La tecnología y la comunidad restauran el ecosistema marino de Koh Phangan

Una nueva lucha por las aguas de Koh Phangan

Koh Phangan es famosa por sus playas luminosas y su apacible vida isleña, pero sus aguas cuentan una historia más difícil. Años de plásticos a la deriva y aparejos de pesca fantasma han dañado los arrecifes de coral y atrapado animales marinos que antes abundaban en el golfo de Tailandia. Ese impacto llevó a la científica Tania Kanchanarak a regresar a su lugar de nacimiento. Cofundó la Iniciativa de Reconocimiento y Recuperación Aérea, conocida localmente como ARRI, para retirar redes fantasma peligrosas y otros residuos con drones, inteligencia artificial y una creciente red de voluntarios locales.

Su equipo observa desde el aire la superficie del mar, localiza posibles residuos casi en tiempo real y planifica inmersiones de recuperación cuando las condiciones son seguras. El método es preciso y rápido. Tras meses de pruebas y ajustes del modelo, el grupo informa que ha logrado cartografiar con precisión las zonas con residuos, un paso clave para reducir esfuerzos innecesarios y mejorar la seguridad de los buzos. Solo en los últimos cuatro meses, ARRI y sus voluntarios, muchos de ellos jóvenes isleños, han sacado del golfo más de tres toneladas de residuos. El trabajo combina tecnología y comunidad, y da a quienes dependen del turismo y la pesca un papel directo en la protección de las aguas que sustentan los medios de vida locales.

ARRI forma parte de una iniciativa más amplia para restaurar los arrecifes y reducir los residuos en las islas del golfo de Tailandia. Las islas vecinas de Koh Phangan, Koh Tao y Koh Samui, están desarrollando viveros de coral, proyectos de arrecifes artificiales y programas de ciencia ciudadana. Organismos gubernamentales y socios privados experimentan con grandes arrecifes construidos y una colaboración más estrecha con las comunidades costeras. En conjunto, estas iniciativas muestran cómo los datos, la ciencia, el financiamiento y la energía de las comunidades pueden reforzarse mutuamente para sanar mares dañados.

Cómo funciona la tecnología

El proceso de ARRI combina drones, aprendizaje automático y modelos oceánicos para localizar y retirar aparejos fantasma. Los drones vuelan a baja altura y velocidad sobre rutas de cuadrícula previamente definidas. Las cámaras de alta resolución captan señales en la superficie y sombras cercanas a ella que pueden indicar la presencia de redes, líneas o acumulaciones de plástico. De vuelta en tierra, un modelo de inteligencia artificial entrenado con miles de imágenes etiquetadas señala los posibles residuos y los diferencia de las algas, los patrones de las olas y la vida marina. Luego, el sistema proyecta posibles rutas de deriva mediante modelos de simulación del viento y las corrientes, influidas por las mareas y los patrones estacionales del monzón en el golfo de Tailandia.

Drones y cartografía con inteligencia artificial

En este contexto, la inteligencia artificial es una herramienta de clasificación. Detecta patrones y anomalías con más rapidez que una revisión manual y no se cansa. El modelo procesa señales visuales, contornos y contrastes de color para marcar posibles residuos. El equipo verifica esas marcas con inspecciones puntuales y actualiza el conjunto de entrenamiento con etiquetas correctas, lo que mejora progresivamente la precisión. Este ciclo estrecho entre el trabajo de campo y los datos permite que el sistema se adapte a las condiciones cambiantes de luz y del agua.

Del mapa a la recuperación

Una vez verificadas las zonas con mayor concentración de residuos, ARRI organiza misiones de recuperación con buzos capacitados y tripulaciones de embarcaciones. Los buzos cortan con cuidado las redes que están enredadas en los corales para evitar daños adicionales. Las secciones de cuerda se agrupan y se suben a las embarcaciones por etapas para evitar tirones repentinos que puedan dañar los arrecifes. Los protocolos de seguridad tienen en cuenta el oleaje, la visibilidad y el riesgo de enredarse. En tierra, los materiales recuperados se clasifican para reciclarlos o darles un nuevo uso. Se registra cada extracción para que el equipo pueda estudiar las zonas donde los residuos vuelven a acumularse y perfeccionar los modelos de corrientes para futuras patrullas.

