La gigantesca planta solar de China revitaliza el ecosistema y suministra energía a millones de personas

Un nuevo oasis transformado por paneles solares

En las extensas llanuras de Qinghai, en la meseta tibetana, China ha construido un vasto proyecto solar que está cambiando tanto la matriz energética como el terreno que ocupa. En unos 235 kilómetros cuadrados de desierto, más de siete millones de paneles fotovoltaicos suministran electricidad a la red en los días despejados y dan sombra al suelo reseco el resto del tiempo. Esa sombra, junto con la reducción del viento entre las filas de paneles, ayuda a que arraiguen hierbas y pequeños arbustos en lugares donde antes predominaban la tierra desnuda y la arena. Los pastores ahora guían a sus ovejas por el complejo y aprovechan la vegetación que ha vuelto a crecer como forraje, al tiempo que ayudan a controlar la altura de las plantas.

Este es el mayor complejo fotovoltaico contiguo del mundo, y su extensión basta para suministrar energía a hasta cinco millones de hogares cuando las condiciones son favorables. El proyecto se sitúa en la intersección de dos prioridades urgentes: reducir las emisiones de carbono y estabilizar paisajes que llevan décadas acercándose a condiciones desérticas. China cuenta con extensas zonas desérticas y semidesérticas, y estudios nacionales estiman que alrededor de una cuarta parte del territorio del país es desértica. La desertificación ha afectado a cientos de millones de personas por las tormentas de polvo, la erosión y la pérdida de tierras productivas. Un megaproyecto en este entorno pone a prueba cómo la infraestructura energética puede servir también como herramienta de gestión del paisaje.

Los primeros indicios apuntan a una mejora ecológica medible en las zonas donde se instalan paneles, aunque los científicos advierten que se necesitan un diseño y una gestión cuidadosos para evitar nuevas presiones sobre terrenos frágiles. Los equipos de investigación que evaluaron el Parque Fotovoltaico de Gonghe, núcleo de este desarrollo en Qinghai, informan de cambios en la humedad, la temperatura y el viento a ras del suelo que favorecen la recuperación de la vegetación. También detectaron cambios en los nutrientes del suelo y la diversidad de plantas que requieren un seguimiento continuo. El panorama que se perfila no es el de un reverdecimiento milagroso, sino el de un impulso gradual y gestionado hacia condiciones más saludables del terreno, junto con una producción muy elevada de energía limpia.

Cómo tomó forma un proyecto gigantesco en Qinghai

El núcleo del proyecto se encuentra en el condado de Gonghe, dentro de la Prefectura Autónoma Tibetana de Hainan, a ambos lados del desierto de Gobi de Talatan. El lugar recibe una intensa radiación solar durante gran parte del año, pero padece escasas precipitaciones y una elevada evaporación. Los ingenieros instalaron filas de módulos de silicio monocristalino y policristalino sobre estructuras de inclinación fija y de seguimiento de un solo eje, dispuestas para captar muchas horas de sol y crear corredores de sombra donde el viento disminuye y la humedad permanece algo más de tiempo cerca de la superficie.

Ubicación y funcionamiento

La gran altitud de la meseta, los inviernos fríos y el aire seco imponen límites estrictos a la vegetación. En Gonghe, los datos climáticos a largo plazo muestran temperaturas medias anuales cercanas a los 4 grados Celsius, lluvias relativamente escasas y una evaporación muy elevada. La duración de la luz solar puede oscilar entre unas 2.300 y 3.500 horas al año. Dentro del parque solar, los paneles interrumpen la radiación directa y reducen la fuerza de los vientos cerca de la superficie. El efecto de este microclima es pequeño a escala de un solo panel, pero, en cientos de kilómetros cuadrados, crea un mosaico de zonas más frescas y menos ventosas durante el día, lo que reduce la pérdida de humedad. El resultado son condiciones más favorables para la germinación de semillas y la supervivencia de plantas de raíces poco profundas.

