Japón amplía a entre 60% y 90% el riesgo de un megaterremoto en la fosa de Nankai e insiste en la preparación

Nuevo rango de riesgo, la misma urgencia

Japón ha ampliado su estimación de la probabilidad de que se produzca un terremoto de magnitud 8 a 9 a lo largo de la fosa de Nankai en los próximos 30 años: la sitúa entre el 60% y el 90%, o incluso por encima. El Comité de Investigación de Terremotos, un panel gubernamental, actualizó la cifra tras volver a examinar los registros históricos de elevación del terreno y la forma en que sus modelos tienen en cuenta la incertidumbre. Las autoridades señalaron que el cambio responde a la manera de calcular las cifras, no a que de repente sea más probable que ocurra un gran terremoto este año.

El comité también publicó una estimación independiente, de entre el 20% y el 50%, que no se basa en datos de elevación del terreno. Sus integrantes afirmaron que ambos rangos tienen fundamento científico, pero que en los mensajes públicos destacarán el más alto para mantener la atención de las comunidades en la preparación. La fosa se extiende mar adentro desde el centro de Honshu, pasa por la península de Kii y Shikoku y llega hasta el este de Kyushu, donde la placa del mar de Filipinas se hunde bajo Japón. Los grandes terremotos en este límite suelen repetirse cada siglo o dos; los últimos fueron los de Tonankai, en 1944, y Nankai, en 1946.

Naoshi Hirata, profesor honorario de la Universidad de Tokio y director del panel, subrayó que no es posible fijar la fecha de un terremoto. Dijo que la prioridad es mantener una preparación constante, no intentar adivinar el año exacto.

Un terremoto real es un fenómeno natural impredecible. No podemos decir con claridad cuándo ocurrirá. Puede faltar más de 30 años, pero también puede producirse en menos de un año.

Las estimaciones de riesgo para el segmento de Nankai han ido aumentando durante la última década a medida que pasa el tiempo sin que se produzca una ruptura. En 2013, el panel situó la probabilidad entre el 60% y el 70%; a comienzos de 2025, la estimó en torno al 80%. El nuevo método amplía el rango para reflejar los errores de las mediciones antiguas y la variabilidad en la acumulación de tensión en la falla.

Las autoridades siguen advirtiendo que un poderoso terremoto y un tsunami en esta costa podrían causar cientos de miles de muertes, inundar amplias zonas del litoral y desencadenar efectos en cadena en la industria y las infraestructuras. El gobierno ha elaborado modelos de los peores escenarios para orientar la planificación del uso del suelo, las evacuaciones y las inversiones en rompeolas, refugios y sistemas de alerta temprana.

Por qué cambió la probabilidad

Dos cuestiones técnicas motivaron la revisión. En primer lugar, los investigadores descubrieron que los registros históricos del puerto de Muroto, en la prefectura de Kochi, utilizados durante mucho tiempo como referencia para determinar cómo subió y bajó la costa entre grandes terremotos, contienen errores y cambios en el emplazamiento que distorsionaron los cálculos anteriores. En segundo lugar, no siempre se cumple la premisa de que la deformación se acumula a un ritmo constante a lo largo del límite de placas. El nuevo método tiene en cuenta explícitamente estas incertidumbres, lo que amplía el rango de probabilidad. En el informe técnico del comité, el límite superior llega a alrededor del 94,5%.

De los mareógrafos a los modelos

Durante décadas, las estimaciones se basaron en el momento de las rupturas anteriores y en la elevación observada en un puñado de lugares de la costa. Esos datos limitados son útiles, pero pueden dar una falsa impresión de precisión. Ahora el comité combina una perspectiva dependiente del tiempo, que registra cuánto ha pasado desde el último evento, con métodos estadísticos que reflejan los errores de medición y la variabilidad interanual de la carga de tensión. Al incorporar más incertidumbre, el resultado es un rango más amplio, no una estimación puntual precisa.

Dos estimaciones y mensajes públicos

Un cálculo independiente que no utiliza datos de elevación del terreno y solo considera los intervalos promedio entre grandes eventos arroja un rango inferior, de entre el 20% y el 50%. Los integrantes del panel afirmaron que, dado el escaso número de grandes terremotos observados, ninguno de los métodos es claramente superior. Dijeron que tienen previsto destacar el rango más alto porque las comunidades de la costa del Pacífico se enfrentan a tsunamis mortales y a fuertes temblores cuando se produzca la próxima ruptura.

Comunicar dos cifras y explicar lo que significan y lo que no es un desafío. Naoya Sekiya, investigador de la Universidad de Tokio especializado en información sobre desastres, advirtió que las cifras por sí solas no bastan para informar al público.

