Kolkata al anochecer: ciudadanos iluminan su patrimonio

Al anochecer, el patrimonio de Kolkata cobra protagonismo

Cuando la última luz se desvanece sobre el cielo del Hooghly, autobuses y grupos a pie recorren Kolkata con otro itinerario en mente. Las clásicas fachadas coloniales, las agujas de los templos, las sinagogas, las catedrales y los mercados centenarios siguen en la ruta, pero la verdadera atracción es lo que ocurre después del anochecer. Haces de luz colocados con cuidado convierten dinteles, cúpulas y columnatas en un escenario nocturno. Las texturas de la ciudad, ocultas durante mucho tiempo después del horario de oficina, pasan al primer plano.

Kolkata, antigua capital de la India británica hasta 1911, alberga un archivo arquitectónico que combina estilos neoclásicos, góticos, art déco e indígenas. Durante décadas, gran parte de este patrimonio quedó en la sombra cuando cerraban los comercios y disminuía el tráfico. Un colectivo ciudadano se ha propuesto cambiarlo, una fachada a la vez, iluminando el patrimonio para que la ciudad pueda apreciarse de noche con tanta claridad como de día.

El movimiento ya ha cambiado el ritmo del turismo patrimonial. Ahora, los guías programan recorridos nocturnos por Dalhousie, Chowringhee, Esplanade y los antiguos barrios del norte de Kolkata, donde la luz en capas resalta frontones, cornisas y balcones con una claridad sorprendente. Residentes que han pasado durante años frente a estos edificios dicen que ahora ven detalles por primera vez.

Cómo un grupo de WhatsApp iluminó toda la ciudad

La chispa fue pequeña y muy local. A finales de 2023, el escritor y empresario Mudar Patherya observó que la cúpula del mercado de Maniktala parecía renovada tras una nueva capa de pintura, pero desaparecía al anochecer. Reunió una modesta suma entre sus amistades para instalar iluminación. La cúpula se iluminó, la idea prosperó y empezaron a llegar solicitudes. Patherya creó un grupo de WhatsApp que se llamó Kolkata Restorers. No es una organización formal, sino una red que identifica lugares, recauda fondos, contrata a diseñadores y empresas de instalación, y mantiene registros transparentes.

A partir de ese primer experimento, el Calcutta Illumination Project se ha extendido a iglesias, sinagogas, sedes cívicas y residencias privadas. El modelo es sencillo. El grupo paga las luminarias y la instalación con donaciones. Los propietarios pagan la factura mensual de electricidad. Las luces permanecen encendidas durante unas horas por la tarde y la noche. En menos de dos años, se han iluminado más de 90 fachadas en la ciudad y cada pocas semanas se encienden nuevas instalaciones. El objetivo ahora es llegar a 200 en el corto plazo, con la meta a más largo plazo de sumar varios cientos en los próximos años.

Entre los lugares emblemáticos ya iluminados hay algunos de los sitios más visitados de la ciudad y otros que suelen pasar inadvertidos.

• Raj Bhavan, antigua residencia del virrey
• La Oficina General de Correos y la Oficina de Cartas No Reclamadas
• La catedral de San Pablo, la iglesia de Santiago y la iglesia del Sagrado Corazón
• La sinagoga Maghen David
• El edificio del Servicio Geológico de India y la sede de Ferrocarriles del Este
• Chowringhee Mansions, Stephen Court y el edificio Metropolitan
• La Academia de Bellas Artes y la sede de la Corporación Municipal de Kolkata
• Los edificios de Royal Insurance, Standard Life y National Insurance
• New Market, también conocido como Hogg Market, con su torre del reloj
• La iglesia ortodoxa griega y otros lugares de culto

El plan de iluminación, de la potencia a los tonos cálidos

Iluminar el patrimonio no consiste en bañar una pared con luz intensa. El efecto que ha transformado el perfil urbano de Kolkata se basa en la moderación. Los diseñadores utilizan luces LED de tono amarillo cálido que evocan las antiguas lámparas de sodio sin su ineficiencia. Los haces se distribuyen en capas para destacar columnas, capiteles, cornisas, cúpulas y esferas de reloj. El objetivo es revelar las formas, evitar el deslumbramiento y prevenir que la luz entre por las ventanas o se proyecte hacia el cielo nocturno.

Color y ubicación

La mayoría de los sitios patrimoniales del proyecto emplean temperaturas de color cálidas, cercanas al extremo dorado del espectro. Esto conserva el aspecto de materiales como la laterita, la arenisca y el estuco pintado, y resulta más agradable para la vista que la luz blanca fría. La ubicación es tan importante como el color. Las luminarias se colocan en zócalos, salientes y parapetos, con pantallas y ángulos que mantienen los haces bien dirigidos. En las fachadas con muchos detalles, las luces se disponen en varios niveles para dar un acento suave a los arcos, las barandillas y los murales.

El diseñador de iluminación Suyash Narsaria perfeccionó las primeras instalaciones para que fueran eficientes y realzaran la arquitectura, en lugar de tener un efecto teatral.

