El mercado de Gwangjang se renueva para una nueva generación

Una nueva imagen para un referente centenario

Una tarde reciente en el centro de Seúl, Suzy y dos amigas de Taiwán entraron al mercado de Gwangjang para comer yukhoe y luego recorrieron Off Beauty, una tienda de belleza con formato de almacén ubicada entre puestos que antes solo vendían textiles y artículos para el hogar. Su recorrido reflejó los cambios que vive uno de los mercados más emblemáticos de Corea. Junto a las costureras de hanbok y las planchas para preparar panqueques de frijol mungo, ahora hay tiendas de moda y belleza de grandes marcas, tiendas de conveniencia y cadenas de café dirigidas a una nueva generación de visitantes. Afiqah Razak, quien llegó desde Brunéi después de una década sin visitar el lugar, notó enseguida el cambio: ahora hay más tiendas pensadas para turistas y experiencias de marca.

La sucursal de Starbucks que abrió en el mercado en mayo se ha convertido en un imán para residentes y viajeros. Combina productos exclusivos inspirados en la comida tradicional del mercado y sus estampados textiles con el ambiente de un lugar de encuentro muy apreciado. Cerca, marcas coreanas e internacionales como Matin Kim, The North Face, RAWROW y Marithe Francois Girbaud han abierto locales, sobre todo en el concurrido extremo oeste, donde el tránsito de personas alcanza su punto máximo. Estos cambios llegan a un lugar de larga historia. Fundado en 1905, Gwangjang fue el primer mercado permanente del país y un punto de referencia para los vendedores de productos agrícolas, telas y hanbok. La comida ha sido durante mucho tiempo el corazón de la visita, y platos como el bindaetteok y el mayak gimbap captaron la atención mundial después de que el mercado apareciera en un documental de Netflix de 2019. Con más de 5.000 tiendas y puestos, y miles de trabajadores, el mercado sigue siendo una parte vital de la vida cotidiana de Seúl. Muchos comerciantes dicen que la combinación de lo antiguo y lo nuevo hace que los visitantes se queden más tiempo y gasten un poco más, un impulso tras las dificultades de los años de la pandemia.

Por qué llegan las marcas globales

Las marcas siguen a la gente. Gwangjang atrae de forma constante a habitantes de Seúl, familias que salen los fines de semana y viajeros internacionales en busca de una experiencia local. Su ubicación céntrica, a pocos minutos a pie de las estaciones Jongno 5 ga y Euljiro 4 ga, facilita el acceso en metro. Para los comercios, estar en un lugar emblemático de tanta notoriedad ofrece dos ventajas a la vez: aprovechan el intenso tránsito de visitantes y se posicionan en un entorno con significado cultural. Los formatos temporales les permiten probar diseños y lanzamientos limitados, mientras que las tiendas permanentes generan reconocimiento y confianza entre quienes visitan el lugar por primera vez.

Las políticas de la ciudad también han influido. En la última década, Seúl ha trabajado para proteger los mercados tradicionales y mejorar la seguridad y la experiencia de los visitantes. Las mejoras incluyen reparaciones de techos, iluminación más brillante, señalización más clara, mejores condiciones sanitarias y más carteles en varios idiomas. Muchos puestos aceptan ahora tarjetas y pagos móviles, y algunos ofrecen información básica en inglés y chino. El objetivo es preservar el patrimonio y apoyar a los pequeños comerciantes, al tiempo que se hace que los mercados sean cómodos para residentes y turistas acostumbrados a los entornos comerciales modernos.

Qué está cambiando dentro del mercado

La oferta ha cambiado. Más allá de los pasillos de textiles, nuevos locales muestran moda contemporánea, productos para el cuidado de la piel, artículos de viaje y recuerdos de marca. Las tiendas temporales, como Kodak Gwangjang Market y 365iljang, aportan variedad según la temporada y exhibiciones atractivas para las fotos. En el ámbito gastronómico, panaderías artesanales y cafeterías especializadas se han sumado al aroma familiar de las planchas y los caldos. El extremo oeste, más cercano a los grandes cruces peatonales y las paradas de autobús, se ha convertido en la primera parada de muchos visitantes y en un centro para estos nuevos conceptos.

Nuevas propuestas de comida y bebida

La sucursal de Starbucks del mercado ha llamado la atención tanto por su ubicación como por su menú. El local destaca productos inspirados en la cultura gastronómica y el patrimonio textil del mercado, un guiño a su entorno que le permite encajar entre los puestos de larga trayectoria. No es la única novedad. Gwangjang Market Chapssal Kkwabaegi sirve donas calientes de harina de arroz, crujientes por fuera, mientras que Cafe Onion y Abebe Bakery ofrecen pasteles y café a quienes buscan descansar entre una compra y otra. Para muchos viajeros, estas cafeterías se convierten en puntos de encuentro y lugares para hacer una pausa antes de volver a recorrer los pasillos.

