Los residuos de vapeadores exponen a Malasia a incendios y contaminación tóxica por desechos electrónicos

Malasia afronta la basura tóxica de los vapeadores y un riesgo latente de incendios

Los dispositivos de vapeo desechados se acumulan en los contenedores, los desagües y los vertederos de Malasia, y convierten la polémica sobre un producto de salud en un problema de residuos electrónicos. Los servicios de bomberos, los administradores de vertederos y los recicladores advierten que la combinación de baterías de litio, carcasas de plástico y residuos de nicotina plantea dos peligros a la vez: incendios y contaminación tóxica. La magnitud del problema es considerable. Malasia tiene más de 1,4 millones de usuarios adultos y cientos de miles de menores. Las autoridades escolares registraron cerca de 20.000 casos en 2024, según el Ministerio de Educación.

La mayoría de los vapeadores usados se trata como basura doméstica común. Cuando se compactan en camiones o se entierran en zonas activas de los vertederos, sus baterías pueden provocar cortocircuitos. Los líquidos que quedan en los cartuchos pueden derramarse. Con el tiempo, los metales y la nicotina pueden llegar al suelo o a los cursos de agua a través de los lixiviados.

Altos funcionarios y expertos independientes han comenzado a dar la voz de alarma, y algunos comercios han puesto en marcha pequeños programas piloto de recogida. El Gobierno sopesa controles más estrictos sobre la venta y el uso. El desafío inmediato es cómo gestionar un flujo de residuos que parece plástico, pero se comporta como un dispositivo electrónico.

Por qué los vapeadores desechados pueden provocar incendios y contaminación

Un dispositivo de vapeo es, en esencia, un pequeño aparato electrónico. Contiene una batería de iones de litio, un circuito, una carcasa de metal o plástico, un elemento calefactor y un cartucho o depósito con líquido. Cada componente, si no se gestiona correctamente al final de su vida útil, genera riesgos de residuos bien conocidos.

Baterías de litio e incendios

Las celdas de iones de litio pueden entrar en lo que los ingenieros llaman fuga térmica cuando se aplastan, se perforan o se sobrecalientan. Dentro de un camión de basura, la carga se mueve y se compacta, lo que puede romper el separador de una batería y provocar un cortocircuito. En los vertederos, el metano que se genera al descomponerse los alimentos y la presencia de oxígeno pueden alimentar un incendio cuando una celda dañada libera gases calientes.

El director general del Departamento de Bomberos y Rescate, Nor Hisham Mohammad, explicó el riesgo en términos sencillos.

«Si se arrojan a los contenedores habituales, pueden provocar incendios en los camiones de basura o en los vertederos».

Añadió que las baterías dañadas o sobrecalentadas dentro del flujo de residuos podrían inflamarse. Su organismo ha observado el mismo problema con otros artículos que contienen celdas pequeñas, como juguetes, baterías externas y aparatos domésticos.

Líquidos tóxicos y metales

Los cartuchos y depósitos pueden conservar nicotina y sustancias químicas aromatizantes. Investigaciones y organismos reguladores han identificado compuestos orgánicos volátiles y metales pesados, como níquel, estaño y plomo, en algunos líquidos para cigarrillos electrónicos y componentes de dispositivos. Cuando estos residuos llegan a los lixiviados de los vertederos, pueden desplazarse hacia el suelo y el agua. La Organización Mundial de la Salud ha advertido sobre los daños adicionales que puede causar la eliminación inadecuada de productos electrónicos emergentes, que pueden liberar emisiones y residuos tóxicos.

Theng Lee Chong, especialista en medioambiente y gestión de residuos, advierte que la mayoría de los depósitos parecen simples artículos de plástico, por lo que no se separan para darles un tratamiento especial. Con el tiempo, la carcasa de plástico persiste, mientras los residuos peligrosos pueden desplazarse por la escorrentía superficial y las aguas subterráneas, con efectos que pueden extenderse a la cadena alimentaria.

¿Cuál es la magnitud del problema en Malasia?

Un estudio nacional sobre la composición de los residuos en 25 vertederos, realizado en 2023 por la Corporación de Gestión de Residuos Sólidos y Limpieza Pública, determinó que los residuos domésticos peligrosos representaban el 1,15 por ciento de los desechos en esos sitios. Dentro de esa proporción, los residuos electrónicos representaban el 0,83 por ciento, mientras que las baterías, las latas de aerosol y artículos similares suponían el 0,32 por ciento. Los restos de comida, el plástico, el papel, los pañales desechables y los residuos de jardinería siguen conformando la mayor parte de lo que Malasia desecha, pero los pequeños aparatos electrónicos representan ahora una proporción creciente.

En cuanto al consumo, las estimaciones del sector y los datos del Gobierno apuntan a por lo menos 1,4 millones de usuarios adultos. El viceministro de Educación informó de cerca de 20.000 casos de vapeo entre estudiantes en las escuelas en 2024. Esta combinación de uso elevado y eliminación junto con la basura común implica que cada semana entran más dispositivos en el flujo de residuos.