Energía para millones de hogares y una red más estable

La capacidad combinada aporta una cantidad importante de energía a la región, especialmente durante las horas de máxima luz solar. Los operadores informan que puede abastecer a hasta cinco millones de hogares, una cifra que depende de la luz solar según la estación y de la distribución de la energía en la red. Las autoridades locales y los analistas del sector afirman que el proyecto ha generado empleos en la construcción, las operaciones y el mantenimiento, mientras que la nueva capacidad de generación, de gran escala, ha contribuido a estabilizar los precios de la electricidad en las comunidades cercanas y a reforzar la seguridad energética del oeste de China. Qinghai se ha convertido en un referente de integración de energías limpias, al combinar la energía solar con conexiones de transmisión que abastecen a los centros de consumo y con prácticas de gestión del terreno dentro y alrededor del complejo.

Qué cambia debajo y alrededor de los paneles

Los paneles modifican las condiciones de la superficie de tres maneras básicas. Bloquean parte de la radiación solar que llega al suelo. Reducen el viento cuando las filas actúan como barreras bajas. Y desvían la lluvia y la nieve hacia franjas estrechas junto a sus bordes. En conjunto, estos cambios favorecen una mayor humedad del suelo cerca de la superficie, oscilaciones más moderadas de la temperatura a ras del suelo y una menor erosión causada por el viento. En un entorno desértico, incluso cambios modestos en la humedad y la exposición al viento pueden dar a las hierbas y los arbustos resistentes más posibilidades de arraigar.

Microclima y suelo

Estudios revisados por pares que se centraron en el sitio de Gonghe aportan pruebas sistemáticas de estos cambios. Un análisis de 2024 utilizó un marco basado en el modelo DPSIR, un método que sigue los factores impulsores, las presiones, el estado, los impactos y las respuestas para evaluar los cambios ambientales, con el fin de comparar las condiciones dentro del parque solar con las de zonas de control circundantes. La zona dentro del parque obtuvo una puntuación ecológica compuesta de alrededor de 0,44, en una escala en la que los valores más altos indican condiciones más saludables, mientras que las zonas de transición y las exteriores registraron cerca de 0,29. Los investigadores relacionaron los mejores resultados dentro del parque con pequeñas mejoras constantes en el microclima, la humedad del suelo y las comunidades microbianas. El sistema de indicadores del estudio, que combinó muestreos de campo, seguimiento remoto y ponderación estadística, apunta a una tendencia general de mejora de las condiciones del terreno dentro del complejo, en comparación con las tierras cercanas sin paneles. Puede consultar la metodología y los resultados en el artículo de Scientific Reports publicado por Nature en este enlace.

Los registros de campo de otros parques solares en zonas áridas de la meseta muestran patrones similares de microclima. Los suelos bajo los complejos suelen estar más frescos durante el día y ligeramente más cálidos por la noche que los terrenos expuestos, y los niveles de humedad relativa cambian de manera que reducen el estrés de las plántulas nuevas. La menor intensidad del viento en la superficie, sobre todo durante las estaciones más ventosas, también reduce el movimiento de arena alrededor de las plantas jóvenes. Estas condiciones no garantizan comunidades vegetales robustas, pero reducen los obstáculos para la germinación y la supervivencia cuando se combinan con cuidados básicos del terreno.

Vegetación y nutrientes

Sin embargo, las comunidades vegetales responden de formas complejas. Una investigación en el desierto de Qinghai concluyó que, aunque la biomasa bajo los paneles aumentó, la riqueza de especies y el índice de diversidad de Shannon disminuyeron en comparación con las parcelas de control fuera del complejo. El contenido de agua del suelo aumentó bajo los paneles, mientras que el fósforo disponible disminuyó. Los análisis identificaron el agua del suelo y el fósforo disponible como variables clave que determinan qué especies predominan. Esta combinación de resultados sugiere que los responsables de la gestión deben seguir de cerca los nutrientes del suelo y la competencia entre plantas a medida que regresa la vegetación. Entre las opciones figuran sembrar especies nativas de forma selectiva en las zonas entre filas, añadir fósforo a pequeña escala en áreas empobrecidas donde las plantas nativas tienen una disponibilidad limitada de este elemento y programar las tareas de mantenimiento según la estación para proteger el nuevo crecimiento.

¿Los desiertos obtienen un beneficio ecológico neto?