Los aparejos fantasma, una amenaza silenciosa

El término «aparejos fantasma» se refiere a redes, líneas y trampas perdidas o abandonadas en el mar. Estos materiales pueden permanecer a la deriva durante años. Enredan a peces, tortugas marinas y delfines, asfixian los corales y rompen estructuras frágiles de los arrecifes. Al degradarse, las fibras liberan microplásticos que entran en la cadena alimentaria. En zonas turísticas como Koh Phangan, los aparejos fantasma también amenazan el atractivo del que dependen los negocios locales. Retirarlos reduce el daño directo a la fauna y alivia la presión sobre arrecifes ya afectados por el calentamiento del mar y el desarrollo costero.

ARRI y sus socios se centran en los aparejos fantasma porque una recuperación rápida evita que una sola red cause daños reiterados. La colaboración del grupo durante seis meses con un importante productor de productos del mar abarca una zona de estudio de 12 kilómetros cuadrados alrededor de Koh Phangan. El objetivo es recoger y clasificar los residuos, reciclar los materiales aprovechables e incorporarlos a una economía circular, con la meta de retirar más de 3,2 toneladas durante la campaña. La cartografía táctica permite a los equipos planificar la ruta más segura y eficiente para retirar las redes antes de que lleguen a hábitats más profundos o delicados.

La retirada de aparejos fantasma complementa otras actividades de cuidado de los arrecifes. Los buzos del golfo de Tailandia realizan periódicamente limpiezas submarinas, retiran algas invasoras que cubren los corales afectados y estabilizan estructuras dañadas de los arrecifes. Cuando las tormentas rompen corales ramificados, los equipos de conservación utilizan fragmentos disponibles, pequeñas piezas que pueden volver a crecer en viveros y luego trasplantarse. Estas medidas no son una solución definitiva, pero pueden acelerar la recuperación local cuando la calidad y la temperatura del agua se mantienen dentro de rangos seguros.

Financiamiento y alianzas

El proyecto ARRI cobró impulso gracias a un nuevo respaldo de Thai Union Group. La alianza financia equipos, tiempo de navegación y contrataciones locales, e integra la recuperación de residuos con pruebas piloto de reciclaje para que los desechos permanezcan en la cadena de valor en vez de terminar en vertederos. La empresa patrocinadora describe el enfoque como un modelo práctico para combatir la contaminación marina desde su origen y crear empleos locales en tareas de inspección, recuperación segura y procesamiento de materiales.

El apoyo privado forma parte de una tendencia más amplia en Tailandia. Los grupos de conservación suelen depender de una combinación de supervisión gubernamental, ingresos del turismo y financiamiento corporativo para trabajar a gran escala. Esa combinación ayuda a los equipos pequeños a probar herramientas nuevas, como la cartografía con inteligencia artificial, sin perder de vista el trabajo práctico en el mar. La combinación de conocimientos técnicos, logística y confianza de la comunidad es esencial en lugares donde la pesca, el turismo y la conservación deben estar alineados para tener éxito.

Convertir los residuos en recursos

En Koh Samui, una red de voluntarios conocida como E2C colabora con ARRI para dar una segunda vida a los residuos no reciclables en la construcción. Ingenieros y constructores de la isla han demostrado que mezclar fibras de redes cortadas en trozos pequeños con concreto puede aumentar la resistencia a la tracción y la flexibilidad. El resultado es un ladrillo más resistente al agrietamiento, especialmente útil en zonas costeras donde la sal y la humedad deterioran los materiales.

El equipo produce unos cien ladrillos al día y hasta ahora ha utilizado más de 720 kilogramos de redes y plásticos recuperados. Cada molde sirve como herramienta educativa para estudiantes y residentes, que ven cómo los residuos pueden convertirse en un recurso. Las escuelas y los comercios locales exhiben los ladrillos y explican el proceso a los visitantes. El mensaje es sencillo: sacar las redes del agua, evitar que los plásticos terminen en los vertederos y fabricar productos útiles para la comunidad.

Crear una base para el reciclaje

En Krabi, la iniciativa Second Life, dirigida por Wongpanit Krabi Co Ltd, está construyendo un sistema más completo de recolección y procesamiento de residuos. El programa, que trabaja con más de 20.000 familias, enseña a separar los residuos en los hogares, establece un servicio confiable de recolección y deriva los plásticos de bajo valor a instalaciones capaces de procesarlos. La iniciativa reduce la necesidad de enviar residuos a Bangkok, disminuye los costos de eliminación y evita que el plástico llegue a cursos de agua desde donde podría desplazarse hacia arrecifes vulnerables.

