas comunes para llegar a grandes comercios minoristas y alcanzar una escala suficiente. Los terrenos agrícolas siguen representando alrededor del 1 por ciento de la superficie total, y un centro agroalimentario de alta tecnología de 390 hectáreas en Lim Chu Kang, anunciado en 2020, se ha retrasado mientras los planificadores estudian la mejor manera de llevarlo a cabo. Hoy, el enfoque declarado está en la viabilidad financiera y la productividad, y no solo en los objetivos llamativos.

Empresas emergentes y granjas que innovan para sobrevivir

Muchos productores experimentan con nuevos productos y modelos de negocio. GroGrace, tras tres años de aumentar su capacidad, incrementó considerablemente las ventas directas y trabaja con otras granjas para ofrecer más variedad a grupos hoteleros, lo que ayuda a cubrir volúmenes de pedidos que una sola granja no puede alcanzar por sí sola. Blue Ocean Aquaculture Technology utiliza un sistema interior de recirculación con tanques autolimpiantes, respaldado por financiación pública anterior, y se está expandiendo a la fabricación de alimentos y al diseño de equipos. Los productos de pescado listos para consumir, como filetes, sopas y fideos, prolongan la vida útil y ayudan a gestionar las existencias cuando las cosechas son abundantes.

Estas medidas no solo buscan diversificar. También estabilizan el flujo de caja y crean puestos atractivos para los jóvenes, desde el diseño de productos hasta el control de calidad y la comercialización. Además, estrechan los vínculos con los compradores, algo fundamental en un mercado pequeño. La tecnología forma parte de la historia, pero también la colaboración. Las granjas que comercializan sus productos bajo marcas conjuntas o los venden juntas con una marca común pueden llegar a grandes comercios minoristas y cocinas institucionales que rara vez compran a proveedores pequeños.

Ejemplos de innovación

Las granjas verticales con estanterías de varios niveles aumentan la producción en la misma superficie. La distribución de nutrientes en una película fina reduce el consumo de agua. La iluminación inteligente ajusta el espectro y la intensidad según la etapa de crecimiento de las plantas. En la acuicultura, los programas informáticos controlan el oxígeno, el pH y el amoníaco, y pueden activar ajustes de aireación o filtración en tiempo real. Estos sistemas hacen que la agricultura sea previsible y cuantificable, lo que permite atraer financiación y talento. Los jóvenes que crecieron con la programación y los sensores pueden ver con claridad cómo mejorar las operaciones en este entorno.

La juventud, la percepción y el atractivo de la tecnología

En todo el mundo, muchos jóvenes siguen viendo la agricultura como un trabajo sucio, poco tecnológico y mal pagado. Esa percepción está cambiando a medida que las herramientas digitales se extienden por los sistemas alimentarios, desde el seguimiento de cultivos por satélite hasta las plataformas móviles que ponen en contacto a agricultores con proveedores de equipos y compradores. Los estudios sobre la juventud en la agricultura señalan una y otra vez el mismo patrón: la participación aumenta cuando la formación, la financiación y las herramientas asequibles coinciden con puestos reales a lo largo de la cadena de valor, incluidos el procesamiento, la logística, el diseño de productos y el mantenimiento de equipos. La experiencia de Singapur sigue esa tendencia.

Las iniciativas locales también recurren a la cultura y la educación para despertar el interés desde edades tempranas. Las visitas de estudiantes a granjas inteligentes y centros tecnológicos industriales muestran el vínculo entre la automatización y la producción sostenible. Grupos creativos desarrollan juegos digitales y experiencias de realidad aumentada que acercan a los niños de la ciudad a la jardinería y al cultivo de alimentos en casa y en las escuelas. Un programa busca involucrar a un millón de niños de Asia-Pacífico en la jardinería práctica antes de que termine la década mediante una combinación de juegos, aprendizaje y kits para cultivar. Estos esfuerzos de divulgación pueden parecer muy alejados de los tanques de peces y las estanterías verticales, pero siembran las bases de una futura fuerza laboral familiarizada tanto con la ciencia como con el suelo.

