La fauna silvestre de Corea del Norte enfrenta la extinción por la caza y los mercados ilegales

Un bosque silencioso y una advertencia de nuevas investigaciones

Desde tigres y leopardos hasta osos, nutrias y ciervos, los bosques de Corea del Norte están quedándose en silencio. Un estudio revisado por pares publicado en Biological Conservation advierte que el país atraviesa una rápida defaunación —la desaparición de fauna silvestre de los paisajes— impulsada por el hambre, un próspero mercado negro y la explotación vinculada a intereses del Estado. Los investigadores afirman que se caza a casi todos los mamíferos grandes por su carne, piel o partes, y que algunas especies que antes definían la península de Corea ya han desaparecido del norte.

El equipo de investigación, dirigido por científicos que trabajan con University College London y colaboradores en Europa, elaboró el primer panorama de referencia sobre el uso actual de la fauna silvestre dentro del aislado Estado. Según las entrevistas, la marta cibelina, un pequeño carnívoro muy valorado desde hace tiempo por su denso pelaje, está funcionalmente extinta en Corea del Norte. También advierten que los tigres y leopardos de Amur en peligro de extinción, que se dispersan desde el noreste de China y Rusia, corren un alto riesgo si cruzan la frontera, lo que pone en peligro los avances logrados en la recuperación de sus poblaciones en esos países.

El panorama que se desprende del estudio va más allá de los cazadores furtivos y los compradores. El colapso económico de la década de 1990 llevó a la población a cazar para sobrevivir, los mercados informales se convirtieron en redes comerciales duraderas y, según se ha informado, organismos estatales obtienen ganancias de los productos de la fauna silvestre. Corea del Norte no es parte de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, y los investigadores advierten que las ventas transfronterizas a China incluyen especies protegidas, lo que genera preocupación sobre el cumplimiento de la CITES y de las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.

Qué encontró el estudio y cómo se realizó

Para los científicos independientes, trabajar dentro del país es casi imposible. Para superar ese obstáculo, el equipo realizó entrevistas estructuradas a 42 desertores norcoreanos en 2021 y 2022, entre ellos exsoldados, cazadores, comerciantes y consumidores. Este enfoque, basado en el conocimiento ecológico local, se usa ampliamente cuando el acceso, la seguridad o la transparencia son limitados. Aunque no puede sustituir un censo completo de fauna silvestre, ofrece relatos detallados de lo que la gente vio, compró y vendió durante los períodos de escasez y en los años posteriores.

Los entrevistados describieron la captura de casi todas las especies nativas de mamíferos que pesan más de medio kilogramo. Según se indicó, la fauna silvestre utilizada como recurso económico del Estado incluía animales protegidos por la legislación norcoreana. Muchos entrevistados vincularon el aumento de la caza y el comercio con la hambruna de finales de la década de 1990, tras el colapso del sistema de distribución pública. Los mercados informales se expandieron y la fauna silvestre se convirtió tanto en una red de seguridad para los hogares como en una mercancía para comerciantes que abastecían a compradores nacionales y del otro lado de la frontera.

Joshua Elves-Powell, profesor asociado de conservación de la biodiversidad y ecología en University College London y coautor del estudio, afirmó que la tendencia equivale a un vaciamiento drástico de los bosques. Advirtió que la pérdida afectará a las comunidades dentro de Corea del Norte y también repercutirá en los ecosistemas de los países vecinos.

Existe un alto riesgo de defaunación de los bosques de Corea del Norte, un escenario en el que quedarían prácticamente vacíos.

También describió la magnitud de la presión de caza registrada en las entrevistas.

Casi todos los mamíferos de Corea del Norte que son más grandes que un erizo se capturan de manera oportunista para consumo o comercio.

El estudio se publicó en la revista Biological Conservation y sostiene que la explotación continua podría interrumpir el desplazamiento de la fauna silvestre entre la península de Corea y la Asia continental, lo que perjudicaría la recuperación de las poblaciones en China y Rusia.