Al comunicar esta información, los expertos deben explicar qué medidas de preparación ante desastres pueden tomarse.

Este enfoque coincide con la forma en que el panel presentó la revisión. El cambio aclara la incertidumbre, pero no altera el mensaje central para los residentes, las empresas, las escuelas y los gobiernos locales de la costa.

Qué podría ocurrir en un megaterremoto de Nankai

Los documentos de planificación del gobierno describen una ruptura de magnitud 8 a 9 a lo largo de la fosa que podría generar tsunamis gigantescos y temblores generalizados. Una estimación nacional publicada en marzo calculó que, en el peor de los casos, podrían morir hasta unas 298.000 personas y las pérdidas económicas rondarían los 292 billones de yenes. Las comunidades costeras de Shizuoka, Aichi, Mie, Wakayama, Tokushima, Kochi y Miyazaki se enfrentarían al mayor peligro de tsunami, mientras que grandes ciudades como Nagoya y Osaka podrían sufrir graves daños en viviendas, puertos y cadenas de suministro.

Los registros indican que el terremoto de Hoei de 1707, el mayor conocido en esta zona, generó olas de decenas de metros que alcanzaron partes de Shikoku, Kii y Kyushu. En 1854, dos grandes rupturas sacudieron la región en un lapso de pocos días. En 1944 y 1946, los terremotos de Tonankai y Nankai volvieron a producirse con poca diferencia de tiempo. Los ingenieros y especialistas en riesgos se preparan tanto para una única ruptura masiva que afecte a varios segmentos como para una secuencia en la que primero falle un segmento y luego aumente la tensión en otro.

Plazos del tsunami y tiempo para evacuar

En muchos distritos de baja altitud, el tsunami podría llegar rápidamente. En las zonas cercanas al epicentro, la primera ola importante podría alcanzar la costa pocos minutos después de los fuertes temblores. Por eso, las localidades de la península de Kii y Shikoku han construido torres de evacuación vertical y señalizado rutas hacia zonas elevadas. Las sirenas, las alertas en teléfonos inteligentes y la radio local cumplen una función, pero reconocer las señales naturales —un temblor prolongado o una retirada repentina del agua— es la forma más rápida de iniciar una evacuación.

La energía del tsunami se extendería por el Pacífico más allá de Japón. Los modelos indican que una ruptura muy grande podría enviar trenes de olas hacia Taiwán, Filipinas y zonas más al sur. El tiempo de llegada aumenta con la distancia, lo que permite a los servicios meteorológicos nacionales emitir alertas.

Historia y ciclo de tensión a lo largo de la fosa

Los grandes terremotos del sistema de Nankai se repiten aproximadamente cada 90 a 150 años, a veces en rupturas dobles y otras en una sola. Han pasado unas ocho décadas desde 1946, una de las razones por las que los modelos de recurrencia del comité han ido aumentando con el paso del tiempo. Sin embargo, el planeta no funciona como un reloj. En algunos casos, las expectativas se mantuvieron durante décadas antes de una liberación repentina; en otros, la tensión persistió más de lo previsto.

Alertas tras fuertes terremotos regionales

En agosto de 2024, un terremoto de magnitud 7,1 en el mar de Hyuga, frente a Kyushu, dio lugar a la primera emisión de una alerta por megaterremoto dentro del sistema adoptado en 2019. La Agencia Meteorológica de Japón reunió a expertos y emitió una alerta para pedir precaución adicional durante una semana; después la levantó cuando no persistieron los indicios de una escalada. La alerta no era una predicción. Señalaba una situación de mayor riesgo que justificaba mantenerse alerta, al tiempo que reconocía los límites del conocimiento actual.

Ese episodio provocó retrasos en el transporte, cancelaciones de eventos y compras de pánico de algunos productos básicos. También puso de manifiesto la confusión sobre el significado de la alerta. La nueva estrategia de comunicación del panel busca acompañar un lenguaje más claro sobre las probabilidades con medidas prácticas.

Cómo se preparan las autoridades y las comunidades

Los gobiernos nacionales y locales intentan reducir el tiempo de evacuación y proteger los servicios esenciales. Un plan de preparación publicado a comienzos de julio contempla acelerar la construcción de diques costeros y edificios de evacuación ante tsunamis, realizar simulacros con mayor frecuencia, establecer acuerdos de ayuda mutua entre prefecturas y mejorar los sistemas eléctricos de respaldo de hospitales y centros de datos. Las autoridades portuarias y los fabricantes están revisando sus planes de continuidad para reducir el impacto en el transporte marítimo y la producción.