La comida callejera sigue siendo la estrella. Los visitantes se aglomeran en los pasillos estrechos para probar bindaetteok recién hecho, pequeños mayak gimbap, tteokbokki masticable, sustancioso soondae y hotteok dulce y caliente. Muchos puestos preparan la comida al momento, y los asientos suelen ser bancos compartidos o taburetes junto a la zona de preparación. El apodo mayak, que significa «adictivo», alude a lo rápido que desaparecen esos pequeños rollos, no a que lleven algún ingrediente especial. Se forman largas filas en los puestos que aparecen en videos virales, pero a pocos pasos de los rincones más concurridos también se encuentran platos igual de buenos.

Moda y belleza en los pasillos del oeste

Off Beauty ofrece productos de belleza coreanos en un formato de almacén, con filas de limpiadores, tónicos y protectores solares conocidos por los aficionados de todo el mundo. Los compradores buscan productos coreanos confiables para el cuidado de la piel a precios accesibles, y los probadores ayudan a quienes los visitan por primera vez a comparar texturas y aromas. Matin Kim y Marithe Francois Girbaud atraen a compradores jóvenes interesados en la moda; RAWROW vende bolsos y accesorios para viajar, y The North Face suma ropa para actividades al aire libre. Para muchos, estas tiendas convierten una visita para comer en una tarde completa de compras.

Los comerciantes de toda la vida se están adaptando de manera visible. Algunos vendedores de hanbok y textiles ahora destacan las telas y los encargos a medida para ocasiones especiales, y exhiben algunas prendas de corte moderno. Cada vez es más común encontrar lectores de tarjetas y menús con códigos QR. Los carteles bilingües ayudan a explicar las porciones y los ingredientes a quienes visitan el mercado por primera vez. El objetivo es sencillo: facilitar que la gente pruebe algo nuevo y darle después un motivo para volver.

Qué sigue igual

Bajo los nuevos locales, Gwangjang sigue funcionando como un mercado activo. A primera hora del día, rollos de seda, algodón y lino recorren los pasillos. Las familias acuden a las costureras de confianza para encargar hanbok que usan en bodas y festividades. Muchos puestos llevan varias generaciones en manos de las mismas familias, que han transmitido sus conocimientos en las mismas direcciones durante décadas. Los precios de los textiles y los productos básicos suelen ser competitivos frente a los de las tiendas departamentales, y quienes recorren los pasillos más allá de los principales encuentran pequeños talleres que reciben a los visitantes con atención y disposición para conversar.

El ritmo de una visita también ha cambiado menos de lo que cabría esperar. La mayoría de las tiendas abre durante el día, por lo general alrededor de las 9 de la mañana y hasta las primeras horas de la noche, aunque los horarios varían según el puesto. Los pasillos de comida suelen estar animados hasta altas horas de la noche, cuando la comida callejera alcanza su ambiente más festivo. Algunas secciones cierran los domingos y otras permanecen abiertas, por lo que conviene consultar con antelación. Es útil llevar efectivo para las compras pequeñas, aunque muchos vendedores aceptan tarjetas y pagos móviles. La variedad sigue siendo el principal atractivo: hay mostradores con asientos, puestos de aperitivos para comer de pie y restaurantes sencillos que forman parte de las tradiciones familiares.

El auge del turismo y el impulso de las redes sociales

La visibilidad internacional del mercado cambió en 2019, cuando su comida apareció en una popular serie documental. Videos de panqueques chisporroteantes y abuelas enrollando gimbap se difundieron en las redes sociales. Un flujo constante de viajeros empezó a incluir Gwangjang en sus itinerarios, seguido por una ola de creadores de contenido que grababan recorridos para probar comida. Aumentaron las filas en los puestos famosos, y los visitantes aprendieron a adentrarse más en el laberinto de pasillos para encontrar lugares menos concurridos con sabores similares. Para la gente local, el mercado siguió siendo un sitio donde llevar a amigos de visita y reunirse para comer algo sin formalidades.

Las experiencias de los viajeros reflejan el nuevo equilibrio. Afiqah Razak, de regreso después de una década, notó más tiendas orientadas a los turistas y exhibiciones pensadas para las fotos. Suzy y sus amigas de Taiwán combinaron el clásico yukhoe con una visita a una tienda de belleza y una pausa para tomar café. Hoy son habituales experiencias como estas: los visitantes prueban una selección de platos callejeros emblemáticos, toman café o comen un postre en una cafetería y luego compran productos para el cuidado de la piel o una bolsa de tela. El extremo oeste, donde las aceras son más anchas y las entradas más fáciles de localizar, suele ser la zona más concurrida. Ese movimiento también ha atraído público a los pasillos cercanos, a medida que la gente se dispersa para explorar.

