Corea del Sur exigirá plástico reciclado en las botellas de bebidas a partir de 2026

Por qué Corea del Sur actúa ahora

Corea del Sur exigirá a los principales productores de agua embotellada y bebidas sin alcohol que incluyan plástico reciclado en sus botellas de PET a partir del 1 de enero de 2026. La nueva norma establece un mínimo del 10 % de PET reciclado, conocido como rPET, en cada botella y se aplica a las empresas que utilizan más de 5.000 toneladas métricas de botellas de PET al año. Unas diez empresas forman parte de la primera etapa, entre ellas Coca Cola Korea, Lotte Chilsung Beverage y Jeju Development Corp, productora del agua mineral Samdasoo.

Las autoridades diseñaron la medida para impulsar el reciclaje de botellas usadas y convertirlas en nuevas botellas para bebidas. Hasta ahora, solo los fabricantes de resina de PET estaban obligados a utilizar material reciclado. Las empresas de bebidas estaban exentas, lo que dejaba una brecha entre la recolección de botellas usadas y la demanda de material reciclado apto para uso alimentario por parte de las embotelladoras. El ministerio prevé elevar el mínimo al 30 % para 2030 y ampliar la norma a los productores que utilizan más de 1.000 toneladas de PET al año.

Los reguladores afirman que el cambio reducirá los residuos plásticos, la huella de carbono de los envases y la dependencia de la resina virgen. Un estudio del Gobierno concluyó que las botellas fabricadas con PET reciclado son seguras para las bebidas cuando se procesan según las normas establecidas por el Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Seguridad de los Alimentos y Medicamentos. Seúl ya utiliza plástico reciclado en Arisu, su marca de agua del grifo embotellada, que empezó a usar envases con material reciclado en abril de 2023.

El PET es el plástico transparente y ligero que se utiliza en la mayoría de las botellas de bebidas. El PET reciclado se obtiene al recolectar botellas usadas, limpiarlas y transformarlas de nuevo en gránulos de plástico, que luego se utilizan para fabricar nuevos envases. Un mínimo del 10 % significa que una décima parte del plástico de cada botella incluida en la norma debe proceder de fuentes recicladas y no de resina recién producida.

Qué cambiará exactamente en 2026

La norma de 2026 abarca el agua embotellada y las bebidas sin alcohol envasadas en PET. Exige que las botellas fabricadas por productores que utilizan más de 5.000 toneladas métricas de botellas de PET al año contengan al menos un 10 % de PET reciclado. La obligación entrará en vigor el 1 de enero de 2026.

La reforma forma parte de una enmienda a las normas de la Ley de Promoción del Ahorro y el Reciclaje de Recursos. El Gobierno también estableció obligaciones de contenido reciclado para los fabricantes de materias primas. Los productores de resina de PET que fabriquen más de 10.000 toneladas al año deberán incluir al menos un 3 % de materia prima reciclada en su producción. Las autoridades prevén que los nuevos requisitos impulsen el uso de unas 20.000 toneladas de plástico reciclado al año por parte de los fabricantes de agua embotellada y bebidas.

Empresas de la primera etapa

En la actualidad, alrededor de diez grandes embotelladoras superan el umbral. La lista incluye marcas internacionales y nacionales que dominan el mercado del agua embotellada y los refrescos. El Ministerio de Medio Ambiente prevé ampliar el alcance para incluir a las empresas que utilizan más de 1.000 toneladas de botellas de PET al año en los próximos años. Está previsto que el contenido mínimo reciclado aumente al 30 % para 2030, en consonancia con los objetivos que se están definiendo en otros mercados importantes.

Los productores necesitarán registros verificables del uso de material reciclado, contratos claros con proveedores de gránulos reciclados aptos para uso alimentario y controles de calidad en la inspección de los materiales recibidos. Muchas marcas ya tienen programas de sostenibilidad de envases, por lo que los nuevos umbrales legales convertirán objetivos voluntarios en requisitos obligatorios, respaldados por normas de seguridad y pruebas.

Cómo funciona el reciclaje de botella a botella

El ciclo de botella a botella se basa en una serie de etapas controladas. Las botellas de PET usadas se recolectan y luego se clasifican para retirar los contaminantes. Se lavan, se separan las etiquetas y las tapas, y las botellas limpias se trituran para convertirlas en escamas. Estas pasan por una limpieza intensiva y un proceso a alta temperatura que descontamina el plástico. Después, el material se vuelve a fundir y se transforma en gránulos que pueden utilizarse para fabricar nuevas botellas.