Malasia promulgó la Ley de Control de Productos de Tabaco para la Salud Pública de 2024 (Ley 852), que regula la venta, el envasado, el etiquetado y la publicidad. La ley no prohíbe el uso en todo el país y varios estados todavía permiten la actividad comercial. Las autoridades han dicho que estudian una prohibición más amplia. Singapur ya ha introducido sanciones más severas: quienes reincidan se enfrentan a multas de hasta SGD 2.000, según las normas que entraron en vigor el 1 de septiembre.

Obstáculos al reciclaje y por qué la mayoría de los vapeadores acaba en los vertederos

A pesar de contener materiales valiosos, muchos recicladores evitan los dispositivos de vapeo. Son pequeños, están fabricados con materiales mezclados y desmontarlos de forma segura requiere tiempo.

Obstáculos de diseño

J Jayahanan, responsable de una empresa de reciclaje, describe un problema de diseño habitual. Muchos dispositivos están unidos con pegamento resistente. Para acceder a la batería hay que cortar la carcasa, lo que puede calentar la celda y crear un riesgo para la seguridad. Separar la pequeña placa de circuitos, los cables y la carcasa de plástico es lento y requiere mucha mano de obra. El valor de los materiales recuperados al final es modesto.

Los recolectores confirman que también existe un problema económico. Mohamed Tarek, fundador de ERTH, afirma que rara vez los procesadores están dispuestos a recibir vapeadores. Incluso cuando se recolectan, muchas instalaciones no los aceptan porque contienen poco metal en relación con el esfuerzo que requiere hacer que su procesamiento sea seguro.

Deficiencias en la recolección

Cuando un dispositivo parece un adorno de plástico, es fácil que los consumidores lo arrojen a la basura común. Sin instrucciones claras y puntos de entrega visibles, la mayoría acabará en los vertederos. ERTH informa de que recibe pocas solicitudes directas para desechar vapeadores y sospecha que la mayoría se elimina junto con la basura doméstica.

Otros países ofrecen modelos para mejorar la recolección. Finlandia creó una amplia red de puntos gratuitos de entrega de todo tipo de residuos electrónicos, respaldada por la obligación legal de los comercios de aceptar devoluciones y por un sistema financiado por los productores que cubre el transporte y el procesamiento. La tasa de recolección nacional de Malasia es mucho más baja y los hogares todavía dependen de canales informales. Un marco más completo ayudaría a evitar que pequeños dispositivos como los vapeadores acaben en los vertederos.

Los programas de devolución y la responsabilidad de los productores ganan impulso

Expertos malayos sostienen que los fabricantes y comercios de vapeadores deberían aceptar los dispositivos usados y financiar su tratamiento. Theng Lee Chong considera que un sistema de devolución en los comercios es una forma eficaz de garantizar una eliminación segura, siempre que los dispositivos recolectados se envíen a instalaciones autorizadas para su correcto desmontaje.

Ya hay algunos programas piloto en marcha. ERTH afirma que una marca de vapeadores ya puso en marcha un programa de devolución que reunió miles de depósitos, entregados a un socio de procesamiento autorizado de acuerdo con las directrices del Departamento de Medioambiente. Vape Empire instaló contenedores específicos en un pequeño número de tiendas para recibir productos usados, y marcas internacionales han probado redes de reciclaje en mercados seleccionados.

S Sri Umeswara, responsable de sostenibilidad que trabaja en asuntos de reciclaje, afirma que un sistema de circuito cerrado puede recuperar materiales y reducir la dependencia de nuevos recursos.

«Es necesario un sistema de circuito cerrado en el que los vapeadores se recolecten y reciclen para evitar que acaben en los vertederos».

Convertir los programas piloto en un sistema nacional requeriría normas que faciliten el desmontaje de los dispositivos y garanticen que los productores asuman los costos. Jayahanan propone usar tornillos o remaches en lugar de adhesivos permanentes para que las baterías puedan retirarse de forma segura. Mohamed Tarek sostiene que las marcas deberían rediseñar sus productos para aumentar las tasas de reciclaje o pagar a los recolectores y procesadores para cubrir la mano de obra y las medidas de seguridad. Algunos fabricantes internacionales ya prueban diseños que permiten separar a mano la batería, la carcasa, el sensor, el alojamiento y la boquilla.

Las normas y su aplicación se endurecen, pero persisten las deficiencias

Malasia también afronta un desafío más amplio relacionado con los residuos electrónicos. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley han intensificado las medidas contra las operaciones ilegales de reciclaje y los residuos de contrabando. Entre los casos recientes figuran redadas en fábricas que manipulaban materiales peligrosos sin autorización y multas judiciales por un total de casi RM 490.000 por el almacenamiento y tratamiento inadecuados de baterías de litio y residuos electrónicos.

