¿Puede la defensa antimisiles de Corea del Sur resistir un ataque norcoreano?

Por qué el éxito de la Cúpula de Hierro reavivó un debate en Seúl

La defensa aérea en capas de Israel, cuyo sistema más destacado es la Cúpula de Hierro, enfrentó recientemente una gran salva de misiles y drones y logró limitar las bajas, según funcionarios israelíes. Ese resultado, aunque no fue perfecto, ha agudizado una pregunta en Corea del Sur: ¿podrían las defensas de Seúl frenar una repentina oleada de misiles, cohetes y artillería de largo alcance norcoreanos sin que se produzca una pérdida masiva de vidas en la región de la capital y más allá?

La respuesta de Corea del Sur es preocupante. El país ha construido un extenso conjunto de interceptores y sensores destinado a limitar los daños de un ataque. Los analistas advierten que no está diseñado para garantizar la seguridad ante un gran ataque combinado que llegue desde varias direcciones y a distintas velocidades. La geografía agrava el problema. La región metropolitana de Seúl se encuentra a unos 40 kilómetros de la zona desmilitarizada. La artillería de gran calibre y los misiles de corto alcance pueden cubrir esa distancia en minutos, lo que deja poco tiempo para detectar, decidir e interceptar.

Lo que KAMD puede y no puede hacer

El Sistema de Defensa Aérea y Antimisiles de Corea (KAMD, por sus siglas en inglés) es una red nacional de radares e interceptores cuyo objetivo es detectar y neutralizar las amenazas entrantes en distintos puntos de su trayectoria. Algunos componentes proceden de Estados Unidos y otros se fabrican en Corea del Sur. El concepto es sencillo: disponer varias capas, asignar a cada una un intervalo de altitud específico y crear zonas de interceptación superpuestas, de modo que otro disparo posterior pueda compensar un fallo.

Incluso una arquitectura densa tiene límites. La cantidad de interceptores es finita, los tiempos de recarga son reales y las amenazas que vuelan a baja altura o maniobran pueden confundirse con el entorno. KAMD busca reducir los daños de un ataque, proteger activos clave y preservar la capacidad de combatir. No es una cúpula sobre una ciudad. La prueba para Seúl es cuánto daño puede evitar durante las primeras horas de una crisis, cuando el volumen de fuego entrante es mayor.

Dentro de las capas: de Patriot a THAAD y L-SAM

En el nivel inferior, las baterías Patriot con interceptores PAC 2 y PAC 3 defienden zonas seleccionadas contra aeronaves y misiles balísticos de corto alcance en los últimos segundos de su trayectoria. El PAC 3 es un interceptor de impacto directo, diseñado para chocar con la ojiva en lugar de explotar cerca de ella. Estas baterías dependen de potentes radares de matriz en fase, que siguen varios objetos a la vez y guían las interceptaciones en cuestión de segundos.

Interceptores de altitud media

Corea del Sur cuenta con el Cheongung II (también llamado M SAM Block II) como siguiente capa, con interceptores de impacto directo guiados por un buscador de radar activo. Las descripciones públicas sitúan su altitud de interceptación entre unos 20 y 40 kilómetros. El sistema puede atacar varios objetivos a la vez y se ha modernizado para responder mejor a trayectorias balísticas, no solo a aeronaves. Un sistema sucesor, el Cheongung III, está en desarrollo y se espera que amplíe tanto el alcance como la zona protegida. Algunas comparaciones lo vinculan con la Cúpula de Hierro de Israel, aunque sus misiones no son idénticas. Cheongung se centra en objetivos balísticos y aerodinámicos en vuelo, mientras que la Cúpula de Hierro se diseñó para interceptar cohetes de corto alcance dirigidos contra ciudades.

Funcionarios surcoreanos han señalado mejoras constantes en la sensibilidad de los radares, el tiempo de reacción y el seguimiento de múltiples objetivos en esta capa. El objetivo es crear más oportunidades para interceptar misiles que descienden en picado y aumentar las probabilidades de destruirlos mediante varios disparos, si es necesario.

Interceptación en la capa superior y solapamiento

A gran altitud, la batería del sistema de defensa antimisiles de gran altitud terminal (THAAD, por sus siglas en inglés), operada por las fuerzas estadounidenses en Seongju, ofrece oportunidades de interceptación muy por encima de las capas densas de la atmósfera, hasta unos 150 kilómetros. THAAD permite un disparo temprano en la fase terminal contra misiles balísticos que, de otro modo, podrían tener que enfrentar los sistemas Patriot y Cheongung a menor altitud. Su despliegue también generó tensiones políticas con China y Rusia, que objetaron la cobertura de sus radares y el posible impacto en sus propias capacidades de vigilancia estratégica.

