Investigación en el lago Taal: gallos de pelea desaparecidos, policías corruptos y apuestas en línea

La búsqueda en el lago Taal

Al sur de Manila, buzos exploran las oscuras aguas del lago Taal en busca de respuestas sobre uno de los casos criminales más inquietantes de Filipinas en los últimos años. El Gobierno ha organizado una búsqueda metódica de los restos de al menos 34 aficionados a las peleas de gallos que desaparecieron en 2021 y 2022, en medio de acusaciones de manipulación de combates, complicidad policial y órdenes de poderosas figuras del juego. El Departamento de Justicia confirmó que los equipos recuperaron sacos y una bolsa de plástico que contenían lo que parecen ser huesos humanos quemados del lago, un cráter volcánico célebre por su belleza y temido por su profundidad e imprevisibilidad. Equipos forenses realizan análisis y pruebas de ADN, un paso fundamental antes de que los restos puedan vincularse con las personas desaparecidas.

Las autoridades afirman que la investigación cobró impulso después de que un sospechoso detenido, que luego se convirtió en testigo, describiera un plan de asesinato e indicara a los equipos varios puntos del lago Taal, una masa de agua de unos 230 kilómetros cuadrados y cientos de pies de profundidad. El secretario de Justicia, Jesus Crispin Remulla, ha ordenado una operación conjunta en la que participan la Policía Nacional de Filipinas, la Guardia Costera de Filipinas y especialistas externos. Quince agentes de policía están bajo investigación; las autoridades citan pruebas y declaraciones de testigos que sugieren que agentes corruptos podrían haber participado en los secuestros y asesinatos. El caso combina el juego organizado, presunta corrupción policial y un lago que podría haberse convertido en un cementerio submarino.

Aunque los investigadores actúan con cautela, cada pequeño hallazgo es importante. Las autoridades solicitaron asistencia técnica a Japón para cartografiar el lecho del lago y apoyar las operaciones de buceo. La Guardia Costera de Filipinas ha desplegado buzos técnicos especializados en naufragios para trabajar en condiciones difíciles, con poca visibilidad, corrientes repentinas y profundidades variables. Las familias de las personas desaparecidas, que llevan años esperando noticias, siguen de cerca la operación y exigen confirmación, que se rindan cuentas y que los restos sean devueltos para darles sepultura digna.

Quiénes son los sabungeros desaparecidos

A los hombres desaparecidos se los conoce localmente como sabungeros, término que designa a las personas que trabajan en las peleas de gallos o en torno a ellas. Entre ellos hay organizadores, apostadores, agentes y personal de seguridad vinculados al auge de las apuestas por internet, transmitidas en directo, que se disparó durante la pandemia, cuando se restringieron los eventos presenciales. Según los informes, los 34 casos ocurrieron entre abril de 2021 y enero de 2022; a varios de los hombres se los vio por última vez en grandes recintos de Metro Manila o sus alrededores y en provincias vecinas. Las desapariciones se produjeron tras denuncias de manipulación de combates y esquemas de fraude, incluidas acusaciones de que algunos participantes desviaban las apuestas en línea a portales fraudulentos o manipulaban los enfrentamientos entre bastidores.

Las pruebas fueron apareciendo poco a poco. Se encontraron automóviles abandonados. En cuentas vinculadas a los desaparecidos se registraron retiros de dinero en efectivo. Testigos describieron cómo varios hombres eran obligados a subir a furgonetas y llevados a otro lugar. Un grupo de guardias de seguridad de un coliseo de Manila se convirtió en uno de los primeros sospechosos y más tarde fue acusado en relación con los secuestros. Las familias organizaron vigilias y lanzaron peticiones que mantuvieron los casos en la atención pública, incluso cuando las pistas dejaron de dar resultados. A mediados de 2025, la investigación tomó otro rumbo cuando un denunciante se ofreció a colaborar y relató una historia sombría que llevó a las autoridades a centrarse en el lago Taal.