"Reducimos la potencia para que fueran más eficientes, cambiamos su ubicación y creamos capas de luz que resaltan columnas, barandillas y murales", dijo al explicar que la ubicación cuidadosa importa más que la intensidad excesiva.

Horarios y mantenimiento

La mayoría de los edificios se iluminan al anochecer y apagan las luces entre las 21:00 y las 23:00, según la ubicación. Muchos sitios usan temporizadores, de modo que la iluminación funciona durante unas horas por la tarde y la noche, lo que ayuda a controlar el consumo de energía. Los propietarios que se hacen cargo de las luces informan de facturas de electricidad habituales de entre 2.500 y 3.500 rupias al mes (aproximadamente entre 30 y 40 dólares estadounidenses), ya que las luminarias son LED y el tiempo de funcionamiento es limitado. El grupo también supervisa las instalaciones y se ocupa del mantenimiento habitual.

Cuánto cuesta, quién paga y cómo se administran los fondos

El sistema financiero está diseñado para ser sencillo y transparente. Las donaciones cubren el costo de las luces, el cableado, los controles y la instalación. Los propietarios asumen la factura recurrente de electricidad. Al mantener cada proyecto pequeño y visible, el grupo ha atraído a cientos de donantes, desde familias y estudiantes hasta empresas y personas con un patrimonio elevado. En el primer año se sumaron más de 160 donantes. Para el segundo, la cifra había superado los 200.

Los presupuestos varían según el tamaño y la complejidad, aunque muchas fachadas cuestan entre dos y tres lakh de rupias por sitio (unos 2.500 a 3.500 dólares estadounidenses). Un objetivo publicado para la fase inicial calculaba que iluminar varias decenas de fachadas costaría una fracción de lo que puede valer un solo apartamento de lujo en la ciudad. Esa comparación, repetida en reuniones comunitarias, ayudó a los donantes a comprender el alcance de las contribuciones pequeñas.

La gestión es parte del atractivo. El grupo no coloca placas ni busca reconocimiento personal. Trabaja con cuentas auditadas, sin pagar salarios, y documenta los pagos mediante cheques. Los donantes reciben comprobantes y actualizaciones periódicas sobre los avances y los costos. Se invita a los proveedores a presentar presupuestos, las facturas se pagan con rapidez y se negocian activamente los precios para reducirlos sin sacrificar la calidad. Este enfoque ha generado confianza, acelerado la ejecución y animado a nuevos colaboradores a participar.

Reparar lo que revela la luz, de las fachadas a los relojes

La iluminación resalta la belleza y también deja al descubierto el deterioro. Antes de iluminar muchos sitios, sus propietarios tuvieron que reparar los daños causados por el agua, reemplazar paneles agrietados o volver a pintar superficies desgastadas por el clima. Ese trabajo se ha convertido en un efecto secundario discreto del proyecto, que ha vuelto a dirigir la atención hacia tareas de mantenimiento aplazadas durante años.

Una de las iniciativas de restauración ha captado la atención de toda la ciudad. Los relojes de torre de Kolkata, muchos de ellos detenidos durante décadas, se están reparando junto con las instalaciones de iluminación. El reloj de Hogg Market, un imponente edificio gótico cuyos cuartos de hora resonaban en New Market, es ahora el centro de una compleja recuperación. Las filtraciones del techo habían dañado el mecanismo y los pisos de madera, por lo que hubo que realizar reparaciones estructurales antes de instalar la iluminación.

Entonces llegó Swapan Dutta, relojero de cuarta generación cuya familia trabajó en una empresa de la época británica. Conocido en toda la ciudad como Ghari babu, ha estado reconstruyendo engranajes, péndulos y mecanismos de campanadas de relojes públicos en iglesias y mercados.

"Estos relojes se detuvieron hace años. Tenemos que examinarlos, hacer cálculos y reconstruir las piezas que faltan", dijo Dutta. Añadió que el reloj de Hogg Market, cuyas campanadas suenan cada cuarto de hora, es el que más desea volver a escuchar.

La iniciativa de restauración se ha extendido más allá de los relojes. Voluntarios vinculados al proyecto han limpiado más de mil lápidas en el cementerio de South Park Street, donde están enterradas figuras destacadas de los primeros años de la ciudad. Pequeñas acciones, como reparar un reloj o leer un antiguo epitafio, han ayudado a los residentes a reconectar con un pasado complejo que a menudo parecía lejano.

Recorridos nocturnos, seguridad y el nuevo ritmo de la ciudad

Las luces han cambiado la forma en que la gente se mueve por el centro de Kolkata después del horario de oficina. Los paseos patrimoniales que antes terminaban al final de la tarde ahora continúan entrada la noche. Los guías dicen que la gente permanece más tiempo en Dalhousie y junto al río, atraída por las fachadas iluminadas, y saca sus teléfonos y cámaras. Comerciantes cerca de los edificios iluminados afirman que ha aumentado la afluencia de clientes los fines de semana por la noche. Las familias llevan a sus hijos a ver los lugares emblemáticos iluminados y las comunidades han empezado a programar espectáculos culturales durante las inauguraciones, desde conciertos de música clásica hasta pequeñas agrupaciones corales.