Corea del Sur también está desarrollando el misil tierra-aire de largo alcance (L-SAM, por sus siglas en inglés), diseñado para complementar a THAAD e interceptar objetivos en la alta atmósfera. Ya comenzó el desarrollo de una siguiente versión, llamada L-SAM II, para interceptar a mayor altitud y a mayor distancia. Funcionarios de Defensa afirman que el objetivo es realizar interceptaciones más tempranas contra misiles rápidos y maniobrables, incluidos los nuevos sistemas que prueba Corea del Norte. La Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa ha trazado un plan de varios años para perfeccionar estas capacidades, con inversiones destinadas a ampliar el margen de defensa.

La estrategia de tres ejes más allá de la interceptación de misiles

La defensa antimisiles es solo una parte de la estrategia de Corea del Sur. El Gobierno describe un enfoque de tres ejes que combina opciones de ataque preventivo, defensa antimisiles activa y represalia punitiva. El primer eje es Kill Chain, que contempla ataques de precisión contra lanzadores e instalaciones norcoreanos si parece inminente un ataque enemigo. El segundo eje es KAMD, el escudo de interceptores. El tercero es la Represalia y Castigo Masivo de Corea (KMPR, por sus siglas en inglés), una campaña para destruir centros de mando y atacar a los dirigentes si Corea del Norte ataca.

Los dilemas de Kill Chain

Kill Chain depende de una detección, identificación, decisión y ataque rápidos. El Ministerio de Defensa Nacional ha hablado de reducir este ciclo a bastante menos de una hora. Para ello se necesita mejor información de inteligencia obtenida desde el espacio y el aire. Corea del Sur ha empezado a lanzar satélites de vigilancia con socios comerciales y sigue dependiendo en gran medida de los recursos estadounidenses. También existe un debate jurídico. Un ataque preventivo debe justificarse con indicios claros de un ataque inminente y cumplir el principio de proporcionalidad del derecho internacional. Evaluar la proporcionalidad en un plazo tan reducido es difícil. El método norcoreano de lanzar simultáneamente varios misiles desde distintos lugares complica aún más la situación y pone a prueba los sistemas de alerta temprana.

Los riesgos de KMPR

KMPR busca disuadir mediante el castigo. Señala que cualquier ataque norcoreano podría ir seguido de una respuesta contundente contra los dirigentes y las infraestructuras de mando. Persisten cuestiones jurídicas y estratégicas. Atacar a personas que no participan directamente en las hostilidades conlleva el riesgo de vulnerar el principio de distinción. También preocupa una posible escalada. Una represalia contundente contra objetivos vinculados a los dirigentes podría llevar una crisis de una guerra convencional a un intercambio nuclear si los líderes norcoreanos temen perder la capacidad de responder.

El arsenal y las tácticas actuales de Corea del Norte

Corea del Norte lleva décadas ampliando su inventario de misiles. Cuenta con misiles balísticos de alcance muy corto y corto que pueden volar por trayectorias elevadas o deprimidas, sistemas de alcance medio e intermedio que amenazan a la región y misiles intercontinentales, incluidos los de la serie Hwasong, capaces de llegar a Estados Unidos. El régimen prueba misiles lanzados desde submarinos y varias clases de misiles de crucero que vuelan a baja altitud. Su transición a diseños de combustible sólido ha acortado los tiempos de preparación para el lanzamiento y ha dificultado la detección.

Pionyang también desarrolla armas hipersónicas. Un sistema identificado como Hwasong 8 en los medios estatales combina una velocidad de vuelo elevada, una trayectoria relativamente baja y la capacidad de maniobrar en la fase final del vuelo. Estas características buscan dificultar la predicción y reducir el tiempo de que disponen los defensores para preparar interceptaciones. Al combinarlo con misiles de crucero que vuelan a ras del terreno y misiles balísticos de corto alcance que realizan maniobras de elevación, Corea del Norte intenta saturar las defensas surcoreanas con perfiles de vuelo variados.