Acusaciones contra un poderoso empresario del juego

Las acusaciones más explosivas provinieron de Julie «Dondon» Patidongan, también conocido como «Totoy», un guardia de seguridad que ya había sido acusado de participar en los secuestros. Apareció en la televisión nacional y luego se reunió con los investigadores para afirmar que él y otras personas estrangularon a las víctimas con alambre, las metieron en sacos, les ataron sacos de arena para hundirlas y las arrojaron al lago Taal. Acusó al empresario Charlie «Atong» Ang, una figura destacada en el juego autorizado y las transmisiones de peleas de gallos por internet, de ordenar los asesinatos. También mencionó a la actriz y empresaria Gretchen Barretto como inversora en las operaciones de Ang. Tanto Ang como Barretto han negado públicamente las acusaciones, y Ang presentó una demanda por difamación contra el denunciante. Los fiscales subrayan que todas las acusaciones se examinarán ante los tribunales.

En una entrevista, Patidongan dijo que los hombres no serían encontrados con vida y que podría haber muchas más de 34 víctimas en el lago. Describió los asesinatos como parte de una economía clandestina más amplia vinculada a las apuestas en línea y afirmó que colaboraría con las familias para identificar a los responsables.

¿Cómo podrían sobrevivir si ya fueron enterrados en el lago Taal?

Las autoridades confirman que su testimonio coincide con algunas pruebas reunidas en distintos lugares y fechas, pero insisten en que la identificación forense es fundamental. Ningún tribunal ha determinado aún quién ordenó los crímenes ni cuántas personas fueron asesinadas. Los investigadores han presentado o preparado denuncias penales contra varios sospechosos, incluidos algunos señalados por el denunciante, mientras siguen buscando corroboración, pruebas físicas y más testigos.

¿Participó la policía corrupta?

La dirección de la Policía Nacional ha reconocido que está investigando a agentes sospechosos de trabajar extraoficialmente para intereses del juego. Según las autoridades, un grupo de 15 agentes está bajo investigación y sujeto a restricciones en sus funciones en relación con las desapariciones. Los investigadores están examinando registros telefónicos, desplazamientos y el uso de vehículos y equipos para determinar si agentes juramentados actuaron como secuestradores y ejecutores a sueldo para un operador del juego que obtenía ganancias de las peleas de gallos transmitidas en directo.

El jefe de la Policía Nacional, el general Nicolas Torre III, condenó lo descrito por el testigo al referirse al caso. Afirmó que la fuerza investigaría a cualquier miembro señalado por las pruebas.

«Salvaje e inaceptable».

Los casos hacen eco de las preocupaciones de larga data sobre la capacidad de los sindicatos criminales para reclutar o coaccionar a miembros de las fuerzas del orden. Los investigadores de asuntos internos y los fiscales trabajan en paralelo, en un proceso delicado que exige proteger las pruebas sin poner en riesgo causas penales cuya resolución podría tardar meses o años.

Cómo se dispararon las peleas de gallos en línea durante la pandemia

Las peleas de gallos, o sabong, tienen profundas raíces culturales en Filipinas y siguen siendo legales en su forma tradicional, de acuerdo con las normas locales. El auge se produjo cuando los organizadores trasladaron los combates a internet durante los confinamientos por la pandemia. Las transmisiones en directo, conocidas localmente como apuestas en línea a peleas de gallos o e-sabong, atrajeron a enormes audiencias y a un número aún mayor de apostadores. En 2022, una investigación del Senado concluyó que las apuestas diarias alcanzaban miles de millones de pesos y que las licencias generaban para el Gobierno unos 620 millones de pesos al mes. El dinero se movía con rapidez: aplicaciones móviles y agentes externos facilitaban las apuestas en tiempo real.

