La Gran Muralla Verde de China: avances, tensiones y la transformación de Mongolia Interior

Un vasto experimento para frenar el avance de las arenas

En el norte de China, un enorme proyecto ecológico ha intentado contener las dunas móviles y recuperar las tierras secas. La Gran Muralla Verde, puesta en marcha hace más de cuatro décadas, ha contribuido a reverdecer más de 90 millones de hectáreas. Comenzó como un esfuerzo para frenar el avance de los desiertos, impulsado por la presión de la agricultura intensiva, el pastoreo, la minería y el calentamiento del clima. Desde entonces, el programa ha evolucionado y combina técnicas tradicionales, como plantar árboles y arbustos, con la restauración de pastizales, cuadrículas de paja que atrapan la arena e incluso instalaciones solares a escala de campo que reducen la velocidad del viento y dan sombra a las frágiles plántulas.

Las autoridades presentan ahora la iniciativa como un pilar de la política nacional sobre el clima y el suelo. El gobierno prevé aumentar en otros 70 millones de hectáreas la superficie cubierta de árboles y arbustos entre 2016 y 2050, un área de tamaño similar al de la Francia continental. La administración forestal nacional afirma que el Taklamakán, el mayor desierto de China, está ahora rodeado por franjas de vegetación. Los líderes han vinculado estos trabajos a los objetivos climáticos, con compromisos para ampliar la superficie forestal y contener las tormentas de polvo que azotan las ciudades cada primavera. Tras años de esfuerzos, algunos indicadores evolucionan favorablemente, aunque los avances son desiguales y las señales del cambio climático se intensifican.

En el desierto de Kubuqi, en Mongolia Interior, la transformación es visible. Una evaluación de Naciones Unidas de 2015 concluyó que plantar una superficie equivalente a 840.000 campos de fútbol alrededor de Kubuqi generó decenas de miles de empleos y ayudó a reducir la pobreza en las comunidades cercanas. Nuevos cultivos, empresas turísticas e instalaciones de energía solar se han establecido junto a los corredores verdes. Sin embargo, la transformación ha tenido costos para los pastores, cuyos desplazamientos estacionales antes daban forma a estos pastizales. Las mismas políticas que estabilizaron las dunas también impusieron amplias restricciones al pastoreo tradicional y transformaron la cultura local. El resultado es una historia compleja de avances ambientales y tensiones sociales.

El lado humano de una nueva frontera verde

Los pastores de Mongolia Interior describen un paisaje nuevo de cercas y puestos de control. Las prohibiciones de pastoreo, aplicadas por patrullas dedicadas a ese fin, han reducido el tamaño de los rebaños y llevado a muchas familias a mantener a sus animales en pequeños corrales. Los mongoles étnicos, que representan alrededor del 17% de la población de la región, afirman que ha retrocedido una forma de vida basada en el nomadismo y la migración estacional. En algunos lugares, se han producido protestas y detenciones cuando pastizales utilizados durante mucho tiempo quedaron fuera de los límites permitidos. Algunos investigadores también sostienen que las políticas anteriores exageraron el papel del pastoreo en la desertificación frente a otros factores, como la minería, la agricultura intensiva y las sequías vinculadas al cambio climático.

¿Quién asume el costo de las normas más estrictas para el pastoreo?

Activistas sostienen que se pidió a muchos pastores que asumieran la carga de recuperar ecosistemas que no habían degradado principalmente. Señalan el elevado consumo de agua de la industria, la agricultura mal planificada y los proyectos extractivos que dañaron extensas zonas. Para las familias que se desplazaban con frecuencia según el crecimiento de los pastos y las lluvias, una prohibición fija del pastoreo eliminó la flexibilidad que antes mantenía la presión sobre el forraje en equilibrio con la tierra.

Enghebatu Togochog, un defensor mongol de los derechos humanos exiliado, sostiene que la campaña ha reorganizado la cultura y la economía de la región de maneras que benefician más a los intereses externos que a los pastores locales.

“Los únicos beneficiarios son los chinos, especialmente el Estado y las empresas”, afirmó.