Informaciones recientes de Seúl y medios extranjeros indican que el Norte está modernizando sus líneas de producción de misiles y aumentando la fabricación. Los medios estatales han mostrado líneas de montaje automatizadas y a Kim Jong Un inspeccionando las instalaciones. Un informe internacional de supervisión citado por el Gobierno surcoreano afirma que Rusia entregó equipos de defensa aérea y otro tipo de apoyo a Corea del Norte, y que Pionyang proporcionó grandes cantidades de municiones a Rusia. El informe también señaló que Rusia ofreció asistencia técnica en materia de guiado de misiles y transfirió cantidades importantes de combustible a Corea del Norte. Si se mantienen, estas operaciones podrían acelerar los programas militares norcoreanos.

¿Puede Corea del Sur detener un ataque de saturación?

Un ataque de saturación busca sobrepasar la capacidad del defensor para rastrear y atacar cada objeto que represente una amenaza. Los atacantes pueden lanzar distintos tipos de misiles por trayectorias que se cruzan, combinar drones y misiles de crucero, y disparar salvas de cohetes o proyectiles de artillería de largo alcance para inundar los radares con señales. Aunque los sensores puedan distinguir las ojivas reales de los señuelos, la cantidad de canales de control de tiro y las existencias de interceptores en cada batería son limitadas. Recargar durante un ataque es difícil. También importa la diferencia de costos: los interceptores son caros y los atacantes pueden disparar muchas municiones más baratas para obligar a los defensores a agotar sus reservas.

La geografía de Corea del Norte aumenta la presión sobre cualquier defensa. Las piezas de artillería de gran calibre y los lanzacohetes múltiples situados justo al norte de la frontera pueden lanzar cientos de proyectiles hacia la región metropolitana con poca antelación. Muchos vuelan a baja altitud por trayectorias balísticas o cuasibalísticas y tardan apenas unos minutos en llegar. El margen para detectar, rastrear, decidir y disparar es muy reducido. Incluso si los interceptores funcionan bien, es probable que algunos proyectiles alcancen sus objetivos en un ataque masivo.

Hong Min, investigador principal del Instituto de Corea para la Unificación Nacional, resumió una opinión compartida por muchos especialistas de ambos lados del Pacífico. Sostuvo que el escudo actual puede frenar un ataque, pero no absorber por completo una ofensiva combinada sin el apoyo de otros elementos del plan de tres ejes. También señaló que los resultados dependen de cómo los comandantes prioricen lo que deben defender. En una entrevista, lo expresó así:

Incluso con una defensa en varias capas, muchos expertos, incluido yo, creemos que el sistema por sí solo tendría dificultades para resistir un ataque combinado y simultáneo de Corea del Norte.

Quién recibe protección cuando cada segundo cuenta

La cuestión central de cualquier defensa es la priorización. Corea del Sur no divulga qué activos reciben la máxima protección. Las prioridades podrían incluir bases aéreas, centros de mando, centrales eléctricas y nucleares, puertos y grandes centros de población. Mantener el orden en secreto busca impedir que Corea del Norte sepa dónde concentrar el fuego.

Un funcionario del Ministerio de Defensa de Corea del Sur, que pidió no ser identificado porque las normas prohíben hablar públicamente sobre la selección de objetivos, explicó por qué esos detalles son confidenciales. Según el funcionario, el secreto busca impedir que el adversario adapte sus ataques a las brechas de la defensa. Antes de resumirlo, explicó el motivo:

Si Corea del Norte conociera las prioridades, podría adaptar su estrategia de ataque para aprovechar las brechas.

La defensa civil también es importante. Los refugios, las alertas públicas y los procedimientos ensayados reducen las bajas cuando las interceptaciones fallan. El sistema nacional de alerta de Corea del Sur puede enviar mensajes a teléfonos, televisión y radio. La población tiene una larga experiencia con simulacros periódicos. Estas medidas, aunque menos visibles que los lanzadores de interceptores, forman parte del mismo objetivo: salvar vidas bajo fuego.

Aliados, sensores y modernización continua

Las defensas de Corea del Sur están conectadas a una red aliada más amplia. Washington y Seúl han avanzado en el refuerzo de la disuasión ampliada mediante despliegues periódicos de activos estratégicos estadounidenses y consultas más estrechas a través de un grupo bilateral de consulta nuclear. Estados Unidos, Japón y Corea del Sur también activaron a finales de 2023 el intercambio en tiempo real de datos de alerta sobre misiles norcoreanos. Esto permite contrastar más rápidamente los horarios de lanzamiento y las trayectorias mediante varios radares y satélites, lo que mejora la orientación de los interceptores y el despliegue anticipado de activos.