El efecto también es práctico. Un edificio que permanece iluminado hasta las 22:00 aporta una luz tenue a calles que parecían desiertas después del anochecer. No reemplaza el alumbrado público, pero contribuye a generar una sensación de vigilancia y cuidado. La policía y las autoridades municipales valoran cualquier iniciativa que anime a la gente a recuperar los espacios públicos en horarios razonables. Ese cuidado también se refleja en la gestión de las luces. Las instalaciones evitan deslumbrar a los conductores, funcionan durante un horario limitado y están ajustadas para no impedir el descanso de los residentes.

Un modelo adaptable a otras ciudades y aspectos que conviene vigilar

Las ciudades de India están llenas de joyas arquitectónicas, pero los presupuestos municipales son limitados. El modelo ciudadano de Kolkata ofrece una forma de movilizar el orgullo, los fondos y los conocimientos sin esperar a que se ponga en marcha un gran programa. La financiación colectiva funciona mejor cuando el proyecto es pequeño, los avances son visibles semana a semana y la rendición de cuentas es estricta. Esas condiciones se cumplen aquí, por lo que los donantes que empezaron aportando unos cientos de rupias han seguido participando.

La idea ya está inspirando iniciativas para replicarla en otras ciudades. Grupos comunitarios de lugares como Indore han puesto en marcha pequeños proyectos cívicos con fondos recaudados localmente. A nivel internacional, espacios urbanos como la High Line de Nueva York y los parques rediseñados de Londres se han beneficiado del apoyo público. La experiencia de Kolkata aporta un matiz claramente indio: una red de WhatsApp y registros contables auditados pueden iluminar un millón de pies cuadrados de edificios de mampostería a un costo que parece asequible.

Hay aspectos que conviene vigilar. La iluminación patrimonial no debe inundar el cielo nocturno con un exceso de luz. Los diseñadores deben mantener tonos cálidos y evitar la luz con predominio del azul, que altera el comportamiento de las aves y el sueño. Los temporizadores y los horarios límite son importantes. A más largo plazo, el mantenimiento puede quedar rezagado cuando se apague el entusiasmo inicial. Para sostener el programa, es necesario capacitar a los propietarios, asegurar pequeños fondos para mantenimiento y catalogar cada instalación para poder reemplazar fácilmente las piezas y los ajustes. El énfasis inicial del grupo en luminarias económicas, documentación cuidadosa y mantenimiento activo es una fortaleza que ayudará a que la iluminación perdure.

Voces sobre el proyecto

El guía turístico Sujoy Sen, que organiza recorridos nocturnos por el centro iluminado, dijo que ahora la ciudad se entiende mejor después del anochecer.

Me quedé asombrado. He visto París de noche. No me había dado cuenta de que Kolkata también podía ser así. Quería que otras personas también lo vieran.

La escritora Himanjali Sankar participó en uno de los primeros recorridos nocturnos tras regresar a su ciudad natal.

Es como si los edificios cobraran vida y recuperaran su grandeza.

La frase que resume el modelo de financiación es del fundador del proyecto, Mudar Patherya.

El modelo es sencillo. La propiedad es suya y las luces las pongo yo. Usted paga la electricidad y yo calculo ese costo por adelantado.

Narsaria, el diseñador de iluminación, describió el aprendizaje técnico que siguió a los primeros encendidos.

Reducimos la potencia, cambiamos la ubicación y distribuimos la luz en capas para que los detalles destaquen sin deslumbrar.

Dutta, el especialista en relojes conocido como Ghari babu, explicó el minucioso trabajo que hay detrás de las campanadas que la gente espera volver a escuchar.

Tenemos que examinar cada mecanismo y fabricar de nuevo las piezas que faltan. Lleva tiempo, pero el sonido vale la pena.

Puntos clave

• Un colectivo ciudadano llamado Kolkata Restorers ha iluminado más de 90 fachadas en menos de dos años. Su objetivo a corto plazo es llegar a 200 y, a más largo plazo, sumar varios cientos.
• El modelo financia la instalación mediante donaciones y deja la electricidad a cargo de los propietarios; las luces LED cálidas funcionan durante unas horas por la tarde y la noche.
• La iluminación de muchas fachadas cuesta entre dos y tres lakh de rupias, mientras que las facturas mensuales de electricidad de los propietarios suelen oscilar entre 2.500 y 3.500 rupias.
• La gestión es fundamental: cuentas auditadas, ausencia de salarios, comprobantes para los donantes y presupuestos competitivos de los proveedores.
• La iluminación ha impulsado reparaciones, ha recuperado relojes públicos y ha animado los paseos patrimoniales, la fotografía y la afluencia de gente por la noche.
• Los diseñadores emplean tonos cálidos, haces bien dirigidos y temporizadores para limitar la dispersión de la luz y el consumo de energía.
• El enfoque despierta interés como modelo adaptable a otras ciudades de India, siempre que se preste atención al mantenimiento y a la contaminación lumínica del cielo nocturno.