El sistema cuenta con una certificación conforme a una norma internacional conocida como VERA. También hace hincapié en la prevención. Reducir desde el origen el uso de materiales no degradables, como el PVC, disminuye el flujo de residuos que podría llegar al mar. Cuando los hogares y las empresas forman parte de la solución, los mares limpios se convierten en un objetivo compartido, en lugar de una carga que recaiga únicamente en los buzos y los grupos de conservación.

Arrecifes artificiales y ciencia en el golfo

Además de las limpiezas y el reciclaje, Tailandia está probando grandes estructuras de arrecifes artificiales. Cerca de Koh Phangan, el Departamento de Recursos Marinos y Costeros trabajó con sus socios para trasladar siete estructuras de soporte de antiguas plataformas marinas a un sitio protegido. El proyecto, completado en 2020, creó un campo de estructuras de acero instaladas a profundidades de entre unos 38 y 40 metros, con al menos 15 metros de espacio libre bajo la superficie para garantizar la seguridad de la navegación. El área del arrecife artificial abarca cuatro kilómetros cuadrados, aunque las estructuras ocupan una superficie mucho menor.

Estas estructuras aportan relieve vertical y superficies duras donde pueden asentarse corales e invertebrados. Los primeros estudios sobre las estructuras de soporte en el golfo de Tailandia indican que pueden albergar comunidades diversas de peces y aliviar la presión sobre los arrecifes naturales al atraer a los buzos hacia sitios de aguas profundas. Los organismos continúan monitoreando el lugar para comprender cómo influyen las corrientes, los sedimentos y las interacciones entre especies en el crecimiento a lo largo del tiempo.

Los arrecifes artificiales son una herramienta, no un sustituto de los sistemas naturales. Las investigaciones sobre restauración señalan tanto su potencial como sus limitaciones. Técnicas como la microfragmentación de corales, su crecimiento en viveros y la acreción mineral pueden aumentar la cobertura local, pero la supervivencia depende de las condiciones de cada lugar. El estrés térmico, la sedimentación y la mala calidad del agua pueden perjudicar incluso los proyectos mejor diseñados. Por eso, muchos programas tailandeses combinan estructuras artificiales, trasplantes cuidadosos y medidas para mejorar la calidad del agua con la aplicación de las normas en las zonas protegidas.

Lecciones del auge de la conservación en Koh Tao

Koh Tao, justo al norte de Koh Phangan, ofrece un ejemplo dinámico de conservación impulsada por la comunidad. Las escuelas de buceo de la isla han creado programas que capacitan a los visitantes para realizar estudios de arrecifes, retirar residuos y restaurar corales. Cada vez más buzos obtienen certificaciones de conservación, a medida que se extienden por todo el mundo los episodios de blanqueamiento de corales. Los científicos ciudadanos identifican especies de coral, registran cambios de color que indican estrés y anotan las poblaciones de peces que responden al estado de los arrecifes. Los datos se incorporan a proyectos globales y sirven para orientar la gestión local.

Los grupos locales mantienen sitios de arrecifes artificiales y viveros de coral, y organizan limpiezas periódicas. Una tecnología utilizada en Koh Tao suele llamarse acreción mineral. Esta hace pasar una corriente eléctrica de bajo voltaje por estructuras de acero bajo el agua. La corriente favorece la cristalización de los minerales del agua de mar sobre la estructura y crea una superficie más propicia para que los fragmentos de coral se adhieran y crezcan. Los resultados varían según el sitio y las condiciones, pero en algunos lugares este método favorece un crecimiento inicial más rápido, especialmente en especies ramificadas utilizadas en muchos programas de restauración.

Las políticas y el financiamiento también han evolucionado. Koh Tao estableció un pequeño cobro turístico de 20 baht por visitante, respaldado legalmente para garantizar que los fondos se destinen a la gestión de residuos, la conservación y los servicios públicos. Los grupos comunitarios y las empresas promueven protectores solares seguros para los arrecifes y respaldan normas que limitan el tránsito de embarcaciones sobre los corales poco profundos. En la isla, iniciativas de reciclaje transforman los residuos plásticos en productos útiles, lo que ayuda a mantener limpias las playas y las zonas de buceo durante las temporadas de mayor afluencia. Estas medidas muestran que el turismo y la conservación pueden coexistir cuando las normas son claras y los ingresos respaldan los bienes comunes.