Supervivencia, mercados y Estado

Los entrevistados vincularon el auge de la caza con la supervivencia durante los años de hambruna. Millones de personas sufrieron privaciones tras el fracaso del sistema estatal de distribución, y las familias recurrieron a los bosques, los ríos y las costas para obtener alimentos e ingresos. Los mercados informales, conocidos localmente como jangmadang, se convirtieron en la columna vertebral de la vida cotidiana. Las habilidades, los contactos y las rutas establecidos en ese período se han consolidado desde entonces en redes comerciales que trasladan partes de animales dentro del país y hacia China.

Varios desertores describieron la participación del Estado. Las autoridades locales recaudaban pieles y otros productos animales como tributo. Se exigía a los hogares que cumplieran cuotas y se encomendaba a los niños criar conejos por sus pieles. Los relatos mencionan granjas administradas por el Gobierno que mantenían osos para extraerles bilis y criaban ciervos, nutrias y faisanes por sus partes y pieles. También se afirmó que instituciones estatales suministraban productos de fauna silvestre que llegaban a compradores fuera del país.

Corea del Norte cuenta con leyes y un sistema formal de áreas protegidas, pero los entrevistados describieron infracciones frecuentes tanto por parte de la población como de funcionarios. El país no es signatario de la CITES, el tratado que regula el comercio internacional de especies amenazadas. Los investigadores advierten que algunas ventas transfronterizas a China incluyen especies protegidas, lo que puede entrar en conflicto con las obligaciones de China en virtud de la CITES y de las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Instan a ambas partes a cumplirlas.

Las especies sometidas a mayor presión

Los relatos recogidos por los investigadores parecen un inventario del patrimonio natural de la península. Los entrevistados mencionaron tigres, leopardos, osos, ciervos y nutrias. También nombraron al gorale de cola larga, al jabalí, al zorro rojo y a carnívoros más pequeños, como el tejón y la comadreja. Se cazaba para obtener carne, pieles y huesos, así como partes utilizadas en la medicina tradicional, entre ellas astas de ciervo y bilis de oso.

La marta cibelina, un emblema desaparecido

Antes común en la península, la marta cibelina era muy apreciada por su pelaje denso y brillante. Comerciantes y cazadores dijeron a los investigadores que el animal ha desaparecido del norte. El estudio concluye que la especie está funcionalmente extinta allí, lo que significa que los ejemplares que puedan quedar son demasiado pocos para cumplir su función ecológica. Las martas cibelinas son pequeños carnívoros forestales que cazan roedores y aves y contribuyen al equilibrio de las redes tróficas.

Los desertores recordaron que las pieles de marta cibelina, antes habituales en los mercados, primero se volvieron raras y luego desaparecieron. Este declive refleja informes de otras partes de Asia oriental, donde la captura intensiva por su pelaje vació los bosques de animales peleteros en unas pocas décadas.

Tigres y leopardos en la frontera

Se ha documentado una población pequeña, pero en crecimiento, de tigres y leopardos de Amur en el noreste de China y el extremo oriental de Rusia. Las medidas de conservación de la última década permitieron que algunos animales se dispersaran hacia las montañas Changbai y la región del río Tumen, que limita con Corea del Norte. Los investigadores advierten que los felinos que cruzan a territorio norcoreano corren un alto riesgo de ser cazados por su piel, sus huesos y otras partes valoradas en los mercados regionales.

Cualquier pérdida en el lado norcoreano debilitaría la frágil recuperación de las poblaciones al otro lado de la frontera. Los grandes depredadores recorren largas distancias y necesitan hábitats conectados que contengan presas como ciervos y jabalíes. Si la península se convierte en un callejón sin salida para los animales que se dispersan, la población metapoblacional más amplia puede verse afectada. Esta preocupación también se aplica a otras especies que recorren grandes distancias.