Antes de usar esos gránulos en envases para bebidas, los productores realizan pruebas de migración y calidad para confirmar que, en condiciones habituales de almacenamiento y uso, no se transfieran sustancias nocivas a las bebidas. Las autoridades coreanas han codificado las etapas del proceso y los criterios de las pruebas para que tanto los recicladores como las embotelladoras trabajen según las mismas normas de seguridad alimentaria.

Existen dos métodos principales para reciclar PET. El reciclaje mecánico sigue los pasos descritos y conserva el polímero. El reciclaje químico descompone el PET en sus componentes básicos, que pueden volver a polimerizarse para obtener un material comparable a la resina virgen. En muchos mercados, el reciclaje mecánico es actualmente la base de la producción de PET reciclado apto para uso alimentario, porque es una tecnología madura y rentable cuando se dispone de materia prima limpia.

La calidad uniforme depende de la pureza del material de entrada. Las botellas incoloras sin fundas termoencogibles integrales son más fáciles de clasificar con precisión, lo que aumenta el rendimiento de escamas limpias. Corea ha instado al sector de las bebidas a adoptar diseños que faciliten el reciclaje, incluido un mayor uso de PET incoloro y etiquetas fáciles de retirar.

¿Es seguro el PET reciclado para las bebidas?

La seguridad alimentaria ha sido la principal preocupación que ha frenado el uso de botellas recicladas para fabricar nuevas botellas. A las empresas de bebidas les preocupan la migración de sustancias químicas, los cambios de sabor o de olor y la pérdida de transparencia de las botellas. Estudios respaldados por el Gobierno de Corea concluyeron que las botellas fabricadas con PET reciclado cumplen los umbrales de seguridad cuando el material se procesa según las normas de reciclaje establecidas y luego se verifica mediante pruebas de migración. Las autoridades también informaron que el PET reciclado procedente de botellas de colores puede utilizarse de forma segura una vez descontaminado hasta el nivel requerido, aunque las botellas no siempre sean completamente transparentes.

Estas conclusiones coinciden con las prácticas internacionales. Los reguladores de los mercados desarrollados exigen a los recicladores que demuestren que sus procesos eliminan posibles contaminantes hasta alcanzar un nivel que ofrece un amplio margen de seguridad. Luego, las embotelladoras validan el envase final mediante pruebas con las bebidas que prevén vender y controles durante la producción. Los consumidores podrían notar una ligera pérdida de transparencia en algunos envases. El sabor y el olor deberían ajustarse a las especificaciones de cada marca si los proveedores entregan material reciclado certificado como apto para uso alimentario y las embotelladoras aplican los controles de calidad habituales.

Preocupaciones del sector, calidad y costos

Las marcas afrontan desafíos prácticos con una norma sobre contenido reciclado. Los gránulos reciclados aptos para uso alimentario deben estar disponibles en cantidades suficientes, tener una calidad uniforme y ofrecerse a un precio razonable. El suministro depende de altos índices de recolección selectiva y de una clasificación adecuada. Corea ya recolecta una gran proporción de las botellas de PET, pero para desarrollar un mercado de botella a botella será necesario destinar una mayor parte de ese material a la producción de grado alimentario, en lugar de desviarlo a la fabricación de fibras u otros usos.

El diseño para el reciclaje es otra herramienta. Las botellas incoloras, las fundas fáciles de retirar y los cierres compatibles simplifican la clasificación y aumentan el rendimiento. Muchas empresas también están explorando alternativas sin etiquetas. Los fabricantes de equipos han lanzado sistemas que imprimen directamente en las tapas los códigos de producción obligatorios y los códigos QR. Varios fabricantes coreanos han empezado a adoptar la impresión directa en las tapas para utilizar envases con menos materiales de etiquetado y mantener al mismo tiempo las líneas de producción de alta velocidad.

La evolución de los precios dependerá de la aplicación de la norma. Cuando la oferta es limitada, el PET reciclado puede costar más que la resina virgen, lo que podría elevar los costos de envasado de algunos productos. Esa presión suele disminuir a medida que entra en funcionamiento nueva capacidad de reciclaje y los proveedores y las embotelladoras firman contratos a más largo plazo que estabilizan los volúmenes y las especificaciones.

Cómo se compara Corea con las normas mundiales

Las tendencias regulatorias convergen en los principales mercados. La Unión Europea ha fijado para 2030 un objetivo del 30 % de contenido reciclado en las botellas de PET, que Alemania también sigue. El Reino Unido prevé alcanzar el 30 % para 2026. Corea aspira a igualar el nivel del 30 % para 2030, con un programa nacional que desarrollará gradualmente la capacidad y la confianza en el reciclaje de materiales aptos para uso alimentario.

