Las ciudades chinas y las clasificaciones de habitabilidad: metodología, percepción y realidad

El enigma de las clasificaciones

En las listas mundiales de ciudades con mayor calidad de vida suelen aparecer nombres conocidos como Viena, Copenhague, Melbourne y Zúrich. Las ciudades de China continental rara vez figuran en los primeros puestos, pese a que China ha transformado la vida urbana a una velocidad y a una escala sin muchos paralelos. La diferencia entre las clasificaciones mundiales y la vida cotidiana resulta llamativa para quienes han visto cómo se expandía la red de metro de Pekín, han paseado por los barrios del frente marítimo restaurado de Shanghái o han observado cómo los corredores verdes de Wuhan absorben los aguaceros del verano.

Lo que se considera una buena calidad de vida depende de quién mida y para quién. Algunos índices evalúan hasta qué punto resulta cómoda la vida para los directivos expatriados destinados en el extranjero. Otros adoptan una perspectiva más amplia e incluyen la cultura, la educación y la salud pública. Muchos residentes y visitantes frecuentes describen las ciudades chinas como seguras, prácticas y ricas en cultura, con abundantes espacios públicos, actividades comunitarias de ejercicio y baile, y servicios digitales sencillos para las entregas y el transporte. Esa experiencia cotidiana no siempre coincide con las listas internacionales que acaparan titulares.

Este artículo analiza por qué. Examina cómo puntúan las ciudades los principales índices, qué dicen las evaluaciones regionales y basadas en estudios sobre la vida urbana en China, en qué aspectos destacan las ciudades chinas y en cuáles aún se quedan atrás. También presenta casos que muestran cómo las políticas sobre parques, transporte, servicios inteligentes y patrimonio pueden mejorar la calidad de vida.

¿Qué miden los principales índices y qué lugar ocupan las ciudades chinas?

El Índice Global de Habitabilidad de la Economist Intelligence Unit evalúa las ciudades según su estabilidad, atención médica, cultura y medioambiente, educación e infraestructura. Mercer se centra en la calidad de vida del personal internacional e incluye aspectos como la vivienda, el acceso a la atención médica, las escuelas internacionales, el ocio y la facilidad para realizar las tareas cotidianas. La encuesta de Monocle añade una perspectiva sobre el estilo de vida y destaca aspectos como el diseño urbano, las cafeterías, la vida en las calles y las actividades de ocio.

Las ciudades chinas sí aparecen en estos índices, por lo general fuera de los primeros puestos. En algunos años, Suzhou ha sido la ciudad con mayor calidad de vida de China continental en la lista de la EIU, por delante de Pekín y Shanghái. Estas dos suelen obtener buenas puntuaciones en educación, conexiones de transporte y cultura, pero pierden puntos por la calidad del aire y otros indicadores medioambientales. Hong Kong, que se mide por separado de China continental, suele ocupar un puesto más alto en Asia en las comparaciones internacionales.

Los editores de la EIU llevan mucho tiempo señalando que su metodología pondera numerosos factores. Jon Copestake, editor de la encuesta de la EIU, explicó que la contaminación es solo una parte de una evaluación más amplia.

La contaminación era solo uno de los más de 40 indicadores que conforman la puntuación general ponderada de las ciudades.

Tom Rafferty, economista de la EIU con sede en Pekín, también ha destacado los puntos fuertes de la ciudad en educación, cultura, variedad de opciones de consumo y conectividad.

También tiene, diría yo, más opciones culturales que la mayoría de las demás ciudades chinas, una variedad más amplia de bienes y servicios de consumo y mejores conexiones de transporte internacional; todos estos factores se tienen en cuenta en la calificación de habitabilidad.

Estas observaciones ayudan a explicar por qué megaciudades como Pekín y Shanghái pueden obtener puntuaciones intermedias en calidad de vida, incluso con problemas medioambientales, pero no alcanzar los primeros puestos, que favorecen el aire más limpio y ciudades con menos presión urbana.