Demanda de osos, ciervos y nutrias

Los entrevistados describieron el uso de osos negros asiáticos para extraerles bilis y la venta de sus patas y órganos. La carne de ciervo se consideraba un alimento de alto estatus, mientras que sus astas y órganos alimentaban un comercio de larga data de remedios tradicionales. Las nutrias eran buscadas por sus pieles. El gorale de cola larga, un antílope caprino que habita en acantilados y está clasificado como vulnerable, se cazaba por su carne. Algunos relatos también mencionaron la captura de tejones para obtener aceite, la venta de pieles de zorro y comadreja, y el uso extendido de trampas de lazo en bosques cercanos a aldeas.

Los entrevistados dijeron que granjas administradas por organismos estatales criaban osos, ciervos y nutrias para satisfacer la demanda. También se informó que el coipo, un roedor introducido que se cría por su piel, se ha extendido por los humedales como especie invasora. La combinación de captura en estado silvestre y cría en cautiverio mantiene el flujo de partes de animales hacia los mercados y puede ocultar su procedencia una vez que pasan a manos de los comerciantes.

Por qué importa la pérdida de los depredadores ápice

Los ecólogos utilizan el término «especies clave» para describir a los organismos que mantienen unidos los ecosistemas. Los depredadores ápice suelen cumplir esa función al limitar el número de presas y permitir que prosperen las plantas y los animales más pequeños. Cuando se elimina a los grandes depredadores, los herbívoros pueden sobrepastorear bosques y pastizales, las poblaciones de depredadores más pequeños pueden dispararse y paisajes enteros pueden transformarse de maneras que reducen la biodiversidad y perjudican a quienes dependen de los recursos naturales.

El concepto es conocido por los estudios sobre los lobos en América del Norte y las estrellas de mar en las costas del Pacífico. También se aplica en Asia oriental. Si los tigres y los leopardos desaparecen de un lado de un paisaje transfronterizo, las poblaciones de ciervos y jabalíes pueden aumentar, los daños a los cultivos pueden crecer y los bosques pueden perder plantas jóvenes. Con el tiempo, la pérdida de depredadores y de carnívoros medianos como la marta cibelina puede debilitar los vínculos que hacen que estos ecosistemas sean resistentes a los incendios, las enfermedades y el estrés climático.

La defaunación, es decir, la pérdida sistemática de fauna silvestre de sus hábitats, es una tragedia para los grandes animales carismáticos. También elimina polinizadores, dispersores de semillas y organismos que transportan nutrientes. Una vez que los bosques pierden estas funciones, la recuperación puede tardar décadas, incluso si las medidas de protección mejoran más adelante.

Leyes, sanciones y responsabilidad regional

Corea del Norte mantiene listas de especies protegidas y mapas de áreas protegidas. Los entrevistados afirmaron que esas protecciones suelen ignorarse, y que se caza y captura tanto para consumo personal como para los mercados locales y el Estado. El país no forma parte de la CITES, el tratado mundial que restringe el comercio de fauna silvestre amenazada. Esta ausencia hace aún más importantes los controles fronterizos y la cooperación con los países vecinos.

China es un importante destino de los productos de fauna silvestre procedentes de la península de Corea. Los investigadores advierten que parte del comercio desde Corea del Norte podría infringir los compromisos de China en virtud de la CITES y de las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Para hacer cumplir las normas de manera efectiva se requiere una acción coordinada de las aduanas, la policía fronteriza y los inspectores de mercados, además de reducir la demanda para que los compradores dejen de buscar partes como huesos de tigre, bilis de oso y astas de ciervo.

La información pública sobre incautaciones y procesos judiciales relacionados con el comercio transfronterizo de fauna silvestre es limitada en esta región. La transparencia, el intercambio de datos y las patrullas conjuntas podrían ayudar. También existen mejores herramientas. El análisis de ADN, las pruebas isotópicas y el seguimiento digital pueden revelar el origen de las partes de animales silvestres, lo que dificulta blanquear productos ilegales mediante granjas o etiquetas falsas.