Otro estudio sobre el desarrollo de la energía solar en la meseta Qinghai-Tíbet utilizó modelos de servicios ecosistémicos para evaluar la captura de carbono, la fijación de arena y la retención del suelo entre 2011 y 2020, a lo largo de las fases previas a la construcción, de construcción y posteriores a esta. Tras la instalación de los complejos, la captura de carbono estimada mediante modelos aumentó alrededor de un 71%, la fijación de arena un 81% y la retención del suelo un 32%. Las mejoras más importantes se concentraron a unos 400 o 500 metros de las instalaciones, una distancia que refleja cómo los efectos del microclima y de la rugosidad de la superficie tienden a desvanecerse a medida que aumenta la distancia. El artículo completo, publicado en Environmental Research Letters, está disponible en IOP en este enlace.

Estas mediciones son importantes porque traducen los cambios sobre el terreno en los servicios que los paisajes proporcionan a las personas. La captura de carbono refleja cuánto carbono pueden almacenar las plantas y los suelos, lo que contribuye a mitigar el cambio climático. La fijación de arena mide la estabilidad de la superficie, un indicador relacionado con las tormentas de polvo y la erosión. La retención del suelo refleja la capacidad del terreno para conservar la capa superficial durante los episodios de viento y las lluvias poco frecuentes. Si se mantienen, las mejoras en estos servicios se traducen en menos días con polvo, mejores condiciones para el pastoreo y una base más resiliente para los ecosistemas circundantes.

Los investigadores también subrayan que no todos los indicadores evolucionaron de forma positiva. En algunas evaluaciones, la abundancia de hongos y la radiación fotosintéticamente activa diaria bajo los paneles obtuvieron puntuaciones más bajas, lo que sugiere que los cambios en la luz y la competencia pueden afectar a algunos organismos incluso cuando aumenta la biomasa. Por eso, el seguimiento y la gestión adaptativa son fundamentales para los objetivos ecológicos del proyecto. Los científicos recomiendan gestionar zonas de amortiguación cerca de los bordes del complejo, adoptar diseños compactos pero sensibles desde el punto de vista ecológico y realizar estudios ecológicos periódicos para ajustar las prácticas a medida que el sitio evoluciona.

Ovejas, cuidado del terreno y operaciones

El pastoreo ha vuelto a algunas zonas del parque, donde los rebaños recorren las filas de paneles para alimentarse de las hierbas nuevas y los arbustos bajos. Los programas provinciales presentan este modelo como una combinación de energía renovable, cultivo de vegetación y ganadería que favorece tanto la recuperación del terreno como los ingresos rurales. Informes de Qinghai describen un importante rebrote de vegetación en zonas que antes se consideraban estériles y señalan que los pastores han encontrado nuevas fuentes de ingresos al integrar el pastoreo en la gestión del parque solar. Las ovejas ayudan a reciclar nutrientes mediante el estiércol y mantienen la vegetación a una altura manejable, lo que puede reducir el riesgo de incendios y limitar la sombra en los bordes inferiores de los paneles.

El pastoreo requiere un plan. El sobrepastoreo puede anular los avances, sobre todo a finales del verano, cuando las plantas son vulnerables. Los responsables del parque suelen rotar los rebaños por sectores designados, dejar descansar las zonas más utilizadas y restringir el acceso después de la siembra para permitir que las raíces se afiancen. Las cercas alrededor de hábitats sensibles, como las cárcavas que recogen el agua de escorrentía de los bordes de los paneles, reducen el pisoteo. Los programas más eficaces fijan la carga ganadera según la productividad estacional y luego la revisan a partir de estudios de la vegetación.

El control del polvo y las rutinas de limpieza son otra realidad cotidiana en los parques solares desérticos. El polvo arrastrado por el viento puede reducir la producción y desgastar el vidrio. La vegetación dentro del complejo, la estabilización del terreno bajo las filas de paneles y el uso de grava o piedra triturada en las vías de mucho tránsito pueden reducir la generación de polvo. Las estrategias de limpieza van desde cepillos secos y chorros de aire hasta enjuagues con poca agua durante los periodos de mayor acumulación de polvo. Como el agua es escasa, los operadores responsables establecen calendarios que dan prioridad a las estaciones en que los paneles se ensucian más e invierten en sistemas de recuperación cuando es viable. También ayudan los pequeños cambios en la nivelación del terreno, que permiten dirigir la escorrentía lejos de los cimientos y las zanjas de cables para prevenir la erosión.