Ese crecimiento también tuvo un lado oscuro. Investigadores, denunciantes y personas del sector han descrito resquicios que permitían manipular los resultados o crear canales de apuestas falsos. Una de las posibilidades planteadas por las autoridades es que las apuestas se desviaran de sitios legítimos a portales fraudulentos que las recibían sin pagar al operador ni a los ganadores. Otra es la manipulación de los combates, debilitando al gallo favorito o alterando las condiciones del enfrentamiento para que personas con información privilegiada pudieran apostar en su contra. Según las autoridades, grupos rivales sospechaban que los sabungeros desaparecidos habían participado en algún tipo de fraude.

La presión pública llegó hasta el palacio presidencial tras las desapariciones. El entonces presidente Rodrigo Duterte ordenó suspender el e-sabong en 2022, alegando los costos sociales de la adicción y la delincuencia. Las transmisiones ilegales por internet continuaron, pero la decisión frenó la industria legal. Las peleas de gallos tradicionales volvieron a celebrarse en coliseos y el sector del juego en general siguió siendo un tema de controversia política en un país de mayoría católica, donde dirigentes de la Iglesia han denunciado las apuestas en línea como un problema social.

Los desafíos de los equipos de búsqueda bajo las aguas volcánicas

El lago Taal es un escenario criminal difícil. Se trata de un lago en un cráter volcánico, conocido por los cambios repentinos en el clima y las condiciones del agua. En algunos puntos alcanza más de 170 metros de profundidad (unos 560 pies). Las corrientes cambian con el viento y la lluvia, la visibilidad puede reducirse casi a cero y la composición química del agua cerca del volcán puede dificultar la conservación de los restos. La zona también es propensa a los terremotos y a las emisiones de ceniza, que pueden interrumpir el trabajo de campo y dañar los equipos.

El secretario de Justicia, Remulla, dijo que el Gobierno emplearía métodos científicos y recurriría a ayuda externa para inspeccionar el lecho del lago, marcar los puntos prioritarios y recuperar los restos de forma segura. Subrayó la necesidad de contar con equipos de expertos capaces de realizar inmersiones profundas y técnicas, además de herramientas de cartografía remota que permitan buscar anomalías en grandes zonas.

«Necesitaremos buzos técnicos para determinar la veracidad de la información».

En declaraciones aparte, Remulla planteó la importancia del caso en términos morales e instó a cualquier persona que tuviera información a participar en la búsqueda de la verdad y de quienes deben rendir cuentas.

«Aquí está en juego nuestra propia alma como filipinos. No debemos permitir que el dinero se convierta en el único amo del pueblo filipino».

Las autoridades afirman que han solicitado a Japón asistencia para cartografiar con alta resolución el lecho del lago y acceder a tecnologías relacionadas. Las unidades locales ya completaron evaluaciones iniciales de la zona para preparar inmersiones más largas y profundas cuando las condiciones meteorológicas lo permitan y se disponga del equipo necesario. La próxima temporada de tifones aumenta la urgencia, ya que las tormentas pueden remover los sedimentos y dispersar posibles pruebas.

Las pruebas recuperadas hasta ahora

Los investigadores afirman que los primeros hallazgos ofrecen pistas prometedoras, pero no respuestas definitivas. En un saco blanco y una bolsa de plástico recuperados del lago se encontraron fragmentos que parecían ser huesos humanos quemados. También se hallaron restos de animales en la zona. Los equipos forenses determinarán cuáles muestras son humanas y luego intentarán extraer ADN para compararlo con el de los familiares de las personas desaparecidas. Solo después de encontrar coincidencias entre los perfiles podrán las autoridades atribuir los restos a personas concretas.

El método descrito por el testigo coincide con lo que los equipos de búsqueda esperan encontrar: cuerpos o fragmentos dentro de sacos, lastrados para que se hundan. El agua, el cieno y el paso del tiempo degradan los tejidos y los huesos. El fuego, si se utilizó antes de deshacerse de los restos, complica aún más la identificación. Los buzos deben trabajar lentamente: marcar los lugares, embolsar el material y registrar cada ubicación. Las autoridades afirman que cualquier resto identificado mediante ADN servirá de respaldo a las causas penales y permitirá por fin que las familias reclamen a sus seres queridos fallecidos.