Las clasificaciones regionales y basadas en la percepción cuentan otra historia

Las listas centradas en regiones y los estudios de percepción suelen situar más arriba a las ciudades chinas. El Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos publicó una lista de las 50 principales ciudades de Asia para 2024-2025, que evalúa el confort climático, la educación y la atención médica, la prosperidad económica relativa y la relación entre el costo de vida y los ingresos. Guangzhou ocupó el noveno puesto en Asia y fue la primera ciudad de China continental. La misma lista incluyó a numerosas ciudades chinas, desde Wuhan y Nankín hasta Chengdu y Xiamen.

Algunos puestos de esa evaluación asociada a la ONU fueron:

• Guangzhou, novena en Asia y primera entre las ciudades de China continental
• Wuhan, décima
• Nankín, decimocuarta
• Suzhou, vigesimosexta
• Qingdao, decimoctava
• Shanghái, cuadragésima
• Pekín, cuadragésima segunda
• Chengdu, cuadragésima novena

La percepción de marca también importa. Un índice mundial de marcas de ciudades situó a Hong Kong entre las 50 principales del mundo, con Shanghái y Pekín no muy lejos. Resulta interesante que Chongqing obtuviera buenos resultados en aspectos como habitabilidad, gobernanza y educación, aunque fuera menos conocida entre los encuestados extranjeros. Otro estudio sobre habitabilidad, atractivo y prosperidad en Asia-Pacífico señaló que China tenía el mayor número de ciudades entre las 100 primeras de la región. Pekín y Shanghái quedaron entre las diez primeras en ese informe regional, gracias a sus buenos resultados en escala económica, cultura y educación, además de su reputación regional.

El mensaje de estas clasificaciones regionales y basadas en la percepción es claro. Las ciudades chinas obtienen mejores resultados cuando se las evalúa dentro de Asia o cuando se incluyen datos de percepción de encuestados de la región, en lugar de compararlas en listas mundiales dominadas por criterios y preferencias europeos y anglófonos.

Cómo se vive en las calles y los barrios

Los promedios de toda una ciudad pueden ocultar realidades locales. Un estudio nacional cartografió 101.630 comunidades en 42 grandes ciudades chinas mediante imágenes satelitales, puntos de interés y datos sobre edificios. La investigación elaboró un índice detallado de habitabilidad de las comunidades, compuesto por cinco categorías principales y decenas de indicadores. En las encuestas a expertos que sirvieron de base al índice, la comodidad de la vida cotidiana fue la principal prioridad, mientras que la distribución y el volumen de los edificios tuvieron menos importancia. La seguridad en la construcción quedó rezagada en las ciudades menos desarrolladas, y los usos del suelo perjudiciales, como la presencia de fábricas cercanas, redujeron considerablemente las puntuaciones locales. El patrón más común fue el de edificios densos y escasos espacios verdes, con grandes diferencias tanto dentro de cada ciudad como entre regiones.

El diseño de las calles también marca la diferencia. Un estudio en Shanghái identificó seis cualidades que definen las calles habitables en el contexto de esa ciudad:

• Interacción social
• Sentido de pertenencia
• Actividad económica local
• Entorno local adaptado a las personas
• Instalaciones y usos mixtos
• Seguridad

Destaca el énfasis de Shanghái en la convivencia y el comercio local. Las políticas que abren a la trama urbana complejos residenciales antes cerrados, junto con la atención al bienestar de los peatones y a los locales de pequeños negocios, contribuyen a sostener la vida cotidiana más allá del metro y las torres de oficinas.

Algunos ejemplos de distintas ciudades muestran cómo las decisiones sobre infraestructura se traducen en comodidad cotidiana. El programa de ciudad esponja de Wuhan utiliza lagos, jardines de biorretención y superficies permeables para absorber la lluvia y moderar el calor. El parque de la playa del río Yangzi se extiende a lo largo de más de siete kilómetros, con una franja verde de árboles y jardines acuáticos que también sirve de protección contra las inundaciones y de zona recreativa. La ciudad ecológica de Tianjin cuenta con una red neumática de recolección de residuos que los transporta por tuberías subterráneas hasta puntos centralizados, lo que reduce los olores, el ruido de los camiones y el riesgo de derrames, y permite prestar el servicio las 24 horas. Suzhou combina una cuidadosa conservación de su patrimonio en los jardines clásicos con accesos sin barreras y servicios modernos discretos, en los que se integran la estética y la funcionalidad.