La planificación importa en una meseta frágil

La meseta Qinghai-Tíbet cuenta con algunos de los recursos solares más abundantes del mundo, pero sus ecosistemas son sensibles a las alteraciones. Los estudios de planificación espacial que combinan análisis de la idoneidad del terreno con la valoración de los servicios ecosistémicos muestran por qué importa la ubicación. Al cartografiar la meseta, los analistas identificaron zonas que ofrecen el mejor equilibrio entre recursos solares, terreno, acceso y resiliencia ecológica. Sus mapas sugieren que una proporción considerable de la meseta tiene potencial técnico, pero que solo una parte menor resulta muy adecuada cuando se tienen en cuenta los servicios ecosistémicos y la protección del terreno. Los investigadores también han detectado una discrepancia entre los lugares donde se han construido proyectos y aquellos que ofrecen las mejores oportunidades de ubicación en conjunto, una brecha que una planificación cuidadosa puede reducir.

Los estudios sobre la ubicación de proyectos en toda China llegan a conclusiones similares. Un modelo reciente que ponderó los recursos solares, los riesgos del viento y la arena y los factores ecológicos concluyó que los desiertos de grava suelen ser más adecuados que los arenosos para proyectos de gran escala. El análisis estimó que el uso de una pequeña proporción del terreno desértico podría satisfacer la demanda nacional de electricidad, mientras que las zonas más adecuadas se concentran en algunas partes de la cuenca de Qaidam y del norte del país. Los mismos estudios subrayan que deben excluirse las zonas protegidas y las áreas con mayor cobertura vegetal, y que la densidad de los proyectos debe ajustarse a los límites ambientales locales. La conclusión es clara: elegir bien la ubicación reduce los conflictos con la fauna silvestre y los usuarios del terreno, y mejora el rendimiento de los proyectos a largo plazo.

Los planificadores y reguladores de Qinghai ya han adoptado algunos elementos de este enfoque. Entre las recomendaciones de evaluaciones ecológicas recientes figuran establecer zonas de amortiguación cerca de los bordes del complejo, adoptar diseños compactos que reduzcan la extensión de los corredores alterados, realizar un seguimiento ecológico específico y aplicar una regulación adaptativa que pueda endurecer o flexibilizar los requisitos en función de las condiciones medidas en el lugar. Estas medidas son cada vez más habituales en los nuevos proyectos y pueden incorporarse a los existentes durante ciclos de renovación o mantenimiento.

Empleos, ingresos y apoyo local

La construcción de un complejo de este tamaño movilizó a trabajadores de toda la región. Durante los periodos de mayor actividad de las obras se crearon miles de puestos, seguidos de empleos permanentes en operaciones, gestión de la vegetación y apoyo a la red eléctrica. Los negocios locales de servicios, desde el transporte hasta el alojamiento, se beneficiaron durante el desarrollo del proyecto. Una vez iniciadas las operaciones, surgió una nueva ola de empleos relacionados con el cuidado del terreno y las cooperativas de pastoreo dentro del complejo, lo que ofreció a los pastores una nueva forma de combinar sus medios de vida tradicionales con un proyecto energético moderno.

Las autoridades de Qinghai promueven una estrategia más amplia que da prioridad a la ecología. Las labores de conservación en lagos y praderas cercanos, los programas de formación que contratan a residentes como guardaparques y el reconocimiento de sitios geológicos por parte de la UNESCO han elevado los ingresos locales mediante el ecoturismo y los empleos de conservación. El proyecto solar sigue esa línea al vincular la inversión en energía con la restauración del terreno y el desarrollo rural. Esa relación es importante para la aceptación pública. Cuando las comunidades ven que vuelve la vegetación, disminuye el polvo y aumentan los ingresos familiares, es más probable que apoyen los proyectos energéticos, informen pronto de los problemas y participen en programas de seguimiento que contribuyan a mantener la salud del terreno.

La seguridad energética es otro beneficio que suelen destacar los planificadores regionales. Los abundantes recursos solares y eólicos del oeste de China, incluidos lugares como Gonghe, abastecen ahora la demanda provincial y envían el excedente de energía hacia el este por líneas de alta tensión. La escala de la generación limpia en Qinghai ha mejorado el equilibrio diario y estacional cuando se combina con recursos flexibles en otras partes de la red. Esa mejora de la fiabilidad es clave para las industrias que trabajan con horarios ajustados y para los hogares que buscan facturas estables.