De las aulas y los juegos a las granjas reales

Ese proceso de formación es importante. Las prácticas llevan a los estudiantes a las instalaciones de las granjas, donde pueden aplicar lo aprendido a equipos reales y sistemas vivos. Los graduados con conocimientos de biología, datos y sistemas mecánicos encuentran ahora puestos en operaciones, mantenimiento, pruebas e incluso programación. Con el tiempo, esa combinación puede aliviar la tensión entre los bajos salarios iniciales y la necesidad de retener el talento. Un equipo cualificado aumenta la producción y reduce el desperdicio, lo que mejora los márgenes y crea margen para ofrecer mejores salarios. A medida que sobrevivan y amplíen sus operaciones más granjas, aumentarán las oportunidades profesionales y mejorará la retención.

¿Puede Singapur producir más en una ciudad con poco terreno?

El espacio es la limitación fundamental. Los campos tradicionales nunca ocuparán grandes extensiones de Singapur. La respuesta ha sido aumentar la producción por metro cuadrado y por litro de agua mediante estructuras verticales, ambientes controlados y sistemas de recirculación. A escala urbana, los planificadores agrupan las granjas para compartir el tratamiento de residuos y agua y promover la circularidad, por ejemplo, convirtiendo subproductos en insumos. Ubicar la producción cerca de las instalaciones de procesamiento y envasado acorta el transporte y reduce el deterioro de los alimentos.

Los diseños avanzados de invernaderos en otros países dan una idea de lo que puede lograrse cuando la ingeniería se combina con la agricultura. En Inglaterra, una gran explotación en invernaderos de vidrio utiliza sistemas robóticos, estructuras de cultivo giratorias y recuperación de energía en las instalaciones para producir fruta con un control preciso de la luz y el clima. Los sensores orientan el uso de recursos y los robots ayudan en tareas como la cosecha y el control de plagas. No todos esos modelos se adaptarán a Singapur, pero la dirección está clara. Los programas informáticos, la energía limpia, el riego de precisión y la ciencia vegetal pueden combinarse para reducir el uso de recursos y mejorar la calidad incluso en ciudades densamente pobladas.

Un modelo para una ciudad densamente poblada

La estrategia de Singapur combina la diversificación de las importaciones con una producción local resiliente y un impulso a la innovación. Los jóvenes agricultores ocupan un lugar central en esa estrategia. Pueden gestionar sistemas automatizados, detectar puntos débiles en los procesos y diseñar nuevos productos y canales de venta. Sus carreras serán sostenibles si las granjas se convierten en empresas financieramente sólidas, con compradores estables, operaciones eficaces y acceso a capital para modernizarse. Las políticas públicas, la educación y la iniciativa privada tienen un papel que desempeñar para lograrlo.

En síntesis

• Los jóvenes de Singapur se incorporan a la agricultura para aplicar la ciencia y la tecnología, aunque los salarios y los márgenes sean inferiores a los de otros sectores.
• Las granjas modernas utilizan sensores, estanterías de varios niveles y sistemas acuícolas de recirculación para aumentar la producción con menos terreno y agua.
• Los costos elevados y los arrendamientos de corta duración dificultan alcanzar el punto de equilibrio, por lo que las granjas colaboran en las ventas y la creación de marcas.
• Los bajos salarios iniciales y las pocas oportunidades de ascenso disuaden al talento, por lo que las trayectorias profesionales más claras y la formación son prioritarias.
• El Gobierno está revisando el objetivo 30 by 30 y ampliando el apoyo mediante subvenciones, nuevos espacios agrícolas y centros de reproductores de especies clave de peces.
• Las granjas innovadoras están produciendo alimentos listos para consumir, recurriendo a la comercialización conjunta y diseñando equipos para mejorar el flujo de caja y crear nuevos puestos.
• La educación y las iniciativas digitales buscan cambiar la percepción del sector, con programas que acercan a los estudiantes a la agricultura inteligente y la jardinería en casa.
• Ante el alto costo del terreno, la agricultura vertical y la acuicultura de interior siguen siendo fundamentales para aumentar la producción local y mantener bajo el uso de recursos.