Estos proyectos, que suelen desarrollarse en distritos o corredores urbanos, replantean la habitabilidad como una experiencia de las calles, los parques y los servicios que los residentes utilizan a diario. También ponen de relieve la gran diversidad que existe dentro de una misma ciudad.

Políticas de ciudad inteligente y mejoras digitales

Durante casi dos décadas, los proyectos piloto de ciudades inteligentes en China han probado sensores, plataformas de datos y servicios públicos digitales. Un amplio estudio de panel que trató esos proyectos como un experimento cuasinatural concluyó que las políticas de ciudad inteligente elevaron las puntuaciones de habitabilidad urbana en aspectos económicos, medioambientales, de seguridad social y de comodidad cotidiana. El efecto fue mayor en las grandes ciudades con una sólida base de conocimiento, capaces de aplicar la tecnología y mejorar la gobernanza social. La investigación también detectó efectos indirectos: ciudades cercanas que no participaron en los proyectos piloto se beneficiaron a medida que se difundían las prácticas y las redes.

Para los residentes, esos programas se traducen en un acceso más rápido a las clínicas, autobuses más fiables, gestión del tráfico que reduce las demoras, pagos digitales de servicios públicos y aplicaciones municipales que agrupan distintos servicios. Para los visitantes y expatriados, el diseño de interfaces bilingües y la atención al cliente son tan importantes como la tecnología. Las ciudades que convierten las herramientas inteligentes en servicios cotidianos sencillos y accesibles son las que más se benefician.

Servicios, seguridad y cultura según los residentes

Las encuestas nacionales a residentes apuntan a una situación desigual, aunque en mejora. Un estudio de 40 grandes ciudades chinas indicó una satisfacción moderada con la habitabilidad. Los encuestados valoraron la comodidad de las instalaciones públicas, el entorno natural y el entorno sociocultural. Las principales causas de insatisfacción fueron la seguridad urbana, la salud medioambiental y la comodidad del transporte, aunque la movilidad ha mejorado considerablemente desde la encuesta gracias a la rápida expansión del metro y al cambio a autobuses y taxis eléctricos en muchas ciudades.

Los residentes y viajeros frecuentes suelen citar la seguridad en las calles como un punto fuerte. Para muchas personas, caminar de noche por el centro de Pekín o Shanghái es algo habitual, y la presencia policial es visible. Universidades como la Universidad de Pekín y Tsinghua, junto con instituciones culturales que van desde el Centro Nacional de Artes Escénicas de Pekín hasta los espacios culturales del West Bund de Shanghái, contribuyen a una amplia programación de conciertos, exposiciones y festivales. La cobertura de la atención médica pública es amplia, los grandes hospitales son modernos y las clínicas de medicina tradicional china ofrecen una atención complementaria que muchos residentes valoran.

El comercio digital y la logística también influyen en la vida cotidiana. Los repartidores llevan alimentos y comidas en cuestión de minutos, las plataformas permiten encontrar servicios cercanos y los pagos con códigos QR son casi universales. Los recién llegados a veces necesitan tiempo para familiarizarse con las aplicaciones locales y los sistemas de pago sin efectivo, aunque está mejorando la asistencia bilingüe en los distritos céntricos frecuentados por turistas y trabajadores extranjeros.

Por qué muchos índices occidentales penalizan a las ciudades chinas

La presión medioambiental sigue siendo el factor que más suele reducir las puntuaciones. La calidad del aire ha mejorado en muchas grandes ciudades respecto a hace una década, pero todavía hay episodios de neblina estacional, y la industria pesada situada en la dirección de los vientos puede contrarrestar los avances locales. El cambio climático provoca olas de calor en el sur y episodios de frío intenso en el norte, lo que somete a presión el suministro eléctrico, los servicios de salud y el confort al aire libre. Un análisis nacional de 2006 a 2016 encontró un aumento sostenido de las puntuaciones de habitabilidad, pero también mostró que el calor extremo, las lluvias intensas y las heladas reducen la calidad de vida de distintas maneras según la región.