¿Puede la inteligencia artificial acelerar la recuperación de los arrecifes?

La inteligencia artificial está pasando del laboratorio a las costas en la ciencia de los arrecifes. Un estudio reciente entrenó modelos de aprendizaje profundo para clasificar el estado de los arrecifes a partir de más de 20.000 imágenes submarinas del Indopacífico. Un conjunto de arquitecturas avanzadas superó a los modelos individuales y alcanzó un sólido puntaje micro-F1 al identificar señales de enfermedades, depredación, competencia y restos de coral. La clasificación automatizada ayuda a los equipos a procesar más rápido las imágenes pendientes y a hacer un seguimiento de los cambios con más consistencia que mediante revisiones manuales por sí solas.

En las islas, la inteligencia artificial se utiliza de varias maneras. ARRI la emplea para detectar posibles aparejos fantasma en imágenes captadas por drones. Los científicos ciudadanos entrenan algoritmos para identificar peces en videos de inspección, de modo que los biólogos puedan evaluar la salud de los arrecifes sin dedicar horas a revisiones manuales. Así, los responsables de la gestión pueden enviar buzos a los sitios más amenazados o identificar zonas de recuperación donde las medidas de protección están funcionando. La tecnología no reemplaza las habilidades de campo, sino que las complementa. Esa combinación se hace visible cada vez que los voluntarios convierten los resultados del modelo en una misión de recuperación segura y eficiente en el mar.

Qué pueden hacer ahora los visitantes y residentes

Las medidas prácticas importan. Los visitantes pueden elegir operadores de buceo que apoyen el monitoreo de los arrecifes y la retirada de residuos, seguir las indicaciones sobre flotabilidad y aleteo para evitar el contacto con los corales y usar protectores solares seguros para los arrecifes. Respeten las zonas donde se prohíbe el tránsito de embarcaciones y los cierres temporales, que dan a los arrecifes afectados la oportunidad de recuperarse. Eviten alimentar a los peces y mantengan los plásticos fuera del mar llevando una botella recargable y una bolsa reutilizable.

Los residentes y las empresas pueden mejorar la separación de residuos desde el origen, apoyar a los socios locales de reciclaje y participar en limpiezas mensuales. Los pescadores pueden informar sobre redes perdidas en el mar y señalar su ubicación a los equipos de recuperación. Las escuelas pueden enseñar a los estudiantes cómo los arrecifes protegen las costas y contribuyen a la seguridad alimentaria. Cada acción respalda la red más amplia de proyectos que empieza a mostrar resultados en las islas del golfo.

Lo que debe saber

• ARRI utiliza drones, inteligencia artificial y modelos de corrientes en Koh Phangan para localizar aparejos fantasma y planificar inmersiones de recuperación seguras.
• En los últimos meses, voluntarios y personal han retirado más de tres toneladas de residuos marinos en el golfo de Tailandia.
• Una alianza de seis meses respalda una zona de estudio de 12 kilómetros cuadrados y tiene como objetivo retirar más de 3,2 toneladas de residuos.
• En Koh Samui, las redes recuperadas se mezclan con concreto para producir ladrillos más resistentes; se fabrican unos cien al día.
• En Krabi, un programa de reciclaje certificado trabaja con más de 20.000 familias y se centra en la prevención y la separación de residuos desde el origen.
• El primer proyecto de Tailandia que convirtió plataformas en arrecifes, cerca de Koh Phangan, instaló siete estructuras de soporte de plataformas retiradas para crear arrecifes artificiales protegidos a cerca de 40 metros de profundidad.
• Koh Tao capacita a buzos en ciencia ciudadana, mantiene viveros de coral y promueve protectores solares seguros para los arrecifes, con el apoyo de un pequeño cobro a los visitantes.
• Las herramientas de inteligencia artificial ya ayudan a clasificar a gran escala el estado de los arrecifes y agilizan el monitoreo, lo que permite responder con mayor rapidez al estrés y los daños.