Tensiones y concesiones

No todos reciben con agrado cada logotipo corporativo. A algunas personas les preocupan el aumento de los alquileres y la capacidad de los puestos familiares para mantenerse a flote a medida que la atención se desplaza hacia los espacios de marca. Otras temen que los cambios rápidos le resten parte del ambiente característico al mercado. Las multitudes aumentan la presión, sobre todo en las horas pico, cuando las filas se extienden por los pasillos estrechos y resulta más difícil sentarse a comer con tranquilidad. Algunos vendedores de larga trayectoria dicen que prefieren el ritmo anterior, con un flujo constante de clientes locales, al aumento repentino de visitantes de hoy.

También hay ventajas claras. Los locales de marca atraen a nuevos compradores que quizá no habrían visitado un mercado tradicional, y muchos de ellos todavía se sientan a comer panqueques o gimbap después de recorrer las tiendas. Las visitas más largas se traducen en más gastos repartidos entre distintos tipos de puestos. La clave está en el equilibrio. Una combinación bien pensada de comercios, apoyo a los puestos familiares y mejoras prácticas, como mapas más claros, separación de residuos y asientos, puede mantener el mercado acogedor. Muchos comerciantes ya están ajustando sus menús, mejorando la señalización y sumándose a aplicaciones de reparto o comida para llevar. La historia de Gwangjang siempre ha sido una historia de resiliencia, y esta etapa sigue esa trayectoria.

Cómo recorrer el mercado hoy

Lo mejor es tener un plan sencillo. Vaya una vez durante el día para ver los pasillos de telas, las tiendas de hanbok y el movimiento de los productos. Regrese al atardecer, cuando se encienden las parrillas y el aire se llena del aroma de los panqueques y el aceite de sésamo. Los días laborables son más tranquilos que los fines de semana. A última hora de la mañana o de la noche es más fácil evitar los grupos más numerosos. Recorra el mercado más allá de los primeros puestos famosos que encuentre. A menudo hay uno parecido con asientos disponibles a la vuelta de la esquina. Comparta las mesas con amabilidad, tenga cuidado con las sartenes calientes y mantenga sus pertenencias personales cerca en los espacios estrechos. Pida permiso antes de grabar al personal y lleve efectivo para los puestos más pequeños, aunque tenga previsto usar tarjetas en otros lugares.

• Cómo llegar: las estaciones Jongno 5 ga y Euljiro 4 ga están a pocos minutos a pie del mercado
• Horarios: la mayoría de las tiendas abre durante el día y muchos puestos de comida, desde la tarde hasta altas horas de la noche, aunque los horarios varían según el local
• Qué probar: bindaetteok, mayak gimbap, tteokbokki, soondae, hotteok y yukhoe para quienes disfrutan de la carne de res cruda
• Dónde recorrer: los pasillos de textiles para ver telas, las tiendas de hanbok para hacer encargos a medida y los nuevos comercios para comprar productos para el cuidado de la piel, moda y artículos de viaje
• Pagos: muchos vendedores aceptan tarjetas y pagos móviles, aunque es útil llevar efectivo para los aperitivos y las compras pequeñas
• Sitio oficial: consulte los horarios y avisos en kwangjangmarket.co.kr/en

En síntesis

• Fundado en 1905, Gwangjang es el primer mercado permanente de Corea
• Ubicación: en el centro de Seúl, cerca de Cheonggyecheon y de las estaciones Jongno 5 ga y Euljiro 4 ga
• Entre las novedades están la sucursal de Starbucks dentro del mercado y marcas como Off Beauty, Matin Kim, The North Face, RAWROW y Marithe Francois Girbaud
• Sus principales atractivos siguen siendo platos callejeros como el bindaetteok y el mayak gimbap, además de las tiendas de hanbok y textiles
• El mercado alcanzó notoriedad internacional después de que un documental de 2019 destacara su cultura gastronómica
• Las tiendas temporales, como Kodak Gwangjang Market y 365iljang, ofrecen temas y productos que van cambiando
• Más de 5.000 tiendas y puestos dan empleo a miles de personas y atraen un flujo constante de visitantes
• Los horarios varían según el puesto; muchos puestos de comida están activos hasta altas horas de la noche y algunas secciones cierran los domingos
• El tránsito de visitantes es mayor en el extremo oeste, donde se agrupan muchos de los nuevos locales
• Las mejoras municipales han reforzado la iluminación, la seguridad, la señalización y las opciones de pago, sin perder de vista el patrimonio del mercado