Las familias exigen respuestas y que se rindan cuentas

Los familiares de las personas desaparecidas han mantenido una campaña pública que mantuvo estos casos en los titulares; organizaron concentraciones de oración y exigieron información a las autoridades. Muchos creen que sus seres queridos fueron castigados por un fraude menor mientras los poderosos quedaron impunes. Quieren que se acuse a los responsables, que se aparte de sus cargos a los agentes cómplices y que las figuras del sector que facilitaron los crímenes sean identificadas en los expedientes judiciales. También exigen información transparente sobre la búsqueda en el lago y un plan claro para la custodia de las pruebas y la identificación de los restos.

Funcionarios del Departamento de Justicia afirman que la investigación avanza en varios frentes. El portavoz Dominic Clavano dijo a los periodistas que el trabajo progresa y continuará aunque la pista actual no dé resultados, en referencia a los numerosos secuestros distintos que probablemente conforman el caso. Los tribunales también se han pronunciado. El Tribunal de Apelaciones anuló una decisión de un tribunal inferior que había concedido la libertad bajo fianza a algunos sospechosos, una medida que las familias recibieron con satisfacción porque sostienen que demasiadas personas implicadas en los secuestros siguen en libertad.

¿Podría el caso estar relacionado con la guerra contra las drogas?

El secretario de Justicia, Remulla, ha planteado la posibilidad de que grupos organizados responsables de ejecuciones extrajudiciales durante la campaña contra las drogas estuvieran también implicados en actividades criminales para operadores del juego. La hipótesis, que sigue bajo investigación, es que grupos acostumbrados a realizar asesinatos por encargo también pudieron ser contratados para silenciar a personas sospechosas de hacer trampa en las apuestas en línea. Defensores de los derechos humanos afirman que el patrón de desapariciones forzadas y la presunta participación de agentes del orden coinciden con abusos documentados durante la guerra contra las drogas de la anterior administración. La Corte Penal Internacional sigue examinando esos años, mientras las autoridades filipinas realizan sus propias investigaciones.

El vínculo no está demostrado, y los investigadores afirman que primero se centran en localizar los restos y construir causas sólidas que resistan el examen de los tribunales. Aun así, la posibilidad subraya que los mercados ilícitos pueden atraer a los mismos actores violentos. Si se confirma el vínculo, los casos del lago Taal podrían cambiar la forma en que las autoridades abordan tanto el juego como la violencia organizada en el país.

Lo que hay que saber

• Las autoridades buscan en el lago Taal restos relacionados con 34 aficionados a las peleas de gallos desaparecidos en 2021 y 2022.
• Un denunciante afirma que las víctimas fueron estranguladas con alambre, metidas en sacos, lastradas y arrojadas al lago.
• Quince agentes de policía están bajo investigación por su presunta participación, y varios sospechosos civiles enfrentan denuncias.
• El empresario Charlie «Atong» Ang y la actriz Gretchen Barretto niegan las acusaciones y no han sido condenados por ningún delito.
• En las primeras inmersiones se recuperaron sacos y una bolsa de plástico con lo que parecen ser huesos quemados; las pruebas de ADN están en curso.
• Funcionarios de Justicia solicitaron asistencia técnica japonesa para cartografiar el lecho del lago y apoyar las inmersiones profundas.
• Las apuestas por internet en peleas de gallos se dispararon durante la pandemia, generando miles de millones de pesos en apuestas diarias antes de ser prohibidas en 2022.
• Las familias de las personas desaparecidas exigen que se rindan cuentas, información transparente sobre la búsqueda y que los restos sean devueltos para darles sepultura.
• Los investigadores examinan posibles vínculos entre el caso y los asesinos a sueldo asociados con operaciones anteriores contra las drogas.