El idioma y el acceso a los servicios son importantes para los índices centrados en expatriados. La disponibilidad de escuelas internacionales, personal médico que hable inglés y opciones comerciales conocidas puede cambiar la puntuación de una ciudad, aunque los residentes estén en general satisfechos con las alternativas locales. Los ecosistemas digitales pueden suponer un obstáculo para los recién llegados que aún no han habilitado medios de pago locales ni obtenido un número de teléfono móvil. Algunos índices incluyen percepciones sobre la gobernanza y la libertad de prensa en sus categorías de estabilidad o reputación. Esa ponderación favorece a las ciudades de países que comparten los valores o los sistemas jurídicos de la audiencia del país de origen de la organización que elabora la clasificación.

Los ciclos inmobiliarios, el rápido crecimiento urbano y el sistema de registro de hogares también pueden influir en las puntuaciones de las ciudades. Las familias migrantes a veces encuentran obstáculos para matricular a sus hijos en escuelas públicas, y los barrios más antiguos pueden tener menos espacios verdes por persona. Al mismo tiempo, ciudades conocidas por sus parques, corredores de agua y programas comunitarios, como Chengdu, que invierte en muros verdes y vegetación a nivel de calle, ofrecen una comodidad cotidiana que muchos índices no reflejan plenamente.

Los matices metodológicos de la EIU ayudan a entender por qué Pekín puede superar a otras ciudades de China continental incluso durante periodos de fuerte contaminación. El editor de la EIU ha subrayado que la contaminación del aire es uno de muchos indicadores.

La contaminación era solo uno de los más de 40 indicadores que conforman la puntuación general ponderada de las ciudades.

El economista de la organización con sede en Pekín ha señalado los puntos fuertes relativos de la capital en cultura, variedad de opciones de consumo, educación y acceso al transporte.

También tiene, diría yo, más opciones culturales que la mayoría de las demás ciudades chinas, una variedad más amplia de bienes y servicios de consumo y mejores conexiones de transporte internacional; todos estos factores se tienen en cuenta en la calificación de habitabilidad.

Estas observaciones y la estructura de los índices ayudan a explicar los resultados. Sin embargo, no zanjan el debate sobre si esos criterios reflejan lo que más valoran los residentes de distintas culturas o si deberían tener más peso otras medidas, como la comodidad en las comunidades.

Panorama de cuatro ciudades: Pekín, Shanghái, Wuhan y Suzhou

Pekín conserva una trama urbana singular, organizada en torno a un eje norte-sur y vías de circunvalación concéntricas. El perfil urbano se alza más allá de los antiguos barrios de hutongs, muchos de los cuales albergan ahora cafeterías y pequeñas galerías. El metro, uno de los más transitados del mundo, se ha ampliado para dar servicio incluso a los suburbios más alejados. Caminar de noche es habitual en los distritos céntricos y alrededor de los campus universitarios. Los fines de semana, las colinas occidentales reciben a numerosos visitantes, y los nuevos parques y corredores fluviales restaurados ofrecen un respiro en una ciudad densa. Los lugares de interés turístico conviven con servicios cotidianos, como aparatos comunitarios para hacer ejercicio y pequeños parques.

Shanghái es la ciudad más internacional de China continental. Los urbanistas conservaron la arquitectura histórica de las décadas de 1920 y 1930 en las antiguas concesiones y construyeron nuevas torres en Pudong, al otro lado del río Huangpu. Muchos autobuses y taxis son eléctricos, y las calles son más tranquilas que hace una década. En algunos distritos, los corredores ferroviarios también funcionan como franjas verdes. Estudios locales concluyen que la interacción social y el comercio local mantienen animadas las calles. Para quienes llegan a la ciudad, la oferta comercial y gastronómica resulta accesible, y es habitual encontrar señalización bilingüe en las principales avenidas y estaciones de transporte.