Los pastores señalan otro cambio que dificulta el diálogo: el efecto inhibidor de la vigilancia constante. Visitantes de zonas sensibles cuentan que los sigue personal local, lo que desalienta las conversaciones francas. En conjunto, la aplicación más estricta de las normas, las menores opciones de pastoreo y la reducción de la participación en la gestión de la tierra han erosionado la confianza. Muchas comunidades piden pasar de las prohibiciones generales a normas adaptables que tengan en cuenta las lluvias locales, la cobertura vegetal y los conocimientos tradicionales sobre cómo desplazar los rebaños según las estaciones.

¿Tiene sentido reverdecer todos los desiertos?

Los ecólogos advierten que transformar dunas en plantaciones no es una solución universal. Las especies que no se adaptan bien a las condiciones secas pueden desaparecer al cabo de unas pocas estaciones, y el riego en zonas áridas puede agotar los acuíferos poco profundos. Los desiertos también prestan servicios que suelen pasarse por alto, como almacenar agua en la arena, albergar una biodiversidad única adaptada a condiciones extremas y contar con superficies reflectantes que influyen en los climas locales. Según varios expertos, el objetivo es frenar la expansión de las tierras degradadas, no eliminar los ecosistemas desérticos.

Zhang Yanping, científico ambiental que toma muestras en plantaciones antiguas de Kubuqi, advirtió sobre los riesgos de plantar árboles que consumen mucha agua en lugares donde la recarga es limitada.

“Una planta que consume demasiada agua puede agotar las reservas subterráneas y provocar una mayor degradación”, afirmó.

Wang Shuai, profesor de geografía en la Universidad Normal de Pekín, defiende un enfoque más selectivo que proteja los desiertos donde funcionan bien y restaure las zonas dañadas o donde las arenas están en movimiento.

“El impulso de convertir el desierto en zonas verdes no siempre es acertado”, afirmó. “Los desiertos cumplen funciones ecológicas importantes, como conservar el agua y proteger la biodiversidad. No es necesario eliminarlos, sino evitar que se expandan”.

Cómo funcionan las cuadrículas de paja

Una técnica desarrollada en China, las cuadrículas de paja, se ha convertido en un sello distintivo de los esfuerzos contra la desertificación. Los trabajadores colocan haces de paja formando una cuadrícula sobre la arena descubierta. La superficie irregular reduce la velocidad del viento a ras del suelo, atrapa los granos en movimiento y da a las plántulas la oportunidad de echar raíces. Una vez estabilizada la arena, se plantan arbustos y árboles resistentes adaptados a la sequía, como el saxaúl, que puede sobrevivir con poca agua y fijar las dunas con sus raíces profundas.

En Alxa, en Mongolia Interior, las autoridades completaron una franja continua de control de la arena que atraviesa tres desiertos: Badain Jaran, Tengger y Ulan Buh. La franja, de unos 1.856 km, busca conectar las barreras locales para crear una protección ecológica más amplia. Al explicar el método, Zhang Youyong, ingeniero jefe de la oficina local de silvicultura y control del desierto, afirmó que el orden de las etapas es importante.

“Primero usamos el método de las cuadrículas de paja para fijar la arena móvil y luego plantamos árboles resistentes a la sequía, como el saxaúl. Este enfoque nos ayuda a construir un sistema eficaz de prevención y control de la arena y, en última instancia, a reforzar la barrera ecológica”, afirmó.

Las grandes franjas como esta pueden reducir la erosión eólica y limitar la cantidad de arena que llega a las tierras de cultivo y las poblaciones. El desafío es mantenerlas a largo plazo y elegir especies adaptadas a los microclimas. La diversidad de especies plantadas, el fomento de la regeneración natural cuando sea posible y una gestión cuidadosa del agua mejoran las probabilidades de supervivencia y evitan que la nueva vegetación sea solo un brote verde temporal que desaparece cuando terminan los incentivos.

Empleos, ingresos y nuevos negocios

La Gran Muralla Verde también es una historia económica. Una evaluación de Naciones Unidas vinculó el reverdecimiento de Kubuqi con la creación de decenas de miles de empleos. Las autoridades y los empresarios locales suelen describir una cadena de efectos: la estabilización de las dunas permite plantar arbustos con valor comercial, la recuperación de las barreras naturales crea zonas aptas para los cultivos y una mayor accesibilidad atrae visitantes a paisajes que antes eran áridos.