Cómo podría extenderse el modelo a otros lugares

Las lecciones de Qinghai son cada vez más pertinentes para otras regiones áridas. Las decisiones de diseño que mejoran los resultados ecológicos son prácticas y replicables. Entre ellas figuran separar las filas para reducir la erosión causada por el viento, dirigir la escorrentía hacia franjas con vegetación, elegir caminos de acceso compactos para reducir la superficie alterada y añadir franjas de amortiguación en los bordes del complejo. Los responsables pueden sembrar plantas nativas en las zonas entre filas, programar el mantenimiento según las temporadas de crecimiento y coordinar el pastoreo para adaptarlo a la productividad estacional.

Los estudios también señalan patrones espaciales claros. Las mayores mejoras en los servicios ecosistémicos suelen producirse a unos cientos de metros de las instalaciones, lo que indica que los beneficios se concentran dentro de la superficie del complejo y en sus inmediaciones. Ese patrón debería orientar las inversiones en seguimiento y la ubicación de zonas de protección para el desplazamiento de la fauna silvestre. Los planificadores deberían acompañar todo proyecto de gran escala con una evaluación ecológica de referencia específica para el sitio y luego utilizar un conjunto de indicadores basado en el modelo DPSIR para medir los avances y ajustar las prácticas. La publicación de esos datos puede generar confianza y mejorar las decisiones sobre si conviene ampliar, pausar o modificar un proyecto.

Nada de esto garantiza el éxito ecológico. Los ecosistemas desérticos varían mucho y, aun dentro de una misma provincia, la composición química del suelo, la profundidad de las aguas subterráneas y los patrones del viento pueden cambiar en distancias cortas. La experiencia de Qinghai muestra que los grandes parques solares pueden favorecer la recuperación de la vegetación y estabilizar el terreno, pero también revela contrapartidas en la diversidad vegetal y los nutrientes del suelo que requieren atención. Con una planificación cuidadosa, un seguimiento transparente y la participación de las comunidades, el equilibrio puede favorecer tanto la generación de energía como la salud del terreno.

Puntos clave

• El proyecto de Qinghai, en China, abarca unos 235 kilómetros cuadrados y cuenta con más de siete millones de paneles solares que pueden suministrar energía a hasta cinco millones de hogares.
• La sombra de los paneles y la reducción del viento entre las filas han ayudado a que vuelvan las hierbas y los arbustos en algunas zonas del desierto de Talatan, lo que favorece el pastoreo de ovejas y la estabilidad del suelo.
• Un estudio de 2024 publicado en Scientific Reports que utilizó un sistema de indicadores basado en el modelo DPSIR concluyó que la zona dentro del parque solar de Gonghe obtuvo mejores resultados de salud ecológica que los terrenos circundantes.
• Un estudio publicado en Environmental Research Letters informó de aumentos posteriores a la construcción en la captura de carbono, la fijación de arena y la retención del suelo, con las mayores mejoras a una distancia de entre 400 y 500 metros de los complejos.
• La biomasa vegetal aumentó bajo los paneles, mientras que disminuyeron la riqueza de especies y el fósforo disponible, lo que subraya la necesidad de vigilar los nutrientes y aplicar una gestión adaptativa.
• Los responsables del parque utilizan rotaciones de pastoreo, control del polvo, una nivelación cuidadosa y siembra selectiva para mantener la vegetación y reducir la acumulación de suciedad en los paneles.
• Los estudios de planificación espacial indican que los desiertos de grava suelen ser más adecuados que los arenosos para proyectos de gran escala y que una buena elección de la ubicación evita las zonas protegidas y aquellas con abundante vegetación.
• El proyecto ha generado empleos y contribuido a estabilizar el suministro local de electricidad, mientras que los programas provinciales vinculan el desarrollo solar con la conservación y el aumento de los ingresos rurales.
• Entre las prácticas clave para reproducir el modelo figuran las zonas de amortiguación, los diseños compactos, el seguimiento basado en el modelo DPSIR y la participación comunitaria para mantener los avances ecológicos.