Los aviones de reconocimiento estadounidenses ayudan a seguir los misiles durante las pruebas y las crisis. El RC 135S Cobra Ball, por ejemplo, está equipado para recopilar firmas ópticas y electrónicas de objetos balísticos en vuelo. La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha descrito el RC 135S en términos que subrayan su singular función en la vigilancia de misiles. Antes, la institución explicó su valor y resumió así su papel:

El RC 135S es un recurso nacional con capacidades únicas para proporcionar a los líderes de Estados Unidos y a la comunidad de defensa información vital que no puede obtenerse por ninguna otra fuente.

Seúl también intenta ampliar sus capacidades dentro del país. El Ministerio de Defensa ha propuesto un presupuesto de 47.600 millones de dólares, un aumento del 8,2 %, con unos 15.000 millones destinados a investigación, desarrollo y adquisiciones para contrarrestar los misiles norcoreanos. Los planes incluyen inversiones en sistemas que utilizan inteligencia artificial, más entrenamiento y mejoras en la red de interceptores. Hay nuevos sistemas en distintas fases de desarrollo. L-SAM II busca interceptar a mayor altitud y distancia para permitir disparos más tempranos. Cheongung III busca ampliar las zonas protegidas. Corea del Sur también ha divulgado imágenes de pruebas de Hycore, un misil de crucero hipersónico con estatorreactor de combustión supersónica que podría ofrecer opciones de ataque de largo alcance y respuesta rápida desde tierra, mar o aire. Estas incorporaciones buscan complicar los planes norcoreanos y reforzar la disuasión.

El debate sobre las opciones nucleares y la disuasión ampliada

La alianza con Estados Unidos ha proporcionado durante mucho tiempo un paraguas nuclear. Aun así, los cambios políticos en Washington han alimentado periódicas dudas en Corea del Sur sobre la fiabilidad de la disuasión ampliada. El debate público sobre otras alternativas ha cobrado fuerza a medida que siguen avanzando el arsenal nuclear y los sistemas vectores de Corea del Norte.

Una idea planteada por algunos analistas es la latencia nuclear. El término describe una situación en la que un país desarrolla la capacidad técnica para producir armas nucleares en poco tiempo, pero sigue dentro del Tratado sobre la No Proliferación de las Armas Nucleares y no llega a fabricar armas. Sus defensores sostienen que una capacidad latente ofrecería opciones y reforzaría la disuasión si disminuye la confianza en la alianza. Sus críticos responden que podría provocar sanciones, tensar las relaciones con socios clave y alimentar una nueva carrera armamentista en la región. Por ahora, Seúl sigue dentro del marco de la alianza, añade nuevas capas a KAMD e invierte en inteligencia, vigilancia y opciones de ataque para aumentar los riesgos de cualquier ofensiva norcoreana.

Aspectos destacados

• KAMD es una red de varias capas que utiliza Patriot, Cheongung, THAAD y L-SAM para atacar misiles a distintas altitudes y en diferentes etapas del vuelo.
• Según los analistas, KAMD está diseñado para limitar los daños y tendría dificultades para detener un gran ataque combinado sin el apoyo de otros elementos del plan de tres ejes.
• La proximidad de Seúl a la frontera deja apenas unos minutos para reaccionar ante la artillería y los misiles de corto alcance.
• Cheongung III y L-SAM II están en desarrollo para ampliar las zonas protegidas y permitir interceptaciones más tempranas.
• La estrategia surcoreana de tres ejes combina Kill Chain, la defensa antimisiles activa y la represalia KMPR, todas ellas sujetas a debates sobre sus riesgos jurídicos y de escalada.
• Corea del Norte sigue probando sistemas hipersónicos y de combustible sólido, y, según se informa, está ampliando su capacidad de producción de misiles.
• Informes de supervisores aliados afirman que Rusia transfirió equipos de defensa aérea y prestó apoyo técnico a Corea del Norte, mientras que Pionyang suministró municiones a Rusia.
• Estados Unidos, Japón y Corea del Sur activaron en 2023 el intercambio de datos de alerta sobre misiles en tiempo real para mejorar la detección y el seguimiento.
• Las misiones RC 135S Cobra Ball de Estados Unidos recopilan datos sobre el vuelo de misiles que respaldan la planificación de la defensa y el análisis de pruebas.
• Corea del Sur ha propuesto aumentar el presupuesto de defensa y los fondos para investigación, desarrollo y modernización de interceptores, incluidos sistemas hipersónicos y de capa superior.