El ministro de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental, Nik Nazmi Nik Ahmad, ha reconocido que el país necesita una coordinación más estrecha entre organismos para aumentar las tasas de reciclaje y combatir los sitios ilegales. El ministerio ha señalado el Convenio de Basilea como una norma clave y afirma que es esencial endurecer su aplicación para prevenir los vertidos y proteger a los trabajadores.

En materia de salud, el Consejo Malasio para el Control del Tabaco insta a las autoridades a dar más prioridad a la salud pública que a los beneficios de la industria. El grupo señala la pesada carga que las enfermedades relacionadas con el tabaquismo imponen al sistema de salud y enumera los residuos de vapeadores, los dispositivos desechables y los envases entre los contaminantes ambientales que requieren controles estrictos.

«Las políticas públicas deben dar prioridad a la salud de la ciudadanía, la sostenibilidad ambiental y la responsabilidad social a largo plazo».

El impulso a las políticas también crece a nivel estatal. Según informaciones de medios, Pahang ha avanzado para poner fin a las licencias de venta y prevé aplicar gradualmente una prohibición total de los productos de vapeo para 2026. A nivel federal, el ministro de Salud dijo ante el Parlamento que se está considerando una prohibición nacional de la venta y el uso. Cualquier cambio requeriría una gestión cuidadosa para armonizarlo con la Ley 852, que ya restringe la venta a menores, los canales en línea y la promoción.

Qué pueden hacer ahora los consumidores, las escuelas y los comercios

Mientras evolucionan las leyes, algunas medidas inmediatas pueden reducir los riesgos y evitar que las baterías entren en el flujo de residuos.

• Consumidores: nunca arrojen un vapeador a la basura común. Si la batería se puede retirar, cubran sus terminales con cinta y guarden el dispositivo en un recipiente no inflamable hasta que puedan llevarlo a un punto certificado de recolección de residuos electrónicos o a un contenedor de devolución en un comercio. Si la batería no se puede retirar, mantengan intacto y protegido todo el dispositivo hasta entregarlo.
• Líquidos y depósitos: mantengan sellado cualquier líquido restante. Coloquen los depósitos usados en una bolsa cerrada y entréguenlos a un recolector de residuos electrónicos o a una tienda que acepte devoluciones para que los residuos peligrosos reciban el tratamiento adecuado.
• Escuelas: actualicen las normas del centro para que los dispositivos confiscados se guarden en un lugar seguro, se etiqueten y se entreguen a un recolector autorizado. Organicen charlas adecuadas a la edad sobre los riesgos de incendio y los daños ambientales para que los estudiantes entiendan la importancia de las normas de eliminación.
• Comercios: ofrezcan contenedores visibles para la devolución y capaciten al personal para explicar cómo desechar los dispositivos de forma segura. Trabajen solo con recolectores autorizados y exijan registros verificables del procesamiento posterior.
• Consejos locales y organismos públicos: incluyan los pequeños aparatos electrónicos en las jornadas de recolección. Publiquen mapas en línea de los puntos de entrega e instalen señalización en centros comunitarios y tiendas. Coordinen con los servicios de bomberos el seguimiento y la reducción de los incidentes relacionados con baterías en camiones y estaciones de transferencia.
• Fabricantes: rediseñen los productos para que las baterías puedan retirarse fácilmente y los dispositivos puedan desmontarse de forma segura. Financien la recolección y el procesamiento mediante programas de responsabilidad ampliada y publiquen informes transparentes sobre los volúmenes recolectados y los resultados del tratamiento.

En resumen

• Los dispositivos de vapeo contienen baterías de iones de litio que pueden inflamarse si se aplastan, se perforan o se sobrecalientan en camiones y vertederos.
• Los residuos de los depósitos y dispositivos pueden liberar nicotina y metales en el suelo y el agua, lo que añade una carga tóxica para el medioambiente.
• Un estudio de 2023 en 25 vertederos halló que los residuos domésticos peligrosos representaban el 1,15 por ciento del flujo de residuos, y los electrónicos, el 0,83 por ciento.
• Malasia tiene más de 1,4 millones de usuarios adultos y un uso creciente entre los jóvenes, lo que alimenta un flujo constante de dispositivos desechados.
• El reciclaje se ve obstaculizado por los diseños pegados, los riesgos para la seguridad y el escaso valor económico para los procesadores.
• Los expertos piden programas de devolución en los comercios y mecanismos de responsabilidad financiados por los productores que cubran la recolección y el tratamiento.
• Aumentan las medidas contra la gestión ilegal de residuos, y los tribunales han impuesto multas por el almacenamiento y la eliminación inadecuados de materiales peligrosos.
• Algunos estados avanzan hacia controles más estrictos, mientras el Gobierno federal estudia opciones más amplias dentro del marco de la Ley 852.
• Las medidas prácticas de hogares, escuelas, comercios, consejos locales y fabricantes pueden reducir desde ahora los riesgos de incendio y la contaminación.