Uno de esos cultivos es la cistanche, una hierba parásita muy apreciada en la medicina tradicional. Se adhiere a las raíces de otras plantas y prospera en suelos arenosos. Cerca del condado de Dengkou, la agricultora Bai Lei afirma que ayudó a convertir la arena en una oportunidad. Recordó en términos sencillos cómo empezó todo.

“Antes, aquí todo era desierto”, afirmó.

El turismo también ha crecido junto con las nuevas plantaciones. Feng, un antiguo agricultor, ahora organiza excursiones en vehículos todoterreno por caminos cercanos a zonas en proceso de restauración. Describe un punto de inflexión: las restricciones al pastoreo dieron tiempo a las plántulas para madurar y dispersar sus semillas.

“Los recursos son más abundantes y nuestras vidas son más prósperas”, afirmó. “Podemos llevar la cabeza en alto con orgullo”.

El aumento de los ingresos no beneficia a todos y, a menudo, tiene costos. Algunos hogares que se beneficiaron de la plantación y el turismo antes dependían del pastoreo itinerante. Otros han pasado a trabajar en el mantenimiento de franjas de protección o para empresas de energía solar. Este cambio pone de relieve una tensión central del proyecto: cómo mejorar los medios de vida y recuperar la tierra sin perder las culturas basadas en la movilidad.

Tormentas de arena, presión climática y seguimiento de los avances

Los episodios de polvo siguen siendo una amenaza persistente. En los días más adversos, el cielo del norte de China todavía se tiñe de amarillo en primavera, y el cambio climático añade calor y sequedad que ponen a prueba los pastizales. Los datos nacionales muestran que hay menos tormentas de arena primaverales graves que a finales del siglo XX, pero en los últimos años se han producido repuntes que recuerdan a los habitantes que el problema no está resuelto. Durante una visita a Mongolia Interior, el presidente Xi Jinping instó a las autoridades a mantener el rumbo, vinculó el reciente aumento del polvo en el aire con las fuerzas climáticas y pidió perseverar en una lucha que será larga y exigente.

Las estadísticas oficiales indican que más de la mitad de las tierras desertificadas que pueden recuperarse están ahora bajo control eficaz. Los estudios de teledetección también sugieren que, desde finales de la década de 1990 hasta mediados de la de 2010, las dunas retrocedieron en algunas regiones. Al mismo tiempo, evaluaciones independientes advierten que las mejoras declaradas pueden incluir regeneración natural, plantaciones jóvenes y zonas sin una cubierta vegetal continua, lo que puede llevar a sobrestimar la superficie forestal duradera. La calidad de la restauración importa tanto como la cantidad. Las plantaciones que reducen la humedad del suelo o bajan el nivel de las aguas subterráneas pueden debilitar la resiliencia. La regeneración natural y la recuperación asistida suelen almacenar más carbono y requieren menos mantenimiento que las plantaciones de una sola especie.

Más allá de las fronteras de China, la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación promueve la Neutralidad en la Degradación de las Tierras, un marco para equilibrar las pérdidas y las ganancias de tierras. Analistas que estudian Mongolia y las provincias del norte de China recomiendan políticas que tengan en cuenta el clima y las fuentes de polvo compartidos por la región. Entre los factores persistentes de degradación mencionan la presión del pastoreo excesivo en algunos lugares, la conversión de tierras y la minería. La coordinación a ambos lados de la frontera puede mejorar las alertas tempranas, recuperar corredores para el pastoreo itinerante y armonizar la restauración, para que los avances en un país no se vean contrarrestados por pérdidas en el otro.

Parques solares en los límites del desierto

La energía renovable forma parte ahora de las estrategias para reverdecer estas zonas. En Kubuqi y en la cercana región de Ordos, promotores han construido enormes campos fotovoltaicos. Los paneles reducen el viento a ras del suelo, dan sombra a las plántulas y generan electricidad limpia que puede transportarse por líneas de ultra alta tensión hasta los corredores urbanos. Los planes de los proyectos describen una serie de bases solares conectadas a lo largo de cientos de kilómetros por los márgenes arenosos, con objetivos de capacidad que situarían a Mongolia Interior en el centro de la expansión de las energías renovables de China.