Qué pueden hacer ahora los hogares

La preparación en el hogar y el trabajo es la última línea de defensa. Los mapas locales de riesgos muestran las zonas inundables y los lugares de evacuación. Los equipos de emergencia deben incluir agua, alimentos, linternas, medicamentos y copias de documentos importantes. Fijar muebles y electrodomésticos puede reducir las lesiones durante los temblores, y las familias deben practicar cómo llegar a zonas elevadas.

• Identifique la zona elevada o el lugar de evacuación vertical más cercano y dos rutas para llegar.
• Guarde agua y alimentos no perecederos para al menos tres días por persona, y más si vive en una zona remota.
• Fije a la pared estanterías, televisores y aparatos de gas, y asegure los cierres de los armarios.
• Lleve una bolsa pequeña de emergencia con linterna, radio portátil, baterías, silbato y artículos básicos de primeros auxilios.
• Acuerde un plan de reunión familiar y una persona de contacto que viva fuera de la zona.

El sistema de alerta temprana de terremotos de Japón puede avisar con unos segundos de antelación antes de que comiencen los temblores fuertes. Ese tiempo basta para refugiarse debajo de una mesa resistente, accionar una parada de emergencia o abrir las puertas de los andenes. Cuando se detecta una gran ruptura mar adentro, las alertas locales de tsunami llegan poco después.

Repercusiones internacionales

Las agencias fuera de Japón vigilan el riesgo de Nankai por sus posibles efectos de tsunami y las interrupciones en las cadenas de suministro. El Observatorio de Hong Kong señala que un terremoto distante en Nankai no sacudiría Hong Kong, pero un tsunami muy grande podría provocar anomalías en el nivel del mar varias horas después. En caso de una ruptura poco profunda de magnitud 9, la energía de las olas podría llegar a las aguas del sureste de Hong Kong unas seis horas después del evento; el impacto dependería de las características del lecho marino local y del diseño del puerto.

Las rutas marítimas por el mar de Filipinas y los accesos a las bahías de Tokio y Osaka y al mar Interior de Seto podrían cerrarse temporalmente. Las infraestructuras energéticas, incluidas las terminales de importación de gas natural licuado y las refinerías de la costa del Pacífico, podrían sufrir daños con repercusiones en los mercados regionales.

Cómo interpretar las nuevas cifras

Los pronósticos probabilísticos describen las posibilidades a lo largo de un período. Un rango de alrededor del 60% al 90% en 30 años significa que el riesgo es alto durante ese plazo, no que el terremoto vaya a ocurrir en un año concreto. Las cifras del panel han aumentado lentamente, menos de un punto porcentual al año, a medida que se prolonga el tiempo transcurrido desde 1946. La publicación de un rango más amplio busca hacer explícita la incertidumbre para que los responsables de la planificación pongan a prueba sus sistemas y el público pueda prepararse sin entrar en pánico.

La atención pública aumentó durante la alerta de 2024, cuando algunos estantes de las tiendas quedaron vacíos. Esa reacción refleja lo que está en juego en esta costa, donde se encuentran grandes puertos y viven millones de personas. La información clara y las orientaciones prácticas pueden ayudar a canalizar la preocupación hacia la preparación, en lugar del miedo.

En resumen

• Un panel gubernamental amplió a entre el 60% y el 90%, o más, la probabilidad de un megaterremoto en Nankai en los próximos 30 años; otro método arroja un rango de entre el 20% y el 50%.
• La revisión refleja errores en los registros históricos de elevación del terreno en Muroto y una acumulación no constante de tensión en el límite de placas, no un aumento repentino del riesgo.
• El panel prevé destacar el rango más alto para mantener la preparación en primer plano.
• Los terremotos en la fosa se repiten cada 90 a 150 años aproximadamente. Los últimos ocurrieron en 1944 y 1946.
• Los modelos del peor escenario prevén hasta unas 298.000 muertes y pérdidas económicas cercanas a los 292 billones de yenes, con tsunamis de más de 20 metros en algunas zonas.
• El sistema de alertas de Japón puede emitir avisos temporales tras fuertes terremotos regionales. Son preventivos, no predicciones.
• Los gobiernos están acelerando la construcción de diques y edificios de evacuación, la realización de simulacros y la instalación de sistemas eléctricos de respaldo para los servicios esenciales.
• Se recomienda a los hogares conocer las rutas de evacuación, fijar los muebles y guardar suministros para varios días.
• La vigilancia internacional señala que un evento muy grande podría causar efectos menores de tsunami en regiones lejanas varias horas después.