Otros países de Asia avanzan en paralelo con reformas de los envases. India ha actualizado sus normas sobre residuos plásticos para exigir trazabilidad en los envases mediante códigos de barras o códigos QR a partir de 2025, una medida que facilitará el seguimiento del cumplimiento de las obligaciones de responsabilidad de los productores. Tailandia ha prohibido las importaciones de residuos plásticos a partir de 2025 para reducir la contaminación vinculada a los desechos procedentes del extranjero. También actúan gobiernos municipales y regionales. El plan de Hanoi eliminará gradualmente los artículos de plástico de un solo uso en los sectores turístico y minorista para 2028, y la administración provincial de Bali se dispone a restringir los pequeños sobres de plástico tras las normas anteriores sobre botellas.

Estas medidas tienen distintos alcances, pero persiguen objetivos similares: reducir la contaminación causada por los plásticos, fortalecer los sistemas de reutilización y reciclaje y exigir a los productores que se responsabilicen de todo el ciclo de vida de sus envases.

Qué implica para los consumidores y los hábitos de reciclaje

Es poco probable que los consumidores de Corea noten cambios drásticos desde el primer día. Algunas botellas podrían verse ligeramente menos transparentes, y las etiquetas podrían seguir cambiando para facilitar su retirada o sustituirse por códigos impresos en las tapas. El sabor de la bebida debería mantenerse, porque las embotelladoras deben cumplir las mismas normas de seguridad y calidad, independientemente de la composición del plástico.

Las acciones en el hogar siguen siendo importantes. Vacíe las botellas, deje las tapas puestas salvo que las indicaciones locales indiquen lo contrario y deposite las botellas en el flujo de reciclaje adecuado. Evite aplastarlas para que los equipos de clasificación puedan identificarlas. Retire las etiquetas de funda integral cuando sea posible. Las botellas limpias, secas y bien clasificadas son más fáciles de convertir de nuevo en material apto para uso alimentario.

Qué observar entre 2026 y 2030

Los principales hitos ya están definidos. El mínimo del 10 % comenzará a aplicarse en 2026 a los grandes productores. El Ministerio de Medio Ambiente prevé incorporar a las empresas que utilizan más de 1.000 toneladas al año y elevar el mínimo al 30 % para 2030. Los productores de resina también tendrán que cumplir una obligación de contenido reciclado del 3 % si alcanzan volúmenes de producción elevados. En conjunto, estas medidas buscan estimular la inversión en reciclaje de alta calidad y vincular más estrechamente los sistemas de recolección con la demanda de las embotelladoras.

Las nuevas normas y auditorías determinarán el funcionamiento del mercado. Los recicladores necesitarán certificaciones de sus procesos. Las embotelladoras llevarán un registro del contenido reciclado por lote y conservarán documentación para los reguladores. Una mayor transparencia ayudará a los proveedores y las marcas a cumplir las expectativas de calidad y dará a los consumidores confianza en que las declaraciones sobre el contenido reciclado son veraces.

Puntos clave

• A partir del 1 de enero de 2026, los grandes productores de agua embotellada y bebidas sin alcohol de Corea deberán utilizar al menos un 10 % de PET reciclado en sus botellas.
• La norma se aplicará inicialmente a las empresas que utilizan más de 5.000 toneladas métricas de botellas de PET al año, unas diez compañías, entre ellas Coca Cola Korea, Lotte Chilsung y Jeju Development Corp.
• El requisito se ampliará a los productores que utilizan más de 1.000 toneladas al año y aumentará al 30 % de contenido reciclado para 2030.
• Los fabricantes de resina que producen más de 10.000 toneladas al año deberán incluir al menos un 3 % de materia prima reciclada.
• Según estudios del Gobierno, el PET reciclado apto para uso alimentario es seguro cuando se procesa de acuerdo con normas definidas y se verifica mediante pruebas de migración.
• El agua del grifo embotellada Arisu, de Seúl, utiliza plástico reciclado desde abril de 2023 y es un ejemplo de adopción temprana.
• El proceso estándar de reciclaje de botella a botella incluye clasificación, lavado, trituración, descontaminación, refundición para obtener gránulos y pruebas de seguridad.
• Los objetivos de Corea coinciden con los de la Unión Europea y Alemania: un 30 % para 2030. El Reino Unido aspira a alcanzar el 30 % para 2026.
• El sector se centrará en garantizar el suministro de gránulos reciclados aptos para uso alimentario, diseñar envases reciclables y controlar la calidad para evitar problemas de sabor o transparencia.
• Los consumidores podrían notar pequeños cambios en el aspecto de los envases, pero la seguridad y la calidad de las bebidas seguirán sujetas a los mismos controles y normas.