Qué puede ayudar ahora

Los investigadores recomiendan que Corea del Norte haga cumplir sus propias leyes y ponga fin a la explotación respaldada por el Estado a través de granjas y cuotas de recolección. También instan a China y a otros países vecinos a presionar a las cadenas de suministro y a los compradores que se benefician de la fauna silvestre norcoreana. Reducir los incentivos para la caza furtiva requerirá tanto una aplicación más estricta de la ley como medios de vida alternativos para las personas que dependen de los bosques y los ríos para subsistir.

En este contexto, las medidas humanitarias son importantes para la conservación. Cuando las comunidades tienen acceso confiable a alimentos e ingresos, disminuye la presión de caza. Los programas que pagan a los residentes por vigilar la fauna silvestre o retirar trampas de lazo pueden funcionar si cuentan con su confianza y tienen financiamiento. El apoyo a la ganadería local, la mejora de la piscicultura y el acceso a medicamentos alternativos pueden reducir la demanda de carne silvestre y partes de animales. Las campañas de educación en los mercados de consumo pueden reducir el prestigio social asociado a poseer huesos de tigre o productos de bilis de oso.

Los biólogos también ven una oportunidad en la conectividad. La península de Corea se encuentra entre la Asia continental y los mares ricos en islas del sur. Proteger corredores que conecten China, Rusia y la península ayudaría a garantizar que tigres, leopardos y otras especies que recorren grandes distancias puedan desplazarse con seguridad. La Zona Desmilitarizada de Corea del Sur y la Zona de Control Civil adyacente, donde el Instituto Nacional de Ecología ha documentado miles de especies, demuestran cómo se recupera la fauna silvestre cuando la intervención humana es limitada. Para contar con una protección duradera dentro de Corea del Norte se necesitarían áreas realmente protegidas de la caza y el comercio.

Ciencia con limitaciones

El estudio se basa en testimonios de desertores y no en cámaras trampa ni estudios de campo. Este enfoque conlleva incertidumbre sobre las ubicaciones y las cifras exactas. La riqueza de detalles de decenas de entrevistas, junto con relatos similares de mercados regionales, hace difícil descartar el panorama general. El estudio establece una referencia sobre el uso y el comercio que futuras investigaciones podrán poner a prueba.

Hay medidas prácticas posibles incluso con acceso limitado. Se pueden instalar cámaras trampa y sensores acústicos cerca de las fronteras para registrar especies poco comunes. Las imágenes satelitales pueden revelar caminos de explotación maderera, tala de bosques y cicatrices de incendios. El análisis forense en los mercados puede rastrear los productos hasta Corea del Norte. Científicos de la región ya colaboran en el seguimiento de tigres y leopardos, y esas redes podrían ampliarse para incluir más datos de la península.

Lo esencial

• Una investigación revisada por pares indica que los bosques de Corea del Norte sufren una rápida defaunación impulsada por el hambre, los mercados negros y la participación del Estado.
• Las entrevistas a 42 desertores describen la captura de casi todos los mamíferos nativos que pesan más de medio kilogramo.
• Se cree que la marta cibelina está funcionalmente extinta en Corea del Norte, y los riesgos transfronterizos amenazan a los tigres y leopardos de Amur.
• Según los relatos, organismos estatales recolectaban productos de fauna silvestre y administraban granjas de osos, ciervos, nutrias y faisanes.
• Corea del Norte no es parte de la CITES y parte del comercio con China podría infringir obligaciones internacionales.
• Los productos incluyen carne, pieles y partes utilizadas en la medicina tradicional, como astas de ciervo y bilis de oso.
• Los investigadores instan a hacer cumplir las leyes nacionales, poner fin a la explotación respaldada por el Estado y reforzar las medidas de China para reducir la demanda.
• La pérdida de depredadores ápice y carnívoros medianos amenaza con provocar cambios ecológicos en cadena y perjudicar a los ecosistemas vecinos.
• La investigación forense digital, el monitoreo fronterizo y el intercambio transparente de datos podrían desarticular las redes de comercio ilegal.
• El éxito de la conservación depende tanto de la protección como de la mejora de los medios de vida para reducir la dependencia de la captura de fauna silvestre.