Wuhan ofrece lecciones sobre resiliencia urbana. Conocida desde hace mucho como un horno durante el verano, incorporó árboles de sombra y construyó humedales y lagos en el tejido urbano para absorber la lluvia y reducir las temperaturas. El parque de la playa del río Yangzi ofrece acceso público continuo al frente fluvial y cumple una función de control de inundaciones. En las plazas públicas se organizan actividades de baile y ejercicio temprano por la mañana y al atardecer, que fortalecen los vínculos comunitarios además de mejorar la salud.

Suzhou demuestra cómo el patrimonio y la planificación moderna pueden reforzarse mutuamente. Los jardines clásicos dan prioridad a la calma y el valor artístico, con una restauración cuidadosa, señalización clara pero discreta y rampas que permiten a las personas mayores y a las familias con cochecitos disfrutar de los espacios. El Parque Industrial de Suzhou, desarrollado con Singapur, aplica normas de planificación claras, distritos de usos mixtos y un transporte coordinado, y se ha convertido en un modelo de crecimiento centrado en las personas en una economía en rápida transformación.

Cómo influyen las definiciones en los resultados

La habitabilidad no tiene una sola definición. Si el objetivo es atender al personal expatriado, tendrán más peso el acceso a escuelas internacionales, los servicios en otros idiomas y las opciones de ocio conocidas. Si se pretende evaluar la vida cotidiana de los residentes, pueden importar más la comodidad en las comunidades, el microclima, los vínculos sociales y los parques funcionales. Los enfoques de la EIU, Mercer y Monocle, aunque rigurosos a su manera, reflejan determinadas preferencias. Las listas regionales y basadas en la percepción pueden destacar otros puntos fuertes, como el confort climático y el equilibrio entre los ingresos y el costo de vida.

Las ciudades chinas destacan en transporte rápido, seguridad pública en muchos distritos, espacios culturales y comodidad digital. Se quedan atrás allí donde persisten la mala calidad del aire y la presión climática, donde los barrios antiguos aún necesitan más espacios verdes y donde los migrantes se enfrentan a obstáculos para acceder a los servicios. Los programas de ciudades inteligentes, la adaptación de las ciudades esponja, un diseño de calles pensado para la vida social y los datos abiertos que facilitan la comparación pueden mejorar las puntuaciones y, más importante aún, la comodidad cotidiana de residentes y visitantes.

Puntos clave

• Las ciudades de China continental suelen quedar fuera de los diez primeros puestos de los índices mundiales de habitabilidad que utilizan empresas y medios de comunicación internacionales
• La EIU, Mercer y Monocle ponderan la estabilidad, la atención médica, la educación, la cultura y la infraestructura, con metodologías que favorecen la calidad medioambiental y los servicios para expatriados
• Las clasificaciones regionales de Asia asociadas a la ONU sitúan a numerosas ciudades chinas entre las 50 primeras, con Guangzhou en el noveno puesto y Wuhan en el décimo
• Los estudios de marcas y percepción muestran buenos resultados de Hong Kong, Shanghái y Pekín en reconocimiento e importancia, mientras que Chongqing destaca por sus atributos de gobernanza y habitabilidad
• Un estudio de las comunidades de 42 ciudades revela grandes diferencias dentro de cada ciudad: la comodidad cotidiana es la prioridad de los residentes, mientras que la seguridad en la construcción queda rezagada en las regiones menos desarrolladas
• Los estudios sobre las calles de Shanghái destacan la interacción social, el sentido de pertenencia y el comercio local como cualidades esenciales de las calles habitables
• Las políticas de ciudad inteligente han mejorado la habitabilidad, sobre todo en las grandes ciudades con una sólida base de conocimiento, y han beneficiado también a las ciudades vecinas
• Los avances en la calidad del aire son desiguales y los fenómenos climáticos extremos reducen la habitabilidad en distintas regiones, lo que afecta a las puntuaciones mundiales
• Los expatriados se enfrentan a obstáculos relacionados con los servicios y el idioma que influyen en algunas clasificaciones, aunque los residentes señalan mejoras en el transporte y las instalaciones públicas
• Los casos de Pekín, Shanghái, Wuhan y Suzhou muestran cómo los parques, los sistemas de residuos, el patrimonio y las mejoras del transporte se traducen en comodidad cotidiana