Algunas propuestas contemplan una Gran Muralla Solar a lo largo de tramos de Kubuqi, que produciría decenas de miles de millones de kilovatios hora al año una vez terminada. El concepto combina paneles elevados con vegetación e incluso cultivos a pequeña escala bajo las instalaciones. Este modelo distribuye los beneficios: convierte zonas de control de la erosión en centrales eléctricas y parcelas agrícolas. Los ingenieros prueban módulos bifaciales que absorben la luz reflejada y sistemas de seguimiento que optimizan la inclinación a medida que se desplaza el sol. También se están desarrollando proyectos piloto de almacenamiento de energía e hidrógeno verde, para que la generación diurna pueda cubrir la demanda nocturna. Estos proyectos prometen empleos y menores emisiones, pero también requieren una ubicación cuidadosa para evitar que los paneles priven de luz a las plantas autóctonas y para proteger los escasos recursos hídricos.

Restauración basada en la ciencia y cambios de política

Décadas de pruebas han permitido perfeccionar las prácticas que funcionan en paisajes áridos. Las plantaciones mixtas dan mejores resultados que las franjas de una sola especie. Las especies locales, como el saxaúl y los arbustos adaptados a la sequía, sobreviven mejor que las especies exóticas de rápido crecimiento. Permitir la regeneración natural cuando todavía hay fuentes de semillas puede ser más lento al principio, pero suele dar resultados más duraderos. Una planificación integral del uso del agua ayuda a evitar un problema frecuente: que las plantaciones que consumen mucha agua superen la capacidad de recarga de las aguas subterráneas. También es esencial hacer un seguimiento más allá de los ciclos breves de los proyectos y financiar el mantenimiento durante más tiempo.

Replantear las prohibiciones de pastoreo

Investigaciones de académicos chinos sostienen que algunas políticas exageraron el papel de los rebaños en la desertificación y no reconocieron suficientemente el valor de los sistemas de pastoreo itinerante. Cuando las lluvias son variables, desplazar a los animales permite que las plantas se recuperen y mantiene la presión dentro de lo que la tierra puede soportar. En varias zonas restauradas, las autoridades ya permiten el pastoreo estacional una vez que las plantas se establecen y comienzan a producir semillas. Ampliar este enfoque adaptable, con participación local y criterios basados en la ciencia, podría reducir los conflictos y proteger la nueva vegetación. Combinar los conocimientos de los pastores con el seguimiento satelital y los estudios sobre el terreno ayudaría a los responsables de la gestión a decidir cuándo la tierra está lista para el pastoreo y cuándo necesita más tiempo para recuperarse.

Puntos clave

• La Gran Muralla Verde de China ha reverdecido más de 90 millones de hectáreas mediante la restauración de árboles, arbustos y pastizales en los márgenes de los desiertos.
• Las autoridades prevén ampliar la cobertura en otros 70 millones de hectáreas entre 2016 y 2050 y afirman que el Taklamakán está rodeado por franjas de vegetación.
• En Kubuqi, un estudio de Naciones Unidas vinculó el reverdecimiento con la creación de decenas de miles de empleos y la reducción de la pobreza; nuevos cultivos y negocios turísticos han comenzado a establecerse.
• Las normas más estrictas de pastoreo han reducido la movilidad de los pastores de Mongolia Interior, y los activistas afirman que las comunidades pastoriles han asumido gran parte de los costos.
• Investigadores chinos sostienen que la minería, la agricultura intensiva y los factores climáticos también han impulsado la desertificación, y que en ocasiones se exageró el impacto del pastoreo.
• Los ecólogos advierten que las plantaciones que consumen mucha agua o incluyen especies no autóctonas pueden reducir los niveles de las aguas subterráneas; los desiertos también cumplen funciones ecológicas esenciales.
• Una franja de control de la arena de unos 1.856 km conecta los desiertos de Badain Jaran, Tengger y Ulan Buh mediante cuadrículas de paja y especies resistentes del desierto.
• Los episodios de polvo han disminuido a largo plazo, pero siguen siendo frecuentes, y los líderes piden mantener los esfuerzos ante las presiones adicionales del cambio climático.
• Las grandes bases solares de Mongolia Interior combinan el control de la erosión con la generación de energía limpia, y prometen empleos y electricidad, pero requieren una ubicación cuidadosa para proteger los ecosistemas.
• Las mejores prácticas actuales dan prioridad a las especies locales, las plantaciones mixtas, la regeneración natural y un pastoreo adaptable que tenga en cuenta las condiciones locales y